Глава 3

Нора

Я успела за десять минут до приезда семьи Уильямс. Как только я вошла в дом, меня встретил недовольный отец.

— Ну где тебя носило? Я же просил не опаздывать! — возмущённо воскликнул папа.

Я виновато посмотрела на него, переступая с ноги на ногу, и передала вещи своей сестре.

— Прости, я была в пробке. Но я же успела, — виновато ответила я.

— Ты едва ли успела, — поправил меня отец и осмотрел мой вид. — Почему ты вся в краске? Ты так будешь выглядеть перед гостями?

Я тут же посмотрела на себя в зеркало. И правда — выглядела я весьма неряшливо. На лице виднелись пятна краски, платье было немного испачкано. Какой кошмар.

— Я сейчас быстро переоденусь и прибегу, — пообещала я и рванула к себе в комнату.

— Я с ней! — услышала я, как прокричала моя сестра, и пошла за мной.

В комнате я быстро нашла другую одежду. На этот раз это было тёмно-синее короткое платье с достаточно глубоким декольте, подчёркивающим мою грудь. Но мне было не до этого — я схватила первое попавшееся платье и убежала в ванную.

Я быстро взяла влажные салфетки и аккуратно стёрла краску с лица и шеи, стараясь не задеть макияж.

Когда я вышла, у окна уже стояла сестра, которая тут же посмотрела на меня.

— Они уже приехали, — проинформировала она. — Ого, ты решила сразу взять Макса в оборот? А говоришь, забыла его.

Моя сестра весело хохотнула и вышла из комнаты. Кстати, она выглядела очень стильно: на ней был короткий чёрный топ и белые джинсы, подчёркивающие её красивую талию. Ярко-рыжие волосы были накручены и струились по спине.

«Кто ещё хочет привлечь к себе внимание?» — подумала я, усмехаясь.

Я подошла к зеркалу и улыбнулась. Да, выглядела я достаточно эффектно. Платье подчёркивало талию и делало ноги длиннее, чем они есть на самом деле.

Прежде чем выйти, я надела каблуки, чтобы завершить образ. Если уж решила надеть такое платье, нужно было, чтобы образ был целостным.

Как только я спустилась вниз, отец удовлетворённо кивнул мне — и в этот момент открылась входная дверь.

Сначала вошли мистер и миссис Уильямс, рядом с ними стояла сестра миссис Уильямс. Нас заранее предупредили, что она тоже приедет. Моя мама когда-то хорошо дружила с ними.

— Привет, Джери! Как добрались? — весело произнёс мой отец, обнимая давнего друга.

Мама, миссис Уильямс и её сестра обнялись, а мы с сестрой переглянулись, удивляясь, где же Макс.

— А где же твой сын? — удивлённо спросила моя мама у миссис Уильямс.

— Я тут, миссис Миллер, — сверкая улыбкой, произнёс Макс, заходя в дом.

Я повернулась в его сторону и замерла на месте. Он был ещё красивее, чем в подростковом возрасте. Его голубые глаза сразу приковали внимание. Белые волосы были идеально уложены, а чёрный костюм подчёркивал его подкаченное тело.

Да уж, вот и как тут не влюбиться в него снова, когда он так выглядит?

— Ого, — выдохнула моя сестра.

Очевидно, и на неё он произвёл впечатление.

— Добрый вечер, мистер и миссис Миллер, — чуть хрипло произнёс Макс, после чего повернулся к нам с сестрой.

Я заметила, что его взгляд задержался на мне. Он разглядывал меня — очевидно, тоже был удивлён, как я изменилась.

— Привет, Келли, ты очень выросла, — радостно улыбнулся Макс, подходя ближе. — Привет, Нора.

Моё имя из его уст снова отправило меня в прошлое. Мне срочно нужно было взять себя в руки — иначе он всё поймёт. Я мягко улыбнулась ему.

— Привет, Макс. Рада тебя видеть, — спокойно и сдержанно произнесла я, удивляясь, что действительно могу так говорить.

Моя сестра тоже поздоровалась с ним, после чего мы все пошли к столу. Мы с Келли немного задержались — она схватила меня за руку.

— Слушай, он действительно красив, — усмехнулась она. — Но, пожалуйста, не сдавайся так быстро, хорошо?

— Келли, хватит! Я видела твою реакцию на него, — посмеялась я в ответ.

— Да, он хорош собой. Но он мне как брат. А вот тебе — нет, — толкнула она меня в бок.

Мы подошли к столу и сели напротив семьи Уильямс.

Я оказалась прямо напротив Макса и совершенно не знала, куда себя деть. Старые чувства нахлынули на меня, как снег на голову. И я совсем не была к этому готова.

— Что ж, я рад, что вы приехали к нам на ужин. И не менее рад, что вы вернулись в Сан-Франциско. Теперь, надеюсь, будем видеться гораздо чаще, — улыбаясь, произнёс мой отец.

Мы принялись ужинать. Родители обсуждали бизнес, старые времена и прочее. Все активно участвовали в разговоре — только не я. Мне нужно было справиться с эмоциями, и я решила «забивать рот», поэтому ела. Очень много ела. При этом постоянно чувствовала на себе взгляд Макса. Он наблюдал за мной, но делал это незаметно.

— Какой хороший аппетит у Норы с такой фигурой, — подметила мама Макса, Ли.

Я чуть не подавилась от её слов, а моя сестра засмеялась и тут же стала меня выгораживать:

— Обычно Нора так много не ест. Просто она не успела перекусить в течение дня — была на занятиях.

За это она получила одобрительный кивок от моего отца.

— Ух ты, ты продолжаешь рисовать? — удивился отец Макса.

— Это лишь её хобби, — вмешался мой отец. — Я дал ей немного времени отдохнуть после университета, чтобы потом с полными силами войти в семейный бизнес.

Я поняла, что мне нужно поучаствовать в диалоге. Прожевав, я собралась с силами и улыбнулась:

— Да, папа прав. Это лишь временное увлечение. Я очень благодарна ему за это.

— Я бы хотел, чтобы Нора тоже участвовала в нашем совместном бизнес-проекте. Что думаете? — спросил мой отец.

— Я не против. А ты, Макс? — ответил Джери.

Так стоп. Что?

Отец ранее не говорил мне, что в этом проекте будет участвовать и Макс. Я думала, он просто приехал навестить родителей и скоро уедет. Но, видимо, я сильно ошибалась.

— Я тоже не против. Будет помогать мне. Мне всё же потребуется любая помощь, — улыбаясь, ответил Макс. Но мне показалось, что это было не совсем искренне.

— Какое у тебя направление, Нора? — уточнил отец Макса.

— У меня — рекламное развитие и продвижение, — вежливо ответила я и снова принялась есть.

Ужин принимал неожиданный поворот: отец начал намекать на моё участие в бизнесе. Проект они запускали буквально вот-вот, а я не планировала в нём участвовать. Я мечтала заниматься живописью.

— Отличная новость, но мы дадим тебе время отдохнуть, — улыбаясь, сказал Макс, глядя прямо мне в глаза.

Хоть он и улыбался, я заметила в его взгляде что-то другое — недовольство, возможно, даже злость. Интересно, что именно его не устраивает?

Скорее всего, он не хочет, чтобы я участвовала в бизнесе. Что ж, я его понимаю — ведь я тоже этого не хочу.

— Джери, а помнишь, как мы давным-давно мечтали, чтобы наши дети поженились? — весело рассмеялся мой отец.

И снова я оцепенела. В шоке были не только я, но и Макс. Однако он быстро взял себя в руки и весело улыбнулся.

— Да, помню. Даже в лагерь их отправили одного, чтобы больше общались, — подтвердил мистер Уильямс, поглядывая на нас.

— Да, тот лагерь укрепил нашу дружбу с Норой, — поддержал разговор Макс.

К счастью, он спокойно отнёсся к словам моего отца. Но я прекрасно понимала, что это значит: отец намекал, чтобы я присмотрелась к Максу и дала ему возможность поухаживать за мной — если я ему понравилась.

Я почувствовала руку сестры на своей ноге — она выражала поддержку и просила не наделать глупостей, как в прошлый раз, на ужине с другим коллегой отца.

Тогда папин коллега пришёл с сыном, и весь вечер они пытались нас сватать. В конце концов я не выдержала и чётко дала понять, что не хочу этого. Мы с отцом поругались и долго не разговаривали. Я надеялась, что он меня понял… но, видимо, нет.

— Может быть, теперь, когда вы взрослые, у вас и получится что-то. Вы отлично смотритесь вместе, — улыбаясь, добавила моя мама.

Мои нервы были на пределе. Вся эта ситуация злила и сбивала с толку: я не знала, как вести себя с Максом. Моё сердце буквально выскакивало из груди, а тут ещё и родители…

— Я бы хотел пообщаться с тобой, Нора, — внезапно произнёс Макс. — Может, составишь мне компанию?

Я удивлённо уставилась на него, но кивнула и поднялась со стула.

Мы вышли в сад в полной тишине.

— Твои родители молодцы. Сразу готовы нас женить, — усмехнулся Макс.

— Пожалуйста, не воспринимай всё это всерьёз, — раздражённо ответила я, чуть замедляя шаг, чтобы поравняться с ним.

От него приятно пахло дорогим парфюмом, он был на голову выше меня. Я буквально чувствовала его взгляд.

— Почему нет? Ты очень красивая девушка, Нора, — сделал он комплимент. — Думаю, ты и сама это прекрасно знаешь. Разве не так?

— К чему ты клонишь, Макс? — развернувшись к нему, спросила я, глядя прямо в глаза.

Он на минуту задумался, потом очаровательно улыбнулся и подошёл ближе.

— Я же знаю, что в подростковом возрасте ты была влюблена в меня, — начал он, но я сразу перебила:

— Ну и что? Не думаешь же ты, что я всё ещё влюблена?

— Именно так и думаю, — кивнул он. — Я вижу, как ты смотришь на меня. И я знаю, что привлекаю девушек. Поэтому уверен: ты мне как минимум симпатичен.

Усмехнувшись, я демонстративно осмотрела его с ног до головы. Мне нужно было принять этот вызов и выйти победителем. Он слишком много о себе думает — пусть даже если действительно невероятно хорош собой.

— Слушай, ты мне действительно симпатичен, возможно, даже нравишься. Но только внешне. А вступать в брак я не планирую с незнакомцем. А я тебя совершенно не знаю.

— Мы можем узнать друг друга поближе, — сказал он, подходя ещё ближе. От этого моё дыхание сбилось, но я быстро взяла себя в руки.

— Зачем тебе это? Из-за бизнеса наших родителей? — решила сменить тему. Мне нужно было больше пространства, поэтому я отошла.

— Почему? Я уже взрослый парень. Может, мне хочется более серьёзных отношений, чем раньше? Ты же меня совсем не знаешь.

— Вот именно, Макс. Я тебя совсем не знаю, — подчеркнула я каждое слово. — К тому же я чувствую здесь подвох. А я привыкла доверять интуиции.

Макс не собирался отступать. Он снова подошёл ближе и дотронулся до моей талии. А я позволила ему — не в силах оттолкнуть. Я действительно была влюблена, причём, видимо, сильнее, чем раньше. Нужно было как можно скорее всё обдумать — и желательно в одиночестве.

— Нора, я не планирую делать тебе предложение здесь и сейчас. Но я говорю честно: я заинтересован в тебе и хочу узнать тебя поближе. В этом разве есть что-то плохое? — удивлённо спросил он, продолжая приобнимать меня за талию.

В этом не было ничего плохого. Но от одной мысли о нём меня бросало в дрожь, и я теряла рассудок. Вот это и пугало — я не знала, что с этим делать.

Я осторожно высвободилась из его рук и заглянула в глаза. Мне показалось, что он говорит искренне — в его взгляде действительно была заинтересованность.

— В этом нет ничего плохого, ты прав, — кивнула я. — Но всё происходит слишком быстро. Мне нужно подумать.

— Я не привык ждать ответ. Давай просто договоримся о свидании? Обещаю — ты можешь уйти, когда захочешь, — улыбнулся он.

— Хорошо, я согласна, — кивнула я спустя несколько секунд раздумий. — Ты очень изменился с того времени, Макс.

— Я тогда был глупым мальчишкой, который не замечал такую очаровательную девушку, как ты. Прости за те глупости. Давай забудем, окей? — искренне попросил он, протягивая руку в знак примирения.

Я поверила ему, немного расслабилась и протянула руку, чтобы пожать. Но он не сразу отпустил её — ещё какое-то время держал и смотрел мне в глаза, будто пытался что-то в них найти.

— Ты прав, — кивнула я, улыбаясь. — Тогда мы оба были детьми.

Он отпустил мою руку, и мы пошли по саду обратно к дому. Скорее всего, нас уже заждались. А я лишь ждала момента, когда смогу остаться наедине с собой и всё обдумать.