Глава 5

Нора

Я всю ночь думала о том, что мне теперь делать. Масло в огонь подлил и отец. Он позвал меня после ужина к себе и явно намекнул, что хочет выдать меня замуж за Макса. Он признался, что это будет хорошо для бизнеса: у них сейчас есть некоторые проблемы, о которых он не стал мне рассказывать.

После его слов я не могла поверить, что это правда. Отец говорил, будто хочет для меня хорошего брака, и считает, что я сама не смогу выбрать себе партнёра. В тот вечер я решила не ругаться с ним и просто промолчала. Но сейчас я не собиралась молчать — я была готова бороться за свою свободу.

Сегодня был выходной, поэтому отец оставался дома. А я морально готовилась поговорить с ним.

Я всё ещё думала о том, что знает Макс. Может, именно поэтому он и предложил пойти на свидание? Но я не могла разумно думать — чувства давали о себе знать. Хотела я того или нет, но я всё ещё была влюблена в него. Тем более после того, как увидела его вновь, мои чувства проснулись и стали ещё сильнее. Это пугало меня, потому что я совсем не понимала, что с этим делать.

Мне следовало обсудить это с кем-то, но сестра ещё с утра уехала на курсы, поэтому я вынуждена была думать об этом в одиночестве.

Я быстро привела себя в порядок, чтобы пообедать с отцом и мамой. Мама вчера присутствовала при нашем разговоре с отцом и поддерживала его — чему я была очень огорчена.

Волосы я собрала в конский хвост, надела джинсы и футболку и спустилась вниз. Родители уже сидели за столом и завтракали. Я села рядом с отцом.

— Доброе утро, — мягко улыбаясь, произнесла я.

— Что-то ты рано, милая, — подметила мама: ведь обычно в выходной день я так рано не просыпаюсь.

— Я решила проснуться пораньше, чтобы поговорить с вами о вчерашнем разговоре, — сразу начала я.

— Может, сначала перекусим? — возмутился отец, оглядывая стол.

— Нет, пожалуй, обсудим всё сейчас, — твёрдо ответила я и обратилась к отцу: — Папа, послушай. Понимаю, ты желаешь мне всего самого лучшего. Но не стоит выбирать за меня жениха. Я могу справиться сама, и вообще я не планировала выходить замуж… Я много молчала и не возмущалась, но сейчас ты уже переходишь все границы, понимаешь?

Я на одном дыхании выпалила всё, что думала, а он лишь спокойно смотрел на меня, ожидая продолжения. Мама совсем притихла и вообще не участвовала в разговоре.

Обернувшись к отцу, я увидела в его глазах гнев.

— Дочь, ты, верно, не так меня поняла. Это не один из вариантов. Макс — единственный вариант, понимаешь? Я правда хочу, чтобы ты была счастлива. Но без него и его семьи наш бизнес рухнет.

— Но вы же с его отцом друзья! Неужели он тебя не поддержит? — воскликнула я, перебивая его.

— Нет! Мы друзья, ты права. Но я не могу пойти на это, — грозно произнёс отец. — Я люблю тебя, дочка, но это не обсуждается. Ты выйдешь за него замуж. Я поговорю с его отцом, и мы всё решим.

— Папа, но это же бред! — продолжала кричать я, надеясь, что он услышит меня.

— Я знаю, что ты была влюблена в него в подростковом возрасте, разве нет?

— Это было давно, папа! И причём тут это? Ты даже не знаешь, как ко мне относится Макс! Я его совсем не знаю, понимаешь?

— Узнаешь, дочка. Уверен, у вас всё получится, — более спокойно продолжил отец.

— Ты вообще слышишь себя? Что ты скажешь его отцу? «Пусть Макс женится на моей старшей дочке»? Да это просто смешно! — Мои эмоции были на пределе. Я поднялась со стула и стала ходить из угла в угол.

— Конечно, я не скажу такого! И неважно, что скажу я, — твёрдо произнёс отец, и его голос стал более властным. — Я дал тебе возможность отдохнуть год и не входить в семейный бизнес. Почему ты не можешь пойти мне навстречу?

— Потому что то, что хочешь ты, — это не нормально! — накричала я. — Мама, что ты молчишь? Ты правда хочешь просто промолчать?

Я удивлённо уставилась на маму, которая до этого не сказала ни слова. Она молча наблюдала за всей этой картиной. И моя последняя надежда была на то, что она поддержит меня и переубедит отца. Может, она до этого не понимала, насколько сильно я против.

— Милая, — мягко начала она, — может, это пойдёт тебе во благо?

Я в шоке уставилась на неё, не веря своим ушам. Они действительно всё для меня решили, даже не потрудившись узнать моё мнение.

— Что тут происходит?

Я тут же обернулась и увидела у входа напряжённую Келли. Я не хотела втягивать её в это. Но, к сожалению, сейчас я не была готова молчать. Я пойду до конца.

— Родители хотят выдать меня замуж без моего согласия за Макса. Вот что происходит, сестра! И мама это полностью поддерживает.

— Хватит истерить, Нора! — прогремел голос моего отца.

Впервые я слышала, чтобы он так сильно на меня кричал. До этого такого никогда не случалось. Невольно на глаза навернулись слёзы, но я сдержала их, чтобы отец не заметил, как сильно на меня повлиял его тон.

— Мы на грани банкротства! Наши дела не идут в гору. И нам нужны спонсоры — и не один. Этот брак даст нам не только поддержку семьи Уильямс, но и их связи, и я смогу всё наладить, — продолжал кричать отец.

— И ты решил пожертвовать мной, даже не спросив? — удивлённо воскликнула я. — Я просто разменная монета?

— Не говори глупостей, Нора! — воскликнул отец и подошёл ближе ко мне. — Кого мне просить о помощи? Предложить Келли выйти за Макса?

— Да как ты не поймёшь? Макс — такой же человек, как и я! Он тоже может не планировать свадьбу. Мы даже не знаем друг друга!

— Я прекрасно это понимаю. Но я прошу тебя просто быть с ним милой и доброй. Их семья тоже не просто так была здесь. Он планирует жениться, и ты была одним из вариантов, потому что нравишься ему.

— Да откуда ты знаешь? — У меня уже заканчивались силы спорить с ним. Но отец был полон энергии.

— Я знаю, о чём говорю. И прошу тебя дать ему шанс. Если он сделает предложение, ты должна согласиться. Хотя бы ради семьи.

— Но, папа… — подала голос Келли.

Отец грозно повернулся к ней, и я поняла: Келли лучше не влезать в это. Я не хочу, чтобы она пострадала. Я чувствовала, как в эту минуту ломают мою судьбу. Больше ничего не будет как раньше.

Как бы отец меня ни любил, он сейчас был готов разрушить мою жизнь — или жизнь моей сестры. Я не была готова пожертвовать Келли.

— Хорошо, — твёрдо, но решительно произнесла я. — Я приму его предложение, если он его сделает. Твоя взяла. Но не думай, что я когда-нибудь забуду об этом или прощу тебя. Наши отношения теперь навсегда изменятся — и виноват в этом будешь ты.

С этими словами я развернулась и вышла из дома. Я буквально задыхалась от слёз — казалось, я не могу дышать, воздух будто не поступал в лёгкие.

— Тише, тише, сестра, — произнесла сбоку Келли.

Я почувствовала, как она обняла меня, и почувствовала, как покидают силы. Она аккуратно посадила меня на лавочку, и я начала горько плакать.

Мне не хотелось верить, что отец решил так со мной поступить. Я не была готова принять эту правду. Моё сердце разрывалось от пустоты.

— Нора, хватит, пожалуйста, — попросила сестра. — Откажись от всего этого — и всё, хорошо? Мы что-нибудь придумаем.

Только ради Келли я была готова взять себя в руки. Я перестала плакать, успокоилась и обняла её ещё крепче.

— Нет, Келли, я сделала свой выбор, — грустно ответила я. — Просто мне обидно, что отец так поступил. Но я знаю одно: я не дам ему испортить тебе жизнь.

Сестра грустно посмотрела на меня и ещё раз крепко обняла.

— Честно говоря, до этого момента я думала, что всё это ерунда. А он действительно всё это время выбирал тебе мужа… Неужели со мной будет так же?.. — тихо прошептала Келли.

— Я не позволю этому произойти, — твёрдо произнесла я.

Келли отпустила меня и мягко улыбнулась. В заднем кармане моих джинсов зазвонил телефон. Увидев имя на экране, я разозлилась. Мне звонил Макс.

— Привет, Нора, — услышала я весёлый голос Макса.

— Что ты хотел? — грубо ответила я, раздражаясь от его веселья.

— Ого, что так грубо, милая? — усмехнулся он. — Видимо, ты сегодня не в духе.

Я тяжело выдохнула. Мне не стоило срываться на нём — ведь мне нужно было произвести впечатление хорошей девушки. А грубость была прямо противоположна этому.

— Прости, день не задался. Что ты хотел? — уже спокойнее спросила я.

— Вчера я приглашал тебя на свидание. Готова ли ты завтра вечером?

— Да, хорошо. Вечер у меня свободный, — согласилась я.

— Тогда отлично. Я заеду за тобой в шесть вечера. Так что жди меня, — игриво произнёс Макс. — Мне нужно бежать. Пока, Нора!

Не успела я ответить, как он сбросил трубку. Ну что ж. Свидание назначено. А это значит — игра началась. Теперь мне стоит быть менее эмоциональной. Иначе я всех поубиваю.

— Это был Макс? Что он хотел? — поинтересовалась моя сестра.

— Мы договорились о свидании, — коротко ответила я, задумываясь, как себя вести.

— Нора, я понимаю, ты злишься, — вдруг начала говорить Келли, — но посмотри на ситуацию с другой стороны. Тебе всегда нравился Макс. Уверена, и сейчас тоже — и не стоит отрицать. Я видела это на ужине. В конце концов, папа хочет женить тебя на парне, который тебе самой и нравится. Честно говоря, я пока не вижу, что ситуация уж так ужасна.

Я удивлённо уставилась на сестру, не веря своим ушам. Она действительно пыталась меня переубедить. Заметив мой ошарашенный взгляд, она поспешила успокоить:

— Нет-нет. Не думай, что я не на твоей стороне. Отец тут не прав… Но всё же попробуй взглянуть на ситуацию под другим углом?

Я внезапно задумалась над её словами. Конечно, отчасти она была права. Макс действительно мне нравился, и я была влюблена в него. И, может быть, другая девушка была бы только счастлива, узнав об этом. Макс был здесь вчера не просто так — он рассматривает меня как, возможно, свою будущую жену. Но вопрос в другом: почему я? Мы не виделись столько лет, а теперь он внезапно появился в моей жизни.

Уверена, что и в его ситуации отец что-то затевает. И совсем непонятно, что делать мне.

Я огорчённо выдохнула и посмотрела на голубое небо.

— Я его совсем не знаю. Да, я влюблена в него — всю ночь только и думала о нём, — честно призналась я сестре. — Но так неправильно.

— Да хватит думать, что правильно, а что нет! — возмутилась Келли. — Наслаждайся тем, что есть. Он пригласил тебя на свидание, вы познакомитесь лучше — и всё будет хорошо. Я уверена, что вы нравитесь друг другу. Так дай ему шанс! Хватит подозревать непонятно что.

В чём-то Келли была права. Возможно, мне действительно стоило просто плыть по течению и ни о чём не думать.

— Келли, мне страшно, — честно ответила я. — Я боюсь, что он разобьёт мне сердце.

Келли лишь усмехнулась и приобняла меня крепче.

— Воспринимай это проще. Пусть это будет опыт, — тихо проговорила она. — Да, будет больно. Но я всегда буду с тобой. И, к тому же, ты тогда сможешь пристыдить нашего отца.

Я тихонько засмеялась над её словами. Но внутри всё сжалось.

— Но если серьёзно, — продолжила сестра уже более серьёзно, — будь осторожна. Не поддавайся чувствам сразу. Понаблюдай за ситуацией — пусть он за тобой побегает. Это уже не школа, всё же.

При упоминании школы я вспомнила, как Макс узнал, что я влюблена в него. Ему рассказала Эдисон, которой я доверилась по секрету. Она выставила всё так, будто я какая-то одержимая и ненормальная. Все начали смеяться надо мной, а с Максом мы просто перестали общаться. Он даже тогда ничего мне не сказал. Но это были школьные времена.

— Ладно, я пойду рисовать. Спасибо, что ты всегда рядом со мной, сестрёнка, — прошептала я, целуя её в щёку.

— Конечно. Даже когда ты переедешь, я всегда буду рядом, — подмигнула она, прежде чем я ушла.