Глава 11

Пожар в деревянном доме старосты занялся быстро. Мы с Ольгой едва успели пройти огородами к лесу, как послышались встревоженные крики крестьян. Ага, как будто они не планировали поджигать хату. Прибавив шагу, мы достигли спасительной тени деревьев и двинулись в обход к месту встречи.

— Шшш, Тери! — Ольга притормозила меня, что-то рассмотрев впереди.

Я замерла, пристально вглядываясь в лесные заросли и постепенно развеивающуюся пелену тумана. Он отступал под воздействием солнечных лучей и змеился рваными клоками по корням деревьев, выискивая укромные места.

— Там! — Тронув меня за плечо, княжна указала на кусты у опушки, в которых мы намеревались спрятаться. Там двигались тени, подбираясь ближе к деревне. Судя по всему, эти люди пришли за нами. — Туда, — бесшумно скомандовала Ольга, знаками показывая, куда уходить.

Пришлось углубиться в лес и сделать приличный крюк прежде, чем получилось выйти к условленному месту встречи. А на дороге уже кипела битва. Экипаж завалился на бок в канаву и утянул за собой лошадей. Бедные животные жалобно ржали, не в силах высвободиться из упряжи и подняться. Старх отбивался от пяти бойцов, одетых в походную одежду охотников. Подходы к Егорову и тылы прикрывал экипаж. Но мы видели, как в обход сзади подбираются еще двое противников.

— Надо ему помочь! Предупредить! — разволновалась Ольга. — Эх, мне бы хоть капельку магии, я бы их в клочья разнесла! Дайте мне только связаться с домом. Папа… да что он, Нина Константиновна тут камня на камне не оставит, когда правду узнает. Это ж надо такому беззаконию в империи твориться! Вот уж поистине, пока сама не хлебнешь неприятностей, даже мысль о подобном безобразии в голову не придет. Я уверена, меня ищут и, когда найдут, мало никому не покажется.

— Я могу его предупредить, — предложила свою помощь. — Но для этого поближе подобраться нужно. С такого расстояния, боюсь, не достану.

— Опасно! — княжна покачала головой. — До дороги открытый участок пути, мы будем как на ладони. Кто-нибудь обязательно заметит. Подумай, Тери! Может, знаешь способ воздействовать издалека?

— Есть один, — тут и думать не нужно, когда знания Терезы еще свежи в памяти. — Можно использовать животное. Надо только поймать его, а уж подчинить и направить его к Старху я сумею.

— Ох! Где же его взять, когда так срочно надо? — княжна беспомощно огляделась. — Без магии я, как без рук.

— Ну, предположим, — прикрыв глаза, я сосредоточилась на поиске источников крови. — Животных поблизости хоть отбавляй. Семейство мышей-полевок вон за той кочкой притаилось. Белок над нами три штуки среди деревьев прячутся. Ежики метрах в пятидесяти копошатся.

— Где? — встрепенулась Орлова.

— Во-он там! — указала направление, откуда ощущался отклик крошечного тока крови.

Тереза каждое животное изучала по особенностям сердечного ритма и количеству алой жидкости, так что я ничуть не ошиблась с определением вида.

— Я мигом обернусь! Готовь заклинание и все, что нужно. Будут тебе животные. — Орлова бегом сорвалась с места.

Будут, так будут, — я занялась плетением заготовок. — Надеюсь, Ольга додумается нескольких животных принести, чтобы осечек не произошло. Вреда им не будет, разве что временное неудобство. А так, сослужат службу, и свободны.

Вернулась княжна через десять минут, притащила в подоле рубахи три колючих комочка. Встопорщились малыши, ощущая опасность. Оно и правильно, неизвестно, чего от нас ожидать. Подчинились ершистые клубочки быстро — у них не было шансов, и тут же распрямились, помчались со всех маленьких ножек на подмогу нашему Старху. Двоих я к диверсантам направила, которые как раз подобрались к экипажу и выжидали подходящего момента, чтобы напасть, а третьего — к Старху. Надо же сообщить, что мы на свободе и ждем в лесочке.

Первые два ежа отыграли свою роль на пять с плюсом. Подкатились неслышно к шпионам, присевшим в засаде, настойчиво потыкались в ноги, добиваясь того, чтобы от них отмахнулись, и дали деру, когда оба напоролись на иголки. Один — ничего, терпеливый попался, смолчал. А другой вскрикнул от неожиданности, чем и подписал себе приговор. Старх моментально отреагировал и прикончил незадачливых вояк. Повезло нам с капитаном — не дурак попался, моментально сообразил, что эти два диверсанта неспроста себя выдали. Заозирался по сторонам, вглядываясь в лесную опушку. Вот тут я третьего ежа и подключила, когда он в ноги Егорову ткнулся. Тот не понял поначалу, отмахнулся от колючего шарика. Но он, подчиняясь приказу, чуть откатился, встал на задние лапки и ритмично подвигал пузиком.

Ольга, с волнением наблюдающая за событиями, таких мелочей не видела. Это я ощущала события через восприятие животных. Но даже она хихикнула, когда у Старха вытянулось лицо и он посмотрел точно в то место, где мы затаились. Ежик демонстративно ткнул лапкой в нужном направлении, затем покивал головой для наглядности, что человек не ошибся, и на этом был свободен.

— Куда это он? — удивилась княжна, когда Егоров, подхватив мешок с вещами, ринулся к лесу метрах в ста от того места, где мы засели. — Хотя, правильно сделал, чтобы погоню на нас не навести. Чего это я? Как думаешь, Тери, у нас получилось?

А мне вот и ответить нечего, потому что перед глазами поплыло от переутомления. С животными всегда сложнее давался контроль — особенно с мелкими и неразумными. Человека, и то подчинить проще. Но даже в таком состоянии я уловила угрозу и отреагировала так, как сама от себя не ожидала.

— Беги. Быстро! К Старху! — отрывисто приказала Ольге. — Он в опасности. Ты можешь помочь. Скорее!

Княжна, не раздумывая, бросилась навстречу Егорову, оставив меня под деревьями. Она не заметила, как позади сгустились тени и человек в звериной маске подхватил меня за плечи и поволок вглубь леса.

В сознании блуждал туман, наведенный, какого не бывает у человека без причины. Еще я ощущала жар огня и тягучие запахи сгораемых в пламени трав. Набатом в висках раздавались глухие удары, погружая в состояние транса и не давая сосредоточится. Еще вокруг кружили духи, любопытствующие, настырные. Немногим позже я различила горловые звуки, какие не мог издавать человек, но издавал.

— Кто ты? Что тебе нужно? — просипела охрипшим голосом.

— Мое имя Тагар Боо. Духи привели меня в Шобогоры, потому что тебе нужна помощь, — послышался ответ, когда я уже отчаялась его дождаться. — Это тело тебе не принадлежит, душа из другого мира. Потребуется сильный якорь, чтобы она удержалась на месте. Да и недолго ему осталось, проклятие крови скоро доберется до сердца.

— Что же делать? Возвращаться некуда. В родном мире, который так похож на этот, я умерла. Ты можешь снять проклятие?

— Могу. Только, зачем? Я потрачу уйму сил, призывая духов, способных сдержать распространение болезни, а тело в итоге отторгнет чужую душу и погибнет. Есть другой путь.

— Какой же?

— Пройти ритуал возрождения. Он потребует от тебя мужества и силы духа. Справишься ли? Выдержишь? Ведь для того, чтобы возродиться, вновь придется пройти через смерть.

— Я должна поверить на слово и согласиться на сомнительный ритуал, ничего о тебе не зная? — к предложению незнакомца отнеслась скептически.

— Я — Боо! Шаман. Посредник между людьми и духами. Сама решай, верить или нет.

— У меня есть время подумать?

— Немного. До вечера. Потом станет поздно. Ты пользовалась магией крови и обрела сестру, с которой у вас образовалась незримая связь. Из-за этого проклятие вдвое быстрее распространилось по телу.

— А как же мои друзья? Они будут меня искать.

— Им сейчас не до поисков. Нехорошие люди пришли в эти места. Пока не начнется ритуал, от чужих глаз твоих друзей укроют духи. Затем они потребуются здесь, чтобы удержать твою душу.

Согласиться на непонятный ритуал, предложенный шаманом, возникшим из ниоткуда вблизи сибирской деревушки, было чистой воды безумием. Но я не слышала, чтобы шаманы нарочно вредили людям, поэтому склонялась к тому, чтобы согласиться.

Пока я взвешивала за и против, туман в голове развеялся. Я различила своды пещеры, испещренные непонятными символами. Свет поступал из узкой трещины в потолке и высвечивал небольшой по размеру круг пространства с заостренным каменным треугольником, воткнутым по центру. Треугольник отбрасывал тень, которая неуловимо сдвигалась с течением времени. Сама я лежала на валуне, теплом на ощупь. Из одежды осталась только нательная рубашка — прочие вещи исчезли. Волосы свободно ниспадали на плечи. Левую щиколотку украшал рисунок, напоминающий чешую змеи, которая будто ползла по телу, забираясь наверх. Головы ядовитой гадины не было видно — она скрывалась под рубашкой и просвечивала на бедре. Заглянув в вырез, я обнаружила, что тварь обвилась вокруг талии и заснула, умостив морду над пупком. Шаман не обманул, проклятие скоро меня убьет.

Я обернулась в поисках человека, назвавшегося Тагаром. Он обнаружился чуть в стороне. Невысокого роста, но точнее не скажу, ведь мужчина сидел в центре расчерченного мелом ритуального круга и мерно раскачивался. Одет был в обычные одежды местных — куртку, штаны, сапоги с короткими голенищами. Дальше сходство заканчивалось. Лицо мужчины закрывала мягкая маска из кожи с нарисованной белой краской тигриной мордой. Жуткими бельмами на маске смотрелись глаза, уголки которых задирались вверх к вискам. Лицо под тканью проступало широкое, скуластое. Волосы темные, торчащие волнистыми сосульками. На голове странный убор из металла и оленьих рогов. На плечи небрежно накинут плащ, подбитый белым пятнистым мехом, раскрытые полы которого не скрывали другой одежды и болтающейся на груди кованой железной пластины. В руках у столь колоритного персонажа — большой бубен, обтянутый кожей и украшенный связками перьев и косточек. Колотушка для бубна деревянная, перевязанная нитями и цветными тряпочками.

И это ему я намеревалась доверить собственную жизнь? А какой у меня, собственно, выбор?

В том-то и дело, что выбора нет. Но какова будет плата за оказанную помощь? В том, что передо мной сидит альтруист, я сильно сомневалась.

— В качестве платы я заберу змею, которая тебя убивает, — вскинув голову, посмотрел через бельма шаман.

— Ты говоришь о ней, как о живой твари, — я поежилась. — Но, даже если так, забирай! Есть что-то еще, о чем следует знать прежде, чем соглашаться на ритуал?

— Тебе потребуется охранный дух. Он сам тебя найдет и вступит в схватку, как только ты попадешь в мир духов. Если победишь его, выживешь, то обзаведешься надежным помощником и охранителем.

— А, если нет? Я умру?

— Нет, я не позволю этому случится. Тебя найдет дух послабее, только и всего. Но я бы выбрал того, кто сильнее. Позже сама поймешь, почему.

— Я постараюсь, — вздохнула, понимая, что ничего в этом мире не дается просто так. — Когда начнем?

— Прямо сейчас! — Тагар неожиданно оказался на ногах и ткнул в меня колотушкой, которая странным образом вытянулась в длинный посох.

Я упала навзничь, больно ударившись о камень. Показалось, из тела вышибло дух. Или не показалось?