Глава 19

Отбор лучших

Пробуждение утром понедельника вышло тяжёлым. Пожалуй, впервые в жизни я радовалась, что уроки отменили. Мне начало казаться, что я засыпаю даже на ходу. Высидеть занятия, ещё и вникать во всё… я бы просто не выдержала.

Всё воскресенье я занималась по книгам, которые мне оставил Альфред, и которые я благполучно смогла забрать.

Спряталась в дальнем углу сада за военным общежитием и без конца тренировала заклинания. А потом летела на моей драконице. Получалось уже куда лучше.

Возможно, я всё-таки смирилась с тем, что произошло со мной. Но с тех пор, как я выдернула из себя упаднические мысли, стало не только легче жить, но и тренироваться. Теперь я отчётливо видела, что все вокруг сильнее, быстрее, а значит и опаснее меня.

И если хочу чего-то добиться, я должна стать лучше.

Я была лучшей среди моих прошлых одногруппников, а значит и могу стать такой же здесь. Да, это будет куда сложнее. И возможно на это уйдёт год или больше. Но я была готова к работе.

— Эви, какая же ты везучая, — толкнула меня локтем в бок Велма.

В честь того, что начинался отбор на турнир «Испытание Драконьих Душ», все в академии собрались на стадионе. Кажется, потенциальные участники должны были обратиться в драконов и что-то сделать. Как-то доказать, что они достойные? Я в подробности не вдавалась, лишь видела, что идёт активная подготовка.

— Почему везучая? — спросила я, пытаясь подавить зевоту. Два дня подряд я спала часа по три.

— Учишься вместе с Кристианом. Можешь пересекаться с ним. Смотри, вот он! — Велма нагло ткнула пальцем в дракона и его друзей.

Но благо, они были довольно далеко от нас.

Кристиан был в чёрной форме, а не фиолетовой, как у всех на военном. Она сидела на нём, как вторая кожа. Выглядело довольно… привлекательно. Я понимала почему Велма пялится.

Алекс, который стоял рядом с моим недоженихом, увидел, что я смотрю и послал мне воздушный поцелуй.

Я тут же отвернулась, едва не подавившись.

— Это же… — возбуждённо зашептала подруга.

— … Александр. Или по-другому гад паршивый, козёл, урод… ну и всё такое, — перечислила я всё, что думала об этом засранце.

— Он послал нам поцелуй! Точно нам! Я тебе говорю! — Велма кокетливо заулыбалась и поправила чёлку.

— Думаю, не нам, а девчонкам рядом, — уклончиво ответила я, кивая на соседок, сидящих рядом, а затем добавила: — Я думала, тебе больше по вкусу Сальваторе.

— Ты права. Кажется, он сегодня смотрел на меня в коридоре. Думаю, он заметил, как я изменилась после получения фамильяра. Точно скоро со мной заговорит!

Я лишь хмыкнула, слушая болтовню подруги. Раньше подобные разговоры казались мне забавными, а порой и будоражащими, сейчас же, зная всю подноготную драконов, и то за какой мусор они нас считают, мне всё время хотелось одёрнуть подругу.

Но я не делала этого. Не её вина, что жизнь окунула меня по уши в дерьмо. Хотела бы я дольше оставаться в своём розовом мирке. Пусть хоть Велма немного помечтает.

— Как думаешь, долго мы будем здесь находиться? — нетерпеливо спросила я.

— Ты что уже устала? — возмутилась Велма. — Ещё даже не началось! Ты представляешь, какое будет зрелище. Интересно, какие отборочные испытания будут в этом году. Уверена, Кристиан пройдёт их просто великолепно! Будет лучшим. Потому что он…

— Козёл надменный? — спросил Альфред, плюхаясь рядом со мной на стул.

— Что? — нахмурилась подруга. — Ты кто такой? Эви! Посмотри на этого наглеца.

— Это Альфред, — представила я Велме парня. — Альфред Сальваторе.

— А… то есть… о-о… — девушка опешила на несколько мгновений, но потом заулыбалась и моментально включила своё обаяние.

— Привет. Я Велма с целительства, — протянула она руку прямо через меня.

— Привет, Велма с целительства, — передразнил её Альфред, легонько пожимая руку, а затем уже серьёзнее добавил: — Рад знакомству.

— И я… — протянула подруга.

— Ждёте начала? — Альфред окинул взглядом стадион.

— Ага, — улыбнулась я, слегка оживляясь. — Думала, ты не придёшь.

— Занятий нет, скучно. Вот и решил посмотреть, как мой брат всех сделает.

— Тоже думаешь, что он станет самым крутым? — с горячностью выпалила подруга. — Кристиан лучше всех!

Альфред бросил на меня странный взгляд.

Проклятье. Только бы он не сказал при Велме что-то про мои непонятные отношения с его братом. Я ведь так ей и не рассказала. А теперь уже и не знала, как начать.

Я едва заметно качнула головой, умоляюще посмотрев на Альфреда. Он понял меня без слов.

— Крис точно нас поразит. Он ведь такой сильный, — поддержал разговор парень, в его голосе была доля насмешки.

Но подруга не распознала её и продолжила щебетать.

Я окинула толпу претендентов на участие в турнире. Здесь были и представители других академий. Все драконы или драконицы. Из знакомых, помимо Кристиана и Алекса, я увидела Адель, её подругу-подпевалу Розу.

— Ты тоже могла бы участвовать, — внезапно сказала Велма, бросив на меня лукавый взгляд.

— Я не драконица, — сдержанно напомнила, чувствуя неясную тревогу от её слов.

— Это пока… знаешь, что говорят люди? Все вырожденцы болеют за тебя! Верят, что у тебя получится стать одной из драконов, — прошептала Велма. — Ты — олицетворение мечты любого из нас. И я всем рассказываю, какая ты классная.

Мы с Альфредом переглянулись, он отлично понимал каково мне. А я в очередной раз испытала стыд. Мы с Велмой были близки с самого первого курса. У нас не было тайн и секретов друг от друга. Но как внезапно всё изменилось. Мы будто теперь из разных миров.

Я протянула руку и сжала ладони подруги:

— Спасибо, Велми.

Она ответила мне солнечной улыбкой:

— Как же не терпится посмотреть, что будет!

А у меня снова внутри расползлось предчувствие чего-то нехорошего. Против воли взгляд метнулся к тому месту, где был Кристиан.

Он смотрел на меня, стоя в толпе своих друзей. Ощущение дежавю накрыло меня.

Я чувствовала его взгляд, ползущий по моей коже жаром. И едва преодолела безотчетное желание провести по лицу ладонью, лишь бы стереть это невыносимое ощущение слабости, возникающее при одном взгляде Кристиана Сальваторе.

Вдруг прозвучал горн. И я вздрогнула, отводя взгляд.

— Начинается! Начинается! — загалдели все вокруг.

Я увидела, что на специально установленный для такого случая помост вышел ректор. Позади него стояли преподаватели. Не только наши, но и те, что приехали из других академий.

— Хотя бы нам не пришлось тащиться в соседний город, — пробурчала я себе под нос,

Ради участия, в столицу съезжались адепты со всей империи. Но судя по их довольным лицам, они были только рады попутешествовать и посетить Дрейдерн.

— Приветствую, адепты и преподаватели! Сегодня знаменательный день… — ректор довольно улыбаясь начал свою речь, усилив голос заклинанием.

— Победитель получит право стажироваться при совете императора, или может что-то покруче, — Велма произнесла это с таким благоговением, что меня передёрнуло.

— Говорят сам император посетит финал турнира, — негромко сказал Альфред, наклоняясь ко мне.

— Лучшие адепты империи сегодня перед вами! Самые отважные, готовые на всё ради своей мечты! — продолжал говорить ректор. — Но все мы понимаем — пройти отбор смогут не все желающие. Лишь те драконы и драконицы, что сильны духом и телом! Испытание Драконьих душ выявит самых выдающихся и могущественнейших! Тех, на кого обратит своей взор великий император Элинеи!

— По-моему он перегибает палку с помпезностью, — хмыкнул Альфред.

— Но ведь он прав! Действительно победит самый лучший дракон. И это будет Кристиан! — Велма едва не подпрыгивала на месте. — Когда же уже скажут какое отборочное испытание в этом году?

Я завозилась на сиденье, перебирая в уме руны, которые выучила. Примерно прикидывала, что если закончим через пару часов, я смогу ещё позаниматься и лечь спать пораньше…

— Начнём же! — вскрикнул ректор, выдернув меня из моих мыслей.

Он сделал шаг назад, сделал пару пассов рукой, выводя какие-то руны, и вдруг всё потемнело, будто выключили свет.

Толпа дружно ахнула, и мы с Велмой тоже.

— Эви! — подруга нашла мою руку и прижалась к моему плечу.

— Выпендрёжники… — пробормотал Альфред, нисколько не испугавшись, в отличие от нас.

— День же был… — тихонько всхлипнула Велма.

— Это иллюзия, — догадалась я, успокаиваясь. — Он просто создаёт нужную атмосферу.

Вдруг в небе над нашими головами полыхнул огонь, из которого вылетел такой же огненный дракон огромных размеров. Он стремительно упал вниз, пролетев над ними и обдав всех жаром своего пылающего тела. И тут же рассыпался сверкающим пеплом.

Тоже великолепная иллюзия.

Я поймала кончиками пальцев одну сверкающую крохотную звёздочку, оставшуюся от дракона. Она растаяла на глазах

— Красота, — раздался тихий возглас какой-то девушки позади нас.

— Чтобы отобрать достойных, мы подготовили испытание, рискнуть пройти которое осмелятся лишь самые свирепые и бесстрашные!

— Ты прав, он перегибает, — насмешливо хмыкнула я, толкая Альфреда локтем в бок.

В темноте было сложно что-то разобрать, но я увидела, что дракон послал мне в ответ широкую улыбку — белые зубы сверкнули в темноте.

Но кажется, так думали только мы. Остальные замерли в благоговейном восторге. В том числе и Велма.

— Драконы должны будут прорваться сквозь грозовые облака и магическую бурю, — провозгласил ректор. — как вы понимаете — это испытание смертельно опасно. Страховать вас никто не будет. Если кто-то передумал, у вас ещё есть шанс.

Повисло молчание, сопровождаемое редкими шепотками. В темноте мы по-прежнему ничего не видели, кроме сцены, где стоял ректор.

— Я так и думал, что все готовы. Тогда… начнём! — голос ректора пророкотал по стадиону. — Драконы в воздух!

Всё утонуло в весёлом гомоне и криках зрителей.

Мероприятие было сделано с размахом. Яркие лучи света тут же осветили участников. Я увидела, как все они оборачиваются и взмывают в воздух.

Драконица Адель была зелёного цвета, большая, но тощая. Я с удовлетворением подумала, что Вирендиония с лёгкостью могла бы перекусить шею этой гадкой ящерице.

Я искала глазами огромного дракона Кристиана, но его не было. Я просто не могла увидеть его, потому что в воздух взмыло больше сотни ящеров — больших и маленьких.

— Всего у нас сто тридцать девять участников. На турнир попадут лишь пятьдесят самых быстрых, сильных и ловких. Они должны будут прийти к финишу первыми!

— Если это только отбор, что же будет на самом турнире? Грозовые облака ещё звучит не так страшно, но вот магические бури… Они могут сломать дракону крылья, — подметила я. — Тогда смерти не избежать.

— К тому же наверняка по пути, кто-то попытается устранить тех, кто их бесит, — решил развить эту тему Альфред.

— Интересно, там есть правила не мешать другим пройти испытание? — задумалась Велма.

Я пожала плечами, подняв голову к небу. Почему мне так отчаянно хотелось увидеть Кристиана? Почти все драконы уже скрылись из виду.

Но вдруг что-то красно-алое и огромное мелькнуло в воздухе. Моё сердце пропустило удар.

Я вскочила на ноги, с тревогой вглядываясь в небеса.

— Ого. Какой-то очень большой дракон, — восхитилась Велма.

— Эви… — Альфред встал рядом со мной. Он всё понял.

Вирендиония упала с неба стрелой, но в последний момент поменяла траекторию и пролетела над самой травой, опалив её огнём.

— Прекрати! Что ты делаешь! — вскрикнула я, но мой голос потонул в восхищённых воплях окружающих.

Потому что моя драконица красовалась перед всеми, вырисовывая пируэты. Горящая трава подсвечивала её шкуру, играя на чешуе.

— Нет! Даже не думай! Улетай! — снова закричала я.

Она прилетела на турнир. Совсем с ума сошла? Мы же не подходим!

И как мы могли достаться друг другу? Мы же абсолютно разные! Я бы никогда не стала вот так выставлять себя на всеобщее обозрение.

— Кто это?

— Какая огромная!

— Это же драконица вырожденки Мюрай!

— Говорили же, что виверна! Но выглядит, как дракон!

Голоса не смолкали, а моя драконица взмыла в небеса, сверкнув напоследок красными глазами.

— Эвелин, — Велма мягко коснулась моей руки. — Это Вирендиония?

Я лишь беспомощно кивнула, плюхаясь обратно на сиденье. Внутри всё сжималось от напряжения. Нервы были на пределе. Сходила, блин, посмотреть турнир!

— Кажется, она полетела следом за другими, — озвучил очевидное Альфред.

Посреди стадиона прямо в воздухе пошла рябь и появилось что-то сродни магическому зеркалу. Чтобы все могли посмотреть за самыми интересными моментами. Наверное, так же следили за нами на Жатве?

Я скрестила руки на груди, понимая, что сейчас наверняка ректор уже ищет меня в толпе, чтобы высказать всё, что он думает о нашей с Вирендионией наглости.

Так всё и вышло. Не прошло и пары минут, как я увидела ректора, который нёсся к нам выпучив глаза.

— Мюрай! — завопил он, даже не потрудившись хотя бы поздороваться, или добавить «адептка».

Я встала со стула, нахмурив брови.

— Ты попала! — прошептала Велма с ужасом глядя на приближающегося мужчину.

Я уже знала, что последует дальше — ректор начнёт орать, топать ногами, обвинять меня во всех грехах. Не сказать, что я была сильно от этого в восторге, но теперь я была под покровительством семьи Сальваторе и даже самого императора. А значит — меня не отчислят.

Раньше я бы здорово испугалась, прямо как Велма, но с учётом того, сколько раз в последнее время ректор пытался обвинить меня в чём-то, страх притупился, и даже вовсе ушёл, уступив место раздражению.

— Господин ректор? — спросила я, поджав недовольно губы.

Он поравнялся с рядом с тем местом, где сидели мы, и теперь встал напротив меня, тяжело дыша и едва не захлёбываясь от праведной ярости и возмущения.

— Вы что себе позволяете? — процедил он. — Вы хоть понимаете, на что подписываетесь? Это турнир только для драконов!

— Так Эвелин практически дракон, — вступился за меня Альфред.

— Адепт Сальваторе, и вы здесь, — ректор чуть поубавил пыл, заметив представителя элиты. — Не думаю, что вас это касается. У адептки Мюрай драконица… э-э… необычная.

— На турнир может вызваться каждый дракон, — напомнила я, решив защитить Виредионию. — В правилах не написано, что дракон не может быть разделён с человеком.

Ректор недовольно засопел. Действительно, по правилам в турнире мог принять участие любой дракон. Так и было написано.

— Ну, знаете ли… умничать будете в другом месте. С вами мы разберёмся сейчас. В мой кабинет! Живо!

Он считает, что я надоумила свою драконицу принять участие и просто выделываюсь перед всеми. Можно подумать, Виредиония меня слушает.

Я набралась наглости и отрицательно мотнула головой:

— Я хочу смотреть. Вдруг чт-то случится с моим фамильяром. Вы постоянно ко мне придираетесь, я начинаю думать, что вы ко мне предвзято относитесь.

— Взыскание! — взвизгнул ректор, едва не затопав ногами от возмущения. — Либо сейчас же в мой кабинет, либо…

Я осталась стоять на месте, буравя взглядом слегка мятый рукав на пиджаке ректор.

— Либо? — спросил Альфред с иронией.

— Я поговорю с мистером Сальваторе обо всём этом. С рук вам это не сойдёт, адептка Мюрай. И если вы уж решили участвовать — следующий раз вы должны быть верхом на своём драконе. Посмотрим, чем всё для вас закончится. — ректор недобро ухмыльнулся, а затем развернулся и пошёл прочь.

Кажется, я только что подтвердила перед ректором, что хочу участвовать. Проклятье! Всё из-за драконицы. Она толкает меня на необдуманные поступки.

— Эви, тебя отчислят, — обречённо прошептала Велма, когда ректор отошёл на значительное расстояние. — Что на тебя нашло. Зачем перечить ректору?

— Козёл он, — пробормотала я. — Чуть что — сразу я во всём виновата.

— Никто её не отчислит, скорее его самого выгонят, пнув под зад, — хмыкнул Альфред.

Да уж. Наверное, круто всю жизнь быть особенным. Альфред к этому привык. А я чувствовала себя странно, зная, что меня есть кому защитить. Раньше я бы и голову поднять боялась при ректоре академии. А теперь вот так отбила его нападки, и он даже ничего мне не сделал!

— Не отчислят из-за драконицы, — в голосе Велмы появилось ещё больше волнения. — Мы это не обсуждали, Эви, не пойми меня неправильно, но ведь это правда странно… драконица без человека.

Кажется, подруга начала понимать, что происходящее со мной не только большая удача и радость, но и неподдающееся логике факт.

Мы с Альфредом перегнулись, потому что уже знали — это не случайное совпадение.

Я не успела ответить Велме, потому что наконец начали показывать драконов!

Сначала я не могла найти никого знакомого, слишком много ящеров было в небе. Да и тучи были настолько плотные, что разглядеть что-то можно было лишь в те моменты, когда сверкали молнии. Я уже знала, что Виредиония не боится дождя и грозы — помнила, как она с наслаждением окунулась в грозовые облака совсем недавно.

Но где Кристиан? Чёрных драконов было много, но мне показалось, что на секунду я увидела, как мелькнули два огромных размашистых крыла. А может я просто выдавала желаемое за действительное?

— Ой! — пискнула Велма, и я вместе с ней.

Прямо на наших глазах внезапно вспыхнувшая молния поразила одного из драконов прямо в крыло. Она прожгла его, оставив огромную дыру, и дракон стал стремительно падать на землю. Больше всего меня поразило — никто не помог ему. Все просто продолжали пробиваться сквозь ливень, град и грозовые тучи.

— Он же разобьётся! — я инстинктивно подняла голову в верх, хоть и понимала, что испытание проходит где-то далеко отсюда. Мы ничего не сможем сделать.

— Разобьётся, но он знал на что шёл, — ответил Альфред. — Вот поэтому я здесь, а не там. Разве оно того стоит?

— За честь вашей семьи будет бороться твой брат, — улыбнулась Велма. Её нисколько не смутило происшествие, она была слишком увлечена тем, что высматривала Кристиана.

К сожалению, когда появилось следующее препятствие — магическая буря — всё стало куда хуже.

Нескольких драконов сходу засосало в какой-то вихрь, и у меня были большие сомнения в том, что они смогут выбраться. Другие, наученные горьким опытом собратьев, пытались уклоняться от ярко-зелёных, яростно жужжащих вихрей и потоков.

В какой-то момент показали крупным планом Адель. Её драконица явно устала, но продолжала лупить крыльями в воздухе. Она — хитрюга — двигалась за большим чёрным драконом, который огнём отгонял вихри. Это был Кристиан!

— Он помогает ей, — пробормотала я.

Почему-то внутри стало как-то пусто и тоскливо. И хоть я пыталась уверить себя, что мне нет никакого дела до этой парочки, горечь продолжала расползаться в груди. Стал бы он помогать так же мне? Где-то там Виредиония тоже борется с магической стихией.

— Кристиан защищает слабых, он очень добрый, — заулыбалась Велма.

Ну-ну… сама доброта.

— Слабым нет места на турнире, — пробурчала я, насупившись.

Но есть ли там место нам с драконицей?

У меня высокий магический резерв, Виредиония огромный зубастый дракон. Да… мы немного отличаемся от других. Но можно ведь попробовать? Я сама не верила, что с такой лёгкостью соглашаюсь влезть туда, где будут соревноваться самые лучшие адепты империи.

Мы смотрели ещё какое-то время на борьбу драконов с испытанием. К сожалению, Виредионию так и не показали. Как будто специально!

И когда прозвучал гонг, мы поняли — пятьдесят лучших драконов возвращаются. Не прошло и десяти минут, как в воздухе зашуршали огромные крылья.

— Вот она! Твоя драконица, Эви, — Альфред указал в небо, и я правда увидела её. Меня накрыло таким облегчением, что аж голову закружилась. Только сейчас поняла, что всё это время сидела, как натянутая струна. Боялась — вдруг что-то случится. Но Виредиония справилась.

Только вот теперь точно придётся идти дальше и участвовать в этом жутком турнире.

Виредиония не успела опуститься на землю, а часть драконов уже отползли в сторону, давая ей дорогу. Она выглядела куда мощнее большинства из них и, видимо, у ящеров срабатывали инстинкты. Они опасались крупную и явно чувствующую своё превосходство особь.

Я вскочила на ноги и побежала по ступеням вниз. Пошла в сторону драконов сначала с опаской, но многие из них едва обращали на меня внимание, и я осмелела. Часть перекинулись обратно в человеческую форму, а часть лежали на траве тяжело дыша. Кто-то был явно ранен.

— Ты даже не посоветовалась со мной! — обвинила я своего фамильяра. — Как ты могла?