Глава 13

Замерев, я разглядываю собравшихся у входа детей. Они такие разные: от малышей до почти взрослых – подростков. И все как один смотрят на меня настороженно, некоторые откровенно враждебно. Только малыши глядят с любопытством, но держатся позади старших. – Дети, познакомьтесь, это леди Марианна, – представляет меня Клаудия. – Ваша новая наставница. В ответ – тишина. Кто-то из старших демонстративно отворачивается, выплёвывая слово «леди» так, будто это что-то оскорбительное. Младшие только переглядываются, словно решая, как ко мне относиться. Кажется, знакомство не задалось. А вот Клаудию встречают радостными возгласами: – Леди Клаудия, вы вернулись! – А что вы нам привезли? – Расскажете, как в городе? И это та самая злобная тётушка мужа? Куда делись её высокомерие и надменный взгляд? Сейчас передо мной совсем другой человек. – Не толкайтесь, всем хватит, – улыбаясь, Клаудия достаёт из сумки леденцы и раздаёт их детям. А я стою в стороне, чувствуя себя лишней. Что ж, я и не рассчитывала, что меня примут с распростёртыми объятиями. Внезапно тишину разрывает восторженный писк малышни: – Ой, какой хорошенький! Арчи выбирается из-за моей спины именно этот момент, чтобы показаться из складок моей юбки. И конечно же, начинает красоваться: распушает хвост, прохаживается важно, словно павлин на выгуле. А где же его хвалёный этикет? Манерность? Вот же хвастун! Мне непременно следует заняться его воспитанием. – Это скунс? – спрашивает рыжеволосая девочка лет семи, делая шаг вперёд. – Девочка, присмотрись, – недовольно шипит Арчи. – Я скуобраз! Благороднейший из благородных. Достопочтенный Арчибальд Третий. – Мой компаньон надувается от важности. – Можно просто Арчи, – отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно. Косой взгляд Арчи я стараюсь игнорировать. Вот будет знать, как нос задирать и перед кем! Перед сиротами? – Говорящий… – Магическое животное… – Фамильяр… Раздаются шепотки в толпе. А мой компаньон произвёл фурор среди ребятни, отчего скуобраз, кажется, стал ещё больше. Глядишь, вот-вот лопнет от важности. – А он не… ну… – Мальчишка постарше мнётся рядом. – Не воняет? – фыркает сероглазый парень со шрамом на всю щёку. – Как и его хозяйка, небось. Щёки вспыхивают от обиды, но я заставляю себя сохранять спокойствие. – Молодой человек, – обиженно произносит скуобраз. – Киран, – строго одёргивает парня Клаудия. – Угомонись. – Арчи – воспитанный джентльмен, – выдаю я ровно. – Он вас не обидит. По крайней мере, очень на это надеюсь. – А вы? – Высокая девушка с тёмными косами прищуривается. – Я тоже, – улыбаюсь я в ответ. Клаудия, видимо, решив разрядить обстановку, предлагает показать мне приют. Мы входим в просторный холл, и я невольно задерживаю дыхание: внутри здание выглядит совсем не так мрачно, как снаружи. Высокие потолки, светлые стены – всюду детские рисунки и поделки. В огромных окнах – витражи, бросающие на пол разноцветные блики. – Здесь у нас столовая. – Клаудия ведёт меня по первому этажу. – Кухня – вотчина нашей Нелли. Из кухни выглядывает полноватая женщина с добрыми глазами и кругловатым лицом, окружённым седеющими кудряшками. – А, новенькая наставница! – улыбается она. – Проходите, проходите. Чаю хотите? – Спасибо, может, позже, – отвечаю я, отмечая, как некоторые дети, следующие за нами, тянутся к Нелли за угощением. И та не отказывает: раздает печенье, треплет их по головам. Дальше – гостиная с удобными диванами и креслами, камином и книжными полками. А за ней – огромный бальный зал с зеркалами во всю стену. – Здесь проходят занятия по танцам и праздники, – поясняет Клаудия. – Дети любят тут играть в прятки. На втором этаже – учебные классы и библиотека. Книг много, но видно, что ими пользуются: некоторые потрёпаны, с закладками. – А это ваша комната. – Клаудия открывает дверь на третьем этаже. – Спальни детей тоже на этом этаже. Комната небольшая, но уютная: кровать, шкаф, письменный стол у окна. В окне виден внутренний двор с огородом и небольшой сад. – Это наша гордость, – замечает мой взгляд Клаудия. – Сами выращиваем овощи и зелень. Дети помогают по желанию, никого не заставляем. – И многие помогают? – интересуюсь я. – Почти все, – улыбается она, – особенно когда созревает клубника. Я смотрю во двор и вижу, как Арчи, этот пройдоха, уже освоился: бегает между грядками, а за ним гоняются малыши. Старшие делают вид, что им неинтересно, но то и дело поглядывают в его сторону. «А благородный из благороднейших тоже не прочь повеселиться», – думаю я, усмехаясь. – Не злись ты на них, – тихо говорит Клаудия, – дети хорошие, только с шипами. Слишком много боли они испытали в своей недолгой жизни. Не позволяй садиться себе на шею. Почуют слабину, и всё, считай, что можешь паковать вещички. – Я буду стараться, Клаудия, – отвечаю я, смотря в окно. У меня тоже было немало боли. В той, прошлой жизни. Так что я смогу понять детей, постараюсь стать им другом. – Вот и хорошо. Только помни, если они к тебе привяжутся, то предательства не переживут. Это не игра, Марианна, – жёстко напоминает Клаудия. – Я отдаю себе отчёт в том, что делаю. Можете не сомневаться. – Надеюсь, мы не разочаруемся в тебе. И ещё насчёт леса. Ты должна знать…