Глава 12

Да за кого он меня принимает? Пробраться в его дом, чтобы что? – Не совсем вас поняла, господин Дарквуд, – произношу я, стараясь сдержать свои эмоции. – На брак вы можете не рассчитывать, леди. Так, что же хотите предложить? – ошарашивает меня вопросом он. – На что вы намекаете? – задыхаюсь я от возмущения. – Вы ошиблись в своих выводах, господин. Меня интересует работа в приюте, и только! Вот пусть ещё попробует обвинить меня в распущенности. Тогда моему терпению придёт конец. Мужчина некоторое время пристально изучает меня, будто решая, верить мне или остаться при своём мнении. – Работа, говорите? – Он прищуривается. – Вы хоть знаете, с кем вам придётся иметь дело? Большинство дальше недели не выдерживает. Вы справитесь? Какой же он… Невыносимый! – Я справлюсь, можете даже не сомневаться! – заявляю я, гордо глядя на Дарквуда. – Посмотрим, – усмехается тот. – Леди Марианна, у вас две недели испытательного срока. Если выдержите, то должность ваша, а если нет… Он не договаривает, но всё и так понятно. Мне придётся не только выдержать две недели, но и показать этому самоуверенному Дарквуду, что на мой счёт он ой как ошибается. Костьми лягу, но я заставлю его взять гнусные обвинения обратно! Подумать только! Какое самомнение! Принять меня за влюблённую девицу, которая и мечтает, что окольцевать этого наглеца. – Благодарю, господин Дарквуд, – киваю я. – Я могу идти? – Можете, леди Марианна, – спустя секунду говорит он, странно на меня поглядывая. Дважды мне повторять не надо. – Всего доброго, господин Дарквуд, – бросаю я и, круто развернувшись, направляюсь к выходу. – Леди, – останавливает меня у двери насмешливый голос Дарквуда. – Постарайтесь держать себя в руках и не предлагать мужчинам свои… услуги. Что он только что сказал? – Что за намёки, господин? – резко спрашиваю я, едва сдерживая гнев. Это уже перебор! Пусть от него и зависит моё будущее, но это не даёт ему права так себя вести. – Дорогая, мы спешим. – Клаудия появляется в открывшемся проёме. Ох, она тоже слышала слова Дарквуда? Проклятие! Что женщина обо мне подумает? – Господин Дарквуд, отчёт я передала вашему помощнику, – вещает ему Клаудия. – Благодарю, леди Клаудия. Удачно вам добраться, – кивает Клаудии господин Большое эго. Вот так и буду его про себя называть. Вижу, как Арчи крутится у двери, и спешу покинуть коридор. – Марианна, господин Дарквуд в порядке? – выдаёт этот прохвост. Он серьёзно беспокоится о мужчине? Не обо мне, своем компаньоне, а об этом несносном? – Предатель! – Единственное, что вырывается из моего рта. Оказавшись в карете, я с облегчением выдыхаю. – Марианна, душа моя. – Арчи виновато смотрит на меня, развалившись на моих коленях. – Молчи, – бросаю я, пересадив наглого скунса в сторону. Не заслужил он почесунчики! – Дорогая, на тебе лица нет, – замечает Клаудия, стоит карете двинуться в путь. – Всё нормально? – Да, спасибо. Господин Дарквуд дал мне две недели испытательного срока, – сообщаю я. – Что? – От удивления Клаудия даже рот открывает. – Странно. Странно? Разве господин Большое Эго не каждому претенденту на рабочее место устраивает такой отбор? Значит ли это, что я на особом счету? Просто прекрасно! Я с удовольствием буду смотреть на то, как этому наглецу придётся проглотить свои слова. Я блестяще справлюсь с детками. Вот увидит! Мне бы сейчас о приюте узнать хоть что-то. Ведь не просто так на эту должность не было желающих, учитывая, сколько платят. – Клаудия, – решаюсь я задать вопрос. – Почему на должность в приюте не было желающих, кроме меня? Клаудия некоторое время молчит, глядя в окно кареты. За стеклом проплывают аккуратные городские улочки, сменяющиеся ухоженными полями фермеров. Вдалеке виднеются редкие деревеньки с уютными домиками. – Видишь ли, дорогая, – наконец, произносит она, – приют находится на землях господина Дарквуда. Эти владения… они особенные. Их окружает древний лес – такой густой, что даже днём там темно как ночью. Местные жители избегают этих мест. Наплели всяких небылиц. И что же это за небылицы? И не спросишь ведь. Но ведь не зря говорят, что дыма без огня не бывает. – А что насчёт детей? – спрашиваю я, наблюдая, как за окном начинают появляться первые деревья того самого леса. – Какие они? – Особенные, – вздыхает Клаудия. – У каждого за плечами своя история, и ни одна из них не радостная. Они как дикие волчата: недоверчивые, настороженные. Если кто-то им не понравится… – Она качает головой. – Берегись. Мало кто может с ними совладать. Карета въезжает в лес, и я невольно ёжусь. Кроны деревьев смыкаются над дорогой так плотно, что создаётся впечатление сумерек. – И много их там? – Мой голос звучит тише, чем обычно. – Двадцать три, – отвечает Клаудия. – Разного возраста. Самому младшему пять, старшему – пятнадцать. Лес постепенно редеет, и вскоре перед нами предстаёт массивное трёхэтажное здание из серого камня. Высокие стрельчатые окна смотрят на нас как пустые глазницы. Острые шпили башенок устремляются в хмурое небо. Замок выглядит негостеприимным, будто сама архитектура призвана отпугивать незваных гостей. – Вот мы и приехали, – произносит Клаудия. – Добро пожаловать в приют Дарквуда. По моей спине пробегает холодок. Что ждёт меня за мрачными стенами? Но нет, я не позволю себе испугаться. Я докажу этому господину Большое Эго, что способна справиться с любыми трудностями. И с детьми найду общий язык, чего бы мне это ни стоило. – Здесь мало кто задерживается дольше недели, – продолжает Клаудия, пока мы выходим из кареты. – Дети… они умеют избавляться от тех, кто им не по душе. – Что ж, – улыбаюсь я, расправляя плечи. – Значит, мне придётся стать исключением, – смело произношу я и запинаюсь, наткнувшись на неприязненный взгляд. Нет, на десяток неприязненных взглядов. А вот и детки!