Глава 34

Она что-то резко говорит извозчику, и тот быстро уезжает. Увидев детей, Клаудия пытается изобразить улыбку, но выходит так себе. – Добрый вечер, мои дорогие, – говорит она, гладя по голове подбежавшую Сару. – Как прошел ваш день? – Мы сделали торт! – наперебой объясняют дети. – Самый красивый! И вкусный! – Чудесно, чуть позже посмотрю. – кивает Клаудия, но ее взгляд скользит по саду, пока не находит меня. – Марианна, можно тебя на минутку? Есть важный разговор. Внутри у меня все обрывается от страха. Что-то случилось, и, судя по выражению лица Клаудии, ничего хорошего. – Конечно, – отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Дети, идите в столовую. Мы с леди Марианной вскоре присоединимся, – командует Клаудия. Оливия бросает на меня обеспокоенный взгляд, но я успокаивающе улыбаюсь ей. Клаудия ведет меня в дом, прямиком в свой кабинет. Плотно закрывает дверь и поворачивается ко мне. – Хоть она и моей крови, но я ее убью! Такая стерва, только позорит род! – выплевывает она. – Она остановится только тогда, когда я ее лично придушу! – Что случилось? – спрашиваю я, чувствуя, как от страха сжимается желудок. Клаудия делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться. – Кристиан, твой так называемый муж, подал официальную жалобу в Дом Правосудия, – говорит она наконец. – Обвинения серьезные: поджог, убийство, кража фамильных ценностей. Есть свидетели. – Но это же ложь! – восклицаю я. – Разумеется, – кивает Клаудия. – Но теперь это дело приобрело официальный статус. И если тебя признают преступницей… Она замолкает, глядя на меня с тревогой. – Что тогда? – едва слышно спрашиваю я. – Вас разведут, это неизбежно, – тяжело вздыхает Клаудия. – Но хуже то, что все твое имущество, включая твое наследство, перейдет в руки бывшего мужа. А тебя… тебя могут отправить в ссылку в северные земли. – Северные земли? – Ужасное место, – Клаудия передергивает плечами. – Вечный холод, жуткие создания в лесах, болезни… Там долго не живут, Марианна. Особенно те, кого отправляют туда в наказание. Меня пробирает дрожь. Не то чтобы я сильно держалась за наследство, о котором ничего не знаю, но перспектива оказаться в каком-то арктическом аду совсем не радует. – Что нам делать? – спрашиваю я. – Нам нужно докопаться до правды, – твердо говорит Клаудия. – Выяснить, что на самом деле произошло в ту ночь. Найти свидетелей, которые подтвердят твою невиновность. И… – она делает паузу. – Нам нужен господин Дарквуд. Кто и сможет прижать хвост этой выдре, так это генерал. – Нам нужен господин Дарквуд, – повторяет Клаудия, нервно постукивая пальцами по столу. – И нужен срочно. Стражники могут заявиться в приют в любой момент. Это дело нескольких дней. – Так, давайте отправим ему сообщение, – предлагаю я. Клаудия раздраженно качает головой: – Я уже пыталась с ним связаться, но он не отзывается. Вероятно, сегодня вечер тишины. – Вечер чего? – недоуменно переспрашиваю я. – Вечер тишины, – поясняет Клаудия. – Раз в месяц генерал берет выходной вечер от всех дел. Никаких сообщений, никаких посетителей, никакой работы. Обычно он просто находится в своем доме, и доступа к нему нет. – Тогда как я могу с ним поговорить? – развожу руками. – И как я вообще доберусь до него? Это же далеко, разве нет? Клаудия неожиданно ухмыляется, и в ее глазах появляется хитрый блеск. – У меня есть кое-что, – она опускает руку в карман платья и достает небольшой кристалл, мерцающий голубоватым светом. – Одноразовый артефакт перемещения. Хранила на экстренный случай. Полагаю, сейчас именно такой. – И это… перенесет меня прямо к нему? – Именно, – кивает Клаудия. – Он настроен на генерала. По моей спине пробегает холодок. – Но я не могу просто так ворваться к нему! – протестую я. – Это же… неприлично. И потом я же не так одета… Мне надо переодеться, привести себя в порядок… Клаудия смотрит на меня с таким выражением, будто я сказала несусветную глупость. – Марианна, речь идет о твоей жизни. О твоей свободе. Поверь мне, генерала меньше всего будет волновать, в каком платье ты явишься. – Но все же… – я пячусь к двери. – Мне нужно хотя бы умыться. После работы в саду я вся в земле. Клаудия вздыхает. – Хорошо. Полчаса, не больше. Я принесу артефакт в твою комнату. Я киваю и быстро выскальзываю за дверь. В коридоре опираюсь спиной о стену, пытаясь собраться с мыслями. Меня саму меньше всего заботит, в каком я виде покажусь ему. Здесь другое. Мне нужно выдохнуть. Собраться с мыслями. Ведь не скажу дракону: “я в беде. Спаси меня, будь джентльменом.” Идти к дракону. В его логово. Одной. Да еще и без приглашения, во время его "вечера тишины". Звучит как самоубийство. Дойдя до своей комнаты, я закрываю за собой дверь и тяжело вздыхаю. – Жуткий день? – раздается знакомый голос. Арчи лежит на кровати, лениво покачивая хвостом. – Не то слово, – отвечаю я, опускаясь на стул перед туалетным столиком. – Ты даже не представляешь. – Вообще-то, представляю, – хмыкает кот. – Я все слышал. Отличные у меня уши, знаешь ли. – Подслушивал? – я поворачиваюсь к нему. – Не подслушивал, а собирал информацию, – важно поправляет меня Арчи. – И я полностью согласен с Клаудией. Тебе нужно идти к генералу. И чем скорее, тем лучше. – Я боюсь, – честно признаюсь я, глядя в зеркало на свое бледное лицо. – Он же дракон, Арчи. Настоящий дракон! – Который, к слову, уже спасал тебе жизнь, – напоминает скунс. – И, если ты еще не заметила, весьма к тебе неравнодушен. – Ты с ума сошел? – фыркаю я. – С чего ты взял? Арчи поднимается, лениво потягивается и спрыгивает с кровати. Подойдя ко мне, он садится рядом и смотрит чересчур умными глазами. – Я многое повидал, девочка. И знаю, как выглядит заинтересованный мужчина. Даже если этот мужчина – дракон. – Ерунда какая, – бурчу я, отворачиваясь. – Лучше помоги мне придумать, что сказать. – Скажи правду, – просто отвечает Арчи. – И… постарайся выглядеть неотразимо. – Зачем? – я подозрительно смотрю на Хранителя. – Потому что, дорогая моя, красивая женщина может получить то, что другие не могут выпросить даже на коленях, – мудро изрекает он. – А еще… ты могла бы показать ему кое-какие земные штучки. – Штучки? – непонимающе переспрашиваю я. – Какие штучки? Арчи отводит взгляд, и мне кажется, что если бы скунсы могли краснеть, он бы покраснел. – Ну, знаешь… Я одним глазком подсмотрел, что земные женщины вытворяют с мужчинами, – мнется он. – Такого здесь точно не умеют. Думаю, генерал будет… впечатлен. Мои глаза расширяются от шока. – Арчибальд! – восклицаю я, не веря своим ушам. – Ты предлагаешь мне… соблазнить дракона? – А что такого? – невинно хлопает глазами он. – Я просто предлагаю использовать все доступные ресурсы. Стратегическое мышление, знаешь ли. – Да ты… ты… – задыхаюсь от возмущения. – Ты просто чертов сутенер! – Кто? Я великий скуобраз, – раздувается от гордости он. – А кто такой сутенер? – Да так, подозрительный тип с сомнительной репутацией, который торгует женщинами с низкой социальной ответственностью. – ЧТООО? Как грубо! Я лишь пытаюсь помочь. Но если мои советы не ценят, то я, пожалуй, пойду. Он гордо вышагивает к двери. Я, вздохнув, я направляюсь в ванную. Быстро умывшись, я переодеваюсь в чистое платье. Не самое нарядное, но аккуратное и приличное. Расчесываю волосы, заплетаю их в простую косу. В конце концов, я иду просить о помощи, а не на свидание. Когда я заканчиваю приготовления, в дверь стучат. Дверь открывается, и входит Клаудия. В руках у нее тот самый кристалл, теперь светящийся ярче. – Ты готова? – спрашивает она, внимательно осматривая меня. – Насколько это возможно, – нервно отвечаю я. Она подходит ближе и протягивает мне кристалл. – Вот, возьми. Он перенесет тебя прямо к господину Дарквуду. Чтобы активировать его, просто сожми в ладони и скажи имя генерала. Я беру кристалл. Он приятно теплый на ощупь и словно пульсирует в моей руке. – А как я вернусь? – вдруг осознаю я. – Уверена, генерал найдет способ тебя вернуть, – с легкой улыбкой отвечает Клаудия. – А теперь иди. И удачи! И не трусь. Сжимаю кристалл в ладони, чувствуя, как он нагревается сильнее. – Эйнар Дарквуд, – произношу я четко. Мир вокруг меня вспыхивает ослепительным голубым светом. Ощущение такое, будто меня затягивает в воронку. Все вращается, я теряю опору под ногами и чувствую, что падаю… Плеск воды! Внезапно я погружаюсь во что-то теплое и жидкое. Инстинктивно вскидываю руки, пытаясь нащупать опору, но вокруг только вода. Паника накрывает меня с головой, я начинаю барахтаться, хватая воздух ртом, но вместо него глотаю воду. Начинаю захлебываться, в глазах темнеет… И вдруг чувствую, как чьи-то сильные руки обхватывают меня за талию и резко вытаскивают на поверхность. Я судорожно глотаю воздух, кашляя и отплевываясь. – Спокойнее, – слышу глубокий, знакомый голос прямо над ухом. – Дыши медленно. Меня прижимают к чему-то твердому и теплому. К чьему-то телу. Сильному телу. Отдышавшись, я, наконец, осмеливаюсь открыть глаза и поднять голову. И встречаюсь взглядом с удивленными золотистыми глазами Эйнара Дарквуда. Мы в бассейне. Вокруг поднимается легкий пар, в воздухе пахнет травами и сосной. А генерал… генерал держит меня в своих руках. И он абсолютно голый. Я застываю, не в силах отвести взгляд от его глаз. Только бы не опускать глаза, только бы не опускать глаза… – Леди Марианна, – хрипло произносит он. – Какой… неожиданный визит.