Глава 1. О том, что внимание привлекательного мужчины — не всегда благо для женщины

Утро — самая моя любимая часть суток. Это время, когда можно посидеть с чашкой чего-нибудь горячего, обдумать план действий на предстоящий день, или просто побыть в тишине и спокойствии.

От утра обычно не ждешь неприятностей или того, что события вдруг начнут развиваться с бешенной скоростью.

Два дня минуло с того вечера, как в лавку Телхара заявился глава отделения правопорядка города вместе со стражами. Последние, очень быстро провели обыск (ради которого, собственно, и приходили), после чего с не меньшей поспешностью покинули дом гнома.

С тех самых пор нас больше не беспокоили. Мастер-оружейник занялся решением дел, которые у него накопились в городе, а я вместо него теперь по полдня, с самого утра, сидела в лавке. Время это, как выяснилось, было тихое; посетителей (за время моих дежурств), не появилось ни одного, так что можно было смело проводить часы до обеда в праздном ничегонеделании.

Но поскольку сидеть просто так в царстве сверкающей стали и глазеть через витрину на улицу было скучно, я брала с собой талмуд, содержащий информацию по местным законам, а также принадлежности для рисования. Вот так, чередуя чтение с художественным творчеством, и проводила часы до возвращения в лавку гнома.

Так было и сегодня. Телхар, сын Теорла, сразу после завтрака вновь покинул дом, а я уже привычно заняла его место за стойкой. Подглядывая одним глазом в книгу, водила карандашом по бумаге и пыталась решить: эскиз какого конкретно холодного оружия изобразить на этот раз? Идей было несколько, вот только к ним у меня сегодня почему-то не лежала душа. Хотелось чего-то совсем иного, но чего именно — понять не удавалось.

Огорченно вздохнув, я отодвинула в сторону уже порядком попорченный лист бумаги и, вертя в пальцах свой чертежный инструмент, принялась изучать оружие, что было выставлено гномом на продажу. Имелась у меня робкая надежда, что это даст толчок моим мыслям в нужном направлении.

Так, собственно, и вышло, стоило лишь взгляду зацепился за размещенное на одной из стен лавки метательное оружие. Выбор там был не особо велик — ножи разных размеров, да дротики. И те и другие были выполнены с точки зрения эффективности, но внешний вид оставлял желать лучшего. Я, безусловно, понимала, что не для красоты создавались эти вещи. И куда более важными параметрами для них являлись острота и баланс, без которых атака врага на расстоянии будет обречена на провал. Однако существовали ведь и такие ножи, которые предназначались, что называется, "на выход". Их не прятали за голенищами сапог или складках одежды, а носили открыто. Подобное оружие, как и богато украшенные ножны для меча, также являлось своего рода показателем высокого статуса мужчины. Почему бы мне не создать что-то подобное? Думаю, и покупатель на такой нож найдется. К примеру, кто-нибудь из столичных гостей, вынужденных куковать из-за поломки корабля в Лире. Да и мне как раз совсем немного монет не хватало до нужной суммы.

Воодушевившись этой идеей (как и возможным размером оплаты в случае приобретения изделия), я принялась за работу. И появление в этот момент в лавке посетителя, меня совсем не обрадовало. Придется отвлечься от своего интересного занятия и выяснить, чего же тот желает.

Именно с этой досадливой мыслью я и оторвалась от наброска ножа, который уже видела своим внутренним взором. А тот был действительно хорошо. И если Телхар сможет создать это оружие, то его наверняка купят.

Впрочем, вся моя досада тут же улетучилась, стоило только узреть того, кто замер на пороге лавки: оценивающе рассматривая представленное в ней многообразие предметов, способных подарить легкую (и не очень) смерть.

Первое и главное, что я поняла — передо мной не человек. Довольно высокий незнакомец, облаченный в черные с серебром одежды, выглядел весьма странно, но в то же время и колоритно.

Он не имел типичной для мужчин-нелюдей великолепной фигуры, которая вызывает восторженные взгляды у большинства женщин. Худощавый, узкоплечий и длинноногий — визитер казался каким-то нескладным на первый взгляд. Но лишь на первый. Потому что стоило ему только начать двигаться, и отвести глаз от фигуры в черном, было уже невозможно. Мужчина словно бы перетекал из одного положения в другое. Да он даже голову наклонял столь грациозно, как не всякая истинная леди и носительница благородных кровей смогла бы.

Но кроме поразительной гибкости, утренний гость имел весьма занятную шевелюру (с прядями разной длины серебряного и зеленого оттенков, самые длинные из которых едва касались плеч), а также необычное лицо.

Оно было треугольной формы, с хорошо выраженными скулами, небольшим заостренным носом, тонкими бледными губами и огромными миндалевидной формы глазами цвета жидкой ртути. Те имели по-змеиному узкий зрачок, что выглядело откровенно жутко, и не оставляло сомнений в том, кто именно сейчас стоял передо мной.

О василисках я прочитала в тот же вечер, как обыск в доме был окончен. Вот только в справочнике по расам, нашлось всего на несколько строчек об этом народе. Те жили очень замкнуто и посторонним своих секретов не раскрывали.

Достоверно, о внешности данных нелюдей, было известно лишь то, что у них всех без исключения узкий, змеиный зрачок, а принадлежность к тому или иному клану определяется цветом прядей, разбавляющих основной тон волос. Также не для кого не была секретом информация, что василиски-мужчины имели гаремы, в которых женами являлись только представительницы одной с ними расы. Последнее обуславливалось ядовитостью сильной половины этого народа. Поцелуй с василиском, у женщины любой другой расы (кроме человеческой), вызывал небольшое отравление организма, сопровождаемое галлюцинациями. А вот для смертной, лобзания с мужчиной из змеиного народа, могли закончиться серьезной интоксикацией и, порой, уходом за грань бытия.

Однако даже несмотря на это история имела немало примеров того, что человеческие женщины, даже зная о смертельной опасности, шли на риск и заводили отношения с василисками.

Читая обо всем этом, я искренне недоумевала глупости некоторых дам, но теперь, встретив представителя этой расы вживую, смогла их понять. А причиной, заставляющей представительниц слабой половины человечества забывать о чувстве самосохранения и бросаться в объятия нелюдей, которые были для них столь опасены, являлась аура последних.

Я ее прочувствовала на своей собственной шкуре, едва только Судья приблизился. Меня потянуло к нему, захотелось прикоснуться, и желание это было настолько сильным, что сопротивляться ему оказалось почти невозможно. Пришлось сильно ущипнуть себя за руку и отступить назад, чтобы мозги встали на место, а розовый туман в голове развеялся.

— Стойте там, где стоите, и не подходите ближе! — разозлилась я, увидев как тонкие губы мужчины изогнулись в усмешке. Он явно понимал, какое влияние оказывает на меня, и это его забавляло.

— Боитесь не сдержаться, леди До'ррет, и броситься в мои объятия? — явно издеваясь, осведомился василиск. — Я ведь не ошибся, и вы являетесь кровной сестрой Деллиона До'ррет.

— Я действительно боюсь не сдержаться, но к объятиям мои страхи не имеют никакого отношения. У меня сейчас имеется другое желание, а именно воздать вам по заслугам, господин Судья. Вы — представитель закона, а позволяете себе пользоваться способностями, зная, какое влияние, как на человека, они на меня окажут.

— Воздать по заслугам? — брови собеседника, после моих слов, удивленно поползли вверх.

— Да. К примеру огреть вас, чем потяжелее — дабы в следующий раз думали, что творите.

— И вы полагаете, что у вас это получится? — надо мной продолжили издеваться.

— Нет, но попытка, как известно, не пытка. Вдруг мироздание решит прийти на помощь слабой девушке, и мне-таки повезет?

Рияд сур Харун промолчал, сверля меня нечитаемым взглядом, после чего произнес уже совершенно иным тоном, нежели до этого.

— Шутки в сторону, леди До'ррет! Подойдите ближе и позвольте мне снять с вас магический поводок. На использование подобных вещей требуется особое разрешение, которого ваш кровный брат не получал.

Услышанное, и порадовало и насторожило одновременно. Порадовало — потому что на некоторые магические манипуляции все же требовалось разрешение, хоть мне пока и было не понятно кто именно его мог выдать. А насторожило то, кто именно предлагал мне избавиться от невидимой удавки на шее. Этот василиск был высшим представителем закона, Судьей, а значит ничего не помешает ему проделать все то же самое со мной, что и Деллион ранее, как только прежний "поводок" будет уничтожен. И у меня не будет возможности сбежать от этого нелюдя, пока он не получит ответы на интересующие его вопросы и сам не отпустит.

Сейчас, как это ни отвратительно звучало, именно находящаяся на моей шее магическая удавка, давала хотя бы призрачную защиту. Забрать меня отсюда и допросить в том же Доме Правопорядка, этот тип не сможет. Как не мог он, не прикоснувшись, убрать чужую магию, а я в руки этому змею, так легко даваться на собиралась. Не знала ведь, чего конкретно ему от меня надо.

— Леди До'ррет, вы испытываете мое терпение! — голос мужчины напротив превратился в пробирающее до противных мурашек шипение.

— А вы тратите мое время, господин Судья! — холодно отозвалась я. — Есть у вас вопросы — задавайте, но прикасаться к себе я вам не позволю.

— Что, так понравилось на "поводке" сидеть? — вновь перешел на издевательский тон василиск. — Хотя, допускаю, что поступок вашего брата имел под собой веские основания. Женщину — если она глупа, лучше держать поближе и под контролем. Так проблем будет значительно меньше.

— Ваше мнение мне не интересно, уважаемый! — говорить спокойно удавалось с большим трудом, а руки буквально зачесались, так сильно захотелось пройтись когтями по смазливому лицу напротив.

— Что же до поступка моего родича, то мы сами во всем разберемся. А сейчас, задавайте ваши вопросы. Если же их нет, то вы знаете, где здесь выход!

Наверное, последних слов говорить не стоило, потому что лицо нелюдя стало совсем страшным. Я даже грешным делом решила, что меня сейчас будут убивать. Однако тот не сдвинулся с места. Вместо этого василиск отдал четкий приказ, который не подразумевал ослушания.

— Подойдите ко мне, леди До'ррет! Немедленно!

И мое тело, совершенно против моей же воли, подчинилось. Ноги сделали два шага вперед и, наверняка, случилось бы все так, как было велено, если бы не поднявшийся из глубины души гнев. Сильный, обжигающий — он отрезвил почище прямого удара, и я, не дойдя до мужчины, смогла остановиться.

Мы замерли друг напротив друга. Он продолжил давить своей волей, а я сопротивляться. Но тут звякнул дверной колокольчик и в лавке прозвучал голос, которому обрадовалась как никогда.

— Что тут происходит?

Прессинг моей психики тут же прекратился и я смогла вздохнуть свободнее. А сделав это, бросила полный мольбы о помощи взгляд на появившегося гнома. И тот не подвел, хотя и доволен тем, что вмешался в происходящее, тоже не был. Но, это ничего. Потом сочтемся. Лишь бы сейчас отделаться от опасного змея, а уж там я что-нибудь придумаю.

Пока я обо всем этом думала, атмосфера в лавке начала медленно, но верно накаляться.

Василиск, развернувшись на звук голоса, уставился весьма недобрым взглядом на вошедшего представителя подгорного народа, что так некстати вмешался туда, куда ему вмешиваться совершенно не следовало. Вот только последний даже и бровью не повел на этот самый взгляд. Более того, он уверенно прошагал через всю лавку ко мне и, встав рядом, спокойно осведомился:

— Так, с чем пожаловали, любезный? Кем вообще будете и зачем работницу мою пугаете?

В иной другой ситуации я бы от души посмеялась, ибо выражение лица у нелюдя с двухцветной гривой, после этих слов, сделалось просто непередаваемым. Однако мне сейчас было не до смеха, потому что понимала — Телхар ходит по краю, разговаривая подобным образом не с кем-нибудь, а с самим Судьей. Причем делал он это зная, кто перед ним. Не мог не знать.

— Мое имя, Рияд сур Харун. Я — Судья, и прибыл в Лир дабы расследовать несколько сложных дел, с которыми местная стража справиться не в силах. А кем будете вы — сын гор?

— Телхар сын Теорла, оружейных дел мастер третьей ветви гномьего рода. Эта лавка принадлежит мне, а девушка, на которую вы пытались оказать ментальное воздействие, находится под моим покровительством на время отсутствия ее кровного и единственного родственника в городе.

— Я не знал этого! — холодно произнес василиск, а его и без того тонкие губы вовсе сжались в линию. — Данная смертная является свидетельницей по одному из тех самых дел, которые меня интересуют. Поэтому я здесь.

— Понимаю, — продолжил все тем же спокойным тоном стоящий рядом со мной гном. — В таком случае вас, эш Харун, не затруднит показать мне документ на осуществление допроса.

— В данный момент у меня его нет, — процедил в ответ тот.

— Вот как? Тогда, я вынужден просить вас оставить мою работницу в покое. Без наличия соответствующей бумаги, допрос не может быть осуществлен. Вам не хуже меня это известно, господин Судья.

— Известно! Однако я хотел провести предварительную беседу дабы выяснить, как много известно юной леди об интересующем меня деле. Быть может, в ходе нее, и в допросе отпала бы необходимость. Но, коли вы настаиваете, чтобы все происходило согласно букве закона, то так и будет. В следующий раз я уже приду с необходимыми документами, и вашей работнице, господин Телхар, придется ответить на мои вопросы.

— Разумеется, эш Харун, — гном склонил голову в вежливом кивке. — Все сыны гор строго чтут утвержденные правила.

На этой пафосной ноте разговор мужчин закончился. Василиск, поняв, что большего от нас не добьется, стремительно покинул лавку. А едва за ним закрылась дверь, как стоящий рядом со мой оружейных дел мастер тяжело вздохнул и мрачно осведомился:

— Ну, и что теперь, Ясмин? Сейчас мы этого змея спровадили, но ведь он вернется. День, два, и тебе придется ответить на его вопросы!

— И отвечу, — буркнула я, подумав, что была бы счастлива вообще больше никогда не видеть представителя расы, которая совсем недавно казалась мне загадочной. — А имеющиеся до прихода Судьи дни, использую для того, чтобы придумать ответный ход, если тот и после допроса от меня не отстанет.

— Ох, и бедовая же ты девка, Ясмин! — покачал головой мой собеседник. — Сначала оборотень, а теперь вот змея разозлить умудрилась. И чего тебе спокойно-то не живется?

— Не знаю. Само как-то получается. А почему вы, господин Телхар, обращались к этой столичной шишке "эш Харун"? Это что-то означает?

— Ничего особенного. Просто вежливое обращение к василиску благородных кровей.

— Угу. Ясно. А еще я заметила, что вы разговаривали с ним без намека хоть на какой-то пиетет. Почему? Не боитесь, что этот тип нефритовый начнет ставить вам палки в колеса за такую непочтительность?

— Не только бедовая, но еще и любопытная, как и все женщины! — хмыкнул гном, глядя на меня. — А что касается интересующей тебя личности, то вредить он мне не станет. Чревато, знаешь ли.

— Чем? — удивленно округлила я глаза.

— Проблемами его народу. У василисков с гномами есть несколько договоров, прекращение хотя бы одного из которых приведет к наступлению весьма тяжелых времен для чешуйчатых. А поскольку я принадлежу к третьей ветви рода, которая находится весьма близко к первой — правителям, то имею все шансы повлиять на судьбу тех самых договоров. Мой народ стоит друг за друга горой, и задев одного гнома, можно огрести проблем не только от всей его ветви, но и парочки соседних. По этой причине Судья ко мне не полезет. Мне, в отличие от тебя, ведьмочка, неприятности не грозят.

— А с дроу у василисков какие взаимоотношения? — продолжила я задавать вопросы, одновременно с этим прокручивая в голове варианты, как отделаться от Судьи "малой кровью".

— Сложные и весьма напряженные, — сообщил Телхар, погладив свою бороду.

— И что они не поделили? Ресурсы? Территорию?

— Женщину, — последовал совершенно неожиданный для меня ответ.

— Что, простите?

— Женщину, ведьмочка, — повторил гном и невесело усмехнулся. — Один из родовитых василисков положил глаз на младшую из дочерей-бастардов правителя дроу. Ту причисляли к первым красавицам государства темных эльфов, несмотря на совсем еще юный возраст. Так вот тот самый василиск выкрал девушку, чтобы сделать своей женой.

— Выкрал? — искренне удивилась я. — У змеев принято воровать невест?

— Нет, не принято. Женщины, для мужчин этой расы — товар, который они просто покупают.

— То есть как — покупают?

— Обыкновенно. Василиск приходит в дом привлекшей его внимание девушки и договаривается с ее родителями или ближайшими родственниками о помолвке. Вот только последняя совсем не напоминает ту, что есть у большинства иных рас. В понимании змеев помолвка — это проверка на то, подходит ли избранница.

— Что-то мне совсем не нравится, как это звучит, — пробормотала я, когда в повествовании возникла небольшая пауза.

— И ты права, потому что для избранницы в невесты та самая помолвка может стать последним в жизни событием.

— Но почему? В чем вообще заключается проверка?

— Все дело в укусе. Василиск впрыскивает в тело выбранной им девушки свой яд, после чего в течение трех дней ждёт результат. Если та выживет и на месте укуса появится татуировка его клана, то из дома своих родителей в дом змея она войдет уже женой.

— А если не выживет?

— То тогда он заплатит семье погибшей виру и будет искать другую невесту.

— Кошмар! — прохрипела я, закашлявшись. — К чему такая бессмысленная жестокость?

— У всего есть смысл, ведьмочка! — назидательно произнес гном, протянув руку к листу с моими рисунками, что лежал на стойке. — И, чем болтать попусту, лучше займись делом. Закончи то, что начала.

— Хорошо, — не стала я спорить, потому как от итогового результата зависела и моя прибыль тоже. — Но сначала скажите, удалось ли спасти ту девушку-дроу, которую выкрал василиск?

— Нет. Она погибла, в результате чего едва не случилась война между двумя расами. Это все, что ты хотела узнать?

— Да. Спасибо вам за рассказ, господин Телхар, — поблагодарила я, забирая из его рук набросок будущего ножа. После чего направилась к себе: работать и думать, как быть дальше.

Город-порт Лир

Дом Правопорядка

— Вижу, я оказался прав и встреча с одной юной леди не оставила тебя равнодушным! — насмешливо сверкнув янтарем глаз произнес двуликий.

Он стоял на пороге просторного кабинета, который вытребовал у него василиск, и смотрел как тот, сидя за столом, что-то раздраженно пишет.

— А ты и рад, — холодно отозвался мужчина, не прекращая своего занятия.

— Само собой. Всегда приятно, когда вместо тебя щелчок по носу получает кто-то другой.

— Не говори ерунды, Свер! Смертной подобное провернуть не по силам. Моим планам помешал гном, на которого она, оказывается, работает. Появился не вовремя, а так я бы дожал человечку и выведал все, что мне нужно.

— Сильно в этом сомневаюсь! — ухмыльнулся глава отделения правопорядка города. — Как и в том, что бумага, которую ты сейчас составляешь, поможет тебе в будущем.

— Ее я пишу вовсе не для девчонки! — отрезал Рияд сур Харун, — а для гнома, который является ее нанимателем. Вот убедится он, что все по закону, и мешать мне больше не станет. Так что если Ясмин До'ррет что-то скрывает, я это узнаю.

— Да с чего ты взял, что она что-то скрывает?

— С того, что у этой мелочи как-то получилось справиться с воздействием моей ауры. А еще она смогла воспротивиться ментальному подчинению.

— Чему я совсем не удивлен, — оскалился в ответ оборотень. — У этой смертной просто есть характер. Противный, мерзкий — я бы даже сказал, что она сущая ведьма!

— Ведьма? — Судья, оторвавшись от заполняемого документа, резко вскинул голову. — Почему я узнаю об этом только сейчас?

— О, Хранящие! Змей, у тебя совсем не чувства юмора? Та, о ком мы с тобой говорим — не ведьма! Она просто языкастая девочка. Была бы ведьмой, я бы знал.

— А ты проверял смертную на наличие цехового знака?

— Нет. Зачем? Мирасса Садгрив, Первая ведьма Лира, не стала бы утаивать от меня информацию, что в городе появилась еще одна такая же, как она.

— Неужели? — иронично поинтересовался василиск, картинно заломив одну бровь. — И почему бы ей это делать? Данная женщина — твоя любовница?

— Какая разница, кто она мне? — нахмурился Ирст Свер. — Куда важнее то, что Мирасса всегда в курсе происходящего на подконтрольной мне территории.

— Ты можешь верить своей ведьме сколько угодно, волк, но у меня на этот счет свое мнение. Я предпочитаю всю информацию, будь та ложной или нет, проверять сам.

— Ну да, конечно! Признай лучше, что интересует тебя совсем иное. К примеру то, что прячет под платьем молоденькая леди До'ррет.

— Не переноси свои больные фантазии на других, Свер, — брезгливо скривился Рияд сур Харун. — Меня человечки не привлекают. Они все слишком пресные, скучные и предсказуемые. А этот их телячий взгляд… Как такое вообще может кому-то нравиться?

— Все, говоришь? Что-то я не заметил по твоему рассказу, чтобы ранее обсуждаемая нами леди воспылала к тебе жаркими чувствами и захотела поделиться своими секретами!

— Она такая же, как и все. А то, как скоро девчонка сдаст свои позиции — лишь вопрос времени. Полагаю, хватит одного тщательного допроса, и она сломается.

— Я бы на твоем месте, Судья, поостерегся бросаться столь громкими обещаниями, — разворачиваясь, чтобы уйти, очень тихо произнес двуликий. — Как бы тебе самому чего не сломали, за поломанную девичью жизнь. Или ты забыл, чья она сестра? Если да, то советую вспомнить!