Глава 1. Никакое зло не останется безнаказанным.

Меня зовут Ясмин, и до недавнего времени жизнь моя текла ровно: без стремительных взлетов и падений. Я, можно сказать, имела все, что нужно для счастья практически каждой современная женщине: любимая и хорошо оплачиваемая работа, где меня ценили и имелась перспектива карьерного роста; любимый мужчина рядом, с которым я надеялась однажды создать настоящую семью; своя собственная двухкомнатная квартира в спальном районе; понимающие родители, которые никогда не давили на свое единственное чадо своим авторитетом, позволяя делать свои собственные ошибки, но при этом никогда не отказывая в помощи; и несколько подруг, с которыми мы периодически встречались, дабы поболтать обо всем на свете. О чем еще можно было мечтать?.. Я с уверенностью смотрела в будущее, веря в то, что оно будет таким же стабильным и прекрасным, как настоящее.

Однако я ошиблась, и однажды, в один из самых обычных дней, мой привычный мир рухнул. А причиной краха оказалась сущая безделица: браслет, подаренный близким человеком, от которого я ну никак не ожидала предательства. Надевая необычное украшение, я и предположить не могла, что вскоре моя прежняя жизнь полетит в тартарары.

Похищение в другой мир, встреча с расами, о которых у нас, на Земле, только книжки пишут, да страшные истории рассказывают, не прошли для меня бесследно: я изменилась. А следующее за всеми этими событиями знакомство с мертвой колдуньей, только закрепило результат. Прежней Ясмин Страту, потомка румынских эмигрантов в третьем поколении (и обычной в общем-то девушки), не стало. Я превратилась в молодую, только начинающую свой жизненный путь ведьму, в жилах которой текла доля крови высших демонов, и ставшую кровной сестрой темного эльфа, что еще совсем недавно был моим рабом. Будущее потеряло свою определенность, а впереди ждал незнакомый и далеко не сказочный мир. Однако несмотря на все это, предаваться унынию я не собиралась. Зачем? Ведь жизнь, здоровье и, самое главное, свобода - были при мне! А с трудностями, которые наверняка еще ни единожды выпадут на мою долю, не придется справляться в одиночку. У меня появился брат, и он, я уверена, не даст в обиду обретенную сестру. А вместе мы наверняка со всем справимся. Во всяком случае, я в это верю.

***

Вот уже четвертые сутки мы с Деллом, а также увязавшиеся за нами следом Призрак и Тьма со стаей, продвигались через лес куда-то на юго-восток, обходя земли Черного Барона. Мой спутник (как когда-то), уверенно шел впереди, задавая нужное направление. По бокам от него, на некотором расстоянии, тенями скользили мои любимцы, а я, с оставшимися хищниками, следовала за ними.

Шли без спешки, однако несмотря на это наш нынешний путь проходил куда быстрее и легче прежнего. А способствовало этому сразу несколько факторов. Первым из них являлся наш зубастый экскорт, позволяющий не только не опасаться нападения со стороны обитавших в лесу иных хищников, но также исключающий необходимость самостоятельной добычи пропитания. А вторым фактором стала моя значительно возросшая выносливость, которая появилась благодаря кровному родству с эльфом и интенсивным тренировкам, проводимых им же. И решившего не отказываться от тех самых тренировок даже в дороге. Ведь теперь, когда кинжал, принесенный мной из мира демонов стал неотъемлемой частью моего организма, его нужно было научиться не только призывать, но также и правильно работать с ним. Это было непросто, потому как данное оружие, в котором была заточена душа его прежней владелицы, имело свое мнение относительно того, как следует вести бой. И из-за этого мои утренние и вечерние спарринги с кровным братом превратились в сущий кошмар. Я злилась, пытаясь укротить своевольный нрав своего "меча", но пока получалось плохо, что изрядно веселило Перворожденного. Однако несмотря на насмешки некоторых остроухих, как и вредность своей стальной "игрушки", сдаваться я не собиралась. Несколько проигранных сражений не означает, что проиграна вся война. Мы еще поборемся, и кое-кому придется смириться с тем, что в нашей паре главная - я.

Но конфликт с одушевленным оружием был не единственной причиной моего беспокойства. Также я много размышляла о том, как меня и эльфа встретят местные, ведь то единственное столкновение с оными едва не закончилось для последнего смертью. Да и ко всему прочему местной валюты у нас не было. Но когда я поделилась последней мыслью с шагавшим впереди мужчиной, тот лишь отмахнулся от меня, бросив:

- Заработаю! Не бери в голову.

Я промолчала, решив не спорить. Вот выйдем к людям, там видно будет, а пока и так все было неплохо. Моя магия, владение которой я продолжала оттачивать во время нашего похода, и магия самого Делла, значительно облегчала нам обоим жизнь: позволяя путешествовать если не с комфортом, то на вполне сносных условиях. И единственным, ради чего я согласилась бы рискнуть сунуться в людское поселение - были настоящая чистая, мягкая постель и нормальная еда. В остальном же меня все устраивало. Я откровенно любовалась дикой, нетронутой человеком природой, а купания в чистейших естественных водоемах, приводило в откровенный восторг.

Перворожденный, наблюдая за тем, как я бразгаюсь в воде в компании своих любимцев, которые, как оказалась, отлично плавали, только головой качал и снисходительно усмехался.

Ну да, в его глазах я, наверное, выглядела дитем неразумным, ведя себя подобным образом, но данное обстоятельство меня нисколько не задевало. Ведь в глубине души каждого взрослого живет ребенок. Так почему бы не дать ему свободу, коли есть такая возможность? Ведь эта самая возможность выпадает так редко.

Но, к сожалению, ничто хорошее не вечно. Наше с Деллом путешествие через лес закончилось. Просто в один из дней, которые я очень скоро перестала считать, тот взял и закончился, явив нашим взорам распаханные поля. Это стало для меня неожиданностью, даже несмотря на то, что всю дорогу я усиленно пыталась смириться с неизбежным. Знала ведь, что однажды это должно будет случиться, однако несмотря на сие обстоятельство все равно оказалась не готова покинуть защиту, что давали нам деревья, и выйти к людям. Вот только я ошиблась, подумав, что к тем самым людям мы с кровным братом отправимся вместе.

Оглядев открывающиеся просторы полей, с крышами домов на горизонте, тот заявил, что спешить, с явлением наших обоих ликов народу, не стоит. Более того, разумнее будет, если он оставит меня тут, под надежной охраной в лице Призрака и Тьмы, которые не торопились с нами прощаться (даже несмотря на то, что и нам и им был очевидно, что дальше наши пути разойдутся), а самому отправиться на разведку. Я не то чтобы была против плана дроу, но все же испытывала некоторое беспокойство. Вот только беспокойство это было связано отнюдь не с тем, что мне придется остаться ждать его в совершенно неизвестной местности, ибо я была уверена, что как раз мне-то нечего опасаться. Все же сопровождавшие меня и Перворожденного «собачки», являлись существами полуразумными, а значит намного опаснее тех же лесных хищников или даже людей, которые могли бы случайно набрести на место, где я скрываюсь. Призрак и Тьма вряд ли позволят кому бы то ни было причинить мне вред, да и предупредить заранее о надвигающейся опасности, точно смогут.

Предметом моих переживаний стал сам Делл, который уже имел один негативный опыт общения с аборигенами этого мира. И этот самый опыт никак нельзя было назвать удачным. Но, несмотря на данный факт, я решила не показывать эльфу своей тревоги, так как это было бы равносильным тому, если бы я заявила ему в глаза, что сомневаюсь в нем, как в мужчине и воине, и тем самым нанесла бы оскорбление. Однако, как ни старалась, я так и не смогла скрыть от него собственного нервозного состояния и, прежде, чем уйти, кровный брат подошел ко мне и обнял, чем вогнал в состояние ступора, потому как подобное проявление чувств с его стороны стало полной для меня неожиданностью.

Но прежде, чем я успела хоть как-то прореагировать на столь необычный поступок Перворожденного, тот шепнул мне на ухо:

- Все будет в порядке, Ясми! Я вернусь. Слово даю!

- Угу, - невнятно промычала я ему куда-то в район плеча, а затем судорожно вздохнула, пытаясь совладать со своими эмоциями. - Обещай мне, что будешь осторожен!

- Обещаю.

Удовлетворившись этим ответом, я нехотя отстранилась от мужчины, а тот, чуть помедлив, развернулся и бесшумной тенью растворился среди деревьев.

Проводив гибкую светловолосую фигуру взглядом, я вздохнула и принялась осматриваться на предмет места, где можно было бы разбить временный лагерь. Ведь неизвестно, сколько мне придется провести тут в ожидании его возвращения. Не сидеть же на пеньке в самом деле! Да и будучи занятой делом, я стану меньше переживать за своего новообретенного брата.

Приняв такое решение, как-то сразу почувствовала себя лучше. И, озвучив лежащим неподалеку Призраку и Тьме свою мысль относительно того, что было бы неплохо подыскать укромное местечко, попросила их о помощи.

Хищники поняли меня верно и, вскочив на лапы, так же как и Делл совсем недавно, растворились в чаще. Я же занялась содержимым оставленных им сумок. Нужно было позаботиться и о еде и о собственном комфорте.

Мои разведчики вернулись довольно скоро, и по их виду сразу стало ясно, что требуемое мной место найдено. Поэтому я, не став медлить ни секунды, похватала поклажу и поспешила за нетерпеливо переминающимися с лапы на лапу «собаками».

До места, которое они посчитали безопасным, мне пришлось идти минут десять вглубь леса, но я нисколько об этом не пожалела, когда увидела густой ельник, к которому меня привели Призрак и Тьма. Прикрывая лицо рукой и плечом отводя ветви высоченных разлапистых хвойных деревьев, острые и длинные иглы которых цеплялись за одежду не хуже рыболовных крючков, последовала за скрывшимися впереди хищниками. А когда мне удалось, наконец, продраться через естественную преграду и скинуть на землю вещи, я удовлетворенно кивнула, обозрев небольшую поляну, надежно укрытую от посторонних глаз буквально со всех сторон.

- Умнички вы мои! – улыбнулась я довольно скалящим клыки любимцам. – Это то, что надо. Тут меня вряд ли кто отыщет, да и лесное зверье в такую чащобу вряд ли сунутся. А если даже и сунутся, то бесшумно подкрасться точно не сможет.

Ответом на мои слова стал тихий, утробный рык обоих "псов", который я расценила как согласие, после чего те развернулись и покинули мое новое временное пристанище.

Посмотрев им вслед и подивившись тому, что Призрак и Тьма умудрились просочиться сквозь переплетающиеся ветви елей практически не потревожив их, я занялась делами насущными, а именно обустройством лагеря. И посвятила этому занятию добрых два часа, решив устроиться тут с максимально возможным удобством.

Но, сколько бы я не возилась, и как бы медленно не двигалась, однако всё же настал тот момент, когда все необходимые дела, связанные с обустройством, были переделаны и заняться, кроме как ожиданием возвращения Делла, мне стало нечем. Можно было бы, конечно, и поесть что-нибудь, благо запасов провианта у нас было достаточно, вот только кусок в горло не лез. Поэтому я просто подошла к одной из лежанок, которые соорудила из лапника на всякий случай, и завалилась на нее, уставилась в небеса.

Думать о том, где сейчас темный эльф и в порядке ли он, не стала, потому как знала, что если начну строить предположения, накручу себя так, что в конечном итоге плюну на собственную безопасность и отправлюсь следом. А это было бы глупо, поэтому усилием воли задавив в себе беспокойство, принялась разглядывать облака, что проплывали по небу. Вот, к примеру, то большое, похоже на корабль, а то, что за ним, на заячьи уши.

Полюбовавшись немного теми самыми "ушами", невольно хихикнула и, отпустив на волю собственное воображение, продолжила развлекаться. Правда продлилось это ровно до того самого момента, пока мой взгляд не выцепил пару облаков, внешне похожих на крылья, и это невольно вызвало воспоминания о одном знакомом темноволосом демоне, у кого как раз те самые крылья были. А с него мои мысли перескочили на другого: блондина, с вынимающим душу взглядом багровых глаз.

"Нет! - мысленно приказала я самой себе и крепко зажмурилась. - Ну буду я о них больше думать! Делл сказал, что оба мужчины скорее всего живы, и я буду верить, что это так. Тейнар и Ирион обязательно выберутся из той ловушки, в которую угодили из-за Савана, ведь они же не кто-нибудь, а высшие демоны! А выбравшись, вновь станут жить так, как привыкли, поэтому нечего мне думать об этих нелюдях. Со своей бы жизнью разобраться.

- Ясми! - неожиданно вклинился в поток этих самых мыслей знакомый мужской голос, отчего мои глаза сразу же распахнулись. А стоило этому произойти, как я узрела сидящего рядом со мной на корточках кровного брата, который смотрел на меня и улыбался.

- Делл! - обрадовалась я и быстро села, цепким взглядом окидывая его фигуру.

- Со мной все в порядке! - тут же сообщил он, верно истолковав причину такого моего поведения. - И у меня хорошие новости.

- Какие?

- Поселение, в которое я наведался, находится не на землях Черного барона - это раз. И мы сегодня с тобой ночуем под крышей - это два.

- Ты снял комнаты в местном трактире? - искренне удивилась я. - Но на какие шиши, позволь узнать?

- Так, оказал кое-кому одну услугу! - уклончиво отозвался кровный брат, поднимаясь на ноги. - Поэтому собирайся и пойдем. Нас ждет вкусный ужин, ванна и нормальный сон в настоящей кровати.

- Услугу? - переспросила с подозрением. - Надеюсь, это было законно, а то, знаешь ли, как-то не хочется начать свое знакомство с новым миром, с тюрьмы.

- Законно, не беспокойся, - развеселился дроу, услышав мое ворчание. - Еще вопросы будут?

- Будут, но потом, - кивнула я, вскакивая на ноги и принимаясь собираться.

Новости, что принес тот, и вправду были хорошими, а мысли о горячей ванне, полноценном ужине и сне в настоящей кровати, согрели душу. Жизнь определенно начинала налаживаться.

Сделать последний шаг и выйти из-под защиты древесных исполинов на открытое пространство, оказалось неожиданно трудно. Похоже, пока мы с Деллом жили в затерянном в глуши домике ведьмы, я успела привыкнуть к лесу настолько, что теперь, когда встала необходимость его покинуть, с этим возникла проблема.

А еще мне ужасно не хотелась расставиться с Призраком и Тьмой, которые стали не просто моими любимцами - друзьями. И осознание, что с ними придется попрощаться, искренне огорчало.

Тяжело вздохнув, я присела на корточки, обняла сразу обоих подошедших ко мне хищников и тихо сказала:

- Спасибо вам за все, ребята! Безумно жаль, что здесь наши пути должны разойтись, но так надо, вы же понимаете?

В ответ раздался рык обоих "псов", улегшихся на землю возле моих ног и уткнувшихся в них носами. Звери, похоже, как и я не хотели расставиться.

- Надеюсь, мы с вами еще когда-нибудь встретимся, - грустно улыбнулась я, ласково потрепав их по головам.

- Ясми, пора! - негромко позвал меня кровный брат.

- Угу, - отозвалась, поднимаясь на ноги.

В последний раз погладив смотрящих на меня животных и часто-часто моргая ресницами, чтобы не разреветься, повернулась к ожидающему меня эльфу.

- Идем? - спросил он пристально посмотрев мне в глаза, а потом, чуть помедлив, протянул руку раскрытой ладонью вверх.

- Идем, - коротко кивнула я и, преодолев несколько шагов, что нас разделяли, вложила в нее свои пальцы.

- Не расстраивайся, - произнес Делл и пожал их, выражая тем самым свою поддержку. - Жизнь - штука непредсказуемая и возможно однажды сведет вас снова.

- Хорошо если так, - я нашла в себе силы улыбнуться и сжала в ответ его руку, давая тем самым понять, что признательна за заботу.

***

Поселение, в которое привел меня кровный брат, оказалось деревней дворов на 15, а единственный трактир содержал сам староста этой самой деревни, который встретил эльфа, как родного. Да и местные жители, которые встречались нам по дороге, поглядывали на блондина весьма благожелательно: что немало меня удивило.

- Делл, а ты не хочешь мне ничего рассказать? - тихо поинтересовалась я, когда трактирщик, представившийся Орсом, широко улыбаясь и заверяя, что все будет в лучшем виде, скрылся за неприметной дверью, которая находилась позади стойки, напоминающей те, что бывают в барах.

- Что ты хочешь узнать? - спокойно осведомился у меня Перворожденный и, оглядев совершенно пустой на данный момент зал трактира, направился к небольшому столу, стоящему поодаль от остальных.

- Ну, например, почему к тебе такое странное отношение? Ты видел как смотрели деревенские, пока мы шли сюда? А этот Орс, по-моему, вообще на тебя молиться готов!

- Ну, последнее как раз не удивительно: я спас его единственного сына, которого укусила ядовитая змея. Противоядия от ее укуса, как мне рассказали, не существует, и спасти подростка мог бы только маг, а в деревне его нет. Есть травница, которая попыталась помочь, но все, что смогла - лишь немного притупить боль своими отварами. Яд же у укусившей пацана ползучей твари таков, но убивает не сразу, а значит его ждала медленная и весьма мучительная смерть.

- Ничего себе! - потрясенно прошептала я, уставившись широко раскрытыми глазами на кровного брата. - Ты и такое можешь?

- Могу, - пожал плечами тот. - Чистить организм от яда - занятие, конечно, муторное, но не такое уж и сложное.

- Поверю тебе на слово, - пробормотала, все еще пребывая под впечатлением от услышанного рассказа. - А зачем ты вообще взялся спасать мальчишку?

Делл заломил одну бровь, услышав мой вопрос, и я поспешила продолжила свою мысль:

- Нет, я, конечно, рада, что ты так поступил. Это был очень благородный поступок, вот только с тобой совершенно не вяжущийся. Для тебя же все люди - существа второго сорта. Я еще поняла бы, если ты взялся бы спасать меня, произойди что-то подобное. Ты же помог совершенно чужому тебе смертному!

- Ты права, - ухмыльнулся мужчина, когда я замолчала. - И в том, что данный поступок мне не характерен, и в отношении к людям. Мне нет до них дела, а помог я исключительно из корыстных соображений. Теперь староста деревни, как ты недавно точно выразилась, готов на меня молиться, а значит сделает все возможное и невозможное, чтобы угодить. Вкусная еда, лучшие комнаты и провиант в дорогу - все это будет у нас. И, заметь, совершенно бесплатно.

- Ну, положим, поведение мужика, чьего сына ты спас, понятно, а селяне тогда чего так смотрели?

- Ясми, Орс - местный староста. Его тут весьма крепко уважат, а случившемуся в семье горю, всей деревней сочувствовали.

- Угу. А тут пришел ты, такой могучий маг, и спас его сына, которому была одна дорога - на кладбище.

- Да. Так что меня теперь тут уважают не меньше самого Орса, - кивнул мне дроу.

На этом разговор временно пришлось свернуть, потому как вернулся тот, о ком мы говорили. Да не один. Судя по количеству появившихся персон, пожаловало практически все семейство старосты, за исключением укушенного змеей сына.

Жена Орса (дородная женщина бальзаковского возраста) и две дочки (на вид по 12 и 14 лет) тут же принялись хлопотать, выставляя передо мной и Деллом тарелки с тушеным в овощах мясом, соленья и прочие яства, от которых я едва не подавилась слюной, а сам глава семейства подсел к нашему столу: поговорить.

- Лорд, Деллион, не сочтите за дерзость, но куда вы и ваша спутница путь держите? - начал беседу староста деревни, бросив в мою сторону мимолетный взгляд.

- Домой, - последовал краткий ответ от моего кровного брата. - Мы тут проездом.

- Конечно-конечно. А, скажите, быть может вам потребуется еще что-то, кроме уже ранее оговоренного?

- Да. Нам бы транспорт не помешал, но с ездовыми лошадьми, как я понял, у вас самих напряженка.

- К сожалению, - развел руками Орс, по лицу которого было видно, что ему действительно жаль, что все обстоит именно так и он не может помочь нам с этой проблемой.

- Ну, коли так, то кроме уже оговоренного ранее ничего не потребуется. Погостим у вас пару деньков, отдохнем и двинемся дальше.

- Как скажете, лорд Деллион. Живите, сколько потребуется!

- Благодарю! - эльф чуть склонил голову, обозначив кивок, и обратил внимание на расставленную на столе еду.

Староста деревни оказался понятливым и поспешил убраться за стойку, где топталась его семья. А уходя, бросил на меня еще один взгляд, в котором мне померещилось осуждение. Вот только я совершенно не поняла, в чем этот человек меня осуждает.

Если мы с Деллом в молчании. И если он поглощал блюда с явным аппетитом, не обращая при этом ровным счетом никакого внимания на пристальные взгляды Орса и быстрые, косые от его жены и дочерей, то у меня буквально каждый кусок в горле застревал.

- Ну, что за бесцеремонность? - в конце концов не выдержав тихо прошипела я. - Пялятся, словно в зверинец поглазеть пришли!

- В какой-то мере так и есть! - так же тихо хмыкнул в ответ мой кровный брат.

- То есть?

- А что тут непонятного? Я - темный эльф, а ты хоть и выглядишь как человек, но все же совершенно не соответствуешь понятиям местных о том, как надлежит выглядеть и вести себя женщине.

- Насчет выглядеть - понятно, - еще больше понизив голос, произнесла я, бросив глянув на жену старосты деревни с дочками, одетых в закрытые длинные платья и с убранными в в тугие косы волосами. - Но что необычного в моем поведении? Я же сидела и помалкивала, пока вы разговаривали.

- Помалкивала - да, однако в это же время прямо и не скрываясь рассматривала Орса,- едва слышно фыркнул Делл.

- И что?

- То, что здесь это не принято. Ты, наверное, не заметила, но пока его жена с дочерьми накрывала на нам стол, ни одна из них не посмела в открытую посмотреть на меня. Исподволь, вскользь - да, но не прямо.

- Нет, не заметила, - я озадаченно покачала головой. - Но это как-то странно, не находишь?

- Таковы местные обычаи, - равнодушно пожал плечами сидящий напротив меня дроу. - Замужние дамы не смотрят напрямую на чужих мужчин потому, что проявленный к ним интерес может быть приравнен законным мужем к измене. А незамужним девушкам вообще на посторонних мужчин смотреть не полагается. Это считается неприличным.

- Кошмар! - потрясенно выдохнула я, перестав жевать.

- Ешь, - кровный брат едва заметно кивнул на мою тарелку. - Иначе это будет воспринято хозяином трактира, как неуважение.

- Ладно, - подавив в себе желание скривиться, я вернулась к еде. - Тебе еще что-нибудь удалось узнать, кроме особенностей местного быта? Где мы хоть находимся?

- Удалось, - неожиданно тяжело вздохнул Делл, отодвигая в сторону свою пустую тарелку и берясь за кружку с морсом.

- И? Не пугай меня! Неужели, все действительно так плохо?

- Ну, если учитывать тот факт, что мы с тобой умудрились оказаться на материке, на котором не очень-то жалуют нелюдей то... да. Наши дела довольно плохи.

- Не очень жалуют? То есть по дороге на нас и напасть могут на почве расовой нетерпимости?

- Это вряд ли. Местные жители знают, что нелюди, в большинстве своем, являются магами, а потому связываться побоятся. Но вот если в дороге с тобой или мной что случится, помогать не станут. Так что рассчитывать нам с тобой придется только на себя.

- И каков наш план дальнейших действий? - нахмурилась я, услышав столь "радужные" новости.

- Выбираться отсюда, конечно же. А первой точкой, куда предстоит добраться, является Серта. Это небольшой городишко, откуда ходят обозы до единственного крупного на этом материке города, который также является и портом.

- Звучит неплохо, но что-то мне подсказывает, что наш путь до этого самого города-порта простым не будет.

- Разберемся, - отмахнулся Перворожденный, по всей видимости не видя причин для беспокойства. - Сейчас же предлагаю разойтись по комнатам и отдохнуть. Заказать тебе ванну?

- Через часик, а то купаться сразу после еды не самая лучшая идея.

- Хм. Пожалуй, ты права, - раздалось в ответ задумчивое. - Тогда у меня есть другое предложение.

- И, какое же? - я заинтересованно приподняла брови.

- Пойти прогуляться местной до травницы, - сообщил мне кровный брат.

А заметив, что мои брови поползли выше, добавил с ироничной усмешкой, переведя взгляд на мои забранные в высокий хвост волосы:

- В конце концов кому, как не ей, полагается знать все о растениях и их свойствах?

Намек был более чем ясен, поэтому я решительно отодвинула свою кружку с морсом в сторону и уверенно кивнула:

- Пошли!

Улыбка эльфа стала шире и насмешливей, но говорить он ничего не стал, а просто подал мне руку, помогая подняться.

- Лорд Деллион, вы уже уходите? - донесся до нас голос Орса, а затем перед нами появился и он сам.

Смотрел он при этом только на моего спутника, напрочь игнорируя меня, что было довольно неприятно. Однако я не подала виду, что меня задело такое пренебрежение. Смерив мужчину холодным взглядом, повернулась чтобы улыбкой поблагодарить его жену и дочерей за вкусную еду, вот только стоило увидеть как те смотрят на меня и Делла: вернее на наши соединенные руки, как вся моя благодарность к ним испарилась.

Супруга старосты деревни хмурилась, сжав губы в тонкую линию, а у ее дочерей были совершенно круглые от удивления глаза и румянец смущения на щеках, словно мы с блондином не за руки держались, а страстно целовались.

"Господи! Куда я попала!" - захотелось воскликнуть мне и закатить глаза, а тут еще и мой брат подлил масла в огонь, церемонно заявив:

- Да, Орс, уходим. Я и моя леди хотим немного прогуляться. Будьте любезны подготовить для нас обоих ванну. И отнесите, пожалуйста, наши вещи в комнаты.

- Э-э... - растерялся стоящий напротив нас мужик, а его жена, шикнув на дочерей, выгнала тех из зала трактира: видимо решив, что такие неприличные разговоры не для их ушей. А вот мне, невольной участнице этого театра абсурда, захотелось кое-кого стукнуть. Причем больно.

- Д-да, конечно, лорд Деллион, - с трудом нашелся с ответом Орс.

- Благодарю! - величественно кивнул державший меня за руку Перворожденный и потянул на выход.

- Ну, и для чего нужно было устраивать это представление? - недовольно поинтересовалась я, едва мы вышли на улицу и направились прочь от трактира. - Ты хоть понимаешь, ЧТО они там себе про нас напридумывали?

- Ясми, не забивай себе этим голову! - неожиданно серьезно произнес Делл и, остановившись, развернул меня к себе лицом. - Даже если бы я промолчал, а мы с тобой вели себя чинно, строго, благородно, то лучше к тебе эти люди не стали бы относиться. Ты другая, и вдобавок пришла с мужчиной, который не является тебе мужем. Дальше продолжать?

- Нет. Ты прав.

- Ну, раз мою правоту мы выяснили, то пошли, наконец, искать травницу. Или ты уже передумала возвращать своим волосам нормальный цвет?

- Не передумала, - покачала я головой.

- Тогда не будем больше терять время! - сказал эльф и возобновил движение, по-прежнему крепко держа меня за руку.

Дом травницы, благодаря подсказке одного из местных мужиков, что попался нам по дороге, отыскался быстро. Он находился за оградой деревни на опушке леса.

Добротная изба с невысоким, крепким крыльцом, мне понравилась. Как понравилась и та, кто открыла мне и Деллу дверь, когда мы, поднявшись на то самое крыльцо, постучали.

Невысокая, полноватая женщина лет сорока пяти на вид и приветливой улыбкой на губах, предложила нам войти, а затем, повернув голову и несколько повысив голос, произнесла куда-то в пространство дома за своей спиной:

- Исса, у нас почетные гости! Накрывай на стол!

- Что вы, что вы! - взяла слово я, пока стоящий рядом со мной эльф осматривал помещение, - не стоит беспокоиться! Нас вот только что плотно накормил в своем трактире господин Орс.

- Хм, вот как, - травница чуть наклонила голову вбок, с любопытством меня рассматривая, задержавшись при этом взглядом на разноцветных волосах.

- Совершенно верно, - спокойно подтвердил Делл, закончив свой осмотр и наконец-то уделяя внимания хозяйке дома. - Мы к вам по делу.

- А сюда за другим и не приходят, - усмехнулась та, после чего отступила в сторону и продолжила: "Проходите к столу. Хотя бы угощу вас одним из своих травяных сборов, коли трапезничать вы не желаете. От этого-то, надеюсь, не откажетесь?

- Не откажемся. Спасибо, - кивнул мой брат и первым переступил порог дома.

Нас проводили в горницу и усадили за стол, у которого уже хлопотала блондинка лет 17-18 с толстой косой до пояса.

Увидев нас, она на миг застыла, широко распахнув серые глаза, но толчок в бок от травницы быстро привел девушку в чувство и она вернулась к прерванному занятию. При этом незнакомка нет-нет, да украдкой бросала кокетливые взгляды из-под ресниц на Делла. А тот, скользнув по ней равнодушным взглядом, полностью сосредоточил свое внимание на открывшей нам дверь женщине.

- Что же, давайте знакомиться, - произнесла тем временем та, присаживаясь к столу напротив нашей пары. - Меня зовут Таира. Я - местная травница. А девушка, что накрывает сейчас на стол, моя ученица - Исса.

- Приятно познакомиться, - вежливо улыбнулась я хозяйке дома, а блондинке лишь кивнула. Сидящий же рядом со мной дроу склонил голову в приветственном кивке, чем и ограничился.

- Меня зовут Ясмин, - продолжила тем временем я, - а моего спутника, Деллион.

Таира в свою очередь тоже кивнула, а потом, недовольно глянув на свою ученицу, которая, принявшись разливать травяной отвар по чашкам, начала уже куда смелее стрелять глазками на пожаловавшего в дом гостя, спросила:

- Так, какое дело привело в мой дом темного эльфа и человеческую девушку? Чем я могу помочь магу, которому удалось не просто спасти жизнь сыну нашего старосты, но и сделать так, что никаких последствий, после укуса земляной экры, у того не будет?

- Помощь нужна в деле, в котором я, увы, бессилен, - тонко усмехнулся Перворожденный и, повернув голову, взглядом указал на мои волосы.

- Вот в чем дело! - понимающе улыбнулась ему травница и тоже уставилась на них. - Признаюсь честно, с таким вопросом ко мне обращаются впервые.

- Понимаю, - на этот раз заговорила уже я. - Здесь, наверное, такое не принято.

- Нет, - покачала головой Таира. - У нас не столица, и местные девушки придерживаются более консервативных взглядов.

- Мы заметили, - это снова Делл. - И потому пришли к вам с этой проблемой. Нам предстоит довольно длительное путешествие по землям данного материка, и хотелось бы избежать повышенного внимания со стороны местно населения. А с таким цветом волос, как у Ясмин, то самое внимание будет нам гарантированно обеспечено.

- Это верно. Но откуда у вас взялась уверенность в том, что я могу помочь эту самую проблему решить?

- А вы не можете? - спросила я, как-то сразу упав духом, когда услышала вопрос Таиры.

- Я могу попытаться, - поразмыслив с минуту, ответила та, - но вот гарантировать, что все получится, не могу. - Травы, способные окрасить волосы, существуют, но вот возьмут ли они ваши... Тут сказать трудно. Пробовать надо. Вы, Ясмин, готовы пойти на это?

- Пробовать? - повторила я, нахмурившись, а затем вопросительно посмотрела на кровного брата. Но тот только плечами пожал, давая понять, что решать придется мне самой.

- Ну, вы пока тут подумайте над моими словами и отвар попейте, а мы с Иссой посмотрим, что у нас есть из подходящих для этой цели травок, - губ хозяйки дома коснулась улыбка, а затем она поднялась.

- Идем, ученица! - тоном не предполагающим возражений позвала Таира замершую возле беленой печи девушку, которая нервно теребила в руках кухонное полотенце и смотрела на сидящего за столом Перворожденного с каким-то странным блеском в глазах: словно задумала что-то.

- Не нравится мне эта девица, - поделилась я своим мнением с эльфом, когда обе женщины ушли.

- Ясми, ты что, ревнуешь? - насмешливо поинтересовался у меня тот, повернувшись.

- Не в этом дело, - ответила, недовольно поведя плечом. - У Иссы глаза так подозрительно блестели, когда она смотрела на тебя. Как бы чего нехорошего не вышло!

- Думаешь, она попытается как-то на меня воздействовать? - уже спокойно, без иронии, поинтересовался у меня брат.

- Ну, если учитывать, что девчонка - ученица травницы, а, значит, ей по роду занятия надлежит разбираться в растениях, то я не исключаю такой возможности.

- Хм. В твоих словах, безусловно, есть доля истины, но я все же не думаю, что эта смертная отважится на такой глупый поступок. Во-первых, никакой гарантии, что у нее это получится, нет. А во-вторых, в доме находится наставница Иссы, которая отнюдь не слепая и не дура. К чему так рисковать?

- Делл, я не знаю, станут ли мои слова для откровением, но... Но, есть такой тип женщин, которые могут пойти на очень многое ради достижения своей цели. А уж если целью такой женщины станет интересующий ее мужчина, то тут вообще ни о каких последствиях и здравом смысле говорить не приходится. В ход могут пойти любые средства.

- Хочешь сказать, эта сопливая девица как раз из таких? - чуть приподнял одну бровь эльф. - И, нет, откровением твои слова для меня не стали. Все-таки я не первый день живу на свете.

- Хочу сказать, что не стоит ее недооценивать, - недовольно фыркнула я. - Да и молодость в подобных играх - не всегда недостаток, а юная девочка с богатой фантазией, порой, может дать сто очков форы какой-нибудь прожженной интриганке.

- Ладно-ладно, я тебя понял, - поднял руки мой собеседник, показывая, что признает свое поражение. - Обещаю, что буду осторожен.

- Вот и хорошо, - удовлетворенно кивнула я и отхлебнула ароматного травяного отвара из своей чашки.

Появилась Таира со своей ученицей, когда мы уже почти закончили чаевничать.

- Ну, что, Ясмин, вы готовы рискнуть и довериться мне? - спросила деревенская травница, подходя к столу.

- Да, - кивнула я, потому что пока той не было, успела принять решение.

- Что же, тогда прошу за мной. А вам, лорд Деллион, придется подождать некоторое время. Если хотите, моя ученица накроет вам поесть.

- Благодарю. Я подумаю над вашим предложением, - хладнокровно кивнул Перворожденный, взглянув на ту самую ученицу, щеки которой мгновенно окрасил румянец, а длинные ресницы тотчас опустились, скрывая выражение ее глаз.

Я, наблюдая эту картину, тихо хмыкнула и, метнув на кровного брата предупреждающий взгляд, поднялась со своего места.

- Идемте, Ясмин! - сделала приглашающий жест Таира. - Попробуем помочь вашей проблеме.

- Спасибо, - лаконично кинула я, направляясь к ней.

Следующий час, а может и дольше, хозяйка дома занималась моей гривой.

Мне пришлось пережить несколько помывок с разными средствами, пахнувших далеко не розами. Потом было продолжительное втирание в волосы и кожу головы какой-то похожей на грязь гадости. И, наконец, в довершение, нужно было прополоскать свою шевелюру в нескольких травяных отварах.

Только после этого Таира объявила, что сделала все возможное и мне, если не понравится результат, придется искать кого-то другого, кто будет все это исправлять.

Услышав столь жизнеутверждающее заявление, я попросила зеркало. Но того в доме травницы не оказалось. Вместо него мне сунули в руки начищенный до блеска серебряный поднос, глянув в который я с облегчением выдохнула, увидев, что шевелюра моя была равномерно-темной, без каких бы то ни было разноцветных прядей.

- Вы подождите радоваться! - усмехнулась мне стоящая рядом женщина. - Сначала на улицу выйдите и дождитесь, пока волосы высохнут. Вот тогда сможете оценить получившийся цвет. Сразу предупрежу, что он будет отличаться от вашего родного.

- Главное, что тот самый цвет будет темным, а остальное не так страшно, - покачала я головой.

- Ну, смотрите. Я вас предупредила, так что без претензий потом!

- Не беспокойтесь по этому поводу. Скажите лучше, что насчет оплаты?

- Ничего! - отмахнулась травница. - Считайте, что это была оплата за работу, которую сделал за меня ваш мужчина.

- Но ведь вы же не маг! - возразила я, пропустив мимо ушей слова про "моего мужчину", коим Делл вовсе не являлся. - А, как мне сказали, спасти от укуса той самой ядовитой змеи, от которого пострадал сын старосты деревни, мог только тот, кто владеет этим даром. Или...

- Довольно об этом! - неожиданно резко оборвала меня собеседница. - Вам не следует лезть туда, куда не просят. Я вам помогла, и на этом все. Прошу вас и вашего спутника покинуть мой дом!

- Хорошо, - кивнула я, откладывая серебряный поднос в сторону и поднимаясь на ноги. - Извините. Я действительно лезу не в свое дело.

Травница, метнув на меня острый взгляд, кивнула, а потом развернулась и пошла на выход: давая тем самым понять, что разговор закончен.

Я молча последовала за ней, размышляя о странных переменах в поведении Таиры. Неужели во всей этой истории с покусанным подростком что-то нечисто?.. Впрочем, мое ли это дело? Меня тут и так местный люд черт знает за кого принимает. Так не разумнее ли будет покинуть данное поселение и забыть о его жителях?

Все эти мысли крутились в моей голое пока я следовала за идущей впереди женщиной, и едва не налетела на ту, потому что она вдруг резко остановилась на пороше комнаты, где остался ждать меня кровный брат, и гневно воскликнула:

- Что тут происходит?

Не на шутку испугавшись, что случилась беда, я обогнула препятствие на своем пути в виде хозяйки дома и застыла, потрясенно глядя на открывшуюся картину, участниками которой были двое.

Бледный и взбешенный Делл прижимал к печи слабо трепыхающуюся заплаканную ученицу травницы. Одна его рука сжимала ее горло, а вторая удерживала за запястья руки, которые были заведены у девушки высоко над головой.

- Отпустите мою ученицу, лорд! - пришла в ярость Таира. - Немедленно!

- Непременно! - сквозь зубы процедил в ответ дроу, даже не повернув головы в ее сторону. - Но не раньше, чем вы объясните мне, какой дрянью эта маленькая паршивка пыталась меня опоить? И что это такое на нее ногтях?

Травница, услышав его слова, стремительно побледнела и кинулась к столу, где стояли чашки, заварник и блюдо с пирожками. А вот я направилась в другую сторону - к брату: заглянув в лицо которого тихо спросила:

- Ты как?

- Голова дурная, а так нормально, - криво усмехнулся тот, посмотрев на меня.

- Ты пил или ел что-нибудь из того, что есть на столе? - продолжила я свой допрос, не обращая внимания на то, что виновница всего произошедшего уже хрипит от крепкой хватки светловолосого нелюдя.

- Не пил, помня наш с тобой разговор. А вот несколько пирожков съел.

- И что потом?

Ответить мне Делл не успел. В комнате раздался потрясенный возглас травницы:

- Исса, зачем ты это сделала?!

Дроу, глянув на удерживаемую им девицу, о чем-то поразмыслил пару мгновений, а потом, оторвав ту от печи (к которой прижимал спиной) оттолкнул от себя: отпуская. Ученица Таиры, всхлипнув, упала на пол, но практически тут же вскочила и дикой кошкой бросилась вперед, намереваясь, по всей видимости, вцепиться ногтями в обидчика, но не успела. Я среагировала быстрее. Практически на автомате с моих пальцев сорвалось то самое заклинание ледяных пут и блондинка застыла в нелепой позе, скованная льдом.

- А теперь мне хотелось бы узнать: какого лешего эта идиотка малолетняя тут пыталась сделать, пока нас не было? - резко обернулась я к хозяйке дома.

- Исса пыталась осуществить приворот, - ответила мне женщина и нервно поджала губы.

- Еда или травяной сбор? - помрачнела я.

- Еда. В сборе ничего необычного нет, кроме пары травок, которые действуют расслабляюще и улучшают настроение.

- Та-ак. А на ногтях девчонки что? - вновь принялся цедить слова Перворожденный.

Вздрогнув от его тона, Таира медленно приблизилась к своей ученице и внимательно осмотрела ее руки и пальцы. Но, видимо, этого показалось ей недостаточно, потому что травница наклонилась и понюхала их.

Когда же она выпрямилась, я испугалась, что ее сейчас удар хватит, потому как женщина стала белее простыни.

- Вы только не убивайте эту дуреху, - с трудом сглотнув, произнесла она, подняв несчастный взгляд на взбешенного эльфа.

- Что. Это. Было? - чеканя слова произнес он, делая несколько шагов по направлению к хозяйке дома и по-видимому намереваясь силой вытрясти с нее ответ.

- Делл! - я мягко коснулась его руки, останавливая. А, дождавшись, когда тот обратил свой жуткий взор на меня, тихо попросила: "Не надо!".

Тот стиснул зубы так, что на скулах желваки заходили, но остался стоять.

- Спасибо, - поблагодарила я, с теплом посмотрев в темно-синие от бешенства глаза мужчины, который в ответ шумно выдохнул.

То, каких усилий ему стоило сдержаться, и не дать волю гневу, я видела. А еще совершенно точно знала: не останови я дроу, эта деревня лишилась бы разом и своей травницы, и ее ученицы. Вот только кто сказал, что он не прибьет обеих, когда услышит всю правду?

Внутренне содрогнувшись от мысли, что когда мы уйдем, в доме останутся лежать два трупа, я холодно воззрилась на Таиру и потребовала:

- Рассказывайте толком, что пыталась сделать ваша ученица!

Та, встретив мой взгляд, вздрогнула, как от удара, а потом быстро и ничего не выражающим тоном произнесла:

- Травяной отвар должен был ослабить бдительность лорда Деллиона, зелье в пирожках, вызвать чувство влюбленности, а то, чем Исса смазала ногти, сильное физическое влечение. Хватило бы одной небольшой царапины, чтобы его вызвать.

- Что, вашей ученице одного приворотного зелья показалось недостаточно и она решила использовать весь имеющийся арсенал? - ядовито поинтересовалась я, практически повиснув при этом на кровном брате, напряженная фигура которого после слов травницы и вовсе окаменела.

- Одно без другого имеет слишком непродолжительный эффект, - последовал тихий ответ.

- Вот... тварь, - прошипела я, опустив взгляд на девчонку, с которой начало спадать мое заклинание.

- Пожалуйста, не убивайте ее! - взмолилась Таира, делая несколько шагов вперед и закрывая собой ученицу.

- Делл, пойдем отсюда! - вцепившись в локоть темного эльфа попросила я. - Ну, не стоит оно того!

Блондин медлил, по-прежнему не двигаясь с места, и прожигал взглядом стоящую напротив него женщину, которая тряслась от ужаса. Однако несмотря на это отступать в сторону, открыв тем самым его взбешенному взгляду уже пришедшую в себя Иссу, похоже была не намерена.

- Делл! - позвала я вновь и, продолжая цепляться за мужчину, осторожно потянула того на выход.

Тот не сразу, но все же позволил себя увести, а едва оказался на улице принялся тереть ладонями лицо, пытаясь взять себя в руки.

- Как твоя голова? - спросила, осторожно погладив брата по плечу. - Все еще плохо?

- Нет. Уже лучше, - хмуро отозвался тот. - Идем отсюда!

Я согласно кивнула и мы направились прочь от дома травницы.

Шли молча. Я не решалась заговорить, дабы не трогать лишний раз и без того взвинченного до предела Перворожденного. А тот, идя рядом, смотрел только вперед и постепенно переставал хмуриться.

Не доходя десятка метров до трактира, его совсем отпустило. Более того, Делл по-видимому вознамерился поделиться со мной какими-то мыслями, потому что остановился, вынуждая тем самым остановиться и меня, после чего повернулся лицом и совершенно спокойно сказал:

- Знаешь, Ясми, а я, кажется, понял.

- Что именно?

- Почему из всей этой ситуации вышел лишь с дурной головой. Я ведь съел несколько пирожков с тем самым приворотом, и оцарапать меня эта человечка тоже успела, - мне продемонстрировали внутреннюю сторону левой кисти, на коже которой я рассмотрела две небольшие царапинки.

- Но тогда почему ты...

- Почему я пытался ее придушить, вместо того чтобы сжать в крепких и страстных объятиях?

- Да, - кивнула я.

- А вот за это, Ясми, мне следует поблагодарить тебя! - ухмыльнулся дроу.

- Э-э... что? - кажется, я вообще перестала что-либо понимать.

- Все дело в твоей крови, которая стала частью моей во время обряда кровного родства. А я-то все гадал, что мог получить от наших с тобой уз! И вот теперь выяснилось!

- И что же? - до меня упорно не доходило, на что намекал стоящий рядом мужчина.

- Иммунитет к зельям и, вполне возможно, ядам! - сообщил со все той же довольной ухмылкой он.

Я наверное еще с минуту изумленно хлопала глазами, продолжая не понимать, с чего он это взял такую странную вещь и причем тут вообще моя персона, пока, наконец, не осенило.

- Все дело в крови демонов, что течет во мне, а теперь, в какой-то мизерной доли, и тебе тоже?

- Да. А если точнее, то появлению того самого иммунитета к всевозможной отраве - я, да и ты тоже, должны быть обязаны одному крылатому нелюдю, являющемуся полукровкой гаргулий. Их ведь невозможно отравить в принципе, потому что таковы свойства организма данной расы! Именно кровь Тейнара не дала тебе обратиться в вампира после укуса, в то время как кровь князя Ириона скорее всего послужила лишь усилителем.

Делл замолчал, давая мне возможность переварить новость, вот только прошел миг, другой, а я все стояла и неверяще смотрела на него.

- Может, пойдем уже? - взял он меня за руку и потянул за собой ко входу в трактир.

- Подожди-подожди! - вцепилась я в рукав эльфа, вынуждая снова остановиться. - Ты что, действительно веришь, будто нас теперь вообще никакая отрава не возьмет?

- Насчет, совсем никакой, у меня уверенности, конечно, нет, - пожал тот плечами. - Но вот то, что легко отравить тебя или меня будет не так-то просто - да. Верю.

Я не нашлась, что на это сказать, а блондин, воспользовавшись тем, что вопросы у меня временно закончились, затащил - таки внутрь трактира, где уже стало не до разговоров, ибо перед нашими глазами (к моему неудовольствию) вновь возник Орс, сообщив, что ванна готова.

Волшебное слово "ванна", несколько примирило меня с присутствием противного дядьки, который снова не обратил на меня никакого внимания, однако находиться дольше необходимого в обществе этого хама, мне не хотелось, поэтому я постаралась незаметно для оного ущипнуть за руку кровного брата, дабы донести до него эту мысль.

Делл при этом не только не вздрогнул, но и, о чудо, даже сумел понять смысл моей хулиганской выходки, потому что незамедлительно и не вступая в беседу со старостой деревни, которую тот попытался было завести, потребовал ключи от наших комнат. Орс тут же засуетился и, сбегав за стойку, принес необходимое.

Вручая Деллу два ключа с круглыми бирками, он попытался было предложить свои услуги провожатого, но эльф холодно отказался. Коротко кивнув мужчине, он взял меня под локоток и потянул вверх по лестнице.

Ничего не имея против того, чтобы скрыться от посторонних глаз в комнате трактира, что была выделена для меня, и где моего прихода дожидалась горячая ванна с настоящей постелью, я принялась шустро перебирать ногами.

Но если бы в этот самый момент кто-то пожелал рассказать мне о том, что случится в данном трактире завтра, то я сбежала бы отсюда в лес немедля, забыв и про ванну, и постель.

Вот только того самого кого-то не нашлось, и поднимаясь в компании брата наверх, ни о чем дурном даже не подозревала. Я была уверена, что после ночного сна, в нормальных условиях, и еще одной не менее плотной трапезы, мы сможем спокойно продолжить путь в ту самую Серту, откуда ходят обозы до единственного на материке города-порта. Однако, как показало время, все вышло совсем не так.

***

Новый день я встретила в самом наилучшем настроении, даже несмотря на то, что вчера вечером ложилась спать кипя от негодования.

А все дело было в хозяине трактира, который превратно понял слова моего кровного брата про ванну. Нет, староста ее, конечно, организовал, о чем и доложил, едва мы вошли в трактир после визита к травнице, вот только всего одну и в комнате эльфа. По-видимому тот подразумевал, что мы эту самую ванну будем принимать одну на двоих.

Признаться, в момент, когда я обнаружила данную подставу. у меня возникло просто непреодолимое желание пойти и придушить одного противного мужика. Но не дали. Остановил меня Делл, который сказал, что сам с ним разберется.

Так, собственно, и произошло. Я не знаю, что он сказал старосте, или, быть может, сделал с ним, но вторая ванна, которой надлежало быть в моей комнате, появилась там едва ли не по мановению руки. Сам же хозяин гостиницы явился вместе с дюжими мужиками, что приволокли ту самую ванну. И пока они споро такали в нее воду, принялся извиниться за произошедшее недоразумение. Вот только вслух он говорил одно, то и дело опасливо косясь на стоящего рядом со мной светловолосого нелюдя, но на деле же думал совсем о другом. Это было понятно по взглядом Орса, которые он кидал на меня. В них я не видела и намека на сожаление.

- Двуличное создание! - брезгливо бросила я, когда за мужиком закрылась дверь, оставив меня с кровным братом наедине.

- Всего лишь человек, - тот безразлично пожал плечами, словно иного от старосты и не ожидал. - Причем человек, весьма недалекого ума. Так какой смысл из-за него расстраиваться?

- Я не расстраиваюсь. Мне просто противно.

- Не бери в голову! Купайся и ложись спать, а завтра мы покинем сей гостеприимный кров, - сказал Делл, направляясь на выход из комнаты. - Защиту я на всякий случай на твою дверь поставлю, а то кто этих местных знает.

- Буду благодарна! - вздохнула я. - Спокойной тебе ночи.

- И тебе! - откликнулся эльф, выскальзывая в коридор.

Раздавшийся уверенный стук в дверь, прозвучавший набатом в голове, заставил меня вынырнуть из вчерашних воспоминаний.

"И кого там принесло?" - удивилась я, направляясь открывать.

Как оказалось, пришел Делл. А когда он увидел, что предстала я перед ним уже полностью готовая к выходу, одобрительно кивнул:

- Уже собралась? Молодец. А то я шел тебя будить. Орс сообщил, что завтрак для нас уже накрыли.

- Завтрак? - насмешливо фыркнула в ответ, оглянувшись на небольшое окошко, которое было в комнате. - Судя по тому, что оба солнца были уже довольно высоко, настала пора обедать, а никак не завтракать.

- Это не важно, Ясми! - отмахнулся Перворожденный. - Пошли поедим и отправимся в путь. Или ты желаешь задержаться здесь еще на какое-то время?

- Нет! - тут же скривилась я.

- Я так и подумал. Так что забирай свои вещи и пошли.

Кивнув, быстро метнулась назад, в комнату, и, схватив свой рюкзак, вышла к кровному брату, дожидающемуся меня снаружи.

Когда мы на пару спустились вниз, я с трудом удержалась от того, чтобы вновь не скривиться, потому что в зале трактира, который вчера был совершенно пуст, сегодня было довольно людно.

Это показалось мне странным. Такое количество посетителей в середине дня, да еще и из местных, которые имели свои дома и вполне могли спокойно поесть у себя... В общем, вывод из всего этого напрашивался только один, и весьма нерадостный. Все эти люди пришли поглазеть на меня и Делла!

Бросив взгляд на все это сборище, которое едва завидев нас пускающимися по лестнице тут же принялось усиленно работать ложками или прятать лица в чашках с напитками, не смогла удержаться от тяжкого вздоха. Ощущение зверинца, в котором мы с братом были самыми интересными экспонатами, вернулось, а значит на спокойный прием пищи можно было не рассчитывать.

- Забудь о них, - очень тихо сказал мне дроу, который со своим тонким нечеловеческим слухом конечно же услышал мою реакцию на собравшихся внизу людей. - Хотят смотреть - пусть смотрят.

С этими словами он спокойно взял меня за руку и повел к одному из свободных столов, который как и вчера ломился от возможных вкусностей. Вот только я, если честно, сильно сомневалась, что мне под взглядами стольких зрителей удастся поесть, ни разу при этом е подавившись. Кошмар, одним словом.

Опасаясь того, что у меня и впрямь кусок может встать поперек горла от столь пристального внимания, ела я поначалу очень осторожно. Но поскольку все приготовленное оказалось очень вкусным, скоро забыла об окруживших меня и эльфа наблюдателях, которые не предпринимали никаких попыток помешать нам или подойти с беседой.

Но если взрослое население из деревни, что присутствовало в зале, общаться с чужаками не спешило, то вот дети такой выдержкой не обладали. Не прошло, наверное, и пяти минут с того момента, как я и мой кровный брат сели за стол, как рядом с ним наприсовалась пара любопытных мордашек. Вихрастому мальчишке, в одежде явно с чужого плеча, я дала не больше 7-8 лет. А вот девочке с двумя косичками, прятавшеся у него за спиной, и того меньше.

- Леди! - немного испуганным голоском обратился ко мне старший ребенок, настороженно зыркая на продолжающего спокойно есть Перворожденного. - А вы ведь тоже не человек, да?

- Почему ты так решил? - я удивленно приподняла брови, с улыбкой посмотрев на нежданного собеседника.

- Потому, что таких волос, как у вас, у людей не бывает! - отважно пискнули у него из-за его спины.

Я на это замечание невольно улыбнулась. В общем-то девочка была права, и ни у кого из местных не было оттенка шевелюры подобной моей. Таира постаралась на славу, но результат ее трудов я смогла оценить только сегодня, когда принялась умываться, потому что вчера, со всеми случившимися событиями, как-то не до того было.

Получившимся после манипуляций травницы цветом волос, я осталась полностью довольна. Глубокий темно-каштановый, с красноватым отблеском, удивительно шел моему лицу, добавляя внешности изюминки.

Впрочем, считала так, похоже, только я одна, потому что восхищенных взглядов от деревенских как-то не наблюдалось. Делл же, оторвавшись от еды и бросив оценивающий взгляд на мои распущенные волосы, лишь неопределенно хмыкнул себе под нос, мудро воздержавшись от комментариев.

- Так, кто же вы, леди? - любопытный ребенок, похоже, не собирался от меня отставать, намереваясь выяснить то, что так сильно его заинтересовало.

- А какие есть варианты? - спросила, прихлебывая из кружки вкуснейший сбитень.

- Вы - ведьма, - произнес мальчуган сильно понизив голос, а затем бросил нервный взгляд через плечо, словно проверял: услышали его или нет?

- Дурак! - тут сердито дернула его за рукав девочка и громко зашипела: "Она же красивая!".

Мой кровный брат, услышав это, поспешно попытался спрятать смех за кашлем, метнув на меня ироничный взгляд.

- Эм, а где связь? - тоже понизила я голос, постаравшись по возможности незаметно от детей показать тому кулак.

- Так ведь ведьмы все сплошь старые да страшные - это все знают! - заявило мне с уверенностью юное русоволосое дарование.

Теперь уже мне пришлось давиться от смеха.

- А это значит, что вы - не она, - закончил за девочку ее друг (а, может, и брат - дети ведь не представились).

- Гм. Да, наверное, - не стала я спорить, а потом мне в голову пришла неожиданная мысль, как отвадить от нашего с Деллом стола любопытных детишек, пока те со своей неуемной фантазией чего по занятнее не выдали. Да и местный люд как-то уж подозрительно стал прислушиваться к нашим перешептываниям. А ну, как решат, что мы с Деллом их детей тут чему-то плохому учим?

Сунув руку в кармашек рюкзака, надорвала ярко-желтую упаковку с разноцветными драже (про которую даже не вспоминала с того самого дня, как обнаружила во время нашего с эльфом первого похода через лес) и вытряхнула горсточку вкусняшек на ладонь. Разделив ту на две примерно равные части, подала их детям, у которых при виде того, что я протянула им, глаза стали большими-пребольшими.

- Что это? - прошептал мальчик, но подношение у меня принял, а вот девочка медлила: косясь недоверчиво.

- Это такие волшебные конфетки, - с улыбкой, и словно бы по секрету, сообщила я.

- А что они делают?

- Ну, они поднимают настроение, когда грустно.

- А сейчас мне можно их попробовать? - глаза мальчишки вспыхнули жадным интересом, а его подруга тоже решительно протянула мне свою ладошку.

- Можно. Пробуй! - кивнула я, возвращаясь к своей еде.

Старший ребенок с осторожностью взял одно драже и положил то в рот. Младшая девочка тоже открыла рот, но не для того, чтобы как и он съесть конфету, а от любопытства. Когда же на лице ее товарища расплылось придовольнейшее выражение, тут же последовала его примеру и вкусила лакомство.

- М-м! - разом выдохнули дети. - Объедение!

- Конечно, - кивнула я, а затем, понизив голос до едва различимого шепота, закончила:

- Только, тсс, - это секрет! Никому не рассказывайте об этих волшебных конфетах, иначе сюда вся деревня прибежит за ними, а у меня на всех не хватит.

Мальчик и девочка, спрятав угощение в карманы, дружно закивали, произнеся практически одновременно.

- Мы никому не расскажем!

- Мы умеем хранить секреты!

- Вот и молодцы! - неожиданно вступил в нашу беседу Делл. - Бегите играть!

Дети без споров подчинились, дав нам, наконец, возможность, спокойно поесть. Собравшиеся же поглазеть на нас местные жители, видя, что ничего интересного не происходит, тоже стали потихоньку покидать трактир: пока кроме нас двоих и находящегося за стойкой Орса, никого в помещении не осталось.

- Уф! Ну, наконец-то! - выдохнула я, садясь свободнее и чувствуя, как тело покидает напряжение.

У дроу при этом едва заметно дернулись уголки губ, словно тот хотел улыбнуться, но передумал. Вместо это он отодвинул от себя пустые тарелку с чашкой и поднялся.

- Ты куда? - удивилась я, уставившись на него.

- Заберу провизию у Орса: мы с ним договаривались. А ты доедай пока.

Кивнув, я потянулась было за булочкой, когда увидела, что возле стола вновь появился знакомый мальчишка. Я уже собралась было сказать, что конфет много есть нельзя, когда заметила, что тот чем-то сильно встревожен.

- Леди волшебница, вам нужно срочно уходить! - вцепившись в мой рукав, зашептал ребенок, бросая опасливые взгляды в сторону стойки, где о чем-то разговаривал мой кровный брат и староста деревни.

- Что-то случилось? - тут же встревожилась я, ощутив внутри какую-то неприятную пустоту.

- В деревню пришли маги. Двое. Они пришли за вами и за...ним, - мальчуган вновь бросил взгляд в сторону стойки.

- С чего ты взял? - спросила, почти не размыкая губ и пристально глядя тому в глаза.

- Услышал. Мы с сестрой бежали к опушке, где домик травницы Таиры находится, а эти двое стояли посреди улицы с дядькой Умиром и о чем-то разговаривали. Я и Аки уже успели их обойти, когда тот довольно громко так сказал: "Чужаки еще у Орса. Поспешите, пока они не ушли!".

- Ясно, - быстро кивнула я, поднимаясь. - Спасибо тебе за то, что предупредил. Это был очень смелый поступок! Вот, держи. Это последние.

Вытряхнув из желтого пакетика оставшиеся драже, сунула их мальчишке.

- Спасибо! - мгновенно просиял тот.

- Пожалуйста. А теперь беги, мы тут сами разберемся!

Ребенок кивнул и унесся прочь, а я решительно направилась к Деллу, который как раз завершал разговор со старостой.

- Что не так? - мгновенно подобрался тот, оценив выражение моего лица.

- У нас сейчас будут гости. Маги. Двое.

- Кто такие? - тут же обернулся темный эльф к разом побледневшему Орсу.

- Люди барона Аскора, - последовал хриплый ответ, после которого пол едва не ушел у меня из-под ног.

Барон Аскор - это же тот самый Черный барон, у которого в плену побывал Делл. Но, что его люди тут делают?

Видимо, эта мысль посетила не одну меня, потому что кровный брат, сделав какой-то непонятный жест в сторону входной двери, спросил именно об этом, вновь обратив внимание на старосту.

- Наверное, позвал кто, - принялся лепетать тот, через каждую минуту вытирая рукавом проступающий на лбу пот. - Раньше, они к нам примерно раз в год заглядывали, потому как деревня наша практически на самой границе земель двух баронств находится. Так вот эти... маги, девок наших, под видом предоставления работы, на потеху своему хозяину забирали. Ни одна не вернулась. Но после того, как мы обратились с жалобой к нашему землевладетелю, барону Дорэну, нас оставили в покое. Два года, чай, магов этих проклятых не видывали!

- Ясно, - мрачно кивнул Делл, а затем небрежно махнул рукой в сторону Орса и приказал: "Исчезните!".

Тот словно только этого и ждал, опрометью бросившись в проем, который был позади стойки. И сделал мужик это вовремя, потому что в следующую секунду входная дверь в трактир содрогнулась под сильнейшим ударом. И как только не вылетела!

- Ясми, живо сюда! - схватив за руку, эльф дернул меня к себе, а затем быстро затолкал за стойку, где совсем недавно находился хозяин этого дома, а дверь тем временем приняла на себя второй удар.

- Спрячься тут и не высовывайся, поняла! - продолжил давать указания кровный брат, не обратив на происходящее с дверью никакого внимания.

- Да. Но, может я...

- Никаких может! - рыкнул он, сверкнув синими глазищами. - Этот противник тебе не по зубам. Я сам разберусь. А теперь прячься и сиди тихо!

Кивнув, присела на корточки за стойкой, раздумывая, как бы так понаблюдать за происходящим в помещении, а Делл тем временем, судя по звуку легких шагов, отошел от места где я пряталась.

Поняв, что сидеть вот так, ничего при этом не видя - не смогу, я осторожно и все также на корточках переползла к другому концу своего укрытия: туда, где находилась низкая (ровно по высоте стойки) дверца, которой трактирщик, как и вчера его жена с дочерьми, пользовались, чтобы выйти из-за стойки в общий зал. Петли, которыми та самая дверца крепилась к стене, от частого использования разболтались, отчего та закрывалась неплотно. Той щели, что мне удалось обнаружить, хватило правда лишь для того, чтобы рассмотреть входную дверь и самый центр общего зала трактира, но мне большего и не нужно было. Главное, я могла видеть и вход, откуда должны были появиться маги, и спину поджидающего их темного эльфа.

В момент, когда я только-только устроилась у своего наблюдательного пункта, последовал очередной удар по двери, которого та уже не пережила: разлетевшись в щепки. А следом за этим в образовавшийся проем один за другим вошли двое.

Уверенно, и совершенно не таясь, мужчины встали рядом друг с другом и уставились на третьего, присутствующего в помещении.

Лица Делла я со своего места видеть не могла, что, впрочем, было неважно. Хватило одного лишь взгляда на замерших напротив него магов, чтобы понять: эти трое знакомы.

- Какая встреча! - ощерился в улыбке тот, что стоял слева. Это был довольно высокий и худощавый брюнет средних лет, с острыми чертами лица и глубоко посаженными глазами. Не красавец. Однозначно.

- Хорошо, что ты все-таки не сдох, - с ленцой в голосе заметил второй маг, который, в отличие от первого, имел весьма смазливую внешность. - И, говорят, даже себе девицу какую-то нашел. Где, кстати, она?

Услышав вопрос, я от волнения аж вперед подалась, желая узнать, что скажет Делл. Или он не будет ничего говорить, а сразу атакует этих "красавцев"? Но узнать мне этого было не дано, потому что на голову вдруг совершенно неожиданно обрушился сильнейший удар, отправляя меня во тьму.

Пришла я в себя, как ни странно, довольно быстро, вот только возвращение сознания моя пострадавшая от неслабого удара голова, восприняла резко негативно: взорвавшись такой сильной болью, что с губ против воли сорвался жалобный всхлип, а из глаз потекли слезы.

- Эй, Умир! - неожиданно резанул по ушам грубый мужской голос, а затем на меня упала чья-то тень. - Кажись, ведьма наша очнулась!

- Так выруби ее снова! - откликнулся второй голос откуда-то у меня из-за головы.

- Сдурел! А если она помрет? Черный барон нам за дохлую ведьму ни монетки не заплатит. Может, ну ее, так довезем?

- Делай, что говорю, а то она сейчас очухается, и сдохнем уже мы!

Я инстинктивно вся сжалась, ожидая очередного удара, но вместо него к лицу прижалась какая-то тряпка, пропитанная неизвестной вонючей гадостью, и разум заволокло тьмой.

Повторное пробуждение вышло не менее неприятным, нежели первое. Голова по-прежнему раскалывалась, а к боли в ней добавилась еще одна: в руках. Те были стянуты настолько крепко, что запястья огнем горели, а пальцы при этом практически не ощущались.

На глаза вновь навернулись слезы, но я не дала им пролиться. Вместо этого сосредоточила свое внимание на окружающем меня пространстве. Где-то очень недалеко на повышенных тонах спорили какие-то мужики.

- А я говорю, проваливайте отсюда! - буквально рычал чей-то низкий и хриплый голос. - Нет хозяина! А если бы даже и был, то не стал бы разговаривать со всяким отребьем!

- Но у нас там в телеге ведьма, и мы хотим получить за нее денег! - не менее громко отстаивал свою точку зрения тот из моих похитителей, который приказал своему подельнику "вырубить" меня.

- Да неужели? Такая же, как и три предыдущих до нее? - расхохотался его собеседник. - Не спорю, те девки были неплохи и славно скрасили наш досуг, но сейчас этого добра в замке более чем достаточно. Проваливайте, и "ведьму" свою заберите!

Дальше я прислушиваться к спору не стала. Не делая попыток пошевелиться, чуть-чуть приоткрыла глаза, пытаясь из-под ресниц разглядеть рядом ли второй из моих похитителей? Как оказалось - да. Здоровенный детина, которого мне удалось рассмотреть, находился слишком близко. Он не смотрел в мою сторону, обратив все свое внимание на споривших, вот только сомневаться в том, что стоит мне дернуться, и данный тип это заметит, не приходилось.

Тихо скрипнув зубами от бессильной злости, попыталась пошевелить пальцами рук, на предмет возможности сотворить заклинание, и едва не взвыла в голос, потому что стоило лишь мне это сделать, как в них тут же разом словно тысячи острых иголочек впились. Я буквально в последний момент успела прикусить язык, чтобы не издать ни звука, а спор в стороне между тем набирал обороты.

В какой-то момент мужику, что стерег мое тело, надоело смотреть со стороны на происходящее и тот, видимо решив добавить и от себя несколько слов, ушел.

Я осталась в одиночестве, чем, незамедлительно, и решила воспользоваться. Распахнув глаза и стараясь не издавать лишнего шума, попробовала пошевелить ногами. Те, к счастью, оказались свободны от пут, а значит мне нужно было лишь освободить руки и тогда появится возможность  сбежать. Кивнув собственным мыслям, я поднесла стянутые в запястьях конечности к лицу, чтобы оценить: насколько все плохо, и помрачнела. Те оказались не просто связаны, а основательно замотаны видавшей виды грязной веревкой, которая уже успела стереть нежную кожу рук в кровь. А это означало, что у меня имелся реальный шанс получить весьма неприятные последствия для своего организма, если эту гадость не снять в самое ближайшее время. Вот только как это сделать я пока не знала, ведь ничего острого у меня с собой не было и... Стоп! Острое! Оно у меня как раз имелось. Кинжал! Надо только призвать оружие, что спрятал Делл в моем теле и...

Что "и", додумать я не успела, потому что над головой неожиданно заорали:

- Умир, ведьма очнулась!

Я тут же дернулась, попытавшись вскочить, но затекшее за время неподвижного лежания тело, как и голова, которая, если судить по нахлынувшей разом тошноте и головокружению, получила явное сотрясение, не позволили мне этого сделать. А поднявший тревогу мужик, вновь заткнул мне лицо дурно пахнувшей тряпкой.

Уже привычно соскальзывая в темноту, я успела расслышать полный недовольства мужской голос, который произнес:

- Ладно, давайте ее сюда и проваливайте!

Третье мое пробуждение можно было бы считать самым приятным из предыдущих, потому как очнулась я лежа на чем-то мягком и удобном, а самочувствие было сносным. Однако стоило лишь открыть глаза и осмотреться, как тело среагировало прежде разума, мгновенно сбросив всякую расслабленность.

Подскочив на месте, я в панике заозиралась, всем сердцем желая в этот момент оказаться в той самой телеге, в которой меня везли, или даже канаве у дороги, потому что просторная комната без окон, где в данный момент находилась, больше всего походила на бордель для извращенцев.

Из всей мебели тут была только лишь огромная кровать на четырех массивных деревянных столбиках, которая оказалась застелена тяжелым алым бархатным покрывалом с золотыми кистями. Две стены, по обеим сторонам от нее, были задрапированы тем же алым бархатом, который не позволял увидеть того, что находилось за ним, а вот стена напротив, как и та, что была за изголовьем кровати, заставили меня содрогнуться от омерзения.

На одной, которой я могла бы коснуться, стоило лишь поднять руки вверх и завести за голову, имелись вделанные в камень металические наручники, а вот на противоположной обнаружились развешанными предметы, которые не у каждого психа в арсенале нашлись бы. Одних только хлыстов и плеток там было несколько видов, а вот остальное я не стала пристально рассматривать, чувствуя, как сжимается желудок. Тот весьма недвусмысленно намекнул, что если и дальше продолжу смотреть в том направлении, то рискую попрощаться с недавно съеденным завтраком.

Нервно облизнув разом пересохшие губы, я постаралась успокоиться. Пока ничего страшного не происходило. Я была не ограниченна в передвижениях и, что радовало неимоверно, одета в свою собственную одежду. Меня, похоже, просто принесли в эту комнату, уложили на кровать, развязали руки и ушли. Быть может, я зря паникую, и мое нахождение здесь - всего лишь акт устрашения, чтобы сговорчивей была? Вот только понять бы еще: сговорчивей в чем?

Медленно сползя с кровати и стараясь ступать как можно тише (на случай если снаружи помещения дежурили те, кто должны были доложить хозяину дома о моем пробуждении), на цыпочках двинулась к одной из задрапированных стен, чтобы заглянуть за ткань. И дело тут было вовсе не в моем любопытстве: я искала выход отсюда, потому что пока осматривалась, так и не смогла обнаружить дверь. Но как-то же меня сюда принесли, а значит та была где-то спрятана.

Заглядывание за первый из пологов, желаемого результата не принес, а вот нервозности добавил, потому что за ним обнаружились встроенные в стену зеркала в человеческий рост высотой, которые через одно перемежались с картинами, соответствующими тем по размеру. И первый же взгляд на одну из них заставил меня взрогнуть всем телом, потому что картина та была весьма откровенного и жуткого содержания. Автор, нарисовавший сей кошмар, был настолько талантлив, насколько же и болен на всю голову. Он так точно передал выражение откровенной похоти на лицах четырех совершенно обнаженных скалящихся безумными улыбками садистов, и болезненную муку на лице жертвы, которую те истязали, что у меня вновь скрутило желудок. Впечатление было таким, словно художник рисовал с натуры, лично присутствуя при происходящем.

Отшатнувшись назад, и едва не упав при этом, я задышала как астматик. Воздуха, который в этот момент вдыхала, отчего-то было очень мало и я чувствовала, что задыхаюсь. Алая ткань, откинутая мной несколькими минутами ранее, вновь вернулась на место, скрыв жуткие художества, но это уже было не важно, потому что те самые художества буквально стояли у меня перед глазами, а в голове билась одна единственна мысль:

"Бежать! Как угодно, каким угодно способом, но я должна бежать отсюда!"

Сделав несколько успокаивающих вдохов-выдохов, я развернулась к противоположной занавешенной стене, справедливо полагая, что дверь должна скрываться где-то там, когда тяжелая алая ткань колыхнулась, отогнулась в сторону и явила моим глазам высокого темноволосого и довольно приятного на вид мужчину, лет сорока пяти на вид. Впрочем, приятным он мне казался ровно до того момента, пока не на его губах не появилась змеиная улыбка, а наши взгляды не встретились.

- Ну надо же, не обманули! - с наигранным удивлением воскликнул незнакомец разглядывая меня. - А я-то ожидал увидеть очередную милую селяночку.

- Как видите, я не принадлежу к этой категории, а потому для всех будет лучше, если сейчас наши пути разойдутся, - изо всех сил стараясь, чтобы мой голос не дрогнул, произнесла я.

Говоря все это, смотрела мужчине прямо в лицо, не задирая высокомерно подбородок вверх, но и не опуская его вниз, чтобы тот, не приведи боги, не подумал, что я его боюсь. Почему-то казалось, что стоит только проявить слабину, или показать страх, который ледяными пальцами уже сжимал мое сердце, и песенка одной непутевой ведьмы будет спета.

- Боюсь, ничего не выйдет, девочка! - вкрадчиво произнес мой визави, начиная медленное продвижение вглубь комнаты. - Раз уж в мой дом попала настоящая ведьма, да еще такая юная и прелестная, то я намерен по полной воспользоваться выпавшей на мою долю удачей. А если ты будешь послушной, то я дам слово, что твоя смерть даже будет приятной.

- Воспользоваться? - нахмурилась я, начиная столь же медленное отступление и лихорадочно соображая что делать. Попыаться использовать магию?.. Не вариант, потому как мои пальцы, после недавнего жесткого связывания рук, пока плохо гнулись, а значит и любой из доступных мне активирующих заклинания жестов, воспроизвести правильно не смогу. Тогда, как быть? Думай, Ясмин! Думай!

- Совершенно верно, - мне подарили утвердительный кивок.

- Я не понимаю Вам своих женщин мало? - продолжила говорить, пока мозг продолжал просчитывать варианты.

Ответом на заданный вопрос был неожиданно громкий и издевательский смех, а пока барон Аскор (а передо мной находился судя по всему именно он) веселился, я воспользовалась случаем и сделала резкий рывок в сторону. Перекатившись по кровати, так чтобы оказаться с другой ее стороны и на максимально далеком расстоянии от мужчины, замерла, настороженно глядя на него.

- Что вам нужно? - спросила требовательно, готовая в любую секунду упасть на пол, если тот сейчас вздумает атаковать меня каким-нибудь заклинанием. Я ведь хорошо помнила, что Делл называл этого типа неплохим магом, а значит воздействовать на меня он попытается именно ею.

- Твоя сила, девочка, - отсмеявшись, и ничуть при это не обеспокоившись моим маневром к отступлению, ответил собеседник. - И ты мне ее отдашь, причем добровольно.

- И не надейся! - отрезала я, тоже переходя с ним на "ты" и начиная медленно-медленно сдвигаться в сторону стены, на которой были развешаны пыточные приспособления. Да, сама мысль прикоснуться руками к этой гадости, вызывала тошноту, но у меня не было выбора. Чем-то же надо защищаться, если магией не могу! Хотя, даже если бы и могла, то разве я - неумеха, в этой самой магии, сумела бы реально навредить опытному магу? Вряд ли. Ситуация, как ни крути, была патовой, но сдаваться вот так легко я не собиралась. Тем более что одну маленькую ведьму пока никто всерьез не воспринимал, чем и можно было попытаться воспользоваться.

Барон атаковал меня в тот самый момент, когда я рванула к одному колюще-режущих предметов, что был ко мне ближе всего. С довольно длинным, чуть волнообразным лезвием и костяной ручкой, им можно было бы воспользоваться в качестве метательного оружия, но не вышло. Удар, пришедшийся по моей несчастной голове, был такой силы, что я едва сознания не лишилась. Не произошло же это лишь потому, что тот имел не физическую природу, а... ментальную?..

- Стоять! - прозвучал в комнате холодный, жесткий приказ, а мои виски вдруг сжало с такой силой, что возникло ощущение, будто моя голова сейчас лопнет, как перезрелый арбуз.

Я замерла на месте, но отнюдь не потому, что мне так было приказано, а скорее от неожиданности и чтобы пережить приступ нахлынувшей дурноты.

- Иди сюда! - последовал очередной приказ от мага, а следом за ним снова возникло давящее ощущение на мое сознание: понуждая действовать, как велят.

Чувствовала я себя при этом столь же мерзко, как и тогда, когда Орай, при помощи артефакта, вынудил приблизиться к нему. Но если тогда я не могла сопротивляться, то теперь шла к вынуждающему меня делать это магу, добровольно. Это был мой шанс если не обрети свободу, то хотя бы вырваться из этой комнаты. Что уже было неплохо. Там, на открытом пространстве, у меня будет больше места для маневра. Больше возможностей спастись или, на худой конец, спрятаться. Дом барона по определению не может быть маленьким, а значит при желании можно отыскать безопасный укромный уголок и, спрятавшись в нем, обдумать план действий.

Медленно делая шаг за шагом навстречу к своему врагу, я готовилась в нужный момент призвать свой кинжал. Главное, успеть нанести удар, пока барон Аскор уверен, что контролирует ситуацию.

- Ну, вот и все, - неожиданно мягко, даже почти ласково произнес тот, когда я, изображая безвольную куклу, замерла напротив него. - К чему было все это бессмысленное сопротивление? Ты слишком молода, девочка, и не можешь противостоять мне.

Продолжая говорить все в той же неприятной манере, мужчина протянул руку, видимо намереваясь коснуться моего лица, но затем вдруг сделал стремительное движение и, схватив за заплетенные в косу волосы, больно дернул вниз, заставляя запрокинуть голову к потолку.

Я болезненно охнула, с трудом удержавшись в рамках своей роли марионетки и не выказала сопротивления, а маг с довольной ухмылкой принялся наматывать мою косу на кулак, пока та не закончилась.

- Что, теперь уже не такая смелая, да? - продолжая щериться, поинтересовался тот, а затем приблизил мое лицо к своему, что стало своего рода сигналом.

Черный барон смотрел в мое лицо, будучи полностью уверенным в своей власти надо мной, и не видел, как в одной из висящих плетьми рук, появилось оружие. А то, что он держал меня за волосы, вынуждая отклоняться назад и несколько в сторону, позволило нанести удар. Несильный, потому что пространства для замаха не было, но достаточный, чтобы серьезно ранить.

Вот только сделать этого мне не удалось. На моем противнике оказался магический щит. Не знаю, что его обеспечивало: амулет какой или артефакт, но чтобы не давало защиту мужчине, оно сработало. Последовала короткая вспышка, тот яростно выругался, отшвыривая меня в сторону, и зачем-то принялся остревенело трясти кистями рук, словно пытаясь стряхнуть с них что-то или сильно обжегшись. В любом случае, хозяину дома сейчас было явно не до меня.

Не понимая, что происходит, и не тратя времени на то, чтобы в этом разобраться, я вскочила на ноги и рванула в том направлении, откуда в комнату вошел он сам. За пологом, из-за которого появился маг, должна быть дверь. Не телепортировался же он туда в самом деле, правда?!

И действительно, оная обнаружилась за алой тканью, которую я спешно откинула. Дернув за круглую ручку в виде морды какого-то жуткого зверя, распахнула преграду, отделяющую меня от пути возможного спасения, и замерла на пороге, увидев замерших по обеим сторонам от входа "псов", вид которых был мне слишком хорошо знаком.

Не делая резких движений, я принялась настороженно рассматривать дикообразных собак, шеи которых "украшали" шипастые ошейники из какого-то странного голубоватого металла.

- Вы меня не тронете! - уверенно произнесла я, продолжая смотреть на них и зная, что звери меня поймут.

В светящихся желтым светом глазах хищников промелькнуло выражение удивления и легкой заинтересованности. Те меня слушали и нападать пока не спешили.

- Я знакома с вашими собратьями - теми, что из леса, - произнесла я, опустив голос практически до шепота и с отчаянием осознавая, что теряю драгоценные секунды. В любой момент за мой спиной мог появиться барон Аскор и вот тогда все будет плохо. Очень, очень плохо.

Хищники, услышав сказанное мной, как-то разом подобрались, поэтому пришлось спешно продолжить, дабы закрепить результат и убрать наконец свою ценную персону подальше от гадкой комнаты в которой очнулась:

- Я могу освободить вас от чужой воли, а вы в свою очередь поможете мне.

Глаза дикообразных псов на этом моменте ярко полыхнули, что я сочла за согласие, но стоило только сделать шаг к тому из них, кто чуть опустил голову, открывая ошейник полностью и тем самым предлагая начать освобождение с него, как сзади на моей шее с силой сомкнулись жесткие холодные пальцы.

- Так, так, так, - прошипел мне на ухо знакомый голос, в котором слышалась едва сдерживаемая ярость, а затем запястье правой руки, в которой я по-прежнему сжимала эльфийский кинжал, пронзила острая боль, заставив вскрикнуть и выронить его. Мужская рука сжала мою кисть так сильно, что казалось еще немного, и мне просто сломают руку.

- Неужто маленькая смелая ведьмочка, любящая острые игрушки, не испугалась моих "милых собачек"? - продолжил шипеть мне на ухо маг, увлекающийся экспериментами с демонической кровью. - Зря. Я ведь могу приказать, и те разорвут тебя на куски в мгновение ока.

Меня после этих слов прошиб холодный пот, потому что я ему поверила.

- Вижу, ты впечатлилась, - усмехнулся барон Аскор, который по-видимому пристально наблюдал за мной в этот момент и заметил последовавшую реакцию на его слова.

- Впрочем, эту игру мы можем отложить и на потом, правда? Сейчас же я придумал для тебя кое-что поинтереснее. Хочешь узнать, что именно?

Я промолчала, крепко стиснув зубы и не намереваясь вести с этим типом никаких бесед.

- Что, неужели не интересно? А я все равно скажу. Так вот, юная моя красавица, тебя ждет урок воспитания, после которого ты поймешь, что воля мужчины - закон для любой женщины: будь та ведьмой или нет! А когда тот закончится, мы продолжим нашу увлекательну... беседу.

И не дав мне опомниться после такого заявления, Черный барон вдруг резко завернул мою пострадавшую руку мне же за спину, вырвав тем самым еще один болезненный вскрик, и заставляя наклониться вперед. И вот в таком вот положении, удерживая перед собой, куда-то поволок по широкому коридору.

С трудом сдерживая рвущиеся наружу слезы, я едва успевала перебирать ногами, идя в том направлении, в котором тащили. А пока шла, ощущала как страх начинает медленно овладевать всем моим существом. Я не могла знать, что меня ожидает впереди, но в том, что это будет что-то страшное, ни капли не сомневалась. Об этом же, как мне казалось, говорили и взгляды следующих по бокам от нас дикообразных собак. В их желтых светящихся разумом глазах, отражалось сочувствие. Или, быть может, все это являлось лишь игрой моего воображения, потому что в данный конкретный момент я отчаянно нуждалась хоть в какой-то поддержке.

Судорожно вздохнула, заметив, что коридор закончился, а хозяин дома, и не думая останавливаться, потащил свою добычу в моем лице, вниз по лестнице. Куда, интересно?.. В местные казематы? В пыточную?

Еще один судорожный вздох, и я усилием воли отогнала от себя эти мысли. Не стоит сейчас строить каких бы то ни было предположений. Лучше потратить оставшееся время на то, чтобы взять себя в руки. Чтобы там, впереди, ни было, встретить это надо с высоко поднятой головой, и если получится: выжить. Умереть же я всегда успею, ведь эльфийский кинжал как раз за этим и был спрятан в моем теле кровным братом.

***

Притащил меня барон Аскор не в пыточную и не в подземелье, где однажды довелось побывать Деллу, а в замковый двор, где в данный момент находилось около дюжины вооруженных мужчин, облаченных в легкие кожаные доспехи. Разбившись на пары, они тренировались с оружием, но, как мне показалось, без особого энтузиазма. А когда хозяин замка выволок меня, выставив на всеобщее обозрение, так и вовсе бросили свое занятие.

Опустив мечи, воины приблизились дабы поприветствовать своего господина.

- Где Бран? - требовательно вопросил Черный барон, а я постаралась выпрямиться (насколько позволяла заведенная за спину рука), и тем самым принять более достойный вид перед мужчинами, чьи взгляды сейчас были сосредоточенны на мне. Хотя, именно мужчинами, было всего человека четыре, а вот остальные только-только вышли из возраста безусых юнцов. И если эта самая молодежь разглядывала меня прямо-таки с жадным любопытством и без какого бы то ни было страха в глазах, то более старшее поколение смотрело иначе: цепко, с изрядной долей настороженности.

- Здесь я, ваша милость! - прозвучал тем временем низкий мужской голос откуда-то со стороны, а затем перед группой вооруженных людей встал высокий воин.

Он был довольно молод (вряд ли больше тридцати пяти лет), но вот внешность имел крайне отталкивающую. И дело тут было даже не в шрамах, что уродовали его некогда довольно симпатичное лицо, а в том, как этот незнакомец смотрел. В его холодном и жестком взгляде отражалась уверенность в том, что, как он не поступит, ему все сойдет с рук. А когда наши глаза встретились, я внутренне содрогнулась, ибо увидела в глубине дымчато-серых, смотрящих на меня глаз, нескрываемую ненависть. И эту самую ненависть, по совершенно непонятной причине, данный тип испытывал ко мне.

Или я ошиблась, и дело было вовсе не во мне лично, а в том, кем я была?

Обдумать пришедшее на ум предположение - не успела, потому как вновь заговорил местный землевладетель, что сейчас крепко удерживал меня в довольно болезненном захвате.

- У меня для тебя сюрприз, Бран. За хорошую службу, так сказать. Видишь, вот эту ведьму, - на данном моменте монолога меня весьма неласково встряхнули, заставив сдавленно зашипеть от пронзившей руку боли. - Я отдаю ее тебе на перевоспитание. - Ты, как никто другой, знаешь, что ведьмы - особый народ, который мужчин ни во что не ставит. Так вот я хочу, чтобы ты объяснил нашей "гостье", как сильно она заблуждается на сей счет.

- На какой срок вы мне отдаете эту колдунью, ваша милость? - губы стоящего напротив меня мужчины искривились в неприятной усмешке, а я получила подтверждение сделанному ранее предположению. У командира солдат Черного барона совершенно точно был зуб на женщин, имеющих магический дар. И я даже совсем не удивлюсь, если узнаю, что к шрамам на лице этого типа приложила руку одна из ведьм. И вряд ли это было незаслуженно.

- Думаю... пары-тройки часов будет достаточно, - последовал тем временем ленивый ответ хозяина замка.

Я не могла в этот самый момент видеть его лица, но по голосу было понятно, что и он сейчас тоже усмехается.

- Определенно хватит, ваша милость. А я могу привлечь к процессу "перевоспитания" своих ребят?

- М-м... можешь взять пятерых: из тех, что помоложе. Надо же им учиться не только мечом махать, верно? - хохотнул барон Аскор за моей спиной. - Остальные же могут посмотреть, как вы будете "перевоспитывать" нашу ведьму, но не вмешиваться. Эта особа должна остаться живой, а в остальном на ваше усмотрение.

- Благодарю, ваша милость! - склонил голову в уважительном поклоне Бран, а его губы при этом продолжали кривиться в жутковатой усмешке.

- Ну, что, красавица, - уха коснулся вкрадчивый шепот, отчего кожа на моей спине и руках тут же покрылась мурашками, - пришло время расстаться. Но ты не переживай - это лишь на время. Сейчас меня ждут дела, а тебя "приятная" компания, но чуть позднее, мы обязательно увидимся. И я уверен, что когда это время настанет, ты сама с радостью отдашь мне все, о чем бы я тебя не попросил.

Высказавшись, мужчина резко толкнул меня вперед, к группе солдат, а затем раздался приказ:

- Вы двое - за иной!

Я не сразу поняла, что слова эти были адресованы двум дикообразным собакам, что сопровождали меня и барона по пути сюда. Да и мне как-то было не до осмысления отданного хозяином замка распоряжения, потому что получившие "добро" на развлечения воины, оживились и вопросительно воззрились на своего командира: ожидая, кого тот выберет в заветную пятерку.

Только бросив быстрый взгляд через плечо и увидев удаляющуюся фигуру Черного барона, по обеим сторонам от которого скользили два "пса", я поняла, кому тот отдал приказ "следовать за ним".

Впрочем, смотрела я вслед мужчине недолго. Ушел - и ладно, а у меня сейчас иная проблема назревала, с которой еще только предстояло как-то разобраться.

Взгляд заметался по окружающему пространству в поисках выхода, но пока не находил его. Все, что удалось рассмотреть - это какие-то хозяйственные постройки и приспособления для тренировки солдат, а кусок стены, который был виден с того места, где стояла, исключал возможность побега путем перелезания оной. Взобраться по гладко отесанным стволам деревьев, сложенным на высоту примерно в два с половиной человеческих роста, не имея при себе специальных приспособлений (вроде тех же "кошек"), было нереально.

А тем временем, пока я искала пути побега, тот, кого хозяин замка оставил за старшего, тоже не бездействовал. До меня донесся его неприятный голос, который насмешливо поинтересовался у кого-то:

- Эй, Сувар, как насчет того, чтобы дать своим мальчишкам поразвлечься? Сам-то ты, как я знаю, не любитель таких игр, но, быть может, твоим племянникам понравится? Им пора становится мужчинами, и данная возможность как нельзя кстати подходит для этого, не находишь?

- Не нахожу! - ответил Брану хриплый мужской голос, на звук которого я и обернулась. Неужели среди тех, кому Черный барон отдал меня на потеху, нашелся кто-то, кто был против подобного рода развлечений.

- Сыновья моей сестры не будут участвовать в этом безобразии, - продолжил говорить незнакомец, который оказался мужчиной лет сорока на вид. - Эти парни воспитаны уважать женщин, а то, что собираешься сотворить ты - бесчеловечно!

- Удел женщины - исполнять волю мужчины, а она, - в меня невежливо ткнули пальцем, - не человек: ведьма!

- Ведьма? - переспросил его оппонент и, растолкав собравшихся солдат, вышел вперед. - Да какая из нее ведьма? Я вижу девчонку испуганную, которая лишь недавно перешагнула порог совершеннолетия! Ты же, Бран, больной на всю голову! Тебе доставляет удовольствие мучить и унижать слабых женщин, которые не способны ответить силой на силу. Служанки, селянки, теперь вот эта, якобы, колдунья...

Перепалка между двумя воинами барона Аскора продолжала набирать обороты, чему я, признаюсь, была бесконечно рада, потому что это дало мне возможность не только продолжить осмотр местности, но и начать потихоньку (дабы вновь не привлечь к себе внимания) отдаляться от группы мужчин: которые, временно позабыв обо мне, сосредоточили свое внимание на споривших. Похоже, оба тут пользовались уважением, а, значит, если дело дойдет до открытой конфронтации, то вояки разобьются на два лагеря. В этом случае мне, главное, оказаться поближе к этому, как его - Сувару.

Вот только спор двоих мужчин в противостояние, посредствам оружия, так и не перешел. Брошенная Браном фраза о том, что защищая ведьму, и идя тем самым против воли хозяина замка, Сувар (как и его племянники) рискуют очень быстро оказаться на улице, заставила моего нежданного защитника отступиться. Воин резко развернулся и, бросив короткий взгляд в столпившихся мужчин, качнул головой в сторону, словно давая кому-то понять, что тому надлежит следовать за ним.

И действительно, практически тут же от толпы тех самых мужчин отделились двое юношей, не старше 16-17 лет. Проходя мимо, оба бросили на меня совершенно одинаковые, сочувствующие и, вместе с тем, извиняющие взгляды, а потом ускорили шаг, чтобы догнать быстро удаляющуюся фигуру своего родственника.

Проводив их нервным взглядом, я обратила внимание на оставшихся воинов, надеясь увидеть среди них тех, кто разделял точку зрения ушедших. Вот только если таковые и были, то, после ухода Сувара, они принялись спешно отводить глаза в сторону, стоило на них посмотреть, а это означало лишь одно: помощи мне ждать неоткуда.

Глянув исподлобья на довольно скалящегося Брана, в глазах которого горело торжество, я быстро сосчитала количество предполагаемых противников. Тех оказалось десять. Десять, на одну маленькую меня! Слишком много, даже с учетом того, что часть из этих десятерых - юнцы вроде тех, что ушли вслед за Суваром. Против них у меня как раз были шансы, но вот что делать с матерыми мужиками, которые, в отличие от меня, держат в руках меч отнюдь не первый год, ответить затруднялась.

Да и времени, чтобы найти тот самый ответ, мне не дали. Командир местных солдат выкрикнул несколько имен и на меня, помедлив, неуверенно выдвинулась пятеро самых молодых воинов. Остальные же остались стоять, где стояли, не спеша уходить куда-либо и собираясь, по всей видимости, наблюдать за разворачивающимся действом.

- Ну же, парни, смелее! - довольно ухмыляясь, принялся подталкивать своих подчиненных к действию Бран. - Кому удастся схватить нашу ведьму раньше остальных, тот и станет у нее первым.

От этих сказанных им слов меня откровенно затошнило, а вот для молодняка они, видимо, послужили отличным стимулом, потому что неуверенности явно поубавилось, и еще вчерашние мальчишки уже куда увереннее двинулись вперед: расходясь при этом немного в стороны, дабы взять меня в кольцо. Я же, стараясь уследить за всеми наступающими сразу и одновременно с этим периодически поглядывая себе за спину, чтобы не оказаться припертой к стенке или загнанной в угол, с той же скоростью пятилась назад. Прежде, чем атаковать кого-либо из этих юнцов, нужно было увеличить расстояние между ними и мужчинами, оставшимися наблюдать за происходящим. Это даст мне несколько секунд форы на тактическое отступление в одном из возможных направлений, если те вдруг решат кинуться на помощь своим. Маловато, конечно, но уж лучше так, чем если все эти, с позволения сказать, люди, скопом накинутся на меня. А так по крайней мере будет возможность заставить их побегать. Безусловно, десять человек против меня одной - значительно снижали шансы на длительное сопротивление и благополучный для меня исход, но какие еще у меня были варианты если творить магию пока было проблематично? На ум, как назло, ничего более толкового не приходило, а спокойно мыслить мне мешал страх, что сейчас свернулся змеей на сердце. И с этим что-то определенно надо было делать. Вот только, что? Как перестать бояться, если знаешь, что соверши ты одну-единственную ошибку, попадись в лапы этих гадов, и смерть покажется куда милее жизни.

Нет! Нельзя сейчас об этом думать! У меня есть цель: спастись. И время, сроком в два часа: пока не вернется барон Аскор. Я должна сделать все возможное, чтобы найти выход отсюда, а люди хозяина замка, что сейчас стояли между мной и свободой... они сами сделали свой выбор. Жалеть, кого бы то ни было из них, не стану, потому что никто из этих мужчин меня не пожалеет. Они с радостью сделают с попавшей в их руки ведьмой то, что заблагорассудится, а значит мне придется сократить количество претендентов на свое тело. И если потребуется, я сделаю это самым радикальным способом, потому что роль жертвы мне была совершенно не по вкусу. Я не собиралась ею быть.

Мысленно кивнув выбранному плану действий, прищурилась: разглядывая пятерку юношей. Те, продолжая следовать за мной, уже успели порядком отдалились от остальных воинов, а значит настала пора действовать.

Выбрав первую цель, которая, как мне казалась, должна была стать самой легкой для устранения, я улыбнулась парнишке, настороженно смотрящему на меня, а затем, не разрывая зрительного контакта, скользящим шагом двинулась на него.

Юноша, на которого я так целенаправленно шла, изумленно замер: как, впрочем, и четверо его товарищей, отправленных Браном ловить будущий объект для развлечений. И их реакция была понятна, ибо мои действия были абсолютно нелогичны. Вместо того, чтобы пытаться убежать, сама шла в руки своим преследователям: безоружная и, на первый взгляд, совершенно беззащитная.

Но, то ли улыбка моя по мере приближения стала кровожадной, то ли в глазах что-то такое отразилась, потому что когда до парня осталось всего несколько шагов, тот вдруг от чего-то струхнул и, выхватив висящий на поясе меч, сделал стремительный выпад вперед.

К подобному повороту дела я оказалась готова, потому как это был один из двух предвиденных мной вариантов развития событий. А потому действия мечника не стали для меня неожиданностью. Легко уклонившись, поднырнула под его высоко вскинутой рукой, которой тот держал меч, метя им мне в горло, и оказалась у парня за спиной. Кинжал в моей руке материализовался буквально за секунду, а затем я, не раздумывая, навершием его рукояти нанесла удар в основание черепа противника. Тот рухнул, как подкошенный, но останавливаться на достигнутом я не собиралась. Скользнув к следующему молодому воину, на вытянувшемся лице которого застыли шок, изумление и неверие - атаковала уже его.

Действовать старалась очень быстро: используя приемы, которым меня обучил Делл. Била же с таким расчетом, чтобы наверняка вывести потенциальных противников из строя, но не убить. В последний момент пожалела глупых парней, попавших под влияние беспринципного и жестокого человека. Возможно, сделала я это зря, а проявленная мной мягкосердечность может стоить кому-то жизни и здоровья, когда эти волчата заматереют и в достаточной степени озлобятся, благодаря их вожаку, вот только... Только я не убийца! Не поднялась у меня рука добить уже упавших врагов.

К тому времени, когда двое оставшихся молодых воинов вышли из ступора и попытались атаковать в ответ, трое их товарищей были для меня уже не опасны. Впрочем, попытка эта, вступить со мной в бой, провалилась. Парни успели сделать лишь несколько шагов в нужном направлении, одновременно с этим выхватывая свое оружие из ножен, когда их остановил гневный рык Брана:

- Назад, слабаки! Заберите раненых и убирайтесь прочь, пока я вам сам не накостылял! Левар, Крас и Гил - за мной! Хватит игр, пора прижать эту маленькую дрянь!

Вот на этом моменте я поняла, что надо драпать, потому как четырех опытных воинов разом, точно не потяну. Они меня не ленточки порежут.

То, что началось дальше, было сущим кошмаром. Четверо мужчин гоняли меня по всему замковому двору, как крысу: пытаясь загнать в угол, откуда будет уже не сбежать. И то, что им не удалось это сделать с первых же минут травли, которую мне объявили, было целиком заслугой кровного брата. Воин из меня (как, впрочем, и ведьма) может и был пока слабенький, но вот уклоняться от прямых атак, как и парировать те, от которых уйти не получалось, я научилась уже весьма неплохо. А мои скорость, выносливость и сила, улучшившиеся благодаря родству с Перворожденным, позволяли иногда огрызаться в ответ. И, как показало время, даже  удачно.

Так, к примеру, когда один из подчиненных Брана, в попытке задержать, швырнул в меня приличных таких размеров нож (из разряда охотничьих), встречи с ним удалось избежать лишь благодаря обретенным недавно способностям. Холодное оружие должно было четко войти мне в правое плечо, но я успела немного развернуть корпус и оно прошло по касательной: порезав при этом одежду и лишь слегка оцарапав кожу.

Произошедшее, сначала здорово напугало меня, потому как если бы этот тип метил, скажем, мне в горло или голову, то все могло бы закончиться далеко не так благополучно. А вот потом я разозлилась. Сильно. Настолько сильно, что не сразу поняла, как в моих руках успел появиться тот самый охотничий нож, который я едва не словила собственным телом. .Недолго думая, и не слишком надеясь на положительный результат, швырнула метательное оружие назад: к его владельцу. И, что удивительно, попала!

Мужику, в отличие от меня, одной лишь царапиной и порезанным рукавом отделаться не удалось. Уж не знаю, то ли просто так совпало, то ли сработало правило, которое гласит, что новичкам везет, но угодило лезвие брошенного мной ножа практически в ту же самую область, в которую метил воин, атакуя меня. На деле же я умудрилась ранить своего противника не в само плечо, а в руку чуть выше сгиба локтя, что дало результат в виде повисшей плетью руки.

Вот только порадоваться собственной удаче не получилось. Действие, которое я совершила под влиянием эмоций, и приведшее к довольно серьезному ранению одного из моих врагов, к сожалению не послужило причиной выхода того из строя. Да, правая рука у воина теперь не действовала, вот только тот, к моей немалой досаде, оказался обоеручным бойцом и вместо правой руки взял меч в левую: которой, как вскоре выяснилось, владел ничуть не хуже.

Стараясь спасти свою жизнь, я не чуралась никаких грязных приемов. В лица моих преследователей летело все, что можно было кинуть. Мелкие острые камушки с земли, которые я успевала подбирать; небольшие, не имеющие определенной формы сгустки пламени, которые непроизвольно срывались с моих пальцев не иначе как под воздействием выплеснувшегося в кровь адреналина, потому как сотворить уже изученные заклинания по-прежнему пока не получалось; песок, до которого добралась, испортив несколько снарядов в виде боксерских груш, на которых, по всей видимости, солдаты барона Аскора отрабатывали приемы рукопашного боя; и даже обыкновенный овес для лошадей, что обнаружился мешках под навесом у постройки с весьма характерным запахом. Зерно, кстати, оказалось так себе (с мелким мусором), что заставило искренне посочувствовать лошадкам, которых собирались им кормить. Мне же качество сего продукта подошло как нельзя кстати, а несущиеся в спину маты воинов, которые периодически получали ожоги, были вынуждены спасать свои глаза от песка, вытрясать мусор из волос и одежды - откровенно грели душу.

Трудно сказать, сколько продилились бы эти наши тараканьи бега, если бы в какой-то момент, убегая от преследователей, я не выскочила в ту часть замкового двора, где находились подъемные ворота, которые на данный момент были опущены.

Глянув почти что с ненавистью на те самые ворота, собралась уже было бежать дальше, когда те вдруг пришли в движение.

Увидев это, я на несколько секунд неверяще замерла, глядя как просвет между землей и нижней частью ворот начал медленно увеличивается. Очнуться же меня заставил крик мальчишки, раздавшийся откуда-то сверху:

- Беги сюда, глупая! Что встала?!

Задрав голову и отыскав источник звука, увидела, что на правой из сторожевых вышек стоит один из тех парнишек, что ушел вслед за Суваром, и, налегая всем весом, крутит какое-то большое колесо.

Понимая, что в данной ситуации каждая секунда на счету, я рванула к вожделенному выходу, а одновременно с этим моим действием, раздался еще один крик: прозвучавший на этотраз за спиной:

- Ворота! Кто-нибудь снимите этого сопляка оттуда и закройте ворота!

Узнав по голосу Брана, я припустила еще быстрее, потому как расстояние между поднимающейся преградой и землей уже стало достаточным, чтобы можно было (пусть и ползком на животе) пролезть под воротами наружу.

Видимо, юный диверсант пришел к тому же выводу, а, быть может, просто понял, что если задержится у подъемного механизма еще немного, то его будет ждать весьма неласковая встреча с теми, в рядах которых совсем недавно нес службу, потому что перестал крутить колесо. Подъем врат тут же прекратился, однако того, чего я с ужасом ожидала, не произошло. Они не стали опускаться вниз, а, противно скрипнув, замерли на месте. Наверное, парнишка что-то сделал, чтобы их заблокировать, но размышлять на эту тему было некогда. До моей цели оставалось всего несколько десятков метров.

Мой нежданный спаситель успел спуститься быстрее, чем я добежала. Он по-обезьяньи ловко перелез по балкам, что служили подпорками сторожевой башни, а потом просто сиганул на землю с довольно опасной высоты, рискуя при этом переломать себе ноги.

Приземлившись, юноша сдавленно ругнулся (видимо ноги себе все же отбил) и, прихрамывая, поковылял к воротам. Оказавшись рядом с ними, он не стал меня дожидаться (зачем, если и так сделал немало, чтобы мне помочь?), а, упав на землю, шустро протиснулся через то небольшое пространство, что давали приподнятые ворота.

Когда субтильная фигура мальчишки исчезла из виду, я максимально ускорилась. Да и топот, что раздавался позади, давал понять, что медлить не стоит.

Когда я добежала до преграды, которая отделала меня от вожделенной воли, сердце колотилось уже где-то в горле. Стремительно обернувшись, дабы проверить, где мои преследователи, зло выругалась себе под нос, потому что те были слишком близко: буквально дышали в затылок. Если начну сейчас протискиваться под воротами, наверняка успеют схватить за ноги и вытащат назад. Вот засада, а ведь свобода была так близко!

Отчаяние, и накатившая удушливой волной злость, толкнули на рискованный поступок. У меня снова могло ничего не получиться, но вот если все же получится, то я выиграю для себя несколько драгоценных минут, которые позволят сбежать отсюда.

Резко развернувшись к подбегающим преследователям, я впилась взглядом в Брана и вскинула руку, намереваясь использовать заклинание "Мутный глаз", которое в реальности еще ни разу не приходилось ни на ком использовать. Его, как и остальные, я пыталась освоить еще в то время, пока мы с Деллом жили в домике ведьмы, а потому и слова и жест активации (который был самым простым в исполнении, в отличие от тех, что были у остальных разучиваемых мной заклинаний) помнила отлично. Но правильно ли я все тогда делала... понятия не имею. Вот сейчас и выясню.

Заученные наизусть слова сорвались с моих губ, когда расстояние между мной и моей целью оставалось не более трех-четырех метров, а сразу за ними последовал короткий жест рукой.

"Господи, пусть у меня все получится!" - билась в этот самый момент в моей голове почти паническая мысль.

То, что все действительно получилось, возвестил оглушающий вопль мужчины, который в силу обстоятельств стал моим подопытным кроликом.

- Мои глаза! - взвыл тот, роняя на землю свой меч и хватаясь за лицо, а бегущие следом за ним воины притормозили, решая: броситься на помощь своему командиру, или все-таки ловить уже почти сбежавшую ведьму в моем лице.

Образовавшейся заминкой я и воспользовалась. Заставив свой кинжал исчезнуть, буквально рухнула на землю и по-пластунски стала протискиваться в то небольшое пространство, что все еще оставалось между полом и воротами.

И я уже почти успела переползти под теми самыми воротами, когда произошло то, чего я опасалась больше всего: меня схватили за ноги. Вот только это были не руки кого-то из солдат, а что-то, по ощущениям похожее на лассо. То змеей обвилось вокруг моих лодыжек, а затем последовал такой сильный рывок назад, что у меня клацнули зубы.

Последовал краткий полет, за время которого я все же успела заметить, как с грохотом опустились вниз ворота, подняв воздух тучу пыли, а затем произошел удар. Меня буквально швырнуло спиной о землю, отчего из легких мгновенно выбило весь воздух, позвоночник пронзило адской болью, а в глазах потемнело.

Судорожно закашлявшись, попыталась перевернуться: и мне даже "помогли" это сделать, пнув сапогом под ребра. Снова вспышка боли, а затем кто-то грубо ухватил меня рукой за волосы, вздергивая на колени. Я закричала, но схватившего меня мужчину это не тронуло, а мои отчаянные трепыхания, в стремлении оторвать от себя ненавистную руку, привели к тому, что меня еще раз хорошенько встряхнули.

- Лежи смирно, ведьма! - услышала я злобное шипение барона Аскора, продолжающего удерживать меня за волосы. - Сначала они, потом ты. Каждый из вас свое получит!

Высказавшись, он с силой швырнул меня к своим ногам. Я упала, буквально в самый последний момент успев подставить руки, и только по этой причине мое лицо не встретилось с землей. Руки отчасти смягчили приземление, но общей удручающей картины это не улучшило.

Появление Черного барона, стало для меня полной неожиданностью, потому как два часа, которые этот ненормальный выделил своим людям, чтобы те могли развлечься с ведьмой, совершенно точно не успели пройти. Так какого черта этот гад забыл здесь? Неужели, кто-то сообщил ему о происходящем во дворе его замка? Или тот просто вышел на шум?

А, какая теперь разница! Ведь приход этого типа, как и то, что он играюче разделался со мной, почти уничтожило надежду на спасение. Почти, потому, что рухнув на землю, я оказалась очень близко к одному из тех самых "псов", которые повсюду сопровождали своего создателя. А тот самый создатель дикообразных тварей как раз столь удачно отвлекся, взявшись распекать своих людей, и не смотрел на валяющуюся у его ног ведьму.

Поймав взгляд горящих желтым светом глаз зверя и не обращая внимания на собственное плачевное состояние, я чуть-чуть приподнялась и коснулась пальцами своей шеи, а потом наклонила голову вперед. Этими своими действиями я пыталась донести до него то, что хочу сделать, и хищник, к моей величайшей радости и облегчению, это понял.

Улегшись на землю, словно делая вид, что устал, он опустил голову на лапы, а я буквально впилась глазами в ошейник, что был "псе". В ту первую, несостоявшуюся попытку снять сие "украшение" с шеи одной из дикообразных "собак", рассмотреть его хорошенько не удалось: помешал появившийся барон Аскор. Теперь же у меня была такая возможность, хотя времени, чтобы понять, как эта штука снимается, было очень мало.

Металлический ошейник, что обхватывал шею зверя, не был цельным, а состоял из трех частей, скрепленных между собой каким-то хитрым образом. Вот так, с наскока, и не понять, как расстегнуть эту гадость. Но помимо металла, в контролирующем хищника артефакте, имелся так же бледно-зеленый, грубо ограненный камень, размером чуть меньше перепелиного яйца. Присмотревшись к тому внимательнее, опознала обыкновенный берилл, а тот, как я хорошо знала, был достаточно хрупким камнем, который легко расколоть. Вот только, как это сделать? Попробовать, стукнуть его рукоятью кинжала? Так, вряд ли успею провернуть сей маневр. Маг, у ног которого я находилась, наверняка успеет среагировать и приложит меня еще каким-нибудь заклинанием в довесок. Или же поступит еще проще: вновь пнет сапогом. Тогда, как же мне быть? Попробовать магией? Можно, к примеру, просто взять и пропустить через камень поток чистой, несформированной силы. Это точно должно сработать! Хотя, в этом случае, удар той самой силой скорее всего получит и носящий его зверь тоже. Убить - это его не убьет, потому как возможности у меня не те, да и сам "пес" все же не обычная дворняжка, а носитель демонической крови, так что... Так что я решила пробовать, пока был такой шанс.

Вновь поймав взгляд хищника я, прежде чем протянуть руку к ошейнику, прошептала одними губами:

- Будет больно. Прости.

Попытка просунуть ладонь под артефакт, чтобы тем самым попробовать сконцентрировать основную силу удара на конкретной области, провалилась. Металл слишком плотно обхватывал шею зверя. По этой причине мне пришлось просто накрыть камень ладонью и выпустить всю свою оставшуюся силу.

К чести моего подопытного, тот лишь сильно вздрогнул всем телом, но не издал не звука, а раздавшийся одновременно с этим действием тихий хруст, возвестил о том, что моя затея удалась. Камень, что был в ошейнике, утратил свою первоначальную целостность. И, похоже, не только он.

Когда тот самый "пес", только что неподвижно лежавший на земле, в мгновение ока оказался на лапах, я поняла, что тот освободился от власти чужой воли, подавляющей его разум, но когда следом за ним вскочил и второй из безмолвных "теней" Черного барона, в недоумении уставилась на жуткое создание, носящее в себе кровь демонов.

"Что происходит? Я ведь успела освободить только одного зверя...или?... "

Как оказалось: или. Это подтвердил быстрый взгляд, брошенный на ошейник второго из хищников. Камень треснул и в нем тоже, а это означало, что создатель дикообразных собак не стал заморачиваться с зачаровыванием каждого отдельного ошейника, что должны были носить его создания. Маг зачаровал всего один из камней, а остальные цепью замкнул на нем. Мне же посчастливилось уничтожить как раз тот самый Главный камень, через который бароном осуществлялся контроль над другими своими твореньями. И если все обстоит именно так, как я только что подумала, то...

Неожиданно раздавшийся за стенами замка торжествующий вой хищников, охранявших его периметр, лучше всяких слов закончил начатые мной мысленные рассуждения. А вот дальше... дальше началось что-то совсем уж невероятное. События понеслись с такой скоростью, что я успела отразить лишь то, с чего все началось.

А началось все с барона Аскора, что возвышался надо мной подобно скале.

Метнув короткий взгляд на оскаливших клыки "псов", которые долгое время были его покорными "тенями", мужчина понял, что произошло. Понял он, естественно, и то, кто виноват в случившемся, потому что перевел горящий взор со своих созданий на меня и тихо, зло прошипел:

- Дура! Ты хоть понимаешь, что наделала?! Эти твари, лишившись моего контроля, уничтожат здесь всех!

- И поделом! - мои губы искривила не менее злая усмешка, когда я заметила, как еще недавно такой уверенный в себе маг медленно и опасливо начал пятиться назад, выставив вперед руки. Он явно готовился в любой момент отразить атаку созданных им же творений. А самые творения так же медленно двинулись в сторону своего создателя. Оскалив клыки еще больше, они тихо, утробно зарычали, отчего у продолжающего отступать назад Черного барона, лоб покрылся испариной.

Злая усмешка на моих губах, от представшей глазам картины, сменилась на насмешливую. Главный злодей, еще совсем недавно уверенный в собственной непобедимости, сам превратился в крысу, которой, похоже, предстоит побегать не меньше чем мне, а концу, который ожидал ту самую крысу, было в самый раз посочувствовать. Вот только делать этого я не собиралась.

- Рано ты взялась праздновать победу, ведьма! - хозяин замка практически выплюнул слова в мою сторону. - Неужели ты думаешь, что раз освободила порождений демонической крови, то они тебя пощадят? Так знай, что такого не будет! Ты...

Договорить фразу мужчина не успел: его перебил вновь раздавшийся вой. Вот только если в первый раз тот прозвучал довольно далеко, где-то за стенами замка, то на этот раз хищники выли совсем рядом, а звук при этом шел почему-то сверху.

Не понимая, как такое возможно, я с трудом сменила положение и очень осторожно села, потому что после сильного удара о землю, организованного темным магом, меня ощутимо мутило, а голова кружилась. Впрочем, об этом обстоятельстве я тут же позабыла, стоило лишь задрать голову вверх, на одну из крепостных стен. Через ту как раз перебиралась пара дикообразных собак в ошейниках. Их морды имели ТАКОЙ зверский оскал, а желтые глаза ТАК горели, что мне стало жутко. Эти твари лезли явно не с дружескими намерениями по отношению к обитателям замка, и это заставило меня на мгновение задуматься о том, что хозяин этих земель возможно был не так уж и не прав, говоря, что получившие (благодаря мне) свободу звери, в жилах которых текла демоническая кровь, не пощадят здесь никого. Они получили возможность выплеснуть всю ту злобу, что скопилась за годы рабства, и сделают это незамедлительно.

Пожалуй, пора делать отсюда ноги, дабы случайно не стать одной из объектов ненависти этих созданий.

Пока думала обо всем этом, смотря как на землю со стен спрыгивают все новые и новые дикообразные "псы", Черный барон успел куда-то незаметно скрыться. Исчезли и его двое бывших "теней", но задумываться над тем, куда они все делись, не стала. Собрав волю в кулак, я медленно выпрямилась. Мир тут же закачался у меня перед глазами, словно я внезапно перенеслась на палубу корабля в шторм, а первый же сделанный шаг вперед, вернул практически в то же самое положение, из которого поднялась.

"Черт!" - тихо выругалась я, упав.

Упершись ладонями в твердую поверхность, глубоко задышала, стремясь подавить тошноту, которая волной подкатила к горлу, но раздавшийся внезапно истошный крик нечеловеческой боли, прозвучавший где-то совсем близко, мгновенно заставил меня забыть о собственном отвратительном самочувствии. Я практически вскочила на ноги, отчего в глазах разом потемнело, и земля вновь устремилась мне навстречу.

Однако ожидаемого падения не произошло. Вернее, упасть-то я упала, вот только вместо жесткой поверхности мои выставленные в защитном жесте руки внезапно ухватились за что-то относительно мягкое и явно живое.

Испуганно сглотнув, я часто-часто заморгала, прогоняя муть перед глазами, а стоило зрению обрести былую четкость, как прямо перед своим лицом увидела морду одной из дикообразных собак. Ужас, который я испытала, встретившись взглядом ее с горящими желтыми глазами, пропал мгновением позже, потому что я узнала зверя.

- Призрак, как же я рада тебя видеть! - воскликнула, фактически повиснув на животном, и едва не расплакалась от испытанного облегчения.

Спросить, где сейчас находился Тьма, не успела, так как в бок ткнулась узкая морда того, о ком я только что подумала.

Присутствие рядом обоих друзей, придало мне сил (причем не сколько физических, сколько моральных), потому что после первого раздавшегося вопля умирающего человека, вокруг начался Ад.

Жуткий вой атакующих зверей; лязг оружия; предсмертные крики и хрипы, доносящиеся отовсюду; ржание вусмерть перепуганных лошадей - все это смешалось в дикую какофонию.

Творящийся вокруг кошмар вызывал лишь одно желание: забиться в какой-нибудь укромный, темный уголок, чтобы там свернуться клубком (крепко зажмурившись и зажав руками уши, только бы всего этого не видеть и не слышать). А от мысли, что весь этот творящийся вокруг беспредел, начался фактически по моей вине, становилось совсем уж тошно.

Только благодаря Призраку и Тьме я вообще решилась я на третью попытку встать на ноги. И мне это даже удалось. Хотя стоило только выпрямиться и поднять взгляд от земли, как стало ясно: сделала я это зря.

Моему потрясенному взору предстала картина, которая больше всего походила на сцену из какого-нибудь фильма ужасов. Дикообразные "собаки", из тех, что некогда охраняли периметр замка, теперь похоже все были здесь. Они буквально рвали на части солдат барона Аскора, а тот сам обнаружился на лестнице (по которой притащил меня во двор), сцепившимся в магической схватке с... Деллионом?.. Откуда тот здесь вообще взялся?... Хотя, так ли это в действительности важно? Главное - пришел, что само по себе говорило о многом! Присутствие эльфа на территории замка, и отсутствие тех двух магов, которые пришли по наши души в трактир деревни, означало, что с ними покончено. Вряд ли Деллион просто попугал их, после чего с миром отпустил на все четыре стороны. А разобравшись с противниками и обнаружив мою пропажу- он, надо полагать, не без помощи Призрака, Тьмы и их стаи, смог отыскать мой след и добраться сюда.

Нетрудно было догадаться также, что их задержало у стен замка: не дав войти раньше. Хотя, вернее будет сказать - кто задержал. Но как только охрана того самого замка, в лице созданных и подчиненных Черным бароном дикообразных псов, перестала быть на "его стороне", проникновение на вражескую территорию стало лишь вопросом времени. Причем, я уверена, весьма недолгого времени.

Попытка хозяина этих земель скрыться за надежными каменными стенами своего логова и тем самым избежать расправы, что учинили на обитателями замка созданные им же твари, почти ему удалась. Почти, потому что перед бароном возник новый противник: сбежать от которого, как и проигнорировать, оказалось невозможным. Пришлось вступить с ним в бой.

Именно такая цепочка предполагаемых событий выстроилась в моей голове, пока я стояла, покачиваясь, и пыталась выровнять равновесие. Уверенности, что смогу идти самостоятельно, было немного, но я решилась попробовать и сделала осторожный шаг вперед.

Сделала, и снова покачнулась, потому что моя голова никак не желала приходить в норму и продолжала кружиться. Только благодаря расположившимся по обеим сторонам от меня Призраку и Тьме, удалось устоять на ногах. Положив правую руку на спину одному зверю, а левую на спину другого, я почувствовала себя увереннее. Если попробую перемещаться таким способом, почти наверняка не упаду!

- А теперь давайте рискнем подобраться к ним поближе, - тихо предложила я своим компаньонам, нисколько не сомневаясь, что те поймут, что я имею ввиду сражающихся магов, вокруг которых сейчас творилось что-то совершенно невообразимое.

А пока говорила, старалась смотреть только себе под ноги, чтобы не видеть фрагменты тел, разбросанных вокруг, и кровь, которой был залит замковый двор.

Мои друзья если и поняли меня верно, то выполнять озвученное почему-то не спешили. Более того, Призрак вдруг взял и улегся на землю.

- Эй, ты что делаешь? - спросила я, не сразу сообразив, что тот предлагает забраться ему на спину.

Вместо ответа лежащий хищник одарил меня ТАКИМ взглядом, что я себя полной идиоткой почувствовала, а его собрат, чуть подтолкнув в нужном направлении, выразительно фыркнул.

"Мда!" - проворчала я себе под нос, устраиваясь на спине лежащего зверя, который прижал свои длинные колючки к телу так, чтобы меня не поранить. - Что-то я, после того сильного удара о землю, совсем перестала нормально соображать.

Стоящий рядом хищник, снова насмешливо фыркнул, а вот тот, который медленно поднялся на лапы, балансируя со мной на закорках, только тяжело вздохнул.

Двинулись вперед Призрак и Тьма неторопливо, а я поспешила закрыть глаза: чтобы не видеть, как дикообразные псы (из тех, что имели на шеях ныне уже не действующие артефакты), кое-где еще треплют то, что осталось от людей барона Аскора. А еще старалась дышать через раз, потому как от повисшего в воздухе тяжелого смрада, оставляющего в горле и рту отчетливое металлическое послевкусие, голова начинала кружиться сильнее, и желудок узлом завязывался.

Открыть глаза я решилась лишь тогда, когда несущий меня зверь прекратил движение. А сделав, отметила, что остановился Призрак у первых ступеней лестницы, на самом верху которой сражались хозяин замка и мой кровный брат. Вокруг же нас, и находящегося рядом Тьмы, оказывается когда-то успели собраться не только члены их стаи, но также те звери, которых я освободила. И эти звери, вскинув морды вверх (на магов), почему-то начали проявлять беспокойство.

Посмотрев на переступающих с лапы на лапу и коротко порыкивающих животных, я попыталась понять, чем те недовольны? Но у меня это не получилось, а тревожность порождений демонической крови, тем временем, все продолжала возрастать.

Бьющиеся же друг с другом эльф и человек, не видели этого: продолжая обмениваться заклинаниями, из которых только те, что использовались бароном Аскором были видимыми глазу. Делл же не использовал традиционных огненных шаров или ледяных игл, которыми пытался отбиться от него хозяин замка. Перворожденный атаковал молниеносно, чередуя колющие и рубящие удары (как при фехтовании), с жесткими и хлесткими, используя при этом, похоже, магию воздуха. Во всяком случае, я думала именно так. Чем еще, помимо оной, блондин пользовался, понять не могла, но что-то определенно точно было.

Вот только несмотря на все свое мастерство и, наверняка, немалый опыт проведения подобных дуэлей, достать своего противника он почему-то не мог. У того была какая-то хитрая защита, которая, как я заметила, в одни моменты отражала магические атаки дроу, а в другие поглощала.

Отведя хмурый взгляд от барона Аскора, я посмотрела на Делла и с удивлением отметила, что тот был совершенно спокоен. Ни злости, ни досады от того, что все его атаки проходят впустую, я не заметила. Наоборот, тот почти скучающе продолжал наносить удар за ударом, не давая своему противнику и мгновения на передышку.

Сначала, я не сообразила, зачем мой кровный родственник так упорствует, тратя свой резерв, если это не дает никакого результата, но потом до меня дошло: Перворожденный просто выматывал человеческого мага. Какой бы сильной и хитрой у того ни была защита, держать ее все время он не сможет. В какой-то момент закончится либо магический резерв, либо наступит банальная физическая усталость, и вот тогда одному любителю поэкспериментировать с кровью демонов придет конец.

Тот, видимо, это тоже понял, потому что в какой-то момент бросил всякие попытки атаковать в ответ своего противника и решился на отступление.

Шаг за шагом, продолжая при этом удерживать свою защиту, человеческий маг постепенно начал смещаться куда-то в сторону: туда, где большой открытый коридор расходился вилкой на два поменьше. Неужели, вновь решил попытаться скрыться в недрах собственного замка, что и планировал сделать до того, как появился нежданный враг? Так это вряд ли сейчас спасет мужчину. Темный эльф - все же не полуразумное животное!

Хотя, причина прорваться за стены замка, у Барона Аскора могла быть и иной, нежели возможность укрыться там. Внутри логова безумного мага вполне могло быть что-то, что поможет тому справиться с Перворожденным. Или, как вариант - сбежать от него, воспользовавшись каким-нибудь порталом.

Продолжая лихорадочно размышлять на эту тему, я, вцепившись в перилла, начала свой подъем по лестнице, как вдруг от стаи дикообразных собак, что были в ошейниках, отделилась пара "псов" (похоже тех самых, что были "тенями" барона Аскора, но почему-то не убивших того, пока была такая возможность) и направилась в мою сторону. По тому, как они двигались, было понятно, что идут те не нападать: так что бояться мне было нечего. Но с другой стороны, если шли звери не за этим, то за чем? Что им могло от меня понадобиться?

Подошли хищники ко мне довольно близко, а потом дружно уставились в глаза, словно пытаясь что-то сказать.

- Я не понимаю вас! - произнесла я вслух и для большей убедительности развела руками в стороны. - Вы хотите, чтобы я что-то сделала?

Синхронное опускание обоих морд вниз, стало более чем ясным ответом. От меня действительно чего-то хотели.

- Я слушаю, и обещаю попытаться понять мысль, которую вы хотите донести до меня.

Оба зверя, после моих слов, полыхнули желтыми глазами, а затем так же одновременно повернули головы в сторону, четко уставившись на столь ненавистного им создателя. При этом оба с низким, отчетливо угрожающим рыком щелкнули зубами и облизнулись, так что не понять, чего те так неистово желают, стало невозможно. Однако я не поняла другого: хотят ли они сами осуществить свою месть, или ждут, что это сделаю я?

Не став терять времени и ломать над этим вопросом голову, просто озвучила свой вопрос вслух. И получила такой же незамедлительный ответ. Как оказалось, дикообразные "псы" собрались вершить свою месть сами, а от меня им, по всей видимости, требовалось только "добро" на ее осуществление.

Почему именно от меня? Полагаю, тому было две причины, одна из которых заключалась в обстоятельстве, что именно я освободила этих полуразумных существ от безумного гения, который их вначале создал, а потом поработил. А другая заключалась в крови демонов, что текла в их телах и моем. Делл ведь, помнится, даже целую теорию выдвинул, почему жуткие твари, созданные бароном Аскором первыми (и по какой-то неизвестной причине оказавшиеся на свободе), не только не тронули меня в лесу, когда я на них наткнулась, но и здорово выручили.

Я, если исходить из выдвинутого кровным братом предположения, являлась носителем крови двоих высших демонов, а значит стояла по иерархической лестнице несоизмеримо высоко, по отношению к дикообразным "псам", которые, в свою очпередь, несли в себе кровь демонов низшего круга. Для них я, похоже, была своеобразной "альфой", ослушаться приказа которой, как и не помочь в беде, они просто не могли.

В тот первый раз, когда темный эльф озвучил мне свои мысли, я не слишком им поверила, но сейчас, глядя на жутких хищников, ожидающих моего решения, поняла, что, похоже, все именно так и было! Не скажу, что меня данный факт обрадовал, но с другой стороны он не мог не вселять надежду на то, что тронуть меня они не посмеют ни при каких обстоятельствах.

Тяжело вздохнув, и мысленно скрестив пальчики за то, чтобы сказанное мной не разозлило зверей, я произнесла, аккуратно подбирая слова:

- Ребят, я понимаю и целиком разделяю ваши чувства к барону Аскору, но ведь он - маг! Неужели вы думаете, что сможете справиться с ним так же легко, как с его людьми? Может, будет все же лучше, если этого гада оставить темному эльфу?

Оба дикообразных "пса", услышав мои слова, быстро обернулись, глянув на объект своей мести, а потом вновь повернулись ко мне и я увидела во взглядах обоих абсолютную убежденность в том, что этому мужчине (маг он там или нет маг), от расплаты будет не уйти.

Мысленно хмыкнув самоуверенности некоторых зубастых, сощурилась на обсуждаемую личность, которая продолжала уверенно продвигался к одному из разветвляющихся коридоров, и мрачно констатировала факт того, что у этого типа действительно имелся какой-то план. Но вот какой - непонятно.

"Не нравится мне это", - тихо произнесла я, обращаясь к Призраку с Тьмой и двум находящимся рядом безымянным "псам", но при этом продолжая неотрывно наблюдать за удаляющимися от меня фигурами мужчин. А еще мысленно задавалась вопросами: что же у этого человеческого мага за защита такая непробиваемая? И когда тот, наконец, выдохнется? Или этот экспериментатор, хренов, что-то с собой сделал и данное сражение грозит затянуться надолго? Вопросы, вопросы, и ни одно ответа.

Тихий рык, раздавшийся со стороны бывших "теней" барона Аскора, заставил меня очнутся от своих невеселых дум.

- Что? - обратилась я к хищникам, а те, пристально посмотрев, повторили свою пантомиму с оглядыванием на уже практически скрывшегося из виду хозяина замка.

- А, была не была: действуйте! Черный барон, ваш! - решилась я, кивнув.

А тем временем в коридоре, где сражались хозяин замка и мой кровный брат, вдруг что-то оглушительно грохнуло и оттуда повалил белый (как молоко) дым, из клубов которого, спустя несколько секунд, выскочил закрывающий лицо руками и беспрестанно кашляющий Делл.

- Быстрее! Не дайте барону Аскору уйти! - крикнула я бывшим его "теням", а сама так быстро, как могла, устремилась к темному эльфу.

Желтые глаза проскочивших мимо зверей, получивших мой приказ, полыхнули таким торжеством и яростью, что я невольно шарахнулась в сторону, едва при этом не упав, а те, скачками, и стремительно набирая скорость, понеслись туда, где скрылся их создатель. За обоими дикообразыми "псами", не раздумывая, последовали остальные носители ошейников, которых оказалось немало.

Думать о том, что будет ждать мага, когда те его настигнут, не стала. И так было ясно, что владетель здешних земель, вздумавший взять на себя роль Создателя и Властелина, повторит судьбу своих людей. Вряд ли ему удастся отбиться от ТАКОГО количества нападающих. Вот если бы хозяина замка атаковали лишь двое его бывших "теней", тогда ему, может, и удалось бы спастись, а при таком раскладе (в полтора десятка душ), шанс на благополучный исход для Черного барона, отсутствовал вовсе.

Жалко мне его не было. Совсем. Ведь не зря же говорят: "По заслугам и оплата". Натворил дел, так будь готов к тому, что однажды тебя призовут к ответу. А то, что теми, кто призовет, станут ходящие на четырех лапах создания, имеющие вместо обычной шерсти - колючки, будет уже совсем не важно.

Впрочем, все мысли о справедливости и мести тут же вылетели у меня из головы, стоило только достичь того места, где находился Перворожденный, который, похоже, еще не до конца пришел в себя, хотя кашель уже перестал так активно его душить.

- Деллион! - подскочила я к кровному брату, который стоял, цепляясь за перила, что шли вдоль всей открытой части коридора, и пытался отдышаться.

- Ясми! - просипел тот оборачиваясь на звук моего голоса, а затем рывком притянул к себе.

Однако прежде, чем я успела расслабиться, уткнувшись носом в мужское плечо, дроу отстранил меня от себя и довольно жестко осведомился, посмотрев в глаза:

- Какого демона ты здесь делаешь?! Почему до сих пор не ушла? Я ведь велел Призраку и Тьме увести тебя и ждать моего возвращения снаружи замка!

- Увести? - переспросила, непонимающе глядя на блондина, но тот не ответил, переключившись на находящихся рядом "псов":

- Почему Ясмин еще здесь? Я же дал вам четкие указания, куда ее следует доставить!

Обоим хищникам, находящимся рядом со мной, совершенно не понравилось то, что эльф принялся их отчитывать, а потому в ответ довольно сердито рыкнули.

- А вот этого делать не стоит! - в голосе Перворожденного также появились недобрые нотки. - Вы не подумали, что было бы, зацепи мою сестру одно из тех убойных заклинаний, которыми мы тут с бароном друг в друга швыряшилсь?

И дождавшись, когда оба зверя осознают его слова, Делл снова переключился на меня:

- Ясми, каким местом ты думала, когда лезла сюда? Ведь все равно толку от тебя не было бы, а вот пострадать, или даже погибнуть, вполне могла. И, кстати, это ты натравила созданий барона на него самого?

- Никого я не травила, - недовольно зыркнув на кровного брата, поджала я губы, хотя в душе прекрасно осознавала, что тот абсолютно прав, отчитывая меня. Зачем я вообще сунулась следом за сражающимися магами?.. Помочь Деллу?.. Так он правильно сказал, что сделать этого не смогла бы, потому как вложила всю оставшуюся силу, что у меня была, чтобы уничтожить камень на ошейнике одного из "псов", находящегося в подчинении у барона Аскора.

А ответ на вопрос "зачем?", был очевиден. Я испугалась за своего эльфа и хотела, при любом исходе сражения, быть рядом. Глупо, конечно, так было поступать, но на тот момент я решила для себя именно так.

- Ясми! - вновь обратил мое внимание на себя, кровный брат. - Так, что там со зверями Черного барона? Если это не ты их за ним послала, то чего ради они так следом за ним рванули?

- Ради мести, - ответила я, нервно поведя плечом. - Ты мне лучше скажи другое: что за белая гадость то была, из которой ты выскочил?

- Одна из ловушек, которую активировал барон Аскор, - последовал почти равнодушный ответ.

- Одна из ловушек? И ты так спокойно об этом говоришь? Может то белое облако было смертельным ядом, а ты...

- Вряд ли. - отмахнулся от моего страшного предположения темный эльф. - Был бы то, чем я успел надышаться - настоящим ядом, мы бы с тобой уже не разговаривали. Скорее всего та дрянь, что была выпущена из трубок в стенах коридора, была лишь просто отвлекалкой, которая должна была задержать меня и позволить хозяину скрыться. Но, чем бы то ни было, что использовал в находящийся в отчаянии человеческий маг, это ему мало помогло. Он лишь немного отсрочил неизбежное.

- Неизбежное? - нахмурилась я, не понимая, о чем говорит темный эльф.

- Угу. Свою смерть. Даже если получившим волю созданиям, не пришло бы в голову поохотиться на своего создателя, я бы с бароном Аскором и так справился. Защита у него, конечно, просто прекрасная, но этот чародей всего лишь смертный. Ну, поиграли бы мы с ним в кошки мышки какое-то время, а конец был бы все равно един. Теперь же звери, которых ты освободила, избавили меня от необходимости уничтожать Черного барона своими руками. Они, думаю, прекрасно сами с этим справятся.

И словно в подтверждение слов моего кровного брата, невдалеке раздался и практически тут же оборвался, с каким-то противным хлюпаньем, крик: усиленный в несколько раз эхом каменных стен.

- Ну, вот и все, - спокойно заметил Деллион, повернув голову в сторону раздавшегося звука, а я, покачнувшись, схватилась за него, чтобы не упасть.

- Ясми! - вздохнул эльф, придержав меня за талию. - Садись-ка ты на одного из своих зверей и поезжайте за стены замка, а я тут...

Что он "тут", узнать мне так и не удалось, потому то из коридора внезапно вылетела вся стая дикообразных псов в ошейниках, во главе которых неслись двое моих новых знакомцев. В зубах один из них держал нечто отвратительное на вид и окровавленное. И это самое нечто он положил к моим ногам, в несколько прыжков оказавшись рядом.

Внутренне холодея, опустила глаза вниз, чтобы понять, что за трофей мне доставили, и тут же спешно прижала ладошку к губам, заглушая рвущийся из горла крик, потому что на меня с каменного пола взирала оторванная, продолжающая истекать кровью голова барона Аскора, с перекошенным от ужаса лицом и страшно выпученными глазами.

Впрочем, долго любоваться на нее мне не пришлось. Мое сознание решило, что впечатлений для одной ведьмы, вначале влипшей в неприятности, а потом чудом выбравшейся из них, будет достаточно. И просто отключилось. Что, наверное, было только к лучшему.

Пришла в себя уже вечером, лежа где-то в лесу (если судить по количеству деревьев вокруг). Это меня не слишком удивило, а вот черные клубы дыма в закатном небе, очень даже. Так что вопрос сам собой сорвался с губ:

- Что горит?

- Догорает, - меланхолично поправил меня голос кровного брата, чье присутствие остро ощущалось где-то справа. - Замок барона Аскора.

- О! - только и смогла потрясено выдохнуть я, не в силах выдать что-то более осмысленное, а Перворожденный, тем временем, все так же спокойно продолжил:

- Если тебе уже лучше, Ясми, то поднимайся. Второе из солнц только что зашло за горизонт, а значит скоро на лес обрушится полная темнота. Ты не успеешь нормально искупаться до утра, и есть придется лишь в свете костра. Тебе ведь этого не хочется, верно?

Я хмыкнула, признавая справедливость слов кровного родича, и села. Самочувствие было и впрямь неплохим, а самыми насущными проблемами на данный момент оказались именно чистота собственного тела и голод.

С решениями одной из которых я успела-таки справиться: вернувшись до темноты на полянку, где организовал ночлег Деллион.

Сидя на своей лежанке из лапника и вычерпывая последние ложки наваристой каши из миски, я поинтересовалась у расслабленно откинувшегося на ствол дерева темного эльфа:

- Расскажешь, как меня нашел и что случилось с теми магами, вломившимися в трактир?

- Нет, - последовал ответ, вместе с качанием светловолосой головы. - Не сегодня. День был слишком трудным, и нам обоим требуется отдых, а не разговоры.

- Тоже верно, - вздохнула я, соглашаясь с мужчиной. - Но тогда ответь хотя бы, какие у нас планы на завтра?

- Те же, что и были раньше.

- Значит, Серта? Мы пойдем туда? - припомнила я разговор с братом во время ужина в заведении Орса.

- Да.

- И, сколько до нее?

- Сколько ни есть - все наше, - пожал плечами Делл и прикрыл глаза.

- Но...

- Спи, Ясмин! Обещаю, что пока мы будем идти до этого богами забытого городишка, я отвечу на все твои вопросы.

- Что, прямо на все-все? - недоверчиво переспросила я.

- На все, кроме личных, - приоткрыв один глаз, уточнил дроу. - А сейчас спи. Услышу от тебя сегодня еще хоть один вопрос, рассказывать ничего не буду!

- Поняла. Молчу.

Вздохнув, я устроилась на боку на своей лежанке из лапника и принялась вглядываться в желто-оранжевые языки пламени костра. Это отвлекало и помогало ни о чем не думать. Делл был прав, говоря, что нам нужен отдых, и размышлять, как и говорить о случившемся сегодня, действительно не стоит.

Вот только понимать - это одно, а пытаться не думать - совсем другое. Мысли упорно норовили вернуться к тому, что было в замке Черного барона, и мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не дать им ход.

Шорох, раздавшийся позади меня, заставил в первый миг вздрогнуть и напрячься, но раздавшийся следом ворчливый голос кровного брата, не только сразу же успокоил, но и заставил улыбнуться.

- Спи уже, беда ты моя ходячая, а то всех птиц на ближайших деревьях и зверье в норах, своими тяжкими вздохами перебудила! Уснешь тут, с такими беспокойными соседями!

- Скажешь тоже! - буркнула я, когда со спины ко мне прижалось гибкое мужское тело, а на плечи, укрыв нас обоих, скользнуло одеяло.

- Спи! - рыкнул мне на ухо дроу, и я, улыбнувшись, послушно заткнулась, Теперь никакие мысли и страхи меня точно беспокоить не будут.