Глава 2. Серта
Проснулась я очень рано: тьма только-только начала рассеиваться, неохотно уступая место новому дню.
Открыв глаза, попыталась понять, чем было вызвано мое столь раннее пробуждение, но ничего подозрительного не обнаружила. Деллион, перебравшийся вчера на мою лежанку, потому что кое-кому (не будем показывать пальцем) стало страшно, по-прежнему находился у меня за спиной и в данный момент спокойно спал. А поляну, где мы устроились на ночлег, плотным кольцом окружили две стаи дикообразных собак, так что о возможном внезапном нападении со стороны, можно было не беспокоиться.
Казалось бы, убедившись, что ничего плохого не происходит, можно было продолжать спать, вот только мой сон от меня куда-то сбежал и возвращаться, похоже, больше не собирался.
Тихонько вздохнув, натянула одеяло повыше, прячась от утренней прохлады, и прикрыла глаза. Если спать не получается, так хоть просто полежу. Какой смысл вставать в предрассветных сумерках? Да и дополнительный час отдыха, в преддверии предстоящего нам с братом очередного длительного пути, будет совсем не лишним.
Вот только отдохнуть не получилось. В голову полезли те самые думы, от которых я вчера так старалась отгородиться, а перед внутренним взором стали возникать одна за одной страшные картины всего того, что произошло вчера в замке барона Аскора.
Чувство вины захлестнуло с головой, потому что в сгоревшем замке, помимо тех людей, о смерти которых я не сожалела, были ведь еще, наверное, и слуги. Сколькие из них служили своему господину из чувства страха или по каким-то иным причинам, которые не позволяли уйти со службы у безумного мага, для которого жизнь лишь некоторых из его приближенных представляла хоть какую-то ценность. И всех этих слуг постигла та же жуткая участь, что барона Аскора и его верных "псов", в лице Брана и остальных. Это меня и Делла дикообразные собаки, долгое время находящиеся в рабстве, не тронули, а все остальные обитатели замка, были для них врагами: просто потому, что жили рядом с их создателем и служили ему. Зверям, с демонической кровью, не было дела до того, на добровольной основе те несли свою службу или еще почему.
Мне пришлось до боли прикусить губу, чтобы сдержать рвущийся из груди стон отчаяния. Прекратить думать обо всем этом и переключиться на размышления о чем-то другом, не выходило. Поэтому, оставив свои бесплотные попытки, принялась осторожно выбираться из-под теплого бока дроу. Нужно срочно занять себя каким-то делом. Это был единственно известный и неоднократно проверенный на личном опыте способ, который помогал отвлечься от дурных мыслей.
- Ты чего так рано вскочила? - встретил меня вопросом Перворожденный, вместо "доброго утра", когда я, разобравшись с вопросами личной гигиены, развила бурную деятельность на нашей небольшой полянке: чем, собственно, его и разбудила, хоть и очень старалась не шуметь. Вот только куда там? Слух у темного эльфа, все же куда острей человеческого.
- Не могу спать, - нехотя призналась, начиная по третьему разу переплетать волосы, потому что никак не могла решить, чем еще себя занять.
Кровный брат, посмотрев на мою хмурую персону, перевел взгляд на стоявшие на земле два дымящихся котелка (в одном из которых была каша, а во втором отвар из трав), на приличных размеров горку хвороста возле костра, и хмыкнул.
- Что? - тут же вскинулась я, сверкнув на него глазами.
Делл не ответил. Вместо этого он поднялся со своего спального места и, приблизившись, опустился передо мной корточки.
- Перестань. Себя. Винить, - делая ударение на каждом слове, жестко произнес он, а затем поймал мои дрожащие руки своими и крепко сжал их.
- Не могу! - срывающимся голосом произнесла в ответ и, не в силах выдержать прямой взгляд эльфа, опустила глаза на наши сцепленные руки.
Повисло минутное молчание, во время которого я, не поднимая глаз, пыталась справиться с собой, а он, продолжая сидеть на корточках рядом, смотрел на меня и, похоже, чего-то ждал.
Видимо, не дождался, потому что в какой-то момент раздалось требовательное:
- Ясмин, посмотри на меня!
Делать мне этого в данный момент не хотелась, но я все же подчинилась, а как только наши взгляды встретились, услышала уверенное:
- В том замке, что ныне представляет собой одно сплошное пепелище, не было тех, кто не заслуживал смерти!
Я удивленно распахнула глаза, уставившись на светловолосого мужчину, и уже хотела возразить, сообщив про слуг, но тот не дал мне возможности заговорить. Подняв руку, он прижал палец к моим губам и все с той же уверенностью произнес:
- Повторяю, Ясми. Там не было тех, кто не заслуживал смерти. Были мрази, для которых смерть стала наказанием, сделав этот мир пусть совсем немного, но чище. И жертвы, для кого смерть стала избавлением от мучений, которым их подвергали раз за разом. Они заслужили обрести покой, которого, даже получи эти несчастные свободу, у них не было бы. Местное общество не приняло бы этих людей, несмотря на то, что их вины в произошедшем с ними, нет. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Понимаю, - сглотнув, кивнула я. - Но разве эти самые жертвы заслужили столь жестокой смерти: быть разорванными порождениями демонической крови?
- А кто говорил о них? Освобождение от жизни, которого подопытные Черного барона жаждали больше свободы, дал я. И предвосхищая твой следующий вопрос про слуг, работающих в замке, скажу: их жалеть не стоит. Поверь.
- Но откуда ты...
- Просто знаю, и давай закроем эту тему, хорошо? - не дал мне договорить кровный родственник. - Скажи лучше, ты уже поела?
- Нет. Кусок в горло не лез.
- Тогда дождись меня. Вместе поедим, а потом продолжим разговор.
С этими словами мужчина гибко поднялся и вскоре исчез за деревьями.
Вернулся он довольно быстро. Сам и абсолютно молча разложил по тарелкам кашу, затем разлил "чай" и, вновь подойдя ко мне, протянул еду.
- Ешь! Тебе потребуются все силы, потому что остановок на полноценный обед сегодня не будет. Нужно убраться из окрестностей замка Черного барона, как можно быстрей. Дым, думаю, в селении вчера вечером видели многие, так что сюда вскоре обязательно кто-нибудь да наведается. Кроме того, весть о гибели аристократа может привлечь сюда каких-нибудь дознавателей из того же Лира. Те непременно начнут выяснять, что случилось, потому как смерть барона совсем не то же самое, что смерть какого-нибудь крестьянина. Так что, сама понимаешь, будет лучше, если к тому моменту, когда тут все это начнется, нас, с местом происшествия, будет разделять значительное расстояние.
- Так то оно так, - хмуро кивнула я, с явной неохотой приступая к завтраку. - Но мы с тобой все равно попадем под подозрение. Или ты думаешь, что селяне, когда тех будут спрашивать про чужаков на землях их господина, промолчат насчет посетившей их деревню необычной пары, состоящей из темного эльфа и человеческой женщины?
- Промолчать, может, и не промолчат, но и лишнего не сболтнут, - спокойно сообщил Делл, принимаясь за свою еду. - Скажут, мол, были такие, но давно уехали. А куда, про то не ведаем.Что же насчет подозрений, так нашу причастность к случившемуся еще доказать надо. Ведь вполне может быть и так, что гибель барона Аскора и последующий пожар в его замке - трагическая случайность. Думаю, что нет на его землях такого человека, до которого не доходили бы слухи о том, что этот аристократ проводил какие-то темномагические эксперименты. Да и прозвище "Черный", он получил отнюдь не из-за своего цвета волос.
- С этим-то как раз все ясно, но с чего ты решил, что деревенские лишнего о нас болтать не станут? - выразила я искреннее недоумение.
- Скажем так... после моего "общения" с магами, ставшего для тех последним в жизни, жители деревни Залесье узнали неприглядную правду о своем глубокоуважаемом старосте и еще нескольких соседях, которые до этого дня имели репутацию честных людей. Так что те самые жители мне теперь в какой-то мере обязаны, а потому будут помалкивать.
- Правду? Какую еще правду?
- А такую. Помнишь, Орс рассказывал нам про то, что маги барона Аскора забирали девушек из их деревни?
- Конечно, - кивнула, зачерпывая из тарелки еще одну ложку каши и мысленно прикидывая: смогу ли съесть ее, или, может, больше не стоит насиловать себя и отставить тарелку в сторону?
- Так вот те не просто приходили и хватали первых попавшихся девиц на улице. И не обходили все дома подряд, в поисках того, что им нужно. Маги действовали по наводке старосты, который был лучше всех осведомлен относительно положения проживающих в Залесье семей. Именно небогатые семьи, и те, где отсутствовал один из родителей, в первую очередь лишились своих дочерей. Одну девушку, дочку мельника, который являлся весьма зажиточным человеком в деревне, просто выкрали, потому что та слыла редкостной красавицей. Причем похитителей своих та прекрасно знала, потому что жили те на соседней, с ее домом, улице.
- Звучит жутко. И что теперь с этим старостой будет?
- Полагаю, ничего хорошего, - последовал равнодушный ответ вместе с пожатием плеч. - Орса, как и еще одного из трех односельчан, замешанного в похищениях, будет ждать народный суд. А тот, как известно, весьма скор и безжалостен, так что...
- Не продолжай, и так все ясно! - я поспешно подняла руку, не давая тем самым эльфу закончить свою мысль. - Скажи лучше, почему только одного из троих замешанных в этой грязной истории, будут судить свои? А как же оставшиеся двое?
- А оставшихся двоих осудил я. Они посягнули на жизнь и свободу члена моей семьи, так что я был в своем праве, решая их дальнейшую судьбу.
Я лишь кивнула, не став спрашивать, каким образом кровный брат решил судьбу двоих деревенских мужиков, похитивших меня. Вместо этого спросила о другом, бросив теплый взгляд на дремавших неподалеку знакомых "псов":
- А Призрак и Тьма? Где ты встретился с ними?
- Они сами меня нашли, когда я отправился за тобой в замок Черного барона. Благодаря им я оказался там в кратчайшие сроки, вот только пробраться внутрь сразу не смог.
- Из-за "собачек" хозяина жилища?
- Не только. На замке появилась весьма хитрая магическая защита, которой прежде там не было. Пока ворота закрыты, пробить ее одному магу, даже такому неслабому, как я, оказалось невозможным. Я перепробовал разные способы, но все впустую.
- Но как, тогда, ты попал внутрь? - оставив в сторону тарелку с недоеденным завтраком, я обхватила ладонями теплые бока своей кружки с травяным отваром и заинтересованно посмотрела на Делла.
- Способ мне подсказали двое смертных, на которых я наткнулся, когда обходил замок по периметру, в надежде обнаружить потайной ход, лаз или, на худой конец, слабое место в защите. Понять, что они из людей Черного барона, не составило труда, как и то, что мужчина в годах и мальчишка - беглецы. Они тихо переругивались, обсуждая безрассудный поступок кого-то третьего, и потому не сразу заметили мое появление.
- И эти двое так легко сообщили тебе, где находится тайный ход, через который они покинули жилище своего хозяина? - спросила, уже догадываясь, кого повстречал на своем пути темный эльф и о каком третьем шла речь.
- Ясми, я был зол и не на шутку обеспокоен. Я не знал, что с тобой. В порядке ли ты, или этот проклятый маг уже успел сотворить непоправимое, а потому не собирался ни с кем миндальничать. Впрочем, люди мне попались понятливые, а уж когда я упомянул девушку, которую разыскиваю, то без вопросов показали и объяснили как незаметно пробраться в замок.
Отхлебнув горячего напитка из своей кружки, я тихо хмыкнула. Похоже, Сувар сам решил покинуть место службы, не став дожидаться, пока барон Аскор выставит его и племянников на улицу. Вот только один из мальчишек, видимо, не пожелал просто уйти, а решил попытаться помочь попавшей в ловушку ведьме. Именно об этом, скорее всего, и был спор воина, повидавшего на своем веку всякое, а потому понимавшего какие их троих будут ждать последствия, вступись те за меня. И парня, который, скорее всего, был на стороне брата, отважившегося на глупый, с точки зрения их старшего родственника, поступок.
Мои мысли о разном видении ситуации с точки зрения лихой юности и осторожной зрелости, прервало появление пары дикообразных собак, в которых я узнала бывших теней уже мертвого хозяина здешних земель. Когда и куда те исчезали, пока мы с братом разговаривали, я понятия не имела, да и интересовало меня это мало. Эти звери теперь были совершенно свободны, а значит сами решали, когда им уходить и стоит ли вообще возвращаться. Но сейчас, увидев вздыбленные колючки на их спинах, как и полуоскаленные клыки, поняла, что что-то произошло.
Сидящий напротив меня дроу это тоже понял, а потому решительно отставил свою тарелку в сторону и скомандовал, поднимаясь:
- Уходим, Ясми, и быстро! Похоже, что в бывший замок барона Аскора, пожаловали гости.
Понятливо кивнув, я выплеснула остатки "чая" на землю и вскочила на ноги.
Собрались мы в рекордно короткие сроки, а когда уже были готовы двинуться в путь, произошло странное. Две стаи дикообразных собак, все это время державшиеся вместе, вновь разделились.
Те, что находились некогда на службе у ныне мертвого мага, отошли в сторону, и лишь двое "псов", что были его личными телохранителями и кого я освободила первыми, приблизились ко мне. Пристальный взгляд в глаза, за которым последовало опускание голов к земле, не оставили сомнений: хищники прощались со мной.
- Берегите себя, - улыбнулась я, посмотрев на них.
Ответом на мои слова было дружное и, как мне показалось, насмешливое фырканье, что заставило улыбнуться шире и добавить:
- Знаю, что вы сильны, быстры, а разум делает вас очень опасными противниками, но в моем мире говорят, что на любую силу, всегда найдется другая сила, поэтому осторожность совершенно точно не повредит.
Слушающие звери подняли морды, ловя мой взгляд, и стало ясно, что меня не только услышали, но и приняли сказанные слова всерьез. Это хорошо. Это означало, что жуткие творения мага-экспериментатора выживут, а вероятность, что их всех переловят или перебьют, будет крайне мала.
- Прощайте, - тихо произнесла я, когда пара "псов", повторно склонив головы, развернулась и рванула в лес, увлекая за собой остальных обретших свободу хищников.
- Ясми, время! - напомнил мне, бесшумно приблизившийся эльф, потому что я, задумавшись, все продолжала стоять и смотреть в ту сторону, где скрылись опаснейшие из созданий этого мира.
- Да, конечно! - отмерла я, поворачиваясь к брату. - Можем идти. Ты знаешь, в каком направлении нам нужно двигаться?
- Я - смутно, но вот твои друзья - да, - усмехнулся в ответ тот. - И мы не пойдем, а поедем.
- Что? - воскликнула я, удивленно распахнув глаза. - Ты это так шутишь, да?
- Нет. И, к слову сказать, это была не моя идея.
- Не твоя? Тогда, значит... - не договорив, я обернулась, ища взглядом Призрака и Тьму.
Те обнаружились рядом, лежащими на земле и явно ожидающими, пока мы с Деллом займем свои места, а вот остальные члены их стаи, наоборот, были на ногах. Они фыркали, переминались с лапы на лапу и явно нервничали.
- Ладно, едем, - коротко кивнула я ему и, развернувшись, зашагала к зверям, которые за столь недолгий срок стали мне настоящими друзьями.
То, что эти гордые и опасные хищники сами предлагали себя в качестве транспорта, мне очень не понравилось, ибо это говорило о том, что возле замка барона Аскора, ставшего местом упокоения стольких разумных, происходило нечто действительно нехорошее. В противном случае, Призрак и Тьма не выступили бы со столь необычным предложением, а, как прежде, отправились с нами в качестве сопровождения.
Я уже сидела верхом на из "псов", когда дроу, прежде чем оседлать своего зверя, сделал какой-то пасс рукой и произнес тихие слова, разобрать которые не удалось.
- Что ты сделал? - заинтересованно обратилась я к Перворожденному.
- Запустил заклинание, которое сотрет всякие следы нашего пребывания на этой поляне, как только мы ее покинем, - пояснил тот, садясь на спину Тьме.
- Ого! Полезная вещь.
- Согласен. А, главное, заклинание то полностью рассеивается в эфире, как только выполнит свою функцию, так что ни отследить, ни выяснить, кем оно было создано, не получится.
Услышав это, я, пожалуй, впервые пожалела, что после проведенного обряда кровного родства, получила возможность лишь чувствовать магию дроу, но не пользоваться ею. Впрочем, быть может зря я тут сижу и завидую. Может и у ведьм есть что-то подобное в арсенале?
Додумать эту мысль я не успела, потому что Призрак и Тьма сорвались на бег, а следом за ними бесшумными тенями заскользили остальные члены стаи.
Размышлять, когда несешься вперед на скорости, при которой деревья в лесу сливались в одно сплошное пятно, у меня не получалось. Было банально страшно. Чтобы хоть как-то уменьшить испытываемый ужас от такого способа передвижения, я практически легла на спину Призраку, крепко держась при этом за его шкуру И, понадеявшись, что не упаду на землю в результате этой дикой гонки, прикрыла глаза.
***
Где-то в междумирье...
Серое небо, серая, словно присыпанная пеплом земля, даже воздух казался каким-то серым - вот что представляло из себя междумирье. Здесь не было дня, не было ночи, и живых тут тоже не было, а единственными обитателями этого пространства, были Тени, по каким-то причинам лишившиеся своих хозяев.
Вечно голодные, еще не успевшие полностью утратить воспоминания о том, какого это - жить, они рыскали по междумирью в поисках случайно попавших в это место душ. Именно случайные души составляли пищу Теней. Урвать кусок чужой души, а еще лучше поглотить ее полностью, впитав в себя память того существа, которому она принадлежала - означало продлить собственное существование и, пусть на краткий миг, но ощутить вкус жизни.
И вот сейчас, на открытом пространстве, напоминающем собой выжженную степь, собрались даже не десятки, а сотни Теней. Их притянули сюда двое живых, сошедшихся в смертельной схватке.
Тени, слившись практически в одну сплошную колышущуюся массу, плотным кольцом окружили сражающихся мужчин: ожидая, когда один из них, а при самом лучшем раскладе, оба, падут. Чтобы мгновенно наброситься на их освободившиеся души.
А это должно было произойти уже очень скоро, потому как оба противника были ранены и истекали кровью. Здесь, в междумирье, действовали иные правила, и те личные способности, которые могли бы стать преимуществом, случись поединок этих двоих в родном мире, в данном месте работали не совсем так, как должны. Или же действовали, но не в полную силу. Та же ситуация обстояла и с магией. Используя ее, нельзя было с уверенностью сказать: а не обернется ли та в какой-то момент против тебя самого.
Однако даже будучи в курсе нюансов этого места, сражающиеся нелюди продолжали использовать любые способы, чтобы уничтожить друг друга. Их толкала на это не только взаимная ненависть, но и понимание, что шансы, покинуть междумирье, весьма невелики. Можно было годами бродить здесь и не видеть выхода, а вот смерть живого существа, угодившего сюда, и обладающего приличным магическим резервом, почти наверняка могла порвать ткань здешней реальности, так что возможность, попасть через образовавшуюся брешь в один из миров, была вполне осуществимой.
Высший демон и истинный вампир, оружием которых были лишь собственные когти, потому как призвать в данное пространство личное оружие было невозможно, не видели того, как серый круг, образованный Тенями, начал постепенно сужаться вокруг них. Не видели, как взволнованно и нетерпеливо колышутся размытые фигуры, в предчувствии скорой наживы. Казалось, еще немного, и те не смогут больше ждать. Что кинуться, дабы довершить начатый обоими мужчинами танец смерти. А причина такого поведения бестелесных сущностей состояла в том, что противники слабели буквально на глазах. Раны, нанесенные друг другу бритвенно-острыми когтями, не затягивались, а обе фигуры уже были покрыты кровью буквально с ног до головы.
Из двоих сражающихся, светловолосый демон держался на ногах более уверенно, потому как получил все же меньше повреждений, нежели его противник. Однако истинный вампир, скорость перемещения которого неумолимо падала из-за непрекращающейся кровопотери, сдаваться был не намерен. У него в рукаве имелся последний козырь, который просто не мог не сработать.
Орай понимал, что отсчет оставшегося у него времени пошел на минуты, и если он упустит момент, Ирион его уничтожит. Медлить больше было нельзя, а потому, резко уйдя в сторону от противника, когти которого со свистом рассекли воздух, рванул с шеи цепочку и раздавил в ладони темно-багровый, почти черный кристалл.
Густая темная жидкость потекла между пальцев истинного вампира, и тот, поднеся руку к лицу, медленно слизнул несколько багровых дорожек.
Силы начали стремительно возвращаться к третьему из князей-вампиров и тот довольно оскалился. Пить весь тот объем живительной влаги, что хранил в себе носимый им с рождения кристалл, не было необходимости. Даже несколько капель Первородной крови, по традиции добровольно отданной отцом своему первенцу, были способны полностью и в кратчайшие сроки восстановить истинного вампира.
Ирион знал об этой особенности рожденных высших кровососов, а потому сразу, как только понял, что произошло, ударил по нему: вложив в этот самый удар всю оставшуюся у него магию. А следом за этим кинулся на Орая, чтобы добить.
Вероятность, что его действия принесут желаемый результат, была крайне мала. Но она была! А вот если бы высший инкуб промедлил, дав своему врагу восстановиться, то бой для него был бы заведомо проигранным. У раненного демона, против здорового вампира с полным магическим резервом, совершенно точно не было бы шансов на победу.
Орай предвидел подобный поступок Ириона, но не ожидал, что тот решится вложить в удар всю свою силу до самой последней капли, а потому ему ничего не оставалось, как ударить в ответ, не глядя на обстоятельство, что силы и магия в полном объеме восстановиться еще не успели.
Но даже не смотря на то, что оба нелюдя были не в лучшей форме, столкновение двух противоборствующих сил оказалось настолько мощным, что ткань той реальности, в которой оба пребывали, не выдержала и порвалась. А мужчин выкинуло в один из миров, раскидав на приличном расстоянии друг от друга.
Брешь в пространстве, образовавшаяся на краткий миг, исчезала, а рванувшие вперед Тени, надеявшиеся успеть перехватить ускользающую добычу, остались ни с чем. Жуткий, леденящий душу вой пронесся по просторам серой степи, где только что сражались те, кто должны были стать пищей извечных обитателей междумирья.
***
Мир двух солнц.
Ясмин
До предместий Серты мы с Деллом добрались к ночи, сделав за день и за вечер всего несколько кратких остановок, чтобы дать отдых уставшим зверям, самим немного размяться и перекусить.
К тому времени, когда второе из солнц опустилось за горизонт, я и эльф успели прокатиться не только на спинах Призрака и Тьмы, но и нескольких членах их стаи. Те сменяли друг друга, уходя поохотиться, а затем вновь возвращались.
Что или кто вызывал такую тревогу у столь опасных хищников, что те неслись вперед так быстро, словно за ними гнались все демоны Ада, не знаю. Но это не могло не тревожить. Поэтому, когда стали попадаться первые признаки близкого человеческого жилья, я испытала огромное облегчение.
Признаться, мне думалось, что пусть до Серты займет у нас с братом несколько дней, а с помощью дикообразных собак мы до города фактически долетели. Те, по-видимому, отлично знали путь и неслись напрямки, иначе чем объяснить то, что поселение, которое являлось промежуточной целью на пути, было достигнуто нами за столько короткий период?
Доставив меня и Делла к самой кромке леса, за которой начиналась череда полей, Призрак и Тьма остановились. Оба зверя нервничали, и это было заметно.
- Спасибо вам за помощь, ребята! - присев перед ними на корточки, от всей души поблагодарила я. - Если бы не вы...
Хищники не дали мне договорить, подставив под мои руки свои головы, и я, улыбнувшись, принялась гладить обоих.
- Жаль, что вы не можете говорить, - тихо произнесла я, пока Делл, отойдя в сторону, внимательно рассматривал открытое пространство, которое нам предстояло пересечь уже самим. - Мне очень хотелось бы узнать, кто так сильно напугал вас? Кто появился у бывшего замка барона Аскора? Не крестьяне ведь, так?
Обе склонившиеся к земле головы подтвердили, что появились на пепелище не они, а после мне продемонстрировали пару поистине ужасающих оскалов.
- Э-э.. ребят, вы чего? - нервно сглотнув, я посмотрела на животных, а мои руки, которыми только что их гладила, замерли в воздухе.
- А по-моему, все ясно! - неожиданно раздался над моей головой мрачный голос темного эльфа. - Эти двое так усиленно скалятся тебе, что из этого можно сделать только один вывод. Догадываешься, какой?
Я нахмурилась, уставившись на Призрака и Тьму, а потом неуверенно произнесла с полувопросительной интонацией:
- Что у замка погибшего Черного барона появился кто-то не менее зубастый?
Синхронный кивок обоих "псов" стал подтверждением того, что сделанное предположение верно.
- Но... - я с тревогой глянула на кровного брата, - кто это может быть? И откуда этим зубастым там взяться, если рядом лишь человеческие деревни?
- Понятия не имею! - качнул головой кровный брат, присаживаясь рядом. - Как не знаю, кого или что эти неизвестные ищут. Хочется думать, что, все-таки, не тебя и меня. Но даже если это и так то, благодаря твоим друзьям, у нас есть приличная фора. Вряд ли те таинственные личности, кем бы они ни были, так же хорошо знаю лес, как Призрак, Тьма и их стая, чтобы так же как и мы преодолеть расстояние, разделяющее замок и Серту, кратчайшим путем.
- Наверное, - неуверенно кивнула я, чувствуя, как в душе просыпается крайне неприятное чувство, о котором меньше всего хотелось бы вспоминать. Страх.
Закусив губу, я постаралась запихать его обратно: туда, откуда он выполз. В первый раз что ли выпадают на пути трудности, с которыми надо справляться? Прорвемся как-нибудь! Нас ведь двое, а Деллион, в отличие от меня, настоящий маг и воин!
- Ясмин! - вклинился в мои мысли, целью которых было приободрить саму себя и настроить на позитивный лад, голос Перворожденного.
- Что? - спросила я, повернувшись на звук, и встретилась взглядом с его синими глазами.
- Нам пора идти. Лучше не оставаться на одном месте подолгу.
- Хорошо, - кивнула в ответ и перевела взгляд на лежащих возле меня Призрака и Тьму.
- Ну, что, вновь будем прощаться?
Хищники подняли морды от земли и грустно взглянули на меня. Было видно, что им этого не хочется так же, как и мне, но... Но у нас не было выбора. Порождениям демонической крови нельзя показываться в людских селениях. Ведь тогда среди жителей начнется паника, а на странных и страшных с виду зверей, охота. К чему все это?
Прощание на этот раз вышло не столь долгое, как предыдущее, но на душе оставило не менее горький осадок. Рядом с этими хищниками я чувствовала себя не только в безопасности, но и на удивление комфортно. Чего нельзя было сказать о близком присутствии людей. С некоторых пор, представители моей расы перестали вызывать у меня доверие. А может я просто одичала, за то время, пока жила в лесу? Не знаю. Но идти в городишко с необычным названием "Серта", от чего-то совершенно не хотелось. Однако мы с Деллионом все-таки туда отправились, несмотря на все мое и, как оказалось, его нежелание связываться с людьми. Оставалось лишь надеяться, что на этот раз обойдется и общение с местными жителями не выльется в очередные неприятности.
***
Орай виер Суад,
бывший Глава клана Кровавой зари мира Шеим'Ор
Третий из князей-вампиров пришел в себя от звука незнакомых взволнованных голосов, раздавшихся совсем рядом, и запаха крови. Человеческой крови.
Люди приближались, и чем ближе они подходили, тем отчетливее Орай ощущал их страх. Но связан этот самый страх был вовсе не с ним, а чем-то другим. С чем именно, истинного вампира не волновало, а вот возможность восполнить свои силы, осушив тела нескольких смертных, очень даже. После того, как удалось вырваться из междумирья, он сильно ослаб, но все же не до такой степени, чтобы не справиться с несколькими людьми, что буквально сами шли к нему в руки.
Где выкинуло Ириона, Глава клана Кровавой зари не знал, но надеялся, что все же не слишком близко, потому что сейчас, напади тот на него, спастись Ораю уже ничто не помогло был.
- Эй, мужики, кажись, я одного живого нашел! - вопль, прозвучавший совсем рядом с вампиром, заставил того поморщиться, и прежде, чем смертный успел крикнуть еще что-то, лорд Суад успел не только оказаться на ногах, но и схватить свою первую жертву.
Человек даже не понял, как умер, а прибежавшие на его зов пятеро мужчин, с ужасом уставились на мертвенно-бледное тело товарища, лежащее у ног черноволосого незнакомца.
- К-кто вы такой? - заикаясь обратился к тому самый смелый из пятерки смертных.
- Здесь вопросы задаю я! - прозвучал в напряженной тишине ледяной ответ. - И ты, коли такой говорливый, расскажешь мне все, что я хочу знать, а что до вас...
Губы брюнета изогнулись в почти ласковой улыбке, обнажая удлинившиеся клыки, а затем чуть живой от страха селянин увидел как один за другим, точно опадающие по осени листья, к ногам нелюдя (оказавшегося самым настоящим вампиром), упали его односельчане.
- Ну-с, а теперь твоя очередь, человек! - сыто промурлыкал Орай. - И настоятельно советую тебе говорить правду, потому что в этом случае я подарю тебе быструю смерть, а если солжешь...
Следующие полчаса - смертный, захлебываясь словами, рассказывал кошмарному созданию, которое, к собственной погибли, повстречал на пути, о бароне Аскоре и его опытах с темной магией; о явлении в их деревне странной парочки из эльфа и человеческой ведьмы с разноцветными волосами, которая (стыдоба какая!), ходила в штанах точно мужик.
Глава клана Кровавой зари морщился, выслушивая все эти деревенские сплетни, но вот последнее сообщение неожиданно заинтересовало его и тот, вскинув руку, остановил нескончаемый поток слов человека.
- Женщина! Расскажи мне о ней! Как зовут? Откуда пришла? Отвечай!
- Я не знаю, милорд! - едва ли не заскулил от ужаса селянин. - Не знаю откуда эти двое пришли, и имени ведьмы тоже не знаю!
- Как она выглядела? Рассказывай в подробностях! - жестко приказал истинный вампир, злясь на бестолкового человечешку. Ведь судя по всему выходило, что его каким-то чудом выкинуло туда, где недавно побывала его нейри. Это было просто невероятно, но если все действительно обстояло именно так, то он сейчас бездарно терял время, в то время как единственная женщина, способная подарить ему наследника, продолжала удаляться от того места, где находился он.
- Молоденькая брюнетка с алыми прядями в волосах! - спешно затараторил селянин. - Ее похитили двое наших мужиков из деревни, чтобы отвезти к барону и получить у того вознаграждение за одаренную, а эльф, что был с ней, отправился спасать девчонку. Я не знаю, спас ли. Тут же вон, что творится! Пепелище сплошное!
Лорд Суад, услышав эти слова, помрачнел, а человек, заметив такую реакцию, едва чувств от ужаса не лишился. Вампир же, прикрыв глаза, прислушался к собственным ощущениям.
Смертный рассказал ему правду, в этом сомнений не было, но вот выжила ли ведьма, попав в руки человеческого мага и последующего произошедшего пожара, тому было неизвестно. Однако чуйка истинного вампира подсказывала тому, что его нейри жива. А это означало, что Ораю надо поторопиться, чтобы догнать ее.
То, что девчонку сопровождал темный эльф, его ничуть не беспокоило. Он с ним справится даже в нынешнем своем, далеко не лучшем состоянии. Надо только выяснить, куда эта парочка отправилась.
- В Серту, я думаю, - тут же ответил Главе клана Кровавой зари смертный, когда тот озадачил его этим вопросом. - А оттуда они скорее всего отправятся в Лир. Просто потому, что крупных городов на этом материке больше нет.
- Что ж, благодарю за честные ответы! - оскалился у жуткой улыбке, черноволосый нелюдь. - Ты, человек, заслужил свою быструю смерть.
Тот, услышав сказанные ему слова, даже дернуться не успел, как клыки вампира вонзились в горло мужчины. А стоило этому произойти, как трое прятавшихся за одной из обгорелых стен замка двенадцатилетних мальчишек, тайком увязавшихся за взрослыми, которые решили выяснить поутру, что же за дым вчера видела вся деревня, зажимая себе рты руками, чтобы случайно не издать не звука и не привлечь внимание монстра, играюче убившего шестерых самых сильных мужиков села, бросились бежать прочь. Надо было как можно скорее рассказать о случившемся новому старосте деревни и родителям.
Подростки не знали, что все их попытки не шуметь, были зря. Истинный вампир почуял малолетних наблюдателей, что подглядывали из казавшегося им безопасным укрытия, почти с самого начала, как они там обосновались.
Не стало для Главы клана Кровавой зари неожиданностью и то, что мальчишки, когда он убил последнего из шестерых людей, пришедших сюда из их деревни, рванули со всех ног назад, дабы сообщить страшные вести своим родным.
Вампир не стал их преследовать. Зачем? Пусть эти людишки трясутся в своих домах от ужаса, узнав о случившемся. А у него есть иные планы, в которые целенаправленное истребление поселения смертных, не входило. Его целью была нейри, и именно ее поисками он незамедлительно собирался заняться.
Ирион диэл Фимлэтт,
бывший Правитель третьего домена мира Шеим'Ор
Сознание, к высшему инкубу, вернулось резко: будто кто толкнул. Открыв глаза, он сел и быстро осмотрел помещение, в котором оказался. Увиденное мужчине не понравилось, ибо находился он в Круге вызова, начерченном в полутемном подвале, освещенном всего несколькими факелами. И не простом Круге вызова, а столь сложном, с многочисленными уровнями защиты, что эта ловушка вполне могла бы удержать внутри себя даже демона первого круга. Первого. Первого, но никак не Высшего темного, коим являлся Ирион. Правда сейчас он покинуть этот самый круг самостоятельно не мог: не было сил. Схватка с третьим из князей-вампиров вытянула из него всю магию, но как только он хоть немного восстановится, то тому, кто рискнул попытаться подчинить Высшего демона, придется ой как несладко.
От мыслей о скорой мести неизвестному магу, посадившему его, Высшего инкуба, в магическую клетку, отвлек звук легких шагов, а затем в круг света шагнула гибкая женская фигура, с гривой роскошных золотых волос.
"Ведьма!" - безошибочно определил Ирион, разглядывая незнакомку. - Красивая и невероятно сильная ведьма. А вот о ее истинном возрасте можно было только гадать. На вид этой женщине можно было дать, как тридцать лет, так и триста. И именно к последней цифре склонялся Высший демон, ибо обрести то могущество, которым от веяло от этой блондинки, можно было лишь прожив долгие, очень долгие годы.
- Нравлюсь? - промурлыкала женщина нежным голоском, останавливаясь рядом с Кругом вызова и складывая руки на груди, чем привлекла внимание мужчины к этой самой весьма выдающейся части своей фигуры.
- К чему слова, если тебе и так прекрасно известно, какое впечатление ты производишь на мужчин? - мягко отозвался Ирион, с грацией дикого зверя поднимаясь на ноги и мысленно хмыкнул, заметив вспыхнувший откровенный интерес ведьмы к своей персоне. Ему не нужна была сила инкуба, чтобы покорить женщину. Природная красоты и немалого опыта по соблазнению представительниц прекрасного пола, у него было не отнять.
- Мне нравится твой ответ, демон! - на губах женщины заиграла довольная улыбка. - И, быть может, я даже дам тебе попробовать все это, - красавица плавно провела вдоль своего роскошного тела руками, - на вкус. Но на моих условиях.
- И, что же это за условия? - улыбнулся светловолосый инкуб, копируя ее жест со скрещиванием рук на груди. Какой-то особенной тревоги ее слова у мужчины не вызвали, но червячок беспокойства все же завозился в глубине его существа.
- Одно из них это! - ослепительно улыбнулась в ответ его собеседница.
Что, та подразумевала под словом "это" Ирион понял слишком поздно. В него полетело заклинание, распознать которое получилось лишь тогда, когда то коснулось его. Но, даже, пойми мужчина сразу, что собралась сделать ведьма, противопоставить ей он ничего не смог бы, потому как магии не было. А теперь и вовсе рыпаться было поздно. Демона словно парализовало, а блондинка только искренне рассмеялась, заметив вспыхнувший в его глазах гнев, и сообщила:
- Не пытайся сопротивляться мне, красавчик, это бесполезно! Лучше послушай, что я тебе скажу.
Ирион промолчал, но отнюдь не потому, что ему нечего было сказать ей, а из-за чужой силы, что продолжала сдерживать его.
- Ты забудешь, кем был в прошлой жизни, - продолжила тем временем уверенно говорить стоящая напротив него женщина. - Забудешь все: даже свое имя. Для тебя буду существовать лишь я. Лишь моя благосклонность и безопасность станут волновать твою персону. Для тебя не будет существовать иных женщин, кроме меня. Такова моя воля: воля Первой ведьмы государства Ильмарии.
Наверное впервые за всю свою долгую жизнь Высший демон испытал чувство ужаса от собственной беспомощности перед какой-то человечкой, пусть даже та и была сильной ведьмой. Никогда, даже в мыслях, он и предположить не мог, что окажется по "другую" сторону и станет фактически рабом. Теперь Ирион мог ощутить всю ту гамму эмоций, которые испытывают те разумные, кто, попадая в Шеим'Ор, становятся невольниками.
Мысли лихорадочно проносились у мужчины в голове, но выхода из той ситуации, в которую попал, он не видел, а отсутствие магии сделало его легкой добычей, которой Высший темный никогда прежде не был.
- Вижу, ты осознал в полной мере, что тебя ожидает! - хмыкнула, наблюдающая за ним ведьма. - Так не будем оттягивать неизбежное, демон. Нарекаю тебя именем Айон. Гордись им, потому что именно магу по имени Айон, выпала честь стать избранным мужчиной Первой ведьмы Ильмарии. А сейчас, красавчик, Сиали Рирай Веритос!. Вскоре мы вновь увидимся, и тогда ты будешь смотреть на меня уже совершенно иным взглядом.
Сила могущественной колдуньи, стоявшей так близко, ударила по сознанию высшего инкуба словно таран, а его попытка воспротивиться ей, отбросить, вызвала вспышку дикой боли, следом за которой пришла темнота.
- Силен! - довольно прокомментировала Иллина Мар`ан, рассматривая рухнувшее на пол тело светловолосого демона. - И, что немаловажно, красив.
Она все сделала верно: не сдав этого темного одному из Судий. Да, Иллина сильно рисковала, связываясь с представителем расы тех, кого в этом мире ненавидели, но именно влюбленный в нее демон ( пусть и любовь эта наведенная), позволит ей не только на долгие, очень долгие годы остаться Первой ведьмой Ильмарии, но и сможет родить от него дочь, равной по силе которой среди ведьм, просто не будет. Именно дочери Иллина передаст власть, когда придет время, а пока... пока она сделает все, чтобы никто не догадался о том, что ее избранник родом из мира Темных.
Ясмин
Эту ночь мы с Деллом встретили, зарывшись в один из пяти стогов сена, обнаружившихся на одном из огромных полей. Спать, вдыхая аромат скошенных, и уже успевших подсохнуть на солнышке трав, было на диво приятно. Даже испытываемая мной тревога на время отступила, а сон был крепок и светел.
- Ясми, просыпайся! - нарушил мое состояние сонной неги голос кровного брата, и я нехотя открыла один глаз.
- Что, уже пора вставать? - тоскливо спросила я, в то время как все мое существо было резко против того, чтобы куда-то идти.
- Не совсем. Я хотел кое-что с тобой обсудить, - качнул головой блондин.
- А позже ты это никак не можешь сделать? - проворчала, закапываясь поглубже в сено и закрывая глаза.
- Ясмин, проснись и послушай меня! - не желал отставать приставучий эльф.
- Ну, что? - тяжко вздохнув, открыла-таки глаза и воззрилась на него.
- Я предлагаю сделать, как в и прошлый раз. Ты останешься здесь и будешь ждать меня, а я отправлюсь на разведку и выясню что тут и как.
- Думаешь, это хорошая идея? - спросила с сомнением в голосе, а всю сонливость как рукой смахнуло.
- Думаю, что да. В случае чего, уходить одному будет куда проще, чем отвлекаясь на твою защиту.
- Но...
- Это не займет много времени, - мягко произнес Перворожденный. - Просто дождись меня тут, хорошо? От стогов с сеном далеко не уходи, а если что - прячься. Я постараюсь вернуться побыстрее.
- Договорились! - с тяжелым сердцем согласилась я. - Но, пожалуйста, будь осторожен!
- Как всегда. Спи! Быть может к тому времени, как проснешься, я уже вернусь, - усмехнулся мужчина и принялся выбраться наружу.
Проводив его взглядом, я вздохнула. Снова ждать. Как же я этого не люблю! Сидеть, терзаясь от беспокойства, и бороться с собственным воображением, которое непременно начнет выдумывать всякие ужасы.
А вот не буду! Делл дал мне возможность выспаться, пока его не будет - значит я ею и воспользуюсь. Кто знает, может, когда кровный брат вернется, нам придется спешно уносить отсюда ноги. Неизвестно ведь, что именно представляет из себя Серта, кроме того, что является небольшим городом.
На этой мысли я решительно закрыла глаза, намереваясь осуществить задуманное. И, что удивительно, мне это даже удалось. Я заснула. А проснулась вновь потому, что меня тормошил вернувшийся темный эльф.
- Ясми, хватит дрыхнуть! Ты, как сурок, все спишь и спишь. Вставай, давай, новости есть!
Услышав про новости, мои глаза открылись сами собой и я вопросительно уставилась на фактически нависающего надо мной Деллиона.
- Проснулась? Отлично! Жду тебя снаружи.
С этими словами блондин покинул мою уютную нору, где я ощущала себя в безопасности и комфорте. Не став медлить, решительно полезла за ним следом. Уж очень хотелось узнать, что кровному брату удалось выяснить.
- О том, что замок барона Аскора сгорел, а он сам погиб, в находящимся рядом городишке уже знают. Только об этом и судачат! - огорошил меня сообщением он, когда я, закончив с умыванием в роднике, что обнаружился неподалеку, вернулась к тому стогу сена, в котором мы ночевали.
- Но как так вышло, что о случившемся столь быстро стало известно? - удивленно осведомилась я, занявшись спутавшимися за время сна волосами, в которые вдобавок набилось сено.
- Голубиная почта. У не магов, как я понял, это единственно существующий оперативный способ обмена новостями.
- И, что говорят в Серте?
- А вот тут-то и начинается самое интересное! - хмыкнул Делл, вытягиваясь на скошенной траве во весь рост. - Болтают про какого-то кровососа, которого якобы при помощи магии призвал Черный барон. Зачем тот мог понадобиться аристократу, как и то, чего эти двое не поделили - версий масса, но абсолютно все уверены в одном: что именно призванный вампир убил барона и сжег его замок. А напоследок тот подзакусил шестерыми селянами, явившимися поутру выяснить, что за дым видели в небе. Вот так-то!
- Все это очень интересно, - медленно проговорила я, подбирая слова, - и то, что мы с тобой вне подозрений, весьма радует, но...
- Тебя волнует вампир, так? - дроу перевернулся на бок и пристально посмотрел мне в глаза.
- Да. Кто он в действительности такой и зачем появился возле замка? Как-то подозрительно все это, не находишь? Да и то, как среагировали на него дикообразные псы... Появление этого нелюдя их настолько встревожило, что они предпочти поработать ездовыми животными, но унести нас оттуда. Почему, как думаешь?
- Почему?.. - задумчиво переспросил блондин и, сорвав короткую травинку, сунул ее в рот. - Думаю потому, что сочли того вампира по-настоящему опасным для нас. Но, знаешь, ты права. Появление в такой глухомани подобного создания, более чем странно. А в особенности появление там, где недавно были мы. Как думаешь, тот вампир, чье пристальное внимание ты привлекла в мире демонов, и который пытался умыкнуть тебя через сон, не мог попытаться вычислить твое местоположение?
- Не знаю, - я зябко передернула плечами. - Но хочется верить, что нет. Потому, что если этот тип реально где-то здесь, то...
- То у нас проблемы! Серьезные проблемы! А потому, хватит тут сидеть. Уходим!
Я кивнула, быстро доплетая простую косу, а потом вскочила на ноги. Кровный брат абсолютно прав. Нам нужно как можно скорее убираться отсюда, потому что если по мою душу заявился третий из князей-вампиров лично, то встреча с ним может обернуться катастрофой. Все же высший истинный вампир - реальная угроза, и неизвестно сможет ли Делл в одиночку одолеть его. От меня же в плане помощи эльфу, толку будет мало. Какими-то серьезными заклинаниями, способными нанести реальный вред, я не владела, а те что уже могла сотворить, можно было отнести скорее к фокусам, чем к настоящему колдовству. И те самые заклинания, как удалось выяснить на практике, не способны задержать Орая даже на минуту. Мою "заморозку", помнится, он стряхнул играюче. Так что пока с известным вампиром нам лучше не пересекаться. Надо оперативно топать в находящийся рядом город и ближайшим обозом отправляться в Лир, где если и не удастся затеряться, то, быть может, получится найти помощь у местных властей. В последнее, если честно, верилось мало, но должна же быть у человека хоть какая-то надежда на лучшее, верно?
***
Серта действительно оказался небольшим провинциальным городком. Однако, несмотря на это, тот имел самую настоящую крепостную стену (пусть и не особо высокую); массивные деревянные ворота, и даже стражу, которая стояла возле тех самых ворот.
- Вернулся-таки! - из караулки нам с Деллом навстречу вышел мужчина лет сорока, выправка которого, как и уверенное поведение, говорило о том, что этот человек не рядовой солдат.
- Мои ребята говорили мне об эльфе, что нежданно-негаданно появился в городе. Что ты тут ищешь? Откуда взялся? И кто это с тобой? Наши женщины столь бесстыдно не одеваются. Жители Серты - честные люди, которые уважают законы и традиции.
- Я бы попросил мне ты "тыкать", уважаемый, - убийственно-спокойным тоном произнес стоящий чуть впереди меня блондин. - Мое имя, Деллион До'ррет. Я принадлежу к одному из старших домов дроу, а потому не обязан отчитываться перед кем бы то ни было в том, куда и зачем иду. Но я понимаю, что ваша работа состоит в том, чтобы задавать вопросы чужакам, которые пришли в ваш город. Я понимаю, что вы печетесь о безопасности его жителей, и только потому отвечу на ваш вопрос. Но не ранее, чем вы представитесь сами.
- Капитан Рок Тирсан, лорд До'ррет, - отозвался преградивший нам путь мужчина, из фигуры которого исчезла присутствующая в ней ранее вальяжность. Теперь начальник здешней стражи выглядел собранным и сосредоточенным.
- Так вот, капитан Тирсан, - продолжил говорить прежним тоном Делл, - нас с кровной сестрой интересует обоз до Лира. И потому мы здесь.
- За сестрой? - с сомнением протянул капитан, уставившись на меня, усиленно делающую вид, что происходящий разговор меня совершенно не интересует.
На самом же деле я была далеко не так спокойна, как старалась показать. То, как смотрела на меня местная стража, во главе со своим начальством, откровенно бесило. Человека они во мне явно не видели. Их взгляды больше напоминали те, какими смотрят на скот на рынке, когда оценивают степень его полезности.
- Не больно-то она на эльфийку похожа! - неожиданно подал голос самый молодой из стоящих позади своего начальства стражников.
- Эта девушка, моя кровная сестра! - холодно отрезал Делл, сделав ударение на слове "кровная", а затем так посмотрел на парня, посмевшего открыть рот, что тот невольно сделал шаг назад и положил ладонь на рукоять меча, находящегося в ножнах.
Вмешательство в беседу подчиненного, капитану Тирсану явно не понравилось, и тот обернулся, чтобы посмотреть стражника, отчего оный совсем стушевался и опустил взгляд на свои пыльные сапоги.
- Что ж, если девушка, что стоит рядом, действительно ваша кровная сестра, лорд, спорить не стану. Но должен предупредить сразу: ее вид может вызвать резонанс в нашем обществе. Повторюсь: у нас женщины столь откровенно не одеваются. Я рекомендовал бы вашей спутнице купить хотя бы юбку.
- Учтем! - голос дроу из просто холодного стал прямо-таки ледяным. - Теперь мы можем пройти?
- Да. Но сначала ответьте, лорд До'ррет, как оказались в наших краях? Сюда представители вашей расы не заглядывают, потому как делать им здесь нечего. Так что у меня возникает справедливый вопрос: Что на наших землях забыли вы и ваша сестра?
- Мы перемещались посредствам камня перехода, настройки которого были кем-то сбиты, - Деллион продолжил замораживать своим голосом собеседника. - Это могло произойти по причине сильного магического выброса над вашим континентом, и мне очень хотелось бы знать, по чьей вине это произошло? Я бы весьма охотно пообщался с этим магом.
Стражники, услышав слова Перворожденного, переглянулись и губы одного из них произнесли беззвучное "барон". А вот капитан, что задавал вопросы, резко помрачнел. Похоже, он одновременно со своими подчиненными сделал такой же вывод, потому, что произнес, обращаясь к стоящему перед ним нелюдю:
- Я догадываюсь кто мог поспособствовать тому, что вы лорд, как и ваша сестра, попали на наш континент. Но с магом этим вам пообщаться не удастся. Эксперимент этого человека закончился для него весьма плачевно. Смертью.
- Что ж, тем лучше для этого мага, пожал плечами Деллион. - По его вине мы с сестрой вынуждены теперь выбираться из этой глуши, а важная встреча, на которую мы спешили, не состоялась.
- О, я понимаю ваше недовольство, лорд! Но теперь уж ничего не поделаешь, - развел руками Рок Тирсан. - Исправить ошибку того мага, увы, некому. Как и отправить вас с сестрой назад.
- В таком случае, если у вас больше нет вопросов, прошу нас более не задерживать. Мы торопимся!
- Да. Конечно, - коротко кивнул капитан отступая в сторону и давая нам пройти. - Добро пожаловать в Серту!
Делл в ответ только коротко кивнул и уверенно зашагал вперед. Я, продолжая хранить молчание и глядя строго перед собой, последовала за ним, чувствуя спиной и тем местом, что пониже, взгляды оставшихся позади мужчин.
Только когда мы отдалились от стражников на достаточное расстояние, я позволила себя немного расслабиться и принялась осторожно осматриваться. Мне было искренне интересно, как выглядит изнутри провинциальный средневековый городишко. Вот только оказалось, что смотреть там было особо не на что, кроме самих жителей, потому как обычная брусчатка под ногами и серые каменные дома в один, максимум два этажа, никакого интереса не вызывали. Что же касается жителей Серты, то те выглядели весьма занятно. Одежда дам, встречавшихся на нашем с Деллом пути, была весьма схожа с той, что была модна на Земле в Европе века эдак XVII, то есть в наличии были корсеты, длинные пышные юбки платьев и широкие, чуть укороченные рукава.
У представительниц прекрасного пола, что были позажиточнее, юбки нарядов были более многослойными и имели достаточно яркие оттенки, а волосы женщин представляли собой прически из красиво уложенных локонов. У тех же особ, кто победнее, количество нижних юбок было куда меньше, ткань платьев обладала более сдержанными тонами, а волосы забраны (в большинстве своем), в обычные косы.
Но, и те и другие, как я успела заметить, находились на улице в сопровождении мужчин, которые все были облачены практически одинаково: в узкие штаны, заправленные в сапоги до колен, рубашки и камзолы. Различия имелись лишь в степени дороговизны ткани, из которой была пошита одежда, да наличия таких деталей как: шейные платки, вышивка на камзолах и кружева на манжетах рубашек.
Кстати, ни одна я с любопытством рассматривала местное население. Мне, и идущему впереди дроу, доставалось не меньше заинтересованных, удивленных и откровенно осуждающих взглядов. Последние, надо заметить, я ловила со стороны женщин. А связаны они были, как я поняла, с тем, во что я была одета, потому как сколько не оглядывалась по сторонам, так и не смогла увидеть ни одной дамы в штанах. А вот мужчинам, кажется, все нравилось. Во всяком случае, те не скрываясь разглядывали мои ноги, что были плотно обтянуты тканью брюк.
- Куда мы идем? - очень тихо спросила я, продолжая шагать чуть позади кровного брата и старательно игнорируя взгляды, бросаемые местными на мою персону.
- В самый крупный трактир этого города, - чуть повернув голову в мою сторону, так же тихо отозвался он.
Спрашивать, знает ли Деллион, где тот самый трактир находится, я не стала. Это и так было ясно, потому как уверенно он двигался в выбранном направлении. Вместо этого принялась разглядывать вывески, что стали периодически появляться на домах. Похоже, мы вышли на торговую улицу, а может просто оказались неподалеку от центра этого городка.
Додумать эту мысль я не успела, потому что Делл, свернув за угол, оказался перед массивной дверью с металлическими заклепками, которая вела в какой-то дом, построенный из серого, похожего на гранит камня, и имевшего два этажа.
Задрав голову вверх, увидела край вывески, что находилось в аккурат над входом, но разобрать, что же на ней было такое изображено, с того места, где я находилось, не представлялось возможным. В итоге я махнула на ту самую вывеску рукой и молча последовала за блондином, который, потянув дверь дома на себя, проскользнул в образовавшийся проем.
Перешагивая через порог, примерно представляла, что увижу. И, надо сказать, в своих представлениях я не сильно ошиблась.
Крупнейшая едальня Серты представляла собой огромный зал, в котором по периметру стояли деревянные столы и лавки, а центр этого самого зала, занимал самый настоящий очаг, над которым вполне реально было зажарить небольшого оленя целиком. И, судя по установленному над тем самым очагом закопченному вертелу, этот метод приготовления мяса тут использовался частенько.
Хмыкнув своим мыслям, осторожно выглянула из-за плеча Делла, который на миг замер, явно ища кого-то, а затем, шепнул мне:
- Ясми, сейчас я накину на тебя "отвод глаз": так, что для всех присутствующих в трактире ты не будешь представлять интереса. Займи во-он тот дальний столик и посиди тихонечко.
- А ты что намерен делать? - так же понизив голос поинтересовалась я, отыскав взглядом место, про которое он говорил.
- Переговорю с обозниками. Узнаю, кто согласится нас принять, а потом вернусь за тобой.
- Хорошо. Действуй.
Кивнув, Перворожденный завел руку назад и, найдя мою ладонь, чуть сжал пальцы, словно в стремлении приободрить. В первый миг, я растерялась: не понимая, что это на него нашло. Ведь прежде этот дроу был весьма скуп на проявление эмоций. А потом вдруг ощутила магию: его магию, которая искорками побежала по коже от места соприкосновения наших рук.
- Все, иди, - шепнули мне, качнув головой в нужном направлении.
Ну, я и пошла, краем глаза заметив, что кровный брат так же шагнул на свет, после чего уверенным шагом направился к группе людей, занимавшей два стола, что были ближе всего ко второму выходу из данного трактира.
Присев за стол, который был самым удаленным от центра зала, отодвинулась к стене, чтобы курсирующие между кухней и посетителями пара девушек-подавальщиц, ненароком не задели таскаемыми подносами с едой или грязной посудой. Привалившись боком к гладко струганным доскам, сложила руки на груди и принялась изучать местный контингент.
Первым и, пожалуй, главным бросающимся в глаза моментом было то, что все присутствующие в помещении - люди. Делл являлся здесь единственным представителем иной расы, поэтому на него сейчас не пялился разве что только ленивый. Но, несмотря на это, какой-либо враждебности в воздухе не ощущалось, а вот настороженность определенно была.
Кивком головы поприветствовав какого-то крепкого на вид дядьку, лет эдак пятидесяти, сидевшего в окружении плечистых, молодых (и не очень) мужчин (скорее всего являющиеся охраной), эльф дождался от того ответного кивка и присел за стол.
О чем мой недавно обретенный родственник говорил с человеком, который, судя по неброской, но явно качественной одежде, был не то торговцем средней руки, не то просто водил обозы (о чем говорило наличие той же охраны), мне, естественно, слышно не было. Но то, что местный делец (будем называть его так), вообще согласился выслушать незнакомого нелюдя, сочла добрым знаком.
Беседа мужчин затянулась и, уже когда я начала было беспокоиться и прикидывать, как поступить, собеседник Делла протянул тому небольшой мешочек, а потом они оба обменялись рукопожатиями. Стало ясно, что сделка заключена. Вот только понять бы еще, в чем та заключалась?
Выбравшись из-за стола, дроу кивнул новым знакомым и двинулся к тому самому входу, через который мы недавно вошли. А, проходя мимо стола, за которым сидела я, едва заметно качнул головой в сторону, давая тем самым мне понять, что пора уходить.
Поднявшись, так никем и незамеченной вышла из трактира. И лишь оказавшись на улице тихо спросила, встав рядом с блондином:
- Когда едем? И какие условия выдвинул тебе тот человек, с которым ты говорил?
- Его зовут Кирей. Он водит обозы из Серты в Лир и обратно до шести раз в год, - принялся рассказывать мне Делл, после того, как выбрал новое направление движения.
- И?
- И этот смертный согласился взять меня в охрану, причем если его устроит моя работа, то он готов предложить мне постоянное место среди его людей. Платит, кстати, неплохо: для провинции, разумеется.
- Ясно. Когда ожидается отбытие?
- На закате. Обоз Кирея уходит на закате, так что у нас с тобой достаточно времени, чтобы собраться в дорогу. Чем мы сейчас и займемся. Нужно многое купить.
- Тут ты прав, - кивнула я, обдумывая полученную информацию. - А, что насчет меня?
- В смысле? - удивился Перворожденный, бросив взгляд через плечо.
- Как этот Кирей воспринял новость, что у тебя есть сестра-человек, и что она отправится с тобой? Или ты не вдавался в подробности?
- Ясми, не волнуйся, я рассказал ему все, что необходимо, и этот смертный воспринял сказанное мной совершенно нормально. Тут этим никого не удивишь. Наверное, каждый из мужчин этого городишка несет ответственность за какую-нибудь женщину. И, порой, даже не за одну. Так что наш новый знакомый отнесся с пониманием к тому, что я беру с собой в дорогу сестру, потому как с моих слов знает, что мы едем в Лир дабы там осесть.
- То есть, все в порядке? - на всякий случай уточнила я.
- Пока, да, - кивнул идущий впереди эльф.
- Пока?
- Угу.
- Что тебя беспокоит, Делл?
- То, что ты молодая девушка, Ясми, а в охране Кирея полтора десятка мужчин, одна часть из которых не женаты, а другая наверняка попытается позаигрывать с тобой просто для того, чтобы не скучать в дороге. А может и в надежде, что вдруг чего обломится. Как тебе такое?
- Я в восторге! - мрачно буркнула в ответ. - Сколько займет путь до Лира.
- Четыре-пять дней.
- И что-то мне подсказывает, что эти дни будут для нас нескучными.
- Посмотрим! - отозвался кровный брат, поворачивая за угол, где нам открылась большая площадь, заставленная палатками и прилавками, на которых были разложены всевозможные товары: от одежды и обуви, до кухонной утвари и украшений.
- Все, Ясми, поговорим потом! Сейчас главное сделать все покупки, имея весьма ограниченный запас средств, так что придется поторговаться.
- Ну, что же, веди! Хотя бы развлечемся, - едва слышно хмыкнула я, ныряя следом за своим спутником в пестро одетую толпу покупателей, слоняющихся по рядам с товарами. - В следующие четыре дня нам явно не до веселья будет...
***
Ходить за покупками с Деллом мне понравилось: в том смысле, что люди перед ним мгновенно расступались в стороны, давая пройти. А где бы не останавливалась наша пара, вокруг тут же образовывалось свободное пространство, так что к прилавкам с интересующим товаром не приходилось проталкиваться через толпу народа. Торговцы же, стоило к ним приблизиться, дабы поинтересоваться стоимостью на ту или иную вещь, тут же начинали нервничать и спешно снижать реальную цену, лишь бы поскорее избавиться от таких проблемных (по их мнению) покупателей как мы. Так, что даже поторговаться ни разу не получилось.
Продолжая (как это тут принято), везде следовать за мужчиной, а не идти рядом с ним (что было бы вполне реально, учитывая постоянно наличествующую вокруг нас зону отчуждения), я с большим интересом смотрела на предлагаемые к продаже товары. Меня не покидало ощущение, что я попала на съемки какого-нибудь костюмированного исторического фильма, когда в любой момент может раздастся голос режиссера, который крикнет: "Стоп! Снято!" И актеры, которые изображали тут торговцев, покупателей и массовку, выйдут из своей роли. Вот только то, что тут явно не съемочная площадка, а все окружающие меня и эльфа люди - не актеры, говорили взгляды тех самых людей. Страх, настороженность, острое любопытство и, порой, откровенная неприязнь, - вот, что я читала в них. И именно это не давало мне забыться.
Закончив с приобретением предметов первой необходимости, мы с Деллом, отойдя в сторонку, довольно обозрели оставшуюся сумму денег, которых, если бы мы совершали покупки по реальным, а не сниженным ценам, не должно было остаться вовсе.
- Что дальше? - спросила я, посмотрев на эльфа.
- Дальше... А дальше я хочу заглянуть в оружейный ряд. У тебя есть какие-то пожелания?
- По оружию?
- Нет, по тому, что тебе еще необходимо, - усмехнулся тот.
- Есть, но за этим нужно идти в женский ряд, - с готовностью кивнула я, мысленно порадовавшись тому, что мой спутник сам завел этот разговор, потому что последние полчаса я ломала голову над тем, как сказать кровному брату, что мне в дорогу необходимы некоторые предметы чисто женской гигиены. Ну и нижнего белья еще прикупить не помешает.
- Хорошо, - согласился тот, - сейчас мы идем за тем, что нужно тебе. - В женский ряд я заходить не стану, иначе на меня там местные девицы с кулаками накинутся, а подожду тебя возле входа. Только, Ясми...
- Да?
- Давай недолго, идет?
- Угу.
Так и поступили. Дроу отсчитал половину оставшейся суммы и передал мне, на что я удивленно вскинула брови, спросив:
- Слушай, а разве нам не нужно экономить и все такое?..
- Сейчас можно не экономить.
- Как это?
- А так. Это, - брат потряс мешочком с монетами, - лишь половина от той суммы, что я получу в результате.
- А вторая будет, когда обоз благополучно доберется до Лира? - понимающе хмыкнула я.
- Да. Так что смело бери деньги, что я тебе дал, и идем скорее. Нам еще нужно успеть в оружейный ряд зайти, а потом что-нибудь перекусить. Не отправляться же в путь голодными!
- Угу, - поддержала я, а потом меня вдруг осенила мысль, которая заставила вцепиться в рукав Перворожденного, уже собравшегося покинуть тот укромный уголок, где мы стояли.
- Что случилось? - удивился тот, оборачиваясь.
- Делл, а лошадь? На чем ты поедешь, если тебя взяли в охрану? Не будешь же ты этим заниматься, сидя на какой-нибудь телеге?
- Нет, конечно, - губ мужчины коснулась легкая усмешка. - Лошадь мне выделят, не беспокойся. Кирей свою охрану частично обеспечивает.
- Как это, частично?
- А так. Если у тебя нет лошади, то тебе ее дадут, но вот что касается пропитания и оружия, необходимого каждому охраннику - тут уж ты сам об этом беспокойся. Еще можно, к примеру, выбрать на время что-то из оружия, что везет с собой купец на продажу, но в этом случае уже лошадь и еду обеспечивать придется самому.
- А если и лошадь и оружие есть у того, кто нанимается в охрану, что тогда? - заинтересовалась я.
- Тогда купец обеспечит тебя продовольствием за свой счет, - пожал плечами Делл.
- Удобно.
- Согласен. Но давай мы это позже обсудим, ладно? Времени до отбытия остается все меньше и меньше, а опаздывать нельзя.
- Да, конечно! - спохватилась я, сообразив, что мы стоим и просто болтаем вместо того, чтобы заняться делами насущными.
Со своими покупками я разобралась быстро и в основном потому, что предложенные для дам товары, имеющиеся в продаже, ничего кроме смеха, пополам со слезами, не вызывали.
Панталоны до колен щедро обшитые кружавчиками; нечто напоминающее корсеты с кучей завязочек, с которыми самой придется возиться не меньше часа, прежде, чем вся эта конструкция сядет как надо; да нижние рубашки с глухим горлом, длиной до пят и длинными рукавами - вот и все, что имелось в продаже из нижнего белья. А уж то, чем тут пользовались местные барышни для личной гигиены, вообще мрак.
Повздыхав, я купила все потребное, а вдобавок к этому иголки, нитки и ножницы: решив, что за четыре дня у меня наверняка найдется время заняться приведением всего этого в более-менее удобоваримый вид. Швея из меня, конечно, та еще, но уж отодрать совершенно лишнее кружево, обрезать и подшить (а где-то и ушить), точно смогу. Главное, чтобы было где всем этим заниматься. Не на виду же у всего обоза!
- Ты быстро! - встретил меня одобрительным кивком кровный брат. - А хмурая почему такая?
Недовольно зыркнув на него я помедлила, но все же, понизив голос, возмущенно зашипела:
- То, что там продается - сущий кошмар! Ты бы видел, что тут именуется гордым названием нижнее белье! Это же совершенно невозможно носить!
Деллион, выслушав мое экспрессивное выступление и оценив выражение лица, искренне рассмеялся, после чего иронично поинтересовался:
- Что, те кусочки тряпочек на шнурочках, да шелковые чулочки, которые предлагались у демонов, тебе больше по вкусу?
- Делл! - рыкнула я, пихнув того кулаком в плечо.
- Ладно, ладно. Молчу, - поднял тот руки: дескать, сдаюсь.
- Идем уже в твои оружейные ряды!
- Как скажешь, Ясми! Как скажешь!
Ну, мы и пошли. И пробыли в тех самых рядах примерно столько же времени, сколько я среди предметов женского туалета, потому, что предложенные на продажу мечи, луки и арбалеты, по словам Перворожденного, были сущим хламом. Но выбора у моего брата не было, потому как охранник, даже если он маг, не мог ехать совсем безоружным, и потому ему пришлось (скрепя зубами от досады), купить себе клинок.
- Только зря деньги на ветер выкинули! - едва слышно проворчал он, убирая оружие в ножны, а потом, развернувшись, направился прочь от прилавков с "железом".
Я молча последовала за ним. А что тут скажешь? Я в оружии не разбиралась, в отличие от моего спутника, но если он говорил, что представленное торговцами оружие - хлам, то у меня не было причин ему не верить.
Только после плотного обеда, который мы заказали в одном из небольших трактиров недалеко от рынка, мой обретенный родственник вернул себе прежнее спокойствие. Однако всякий раз, когда его взгляд падал на клинок, что висел у него на поясе, по лицу мужчины пробегала тень недовольства.
- Поела? - спросил у меня тот, едва я, отставив в сторону пустую миску из-под мясной похлебки, протянула руку к деревянной кружке с элем, который тут был весьма и весьма и неплох.
- Угу, - промычала в ответ, сделав глоток пенного напитка.
- Тогда давай обсудим, как тебе себя вести.
- В смысле? - я удивленно вскинула брови, посмотрев на эльфа.
- Охрана Кирея, помнишь?
- Вот умеешь ты испортить настроение! - буркнула, подперев кулаком щеку. - Ну давай обсудим, если считаешь, что это действительно нужно. Хотя лично я не вижу в этом смысла. Все равно придется действовать по обстоятельствам.
- Верно. Но лучше заранее обговорить что НЕ делать, чтобы лишний раз его парней не провоцировать.
- Так говори, а я послушаю.
- Ясми, не ворчи, - покачал головой Делл. - Я не собираюсь тебе указывать как поступать, а как нет. Ты уже большая девочка, и, думаю, сама с этим разберешься. Я же хотел поговорить о другом.
- А именно?
- А именно, напомнить тебе о том, кто ты есть.
- И, кто же я, по-твоему? - фыркнула, насмешливо посмотрев в синие глаза собеседника.
- Ведьма, Ясмин! Ты - ведьма! - понизив голос, произнес он. Хотя мог бы и не шептать, потому что ближайшие к нам столы были пусты, а подавальщицы, что крутились возле трактирщика, хохотали над чем-то так громко, что вряд ли расслышали бы сказанные слова, даже говори блондин в полный голос.
- Да, какая из меня ведьма! - отмахнулась я, заглянув в свою уже наполовину опустошенную кружку.
- Какая-никакая, но есть. Поэтому постарайся, чтобы о данном обстоятельстве никто не узнал.
- Думаешь, будут проблемы?
- Думаю, да. В этой глухомани уважают магов-мужчин, но вот к женщинам с ведьминским даром вряд ли будут столь же благосклонны. Тут удел дам - семья, а отнюдь не магия. Но есть еще кое-что?
Я вскинула на Перворожденно вопросительный взгляд и тот, отхлебнув эля из своей кружки, пояснил:
- Я сейчас на другие твои способности намекаю. На те самые, которые действуют на мужчин совершенно определенным образом. Или ты уже забыла об этом?
- Я бы и рада забыть, да только ты ведь мне не дашь, так? - тяжело вздохнула я.
- Не дам, - последовал уверенный кивок, - но не из собственной вредности, а из соображений твоей безопасности. Это не шутки, сестренка! Ты же понимаешь, что все может очень и очень нехорошо закончиться?
- Понимаю. И буду осторожна, обещаю!
- Вот и хорошо, - последовал очередной кивок. - А теперь допивай и пойдем. Пора отправляться в путь.
Хмыкнув, быстро допила остатки эля и поднялась со своего места. Впереди нас ждала дорога.