Глава 15. Игра в кошки-мышки или Беда не приходит одна.

Перепрыгнув с крыши на стену, я бросилась бежать по ней - намереваясь двинуть в сторону квартала, где жили далеко не самые обеспеченные граждане Лира. Их дома и домишки располагались как придется, лепясь друг к другу под самыми неожиданными углами. Но именно это и было хорошо, потому как давало мне возможность в случае необходимости резко сменить направление движения. А вот тому, кто будет преследовать меня, придется здорово побегать, огибая постройки.

Повторный вой, донесшийся практически следом за первым, и прозвучавший в опасной близости, предал мне ускорения. Похоже кое-кто не стал утруждать себя беготней по дому в направлении выхода, а просто выпрыгнул в окно. Рисковый товарищ - этот глава отделения правопорядка города! Конечно, два этажа, для ловкого и сильного оборотня - не бог весть какая высота, но оба были как минимум по три метра каждый, плюс внушительный каменный фундамент добавляли особняку градоправителя "роста". Словом, выпрыгивание из окна второго этажа было действительно опасным мероприятием.

Притормозив на самом краю стены, перед тем как совершить прыжок на крышу ближайшего дома, я попыталась разглядеть волка, который недавно выл, но увидела совсем не его. В слабом свете, что падал из окон родового гнезда Вилена Бедвина, к каменному ограждению (в дальнем конце которого сейчас находилась я) стремительно метнулась мужская и, как мне успело показаться, обнаженная фигура. После чего принялась шустро на него взбираться. И, когда та самая фигура выпрямилась во весь свой немалый рост, я воздухом подавилась, ибо она принадлежала отправившемуся в погоню за мной главе отделения правопорядка этого города - Ирсту Сверу. Тот, видимо, принял человеческую форму, чтобы выбраться через окно (потому что зверь наверняка поломал бы лапы), и теперь (потеряв всю одежду при обороте) щеголял голышом: демонстрируя моему потрясенному взору свое гибкое мощное и загорелое тело. Будь я скульптором, пошла бы на многое, чтобы заполучить эту великолепную мужскую особь в модели.

Но я им не являлась - я была ведьмой, совершившей тяжкое преступление (выпустив из заточения темную сущность). А значит нечего тут стоять и ловить ртом воздух, пялясь на красивого мужика. Драпать надо, и быстро, потому что тот тоже не дурак оказался. Понял, куда я лыжи навострила. Зачем двуликому по земле носиться, если его волк может и поверху бежать - крыши-то у выбранных мной домов плоские!

Осознав свою ошибку, лихорадочно заозиралась - выбирая кнаправление для побега, а под маской у меня волосы на голове зашевелились от ощущения надвигающейся катастрофы. Прежний план летел к чертям, и единственным выходом из той ситуации, в которую угодила, была импровизация. Именно с этой мыслью я прыгнула, а когда ноги коснулись черепичной крыши, со всех ног рванула вперед: ориентируясь на остроконечные верхушки жилищ побогаче. Доберусь туда - шансов на спасение будет больше. Зверю придется перейти на землю, потому как ему, с четырьмя лапами, там уже будет не побегать.

За спиной уже в третий раз раздался волчий вой, возвестивший о том, что мужчина вновь принял звериную форму. И на этот раз в звуке, прокатившимся высоко над землей, мне послышалась уже не ярость, а злорадная насмешка. Ирст Свер похоже и не сомневался, что сможет поймать меня до того момента, как я попаду туда, куда так стремлюсь. Гонка началась.

Ощущение было, будто мои ноги даже не касаются поверхности крыш, настолько быстро я мчалась вперед. Вот только, как бы быстро не бежала, в скорости все равно проигрывала здоровенному дымчато-серому волчаре, что огромными скачками несся следом. То расстояние между нами, которое поначалу было форой, стремительно сокращалось, и то, как быстро поймает меня зверь, стало лишь вопросом времени. Причем, судя по всему, весьма не долгого. У меня оставался единственный туз в рукаве - магия. Использовать ее не хотелось, но похоже придется.

Бежать и постоянно оглядываться, оказалось весьма непросто, потому как в этом случае существовал реальный риск в один момент промахнуться при прыжке и полететь на землю. Но уж лучше так, чем пропустить момент, когда острые зубы сомкнуться на теле: оставив тем самым не только болезненные раны, но и крест на светлом будущем.

По этой причине наплевала на все возможные последствия своего поступка и, при следующем прыжке с крыши на крышу, швырнула заклинание "ледяных пут". Но метила я им не в нагоняющего меня двуликого (помня, что на представителей его расы магия плохо действует), а в черепичное покрытие. И то не подвело, начав от того места, куда попало заклинание, быстро покрываться толстой коркой льда.

Преследующий меня зверь не успел затормозить полностью, по инерции влетев на импровизированный каток. Лапы у него тут же разъехались в разные стороны и волк шлепнулся брюхом на обледенелую крышу. Попытался вскочить, да не вышло - ситуация вновь повторилась. И так три раза подряд, пока до оборотня не дошло, что выбраться из ледяной ловушки можно только ползком.

Наверное, наблюдай я со стороны за "танцами" этого хищника на льду - повеселилась бы, но мне было не до того. Я предпочла воспользоваться ситуацией и поднажала: не обращая внимание на колющую боль в боку, стучащее казалось в самом горле сердце и горящие от быстрого бега ноги. Прыгала по крышам, словно заправский кузнечик, но, как ни торопилась, а волчара меня вновь нагнал. И в этот раз прежний прием не сработал. Зверь скакнул в сторону и, оббежав скользкий участок по не задетому  льдом краю крыши, оказался совсем близко. Огромные зубы громко клацнули и я, запаниковав, сиганула на соседнюю здание. Недопрыгнула совсем чуть-чуть, приземлившись на самый краешек. Замахала руками, в попытке удержать равновесие, и даже почти смогла сделать это, но тут черепица под ногами предательски хрустнула и я полетела вниз.

Повезло, что падая, успела на несколько секунд уцепиться пальцами за обломанный край. Руки, конечно порезала до крови, но зато приземлилась более-менее удачно - сумев сгруппироваться в воздухе. Ноги, при жестком соприкосновении с мостовой, словно тысячей иголочек пронзило, и именно это не дало мне возможности вовремя сбежать. Пока пережидала боль, успел спрыгнуть с крыши и преследующий меня волк. Один огромный прыжок, и вот уже я оказалась прижатой к земле тяжеленной тушей, а острые зубы вновь клацнули - на сей раз в опасной близости от лица и горла.

Вряд ли оборотень действительно собирался меня загрызть, но в тот момент я оказалась не способна думать и рассуждать здраво. Да и кто бы смог, когда у него перед лицом клацают огромные челюсти с такими клыками, для которых моя шея точно тростинка. Мой завладели паника, вкупе с желанием выжить, и магия вышла из-под контроля. Израненные руки, которыми я истерично пыталась отпихнуть от себя зверя, опалило жаром, а затем по улице (на мостовой которой мы боролись) прокатился вой боли и запахло паленой шерстью.

Зубастая морда убралась, а я, не помня себя от ужаса, вскочила на ноги и не разбирая дороги рванула прочь - в темноту. Бежала, даже не замечая того, что меня никто не преследует. Поняла это только тогда, когда окончательно выдохлась и, запнувшись о выступающий из мостовой камень, едва не упала.

Дыша так, что меня наверное на соседних улицах было слышно, остановилась и попыталась осмотреться. А сделав это поняла, что понятия не имею в какой части города нахожусь и где находится дом гнома Телхара. Новости были прямо скажем так себе, но в свете того, что я пока еще оставалась на свободе, все было не так уж и плохо. Надо только по-умному этим воспользоваться.

С этой мыслью я сунула руку в карман и извлекла флакончик с зельем полностью убирающим запах (на случай если двуликий решит продолжить свою охоту). А тот наверняка ее продолжит и будет при этом гораздо злее прежнего, учитывая то, что я умудрилась подпалить ему шкуру.

Выпив бесцветную, похожую на обычную воду жидкость (у которой оказался на редкость приятный вкус), сунула пустую склянку в карман. Нечего оставлять улики. И так уже прокололась на той крыше, о которую поранила руки. Уж по крови-то, если ту обнаружат, наверняка смогут найти того, кто ее оставил. Жаль я не могла туда вернуться, чтобы уничтожить следы. Во-первых, просто не найду теперь нужный дом и крышу. А во-вторых, делать этого сейчас никак было нельзя. Попадусь.

Мрачнея с каждой минутой, я перебежками продвигалась вперед - держась преимущественно в густой тени и как можно дальше от фонарей. И только это позволило мне избежать нескольких встреч со стражами, которых, надо полагать, выгнали с праздника на поиски преступника, что выпустил демона на свободу.

Мужчины были абсолютно трезвы (что навело на мысль о маге, которого привлекли к делу, потому как от пьяных стражей толку было бы мало) и, как следствие, чрезвычайно злы. Им испортили отдых, и теперь стражи были полны решимости найти того, по чьей вине они сейчас шатались по улицам (освещая переносными масляными фонарями все закоулки), вместо того, чтобы вкусно кушать в тепле и выпивать за здоровье своего начальства.

Сколько я вот так моталась по незнакомым улицам города - не знаю. Адреналин в крови зашкаливал, потому как каждую минуту боялась, что меня обнаружат. А это было вполне реально, учитывая то, что поисковых отрядов с фонарями становилось все больше и больше. Внизу становилось слишком опасно, поэтому я выбрала дом с крепкой на вид водосточной трубой и полезла наверх.

Лезла медленно и аккуратно, потому как израненные руки не позволяли иного. Поспешу - и сорвусь вниз, а мне сегодня одного раза хватило. И именно из-за того, что ползла как улитка, меня и заметил один из проходящих патрулей. Заметили совершенно случайно, и подняли такой шум, что я чуть и правда вновь не сверзилась на мостовую.

Бешенной белкой взлетела на крышу дома, на который лезла, и, глянув вниз, выругалась. Там собрались уже не только люди, которые дружно светили вверх - на меня, но и появился подпаленный мною волк. Задрав морду тот злобно оскалился, и я невольно сглотнула, так как воспоминания об огромных и острых зубах возле моего лица, были пока еще слишком свежи.

Решив, что пора сматывать удочки, осторожно двинулась по остроконечной крыше, слыша внизу крики типа "Не дайте ему уйти!""Дом окружай!" "Несите арбалеты, надо снять его оттуда!"

Вот последняя реплика мне совершенно не понравилась и я ускорилась (тем более что сверху стало понятно в какой части города нахожусь и куда следует двигаться, чтобы добраться до спасительной мансарды в доме гнома).

Охотящиеся на меня стажи города, как и глава отделения правопорядка в волчьей форме, тоже не бездействовали, но теперь все шло так, как изначально и планировалось. Меня вели от дома к дому и оторваться пока не удавалось, но я не отчаивалась, хотя появившиеся арбалетчики заставили понервничать. Несколько пущенных болтов едва не достигли цели, но, видимо, удача была пока на моей стороне. Пока, потому что я не знала, как скрыться и остаться при этом незамеченной.

Шанс представился совершенно случайно. Чердачное окно одно из домов оказалось открытым и я, не задумываясь, в него нырнула - успев услышать крик одного из стражей:

- Внимание, он проник внутрь! Оцепите дом и пусть его хозяева, коли они тоже в нем, выйдут на улицу. Нужно проверить, где прячется преступник!

Дальше я слушать уже не стала (кто и что там орет), как не обратила внимания и на грохот колотящихся в двери дома стражей, а принялась искать выход. И таки наша его. Пыльный чердак, на который я влезла, оказался соединен с окном чердака соседнего дома хлипкими и старыми досками. Кто и для какой цели сделал это, меня не интересовало, а вот выдержат ли те мой вес, когда я на них ступлю, очень даже. Но делать было нечего. Уже в который раз за этот вечер мне придется рискнуть. Потому что если снова вылезу на крышу, дабы перебраться на соседний дом тем же методом, который до этого использовала, то стражи, что остались снаружи, меня обязательно заметят.

Сделав глубокий вдох и, бросив опасливый взгляд вниз (куда упаду в случае если доски не выдержат и сломаются), ступила на край хлипкого мостика. Ждать дольше было нельзя, потому что до слуха донесся грохот шагов по лестнице. Стражи, что ворвались в дом, принялись за обыск.

Доски не выдержали, когда я уже почти достигла дома напротив, и обломками полетели вниз. А я, извернувшись совершенно немыслимым образом, смогла уцепиться за самый низ деревянной оконной рамы соседнего дома. Зашипев от боли в поврежденных руках, куда добавились теперь еще и занозы, забралась внутрь и рухнула на деревянный пол. А тот, в отличие от пола соседнего чердака, пыльным не был. Тут явно убирали, потому как хозяева сего жилища использовали дополнительную площадь для сушки одежды.

Пройдясь взглядом по развешанным вещам, отыскала несколько женских платьев разных размеров, и в голову пришла мысль, как без особой спешки и не вызывая подозрений, добраться до нужного мне дома.

Недолго думая, я вскочила на ноги и кинулась к сушащемуся белью. Отыскала среди него простынь, что была самой влажной, и принялась оперативно приводить свою внешность в порядок. По максимуму оттерла лицо с руками от грязи и крови, после чего выбрала платье (примерно по размеру) и, свернув его, засунула за пазуху. Переоденусь в него потом, когда буду в каком-нибудь тихом уголке снаружи этих стен. Простынь тоже придется прихватить с собой, дабы следов не оставлять, и выбросить, как только найду подходящее место.

Убедившись, что сделала все, что могла, осторожно приоткрыла дверь с чердака и прислушалась. Голоса слышались далеко внизу, а значит хозяева моего временного укрытия были дома. Не очень хорошо, но я понадеялась, что те люди были не лишены такого качества, как любопытство, и сейчас пасутся возле окон (гадая что происходит у соседей).

Спускалась так тихо, как могла - мысленно возводя хвалу рачительному хозяину сего жилья, у которого лестница на чердак оказалась в полном порядке и ни разу не скрипнула. Везде, куда ни падал взгляд, был идеальный порядок и чистота, а значит у рукастого хозяина была не менее трудолюбивая жена.

Удача вновь была на моей стороне и познакомиться лично с хозяевами дома мне, к счастью, не довелось. Те прилипли носами к кухонному окну, откуда видимо открывался наилучший обзор на улицу и то, что на ней в данный момент происходило. По этой причине выбраться через черный вход, не составило особого труда. А уж там я припустила со всех ног на соседнюю улицу.

Попетляв как заяц, дабы убедиться, что никто меня не преследует, забилась в какой-то темный проулок, где и переоделась в позаимствованное платье. То, что оно оказалось великовато, и я из-за этого превратилась в сущее чучело, ничуть не смутило. Сейчас на меня вряд ли кто обратит внимание, потому как ищут странно одетого парня, скачущего по крышам, а не нелепо одетую девицу. Единственное, за чем необходимо было следить, так это за своими руками. Вот их состояние может вызвать вопросы, если кого по дороге встречу. Раны и занозы - это не то, что должно быть на девичьих ладошках.

Поправив платье (хотя от этого оно сидеть лучше не стало), завязала снятую одежду в простыню и осторожно вышла из своего укрытия. Где-то совсем недалеко послышались крики и топот, поэтому я поспела в противоположную от раздающихся звуков сторону. А пока шла, искала, куда бы спрятать ношу, которую тащила. Нужно было место, где ту не найдут, но как назло ничего подходящего не попадалось. Нести же вещи в дом гнома, было не самым разумным поступком. Мало ли что.

Одна улица сменяла другую, а навстречу мне попались лишь несколько припозднившихся местных жителей, которые куда-то весьма спешили (по-видимому не меньше моего желая избежать встречи с городской стражей). И никто из них не обратил внимания на такую же спешащую девицу с тюком каких-то вещей. Да и чего на нее было смотреть, если выглядела та как чья-то служанка (бедно и некрасиво одетая).

Место, где можно было спрятать простынь со снятыми вещами, нашлось неподалеку от дома, к которому я так стремилась. То была улица, где располагались всевозможные ремесленные мастерские. Под пустым (по случаю позднего времени) навесом одной из них обнаружилась большая деревянная бочка с чем-то черным похожим на смолу. Разбираться - она то была или нет, я не стала, а просто взяла и сунула в эту черную массу свой тюк. Тот погрузился в это нечто примерно на половину, а дальше никак. Поискала глазами предмет, которым можно было бы помочь вещам погрузиться глубже, но ничего подходящего видно не было. Даже палки захудалой не нашлось или камня. Вдобавок, на соседней улице раздались голоса, ругань и топот тяжелых сапог о камень мостовой, а между неплотно стоящими домами промелькнул яркий свет нескольких масляных ламп. Пришлось оставить все как есть, в надежде, что пока стража сюда доберется, нижняя часть тюка, пропитавшись непонятной черной массой, утянет на дно и верхнюю: остающуюся пока на плаву.

Подхватив юбки длинного подола платья (дабы не мешался), метнулась в темный проулок, что был противоположен стороне, откуда приближались люди. Там оказались свалены горы вонючего мусора, через который пришлось пробираться осторожно, чтобы не поскользнуться. И именно эта осторожность меня похоже спасла. Я уже почти успела выбраться, когда мимо, сверкнув темным янтарем нечеловеческих глаз, пронеслась огромная серая тень. Волк.

Как не заорала от страха и неожиданности - загадка. Вместо этого шарахнулась назад и прижалась спиной к одному из домов, на всякий случай зажав ладонью рот (подумав, что зверь может услышать мое учащенное дыхание). Не услышал. Скрылся по улице дальше, потерявшись за поворотом, а я вновь бросилась бежать. Бежала быстро, лишь время от времени ныряя в темноту, когда мне казалось, что опасность близко.

Только оказавшись на улице Оружейников решилась перевести дух, а к двери, ведущей в лавку Телхара, шла спокойным шагом, чтобы восстановить дыхание. Хотя в этом не было особого смысла, потому что гном и так поймет, что я успела вляпаться в какую-то историю. Мой внешний вид прекрасно ему об этом скажет.

Подойдя к нужному входу, тихонечко поскреблась: готовясь к продолжительному ожиданию, но вопреки этому дверь открылась практически сразу же после моего стука.

- В лавку, живо! - рыкнул на меня Телхар сын Теорла.

Просить дважды меня не надо было. Я мышкой проскользнула внутрь, а тот тихо закрыл за мной дверь.

- Я не знаю, во что ты вляпалась, ведьмочка, но по городу идет облава, - продолжил сердито бубнить гном, запирая по очереди все засовы. - Ловят кого-то. Уж, не тебя ли?.. Впрочем, не отвечай! Ничего не хочу знать! И, вот еще что. С сегодняшнего дня ты под домашним арестом, так что не обессудь. Пределов дома, до возвращения Деллиона, которому я обещал о тебе позаботиться, ты больше не покинешь.

Сказать на эту эмоциональную тираду я ничего не успела, потому что горло вдруг с силой сдавило. Перед глазами, от резкой нехватки кислорода, начало темнеть, ноги подогнулись и я, хватаясь за шею (словно это могло помочь скинуть невидимую удавку), повалилась на пол. Там, моя агония продолжилась. Чем сильнее я сопротивлялась, тем сильнее меня душило, но перестать бороться с невидимой удавкой не получалось. Не получалось и расслышать того, что рядом кричал Телхар, пытаясь то ли удержать мои руки, то ли просто поднять с пола (чему я активно мешала, изворачиваясь всем телом). А кончилось все ожидаемо - темнотой, вот только смерть то была, или я просто потеряла сознание от удушья - неведомо. К тому моменту мне уже было все равно. Хотелось лишь одного: чтобы этот кошмар поскорее закончился.

Город-порт Лир

Дом Правопорядка

- Мне не нравится, Свер, все то, о чем ты мне только что поведал! - прозвучал ледяной голос от окна, возле которого застыла высокая, затянутая в черное нечеловечески-гибкая фигура. - Слишком много странностей произошло у вас за столь краткий период. Колдун этот, прозванный Черным бароном; вампиры, коих в этих краях отродясь не бывало; появление из ниоткуда темного эльфа, в кровных сестрах у которого числится смертная девчонка; и, наконец, высший демон, которого вы поймали в доме самого градоправителя, но умудрились упустить. Я ничего не забыл?

- Нет, - процедил сквозь зубы темноволосый мужчина с янтарными глазами, который мерил резкими шагами не слишком большое пространство своего кабинета.

- И, как я понимаю, результатов поиска неизвестного, кто демона выпустил (вероломно проникнув на охраняемую территорию) у вас тоже нет! И это несмотря на то, что с момента происшествия минули практически сутки.

- Мальчишка - оказался магом. И весьма хорошо замел свои следы.

- Вот именно! - плетью хлестнул ледяной голос того, кто стоял возле окна, а он сам развернулся одним молниеносным движением. Сверкнули холодной сталью нечеловеческие глаза, после чего раздалось низкое пробирающее до костей шипение:

- Тебя обыграл мальчишка, Свер! Ты, в этой глуши, совершенно расслабился и забыл, что значит хорошо выполнять свою работу! Я ехал сюда, чтобы разобраться с демоном, но вижу, что и с остальным тоже, видимо, придется разбираться мне.

- С чем, с остальным? - глава отделения правопорядка Лира прошел и сел на край своего письменного стола, неприязненно уставившись на собеседника. - Черный барон мертв, а его замок сгорел дотла. Теперь и не выяснить, чем конкретно занимался этот человеческий маг. Вампир, которого тот предположительно призвал - убит. Как и те несколько жителей Серты, которые были обращены в кровососов. Убиты они, кстати, были тем самым темным эльфом, что появился в наших краях недавно, а помогали ему наемники, которые ехали с обозом одного уважаемого в городе купца. Так что, как видишь, разбираться тут не с чем. Что же до демона и его побега, то признаю - моя ошибка. И я понесу за нее наказание, когда придет время.

- Ты прав, Свер, - в шелестящем голосе, прозвучавшем в ответ, послышалась насмешка. Побег высшей темной сущности - полностью твоя вина. И наказание обязательно последует. Вот только будет ли оно лишь за одного демона? Я не верю в совпадения, и думаю, что все странные события, имевшие место быть на этом континенте, как-то взаимосвязаны. Как - пока совершенно не понятно, но я докопаюсь до истины. А начну, пожалуй, с вампиров, потому что пытаться делать какие-то выводы относительно человеческого темного мага, не видя места его обиталища и ориентируясь лишь на слухи, лишено всякого смысла.

- И у кого же ты надеешься получить информацию о вампирах, Рияд? - презрительно фыркнул продолжающий сидеть на краю стола двуликий. - Предводитель каравана, на который напали кровососы, отбыл с очередным товаром в Серту. Как и темный эльф, который, собственно, и участвовал в убиении любителей полакомиться чужой кровушкой.

- А та человечка, что является сестрой дроу? Где она?

- В городе. Но, что девчонка может тебе поведать о вампирах?

- О вампирах, может, и немногое - тут ты прав, - мужчина, прежде стоявший возле окна, пустился в неспешное путешествие по кабинету главы отделения правопорядка города. - От женщин, и в особенности человеческих, вообще нет толка в качестве свидетелей. Но зато они весьма охотно делятся информацией о себе, своей жизни и жизни своих близких. Так что выяснить, зачем она сама и ее кровный братец прибыли сюда, будет несложно.

- Ну-ну, - хохотнул Ирст Свер. - С удовольствием понаблюдаю за тем, как ты пытаешься выведать нужную информацию у этой маленькой занозы.

- Ты так говоришь, будто знаком с ней лично, - стальные глаза собеседника оборотня чуть сузились.

- Все верно. Но о подробностях нашего знакомства, позволь умолчу. Ты все поймешь сам, когда пообщаешься с этой смертной. И то, что равнодушным при этом не останешься, могу гарантировать!

- Свер, мне не нравятся твои намеки!

- А мне не нравятся твои замечания касательно моей работы, Рияд, но я же молчу, - издевательски протянул глава отделения правопорядка Лира.

- Хватит! - в голосе мужчины, замершего в центре комнаты, вновь зазвучал лед. - Сообщи девчонке, являющейся кровной сестрой дроу, чтобы явилась ко мне для личной беседы. Надеюсь, с этой задачей ты способен справиться без посторонней помощи?

- Я-то справлюсь, - холодно произнес двуликий, медленно выпрямившись во весь рост. - А вот тебя, змей, ждет большой сюрприз.

Ясмин

Задыхаясь под действием магического поводка (наложенного на меня дроу, и активированного впоследствии Телхаром), я желала лишь, чтобы эта мучительная агония поскорее закончилась. Смерть, в тот момент, касалась спасением. Но, видимо, мой час еще не пришел, потому что после потери сознания я все-таки очнулась.

Под спиной было что-то мягкое, а над головой раздавалось непрекращающееся раздраженное и такое знакомое бухтение:

- Чтобы я еще хоть раз согласился на нечто подобное? Да, никогда! Говорил же Деллиону, что его затея ничем хорошим не закончится - так, нет же! Безопасность сестры превыше всего! А о том, что его "поводок", оказывается, та еще жуткая дрянь, и не подумал меня предупредить!

Гном все бубнил и бубнил, но я его уже не слушала. Куда больше меня интересовала удавка на собственном горле, к которому неосознанно потянулись мои руки. Естественно, нащупать ничего не удалось, потому как наложенное темным эльфом заклинание материальной формы не имело. И сейчас оно похоже впало в своеобразную спячку, потому что дышать стало возможным так же легко, как и прежде. Однако, полагаю, это было до поры до времени. Рискни я сунуться за порог дома, как все случившееся ранее наверняка повторится.

- Пришла в себя, ведьмочка? - осведомился склонившийся надо мной Телхар, который заметил, как я ощупываю собственную шею.

- Да, - ответ получился хриплый и каркающий, как будто у меня было простужено горло.

- Тогда вставай. Стражи, во главе с Ирстом Свером, оцепили наш район и проверяют дом за домом. Думаю, и сюда скоро доберутся. Тебя не должны застать в том виде, в котором ты пребываешь сейчас!

В этом я была с гномом полностью согласна, а потому, превозмогая головокружение и легкую тошноту, медленно села. Тот же, убедившись, что вновь терять сознание не планирую, ушел.

Куда именно - интересовало в самую последнюю очередь. Главное было то, что хозяин дома не оставил меня валяться там, где я упала, а отнес в мансарду и уложил на кровать. В свете моего нынешнего состояния, это было замечательной новостью. Здесь, наверху, имелось практически все необходимое для того, чтобы привести себя в порядок. Практически, потому что столь необходимая мне сейчас ванна, в мансарде все же отсутствовала. Придется покинуть комнату, чтобы искупаться.

***

Прихода стражей этой ночью мы с гномом так и не дождались, что позволило спокойно "почистить" мансарду: спрятав в надежном месте всю мою ведьминскую атрибутику. Светить о том, кто я есть, пока не планировала, и Телхар оказался полностью солидарен со мной в этом вопросе. Потому и согласился перетащить все ящики со склянками, присланные Мирассой, в один из своих тайников.

Вооруженные люди в форменной одежде почтили визитом дом мастера-оружейника лишь вечером следующего дня. Я к тому времени наверняка успела бы вся известись от переживаний за Вилена и Тейнара. И вздрагивать бы наверняка начала от каждого шороха, если бы не мой работодатель и личный страж в одном лице.

Он вдруг объявил, что ему нужно сделать перепись всего имеющегося в лавке оружия. И что моя помощь в этом деле просто необходима, потому как одному, мастеру-гному, заниматься инвентаризацией несподручно.

Лично я не поняла, с чего вдруг объявилась такая срочность в составлении списка имеющего оружия, но оставила свои мысли при себе и взялась помогать.

Мужчина брал тот или иной предмет, давал ему описание и присваивал примерную стоимость, а я все это заносила в специальную таблицу. Но ввиду того, что лишь недавно начала осваивать местную письменность, делалось это очень медленно. Телхара, однако, данное обстоятельство нисколько не раздражало. Он объявил, что если потребуется, будем заниматься инвентаризацией хоть целый день. И велел мне не спешить, чтобы не наделать ошибок.

А все, к тому, похоже и шло. Процесс переписи тянулся и тянулся, но когда я уже была готова взвыть от усталости, звякнул дверной колокольчик и в лавку вошли двое богато одетых мужчин средних лет - похожих, точно родные братья. Они, как выяснилось, прибыли на том самом корабле, что сейчас стоял в порту на ремонте. Свои дела, по которым им надо было посетить Лир, мужчины уже успели завершить, а поскольку сидеть в зале единственного приличного постоялого двора города было скучно, отправились гулять по лавкам.

О чем пожалели почти сразу, натолкнувшись на отряд местных стражей, что прочесывали улицы в поисках неизвестно кого. Те устроили столичным гостям нехилую проверку, после чего все-таки отпустили. Но на этом неприятности, как выяснилось, не закончились. Большинство лавок, интересующих путешественников, оказались закрыты, и купить того, что было запланировано, не удалось.

Обо всем этом я узнала из разговора визитеров с Телхаром. Сама же при этом скромненько, не привлекая к себе внимания, пряталась в тени и ловила каждое сказанное слово.

Впрочем, болтать попусту незнакомцам наскучило быстро и они отправились изучать выставленный в лавке товар. Мужчины оценивали его, тихонько при этом переговариваясь, пока не добрались до недавно выкованного и размещенного на продажу меча. Того самого легендарного Экскалибура, который Телхар создал по моему первому рисунку. И возле него они замерли надолго. Сначала просто рассматривали: то наклоняясь поближе, то и вовсе присаживаясь на корточки рядом с великолепным образчиком оружия высокопоставленного воина. А потом один из посетителей обернулся и обратился к гному:

- Сколько вы за него хотите, уважаемый мастер?

- Две тысячи золотом! - раздался уверенный ответ последнего, стоящего за стойкой на месте продавца и зорко следящего за своим товаром.

- Сколько?! - неверяще переспросил второй из мужчин, оторвавшись от любования мечом, и тоже обернулся. - Но это же грабеж!

- Это штучная работа! - непререкаемым тоном отрезал Телхар. - Подобного этому мечу, вы нигде не найдете. К нему есть еще ножны, украшенные самоцветами, что будет стоить еще тысячу золотых.

Повисла напряженная тишина. Посетители, несколько оглушенные озвученной за оружие суммой, переглянулись друг с другом. После чего отошли в сторонку и принялись тихо совещаться. Совещались недолго, но весьма эмоционально. Похоже один из мужчин горел желанием приобрести эксклюзивную гномью работу немедленно, а вот второй видимо был не готов к столь масштабным денежным тратам и пытался донести свою мысль до товарища.

Мы же с Телхаром терпеливо ждали, и мысли у нас наверняка в этот момент были схожими. Оба одинаково сильно желали, чтобы данная сделка состоялась. Ведь в этом случае мастер-гном получит нехилую прибыль за свою работу, а я, соответственно, свою первую заработную плату. Прикинув, какую сумму получу, если меч с ножнами удастся продать, довольно зажмурилась. Билет на корабль будет практически у меня в кармане, и за время, пока тот чинится после встречи с морским чудовищем, у меня будет реальный шанс собрать оставшуюся часть стоимости. И вот тогда...

От приятных мыслей о том, что же будет, когда я сяду на корабль и отправлюсь в первое в своей жизни морское путешествие, меня отвлек голос одного из потенциальных покупателей.

- Мы берем и меч и ножны к нему, уважаемый мастер-гном. И, быть может, у вас найдется еще что-то столь же великолепное? Наш друг, не пожелавший отправиться на прогулку из-за творящихся в вашем городе странных дел, наверняка заинтересовался бы подобным вложением своих денежных средств. Он коллекционер и покупает диковинки везде, где встречает.

- Найдется! - поглаживая бороду пророкотал в ответ Телхар сын Теорла. - Но это оружие еще в работе и требует некоторого времени на завершение. Если хотите, господа, я могу вам продемонстрировать заготовку, дабы получить представление о том, что это будет. Но только после того, как произведем расчет за выбранный вами меч.

Мужчины, готовые расстаться с тремя тысячами золотых, желали посмотреть на то, что создает в данный момент гномий мастер. Поэтому они не стали медлить с оплатой и оба вытащили из-за пазухи по туго набитому монетами мешочку. На прилавок посыпались сверкающие желтые кругляши, которые хозяин лавки принялся скрупулезно пересчитывать.

Пересчитал дважды, чем заставил покупателей немного понервничать, после чего разделил полученные от них деньги на две кучки. Одна, по сравнению с другой, оказалась совсем крошечной, и я поняла, что Телхар отделил от общей суммы часть, которую собрался отдать мне.

Так и вышло. Ссыпав монеты в два разных кожаных мешочка, один (который был больше и толще) спрятал себе за пазуху, а второй положил под прилавок. После чего самолично снял с подставки уже купленный меч, а со стены (из шкафчика с тремя замочками) потрясающей красоты богато украшенные самоцветами ножны. В пламени свечей, которыми освещалась лавка, хищно сверкнуло стальное лезвие меча, когда гном вкладывал его в них. Драгоценную покупку принял из рук мастера старший из двух мужчин, после чего Телхар предложил им следовать за собой.

Проходя мимо того места, где стояла я (изо всех сил стараясь при этом не отсвечивать) он произнес сухим канцелярским тоном:

- Госпожа До'ррет, будьте любезны присмотреть за лавкой в мое отсутствие! И приберите оставшуюся часть суммы от совершенной покупки. Вы знаете куда.

- Да, разумеется, господин Телхар, - склонив голову в кивке, отозвалась не менее официально.

Мужчины, скользнув по мне довольно равнодушными взглядами, проследовали дальше, но когда я, скользнув за прилавок, уже протянула руку к заветному мешочку, совершенно неожиданно для себя вдруг услышала слова одного из покупателей меча.

- У вас работает женщина, уважаемый мастер?

- Телхар сын Теорла, господин...

- Сарно. Даэн Сарно. А это мой брат...

Как звали брата, судя по всему старшего из покупателей, я не узнала - те успели уйти уже достаточно далеко. Да и не слишком, признаться, меня интересовала данная информация. Куда больше мне хотелось выяснить, сколько же монеток в том мешочке, который оставил для меня гном.

Выяснением данного вопроса я и занялась: высыпав деньги на прилавок. И настолько увлеклась этим приятным, во всех смыслах занятием, что на появление в лавке посетителей обратила внимание только тогда, когда громко хлопнула входная дверь.

- Тихого вечера, леди До'ррет! - прозвучал знакомый насмешливый мужской голос, который невольно заставил меня внутренне сжаться. Рука на пару секунд застыла над золотыми монетами, после чего я практически не глядя смахнула их обратно в кожаный мешочек.

- Он был таковым до недавнего момента, господин Свер, - сообщила, потому как ответить что-то на приветствие все же надо было.

А пока говорила, завязала тесемки кошеля и убирала свою зарплату обратно под прилавок. Только после это подняла глаза на оборотня и маячивших у него за спиной четверых мужчин в одинаковой форменной одежде стражей.

- Чем обязана вашему позднему визиту, господа?

- Чем обязаны нашему визиту? - картинно заломил одну из своих бровей глава отделения правопорядка Лира. - Хотите сказать, что совсем не в курсе, почему улицы города наводнила стража, которая вот уже вторые сутки подряд проводит обыски?

- Ну, почему же, совсем не в курсе? Слышала, что ловят кого-то, но вот кого именно, про то действительно не ведаю, - развела я руками, тем самым показывая, что события, происходящие за дверями этого дома, меня не слишком волнуют.

- Юная леди, с вашей стороны крайне неразумно столь легкомысленно относиться к серьезным вещам, - заговорил самый старший из четверки стражей, что так и продолжала стоять за спиной оборотня. - Мы ищем опасного преступника и...

Договорить мужчина не успел, потому как вновь хлопнула дверь в лавку: впуская запыхавшегося мальчишку лет десяти. Опасливо зыкнув на тех, кто стоял поблизости от прилавка, тот прошмыгнул мимо и, оказавшись четко напротив меня, требовательно осведомился:

- Вы будете леди До'ррет?

- Я, - кивнула, несколько растерявшись и от вопроса и от самого факта, что зачем-то понадобилась этому ребенку.

- Тогда - это вам, - на прилавок передо мной лег вчетверо слоенный листок бумаги.

- Ну-ка, ну-ка, малец! Не спеши! Постой-ка пока тут! - и прежде, чем я успела взять загадочную записку, ту накрыла собой большая ладонь темноволосого двуликого.

- Эй! Вообще-то, письмо принесли мне, а не вам! - возмутилась совершенно искренне, вот только чихать этот гад хотел на все мои возражения.

Он неторопливо развернул листок и уставился в него, а уже в следующую секунду лицо нелюдя приняло озадаченное выражение.

- Что это такое, леди До'ррет? - хмуро осведомился он, выложив передо мной развернутое послание.

А я, опустив на него взгляд, не смогла сдержать довольной улыбки, потому что во весь лист белой и довольно дорогой бумаги был изображен цветок жасмина. Кто его мог нарисовать и прислать мне - сомнений не было. Только один мужчина звал меня "цветком жасмина", а это означало, что и с Тейнаром и с Виленом все в порядке. Первого - так и не поймали, а второй оказался вне подозрений. Превосходная новость!

- Чему это вы так обрадовались, леди До'ррет? - янтарные глаза напротив, когда я встретилась с ними взглядом, опасно блеснули. Отчего в испуге жавшийся к стойке мальчика-посыльный, которого так и не отпустили восвояси, весь затрясся.

- И что это за послание?

- Цветок. Разве вы сами не видите? А радуюсь я тому, что у меня похоже появился необычный поклонник.

- Необычный? Почему?

"Вот же пристал, волчара дотошный!" - мысленно скривилась я, однако вслух ответила все тем же благожелательным тоном, каким говорила до этого.

- Своего поклонника я считаю необычным хотя бы потому, что он не послал в подарок живые цветы. Это, как мне кажется, довольно банальный поступок мужчины, который желает привлечь внимание понравившейся ему женщины. Вручить букет может каждый. А вот нарисовать цветок, да еще и так достоверно - вряд ли. Я удовлетворила ваше любопытство, господин Свер?

- Да, - процедил тот сквозь зубы.

- Тогда, может, уже отпустите ребенка? Вы его своим устрашающим видом совсем запугали.

На мои слова ответа не последовало, а внимание главы отделения правопорядка Лира переключилось на мальчишку. Чему тот оказался совсем не рад.

- Кто велел тебе передать послание для леди, малец?

- Один из мальчишек, что крутятся в Торговых рядах, - пискнул тот, опасаясь смотреть на сердитого оборотня.

А я мысленно похвалила умничку Вилена, который догадался не просто найти одного из ребят, что крутятся в поблизости от лавок, (где всегда есть покупатели которым может понадобиться что-то отнести) и передать с ним послание для меня. Он сделал так, чтобы отследить отправителя стало если не совсем уже невозможно, то очень непросто. Ищи теперь того пацана, что передал записку этому. И не факт, что тот, предыдущий, получил ее непосредственно от отправителя. Там могли быть и третьи и четвертые руки.

- Ладно, можешь идти! - качнул головой в сторону выхода Ирст Свер, отпуская допрашиваемого.

Мужчина, видимо, и сам пришел к тому же выводу, что и я. А, быть может, просто не стал заморачивать себе голову лишней информацией. Зачем ему это, если преступник, выпустивший демона из заточения, был до сих пор на свободе? И, судя по кислому виду, в его поисках этот двуликий не сильно-то и продвинулся.

Парнишка-посыльный, получив разрешение уйти, не замедлил им воспользоваться, а внимание нелюдя вновь сосредоточилось на мне. Сердце тут же тревожно сжалось в дурном предчувствии, однако я постаралась сохранить видимость прежнего спокойствия.

- У вас есть ко мне что-то еще, господин Свер? - вежливо поинтересовалась я, размышляя, когда вернется Телхар.

В его присутствии мне было бы однозначно спокойнее, даже несмотря на то, что против главы отделения правопорядка Лира он бы вряд ли пошел - защищая меня. Моральная поддержка, порой, значит не меньше реальной помощи.

- Есть, - тем временем двуликий, отчего нервничать я стала гораздо сильнее. - Вам, леди До'ррет, надлежит явиться в самое ближайшее время в Дом Правопорядка для личной беседы с Судьей, что прибыл к нам из столицы. Будет лучше, если вы отправитесь туда завтра с самого утра.

- Господин Свер, я не веду личных бесед с незнакомыми мужчинами - это первое. Ели у господина Судьи есть ко мне конкретные вопросы по какому-то делу, то пусть пришлет повестку с указанием даты и времени явки - это второе. Но прийти по той самой повестке я смогу не раньше чем через десять дней, потому как кровный брат наложил на меня заклинание не дающее покидать пределов этого дома.

- Даже так? - сардонически ухмыльнулся мой собеседник. - Посадил вас точно пса на цепь: с той лишь разницей, что будка размером побольше?

- Нет, - холодно, но спокойно отрезала я (хотя то самое спокойствие далось с больши-им трудом). - Всего лишь из опасений, что меня могут украсть и уволочь в голубую даль. Ищи потом и вытаскивай из лап похитителя. К чему все это, если подобной ситуации можно просто не допускать?

- Ведьма! - фактически выплюнул в мою сторону взбешенный оборотень, который прекрасно понял, в чей огород был этот камень. В его желтых глазах появились алые сполохи, сделав те похожими на тлеющие угли.

- В каждой женщине есть частичка от них, - парировала я, пряча за иронией свой страх, который вспыхнул едва те самые глаза принялись прожигать во мне дыру взглядом. - И вы, господин Свер, сейчас усиленно будите ту самую частицу ведьмы во мне. Быть может, не стоит этого делать, а?

Высказаться в ответ у нелюдя не получилось - появился хозяин дома, в сопровождении давешних покупателей меча и ножен. Те, оценив обстановку в лавке, быстро откланялись. И едва за ними закрыла дверь, как мастер-гном осведомился у присутствующих:

- Уважаемые, вы пришли по какому-то делу?

- Обыск, господин Телхар! - отчеканил глава отделения правопорядка города и, протянув тому свиток, добавил: "Вот предписание!"

Мой непосредственный работодатель взял предложенный к прочтению документ, внимательно с ним ознакомился и кивнул стажам:

- Мой дом в вашем распоряжении, господа. Прошу лишь быть аккуратнее, потому как некоторые предметы имеют немалую ценность. И я сильно сомневаюсь, что ваше руководство сможет возместить мне ущерб в случае их повреждения.

Последняя оговорка тем самым "господам" очень не понравилось, и если бы это было возможно, немедля развернулись и покинули жилище гнома. Но под злющим взглядом начальства были вынуждены приступить к тому, ради чего пришли сюда.

- Вы, господин Свер, намерены присоединиться к своим людям? - осведомился Телхар сын Теорла, посмотрев на двуликого.

- Нет, - рыкнул тот, вновь опалив меня своим жутким взглядом. - Я уверен, мастер-гном, что в вашем доме нет ничего противозаконного. Этот обыск - чистая формальность, а потому я откланиваюсь. Много неотложных дел, знаете ли.

И не прощаясь, глава отделения правопорядка города покинул оружейную лавку (при этом довольно громко хлопнув дверью).

- Ясмин, что-то произошло, пока меня не было? - повернулся ко мне Телхар, едва высокая фигура темноволосого мужчины перестала просматриваться через большую стеклянную витрину.

- Да, как вам сказать, уважаемый наниматель, - продолжая смотреть на выход из лавки, ответила я. - Моей персоной, похоже, заинтересовалась столичная шишка, которая очень скоро, я думаю, навестит данный дом.

- Это связано с тем, что творится сейчас в городе? Тебя подозревают в чем-то?

- Не думаю. В противном случае за мной пришли гораздо раньше и попытались увести независимо от того, есть на мне магический поводок или нет.

- И, что ты будешь делать, когда Судья заявится сюда? Он из нефритовых василисков, а их, говорят, совершенно невозможно обмануть.

- Обмануть можно любого, господин Телхар, - усмехнулась я, посмотрев наконец-то на собеседника. - Но чтобы понять, как это сделать, мне нужно узнать как можно больше о представителях его расы. Их сильные и слабые стороны.

- На опасный путь ты решила ступить, ведьмочка! - качая головой, очень тихо произнес представитель подгорного народа. - Как бы тот не привел тебя к погибели.

- А у меня нет иного выбора, кроме как пройти по самому краю. Я уже преодолела многое, и сдаться теперь, пустив все на самотек в надежде, что обойдется?.. Не бывать этому!

- Что ж, тогда настраивайся на длительную борьбу, потому что интерес Судьи к твоей жизни вряд ли пройдет бесследно.

На сей раз я промолчала. Но не потому, что мне нечего было сказать, а по причине, что задумалась над словами гнома. За тот краткий срок, с момента как я надела злополучный браслет, на моем пути встретилось достаточно могущественных мужчин. Каждый из их оставил после себя тот или иной след - в душе или на теле. И появления на горизонте очередного кандидата, способного в очередной раз перевернуть мой хрупкий мир с ног на голову, совершенно не радовало.

Впрочем на сей раз я не была столь же беззащитна, как когда-то. Теперь у меня были и силы, и возможности для борьбы. Если потребуется, я буду сражаться за свою жизнь, свободу и право жить так, как считаю нужным. В конце концов ведьма я или нет?...

________________________________________________________________________

Конец второй книги

* Дорогие читатели, хочу поблагодарить Вас за интерес проявленный к моим книгам. За комментарии, награды, лайки и репосты, которые всегда так приятно получать :))

Выкладка третьей и последней книги из этой серии начнется в ближайшее время.

Искренне ваша, Э. Никитина