Глава 13

Защитник или манипулятор?

Магия подчиняла властно.

Катарина не могла ей противиться, хотя разум был слишком взбудоражен происходящим.

Ловко вынув Разящего из ножен, девушка вышла из своего укрытия и направилась навстречу оборотню.

Его приспешники грабили гвардейцев, собирая с трупов оружие, а рыжеволосый монстр боролся с последним из несчастных защитников дворца.

Катарина смотрела на мощную спину существа, на его вздутые под одеждой мышцы и еще крепче сжимала в руке рукоятку меча.

Последняя жертва оборотня отлетела на траву, а сам он замер, словно прислушиваясь.

Резкий разворот — и вот он смотрит прямо на неё своими сияющими в темноте кошачьими глазами, от взгляда которых по телу упрямо пробегают мурашки ужаса…

Нижняя часть лица спрятана под маской, остальные черты в полутьме разобрать невозможно, но Катарина замечает в нём что-то неуловимо знакомое…

Длинный рыжий хвост с короткой шерстью начинает резво болтаться из стороны в сторону, словно выдавая бурные чувства существа. Рычащий мужской голос с откровенной насмешкой бросает ей в лицо неожиданные слова:

— Эвер-ри! Собственной персоной!!! Какая честь!

В голосе оборотня — откровенная издёвка.

Катарина с изумлением понимает, что её приняли за другую.

Значит, это существо всё еще не знает о сестре императрицы, поразительно схожей с ней лицом…

Разящий нетерпеливо подрагивает, желая впиться в тело противника своим острым лезвием, но Катарина не спешит нападать. Ей нужно понять, почему оборотень так напоминает принца Вайлета. Даже разлет бровей — такой же как у него…

Но это не он.

Принц точно бы Катарину узнал…

Оборотень, принимая молчание и напряжение девушки за страх, громко хмыкнул и поднял вверх окровавленную руку с острыми изогнутыми когтями. Хотел напугать, но решимости в душе Катарины хватило на то, чтобы вообще не впечатлиться: сила бурлила в крови, блокируя всякие попытки разума ужаснуться происходящему.

— Поигр-раем! — бросил оборотень и… прыгнул вперед, словно огромная дикая кошка.

А вот тут-то пришла череда сюрпризов от Разящего. Меч не просто спровоцировал выброс еще большей порции магии. Он словно взял абсолютное управление телом Катарины на себя. Это было даже мощнее, чем во время схватки с разбойниками, потому что девушка едва успевала отслеживать свои собственные движения.

Меч разил настолько стремительно и жестко, что вскоре оборотень не досчитался нескольких когтей на пальцах, а презрительное выражение его глаз сменилось удивлением и напряжением.

Поняв, что Катарину голыми руками не возьмёшь, мужчина выхватил меч у одного из своих приспешников и попытался отбиться от продолжающейся стремительной атаки девушки.

Катарина чувствовала, что нарастает естественная усталость: её тело было не настолько натренировано, чтобы долго выдерживать подобный нечеловеческий темп, но сейчас опускать оружие было смертельно опасно, поэтому она, наоборот, попыталась усилиться.

Разящий несколько раз зацепил лезвием плечи и бедро оборотня, отчего тот вздрогнул и в точности, как дикий зверь, зарычал.

Кровь, пролившаяся из этих ран на траву, ознаменовала собою начало его поражения, и мужчина понял, что сейчас нужно спасать свою жизнь.

С трудом увернувшись от очередного выпада Катарины, оборотень резко развернулся и прыгнул в кусты, что стало знаком отступления и для остальных.

Девушка замерла, медленно опуская меч.

Голова кружилась, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она до сих пор не могла поверить в то, что действительно победила.

По губам резко потекло что-то тёплое, и перед глазами начало темнеть. Через мгновение сознание Катарины погрузилось во тьму…

* * *

Вайлет аккуратно смазывал виски Катарины дурно пахнущим снадобьем, тревожно разглядывая бледное лицо.

Девушка уже сутки не приходила в себя.

Её нашли ночью посреди груды трупов, и в первые мгновения Вайлет подумал, что она тоже мертва. Такой боли в сердце он давно не испытывал.

Как же прочно ты уже вошла в это сердце, Катарина!

Когда принц увидел, во что превратились тела гвардейцев, он сразу понял: здесь орудовал оборотень. Да и запах, оставшийся от соплеменника, плетью ударил по обонянию Вайлета, как только он подбежал достаточно близко.

Ноздри затрепетали, оборотническая сущность едва не вырвалась наружу, но принц сдержался и поспешил упасть на колени перед Катариной, припадая к ее груди.

К счастью, девушка дышала. Сердце стучало равномерно, но очень тихо.

Дав указания своим воинам, Вайлет схватил сестру на руки и бросился во дворец. Всю дорогу его преследовал чужой запах, и принц ясно понимал: это нападение на стражу прямо посреди дворца — прямой вызов именно ему. А Катарина оказалась здесь случайно…

Сердце принца сжималось от ужаса при мысли, что она могла серьезно пострадать, но ранений он как-то не заметил, кроме струйки крови под носом.

После получаса тщательных манипуляций целитель выявил у девушки глубочайшее магическое истощение. Словно она одним махом опустошила весь свой резерв до капли. Однако с её уровнем подготовки это было практически невозможно. Необученные маги были не способны управлять своими силами достаточно хорошо, поэтому могли распоряжаться только половиной своего резерва. Даже если бы Катарина очень захотела опустошить себя до последней капли, у неё ничего бы не вышло!

Значит, кто-то и что-то повлияло на неё!

Вайлет покосился на меч, лежащий недалеко на стуле.

У парня давно закрались подозрения, что с этим оружием что-то не так. Во-первых, оно уже не раз проявляло себя, словно полуразумное существо. Даже великие артефакты прошлого могли максимум реагировать на приближение своих старых врагов или проявляли бурный отклик во время зарождения битвы. Но Разящий выглядел и вёл себя так, словно у него был действительно разум, а не какие-то магические установки…

Во-вторых, после изучения следов на месте трагедии, оказалось, что Катарина сражалась с оборотнем один на один и… ранила его. Конечно, девушка была удивительно сильна и талантлива, но… не настолько, это точно! Значит, дело в мече.

Вайлет тяжело выдохнул, ощущая всё более нарастающее беспокойство. Беспокойство о той, которую знать не знал еще пару недель назад.

Странно, но именно сейчас Катарина уже не казалась ему абсолютной копией Эвери. И хотя черты её лица в точности повторяли черты старшей сёстры, Вайлет начал замечать между ними некую неуловимую разницу.

У Катарины постоянно присутствовала почти невидимая глазу беззащитность. Это мелькало во взгляде, проявлялось в мимике, прослеживалось в движениях. И, как ни странно, именно это покоряло принца больше всего. Хотелось тут же схватить её в охапку и… не отпускать, защищая от этого опасного и неприветливого мира вокруг…

Эвери никогда не вызывала в нём подобных чувств…

Может, всё дело в том, что Катарина так поразительно наивна и бесхитростна? У неё за плечами нет тяжелого детства, и её не предавали родные. Она похожа на ребёнка, едва ступившего во взрослую жизнь…

А этот меч — Вайлет снова взглянул на Разящего — с ним однозначно что-то не то…

Пока принц пребывал в размышлениях, ресницы девушки дрогнули, и она медленно открыла веки.

Увидев Вайлета, сидящего на краю её постели, девушка затаила дыхание.

Потрясающий!

Открытое светлое лицо с мягкими аристократическими чертами казалось абсолютно совершенным. Рыжие кудри выбивались из прически, обрамляя это лицо и сглаживая остроту скул и подбородка. Чувственные губы были несколько наряжены, пока он предавался своим думам, а меж бровей пролегла напряженная складка, но это ничуть не портило юношу, а придавало ему ещё больше шарма и загадочности.

Но восхищение, привычно вспыхнувшее в душе Катарины, тут же потухло, потому что она вспомнила своё решение Вайлета окончательно забыть…

Ведь он брат.

Пусть и не родной по крови, но именно «братом» он был в своих глазах и в глазах всех окружающих.

А она — лишь жалкое отражение Эвери…

Зарождающаяся улыбка, тронувшая губы девушки, тоже исчезла, уступив место тоскливой напряженности.

Выдохнула.

Вайлет вздрогнул и рывком обернулся к ней. Увидев, что Катарина очнулась, он просиял и наклонился над нею так низко, что заставил её широко распахнуть глаза и окаменеть.

— Катарина, как ты??? — прошептал он радостно, сияя зеленью своих колдовских глаз.

Девушка слишком громко сглотнула. Словно едва сдерживала себя от желания его съесть.

Парень улыбнулся.

— Я так рад, что ты в порядке…

Катарина кивнула, чувствуя, что начинает дрожать от его близости. Ее взгляд снова пробежался по чертам любимого лица и остановился на губах. Манящих красивых губах, к которым страстно захотелось прикоснуться…

Но Вайлет совершенно неожиданно начал наклоняться сам, и сердце Катарины заколотилось, как у канарейки, попавшей в силки. Он хочет её поцеловать??? Неужели такое возможно???

Девушка едва не икнула от волнения, а потом не выдержала и прикрыла глаза, трепеща от мысли, что губы принца сейчас прикоснуться к её губам.

Каково это — поцеловаться? А уж тем более с НИМ???

О, это похоже на сладкий сон!

Когда его дыхание опалило щеку, девушка уже была на грани чувств и дрожала, словно в лихорадке.

А потом мягкие горячие губы Вайлета… опустились на её лоб, задержались на коже пару мгновений и стремительно исчезли, оставив после себя только жар.

— Я очень рад, что ты пришла в себя, дорогая моя сестрёнка, — голос принца звучал нежно, как никогда. — И хотя мы знакомы так недолго, я должен признаться тебе, что привязан к тебе всей душой…

Катарина не решалась открыть глаза, боясь, что просто расплачется от разочарования. Он не собирался целовать ее в губы!!! Он поцеловал в ней просто сестру!!! Какая же она дура!!! Снова…

— Спасибо… — прошептала подавленно, чувствуя, что тяготы этой безумной влюбленности становятся всё тяжелее с каждым днем. — Спасибо…брат!

Сказала и поникла.

Брат??? Ей хотелось кричать от досады и разочарования, и она едва сдерживала себя, как вдруг…

С того угла, где обычно в ее комнате лежал Разящий, повеяло ярким всплеском магии. Его магии. Катарина замерла, ощущая через связь с оружием, что меч… приходит в ярость.

Что??? Это же невозможно!

Но противное дребезжание Разящего, пытающегося выскользнуть из ножен, Катарина уже не спутала бы ни с чем.

Попыталась присесть, цепляясь за Вайлета, и поняла, что Разящий уже освободился от оков, завис в воздухе и… направил свое лезвие прямо в спину принца!

— Стой! — прокричала девушка, пытаясь оттолкнуть Вайлета в сторону и прикрыть его собой. — Не трогай его!!!

Правда, сдвинуть принца с места не удалось, но он уже и сам обернулся, с великим изумлением глядя на парящий в воздухе меч. Тот явно излучал волны агрессии, и даже Вайлет ощутил, что имеет дело с чем-то, способным на бурные эмоции.

— Разящий! Я запрещаю тебе его трогать!!! — во все горло до хрипоты закричала Катарина, вцепившись в Вайлета руками и прижавшись к его груди. Этим она наглядно показывала обезумевшему мечу, что принц ей дорог и что она будет его защищать.

«Это существо причиняет тебе боль!» — возразил в разуме девушки уже слышимый ранее безликий голос, принадлежащий мечу.

— Нет!!! — бурно запротестовала Катарина. — Он хороший! Он друг! Я… я люблю его!!!

Вайлет вздрогнул и посмотрел на девушку с удивлением. Она разговаривала с мечом, словно с живым. А еще она призналась в любви…

Сердце вдруг ёкнуло, вызывая волны удовольствия в душе, несмотря на нависшую над ними непонятную опасность.

Разящий несколько мгновений не двигался, а потом, словно покорный пёс, вернулся в ножны, наконец замерев без признаков жизни, как и положено нормальному мечу.

Катарина облегченно выдохнула и повалилась на Вайлета без сил. Он приобнял её и замер, чувствуя, как всё тело напрягается от такого близкого контакта с этим прекрасным нежным созданием, проявившим сейчас чудеса стойкости и силы.

Видимо, Катарина тоже успела привязаться к нему за эти дни. Вот что значит её слова о любви…

Ни о чем другом Вайлет думать не смел.

А вот с Разящим нужно что-то делать. Причем, срочно!!!

Это не просто артефакт династии де Гуарран.

Он безумно опасен!