Глава 14

Объятья и разговор

— Убитых двадцать человек, — удрученно констатировала Эвери, тревожно закусывая губу. — Весь дворец на ушах. Убивали не только гвардейцев, но и слуг, и служанок. В общем, всех, кто попался под руку…

Кристофер сделал к ней несколько решительных шагов и крепко обнял.

— Не волнуйся, — прошептал он, целуя жену в висок. — Мы разберемся, усилим охрану… Ты должна думать о своем здоровье…

Эвери прикрыла глаза и прижалась к Крису, словно пытаясь отгородиться от свалившейся на неё неподъемной ноши.

— Я лично займусь расследованием, — произнёс Вайлет, который незримо присутствовал в кабинете и старался не вмешиваться в их разговор до последнего. — Но появление оборотня доказывает, что это не просто очередные попытки восстания. Тут замешана межрасовая политика. Не думаю, что это дело рук моего отца*: тот искренне поддерживает Ашерван, да и благополучие его королевства во многом зависит от торговли с нами. У меня есть некоторые подозрения, кто это может быть…

Эвери моментально очнулась и высвободилась из объятий супруга.

— И кто же? — в ее голосе проскользнуло нетерпение.

— Эльгер… — ответил Вайлет напряженно. — Мой старший брат. Это он подбивал отца убить меня ещё там, в лагере северян, когда мы шли на Ашерван**… У него патологическая ненависть ко мне, да и к тебе, Эвери. Я почти уверен, что это его рук дело…

А еще Вайлет чувствовал его запах. Сперва не смог узнать: брат использовал специальные травы, чтобы изменить эту метку, но в конце концов всё стало на свои места.

Это Эльгер боролся с Катариной и ее мечом. Если бы не Разящий, от девушки осталось бы только разорванное тело… Всё-таки от меча была несравненная польза…

Вайлет выдохнул и по привычке учтиво поклонился.

— Я пойду, — бросил он, разворачиваясь.

— Постой! — голос Эвери дрогнул. — Как Катарина? Я хочу сегодня проведать её…

Вайлет даже не заметил, как его губы тронула легкая улыбка.

— Уже в полном порядке. Она очень… сильная. Рвется помогать мне в расследовании. Едва смог отговорить её от этого…

Эвери улыбнулась в ответ. Катарина удивила своим проснувшимся энтузиазмом. Ушла робость, появился огонёк в глазах, которого раньше не было…

Эвери начала всё больше узнавать в ней прошлую себя.

— Вайлет, ты всё-таки… возьми ее с собой, — попросила она вдруг, удивляя и мужа, и брата. — Катарина нуждается в тебе. Я не могу уделять ей много времени, а после меня ты для неё самый родной человек. Без поддержки она зачахнет здесь. Я уверена, что рядом с тобой ей ничего не грозит. Тем более, ты её наставник, и должен обучать всему необходимому прямо на месте…

Немного опешивший от такой просьбы, Вайлет утвердительно кивнул и молча покинул кабинет.

Сердце почему-то сжималось от тревоги. Брать сестру на расследования? Разве это женское дело?..

* * *

— Хочу! Хочу!

Катарина сияла, словно солнце, когда он аккуратно озвучил просьбу Эвери. Вайлет не смог сдержать мягкую улыбку.

В последнее время девушка действительно изменилась. Она больше не походила на робкую косулю. Теперь это была шустрая и шаловливая лисица с… очень красивым пушистым хвостом!

Покосился на ее немного растрёпанные волнистые волосы, которые она еще не успела завязать на затылке в пучок, и вдруг дико захотел почувствовать их наощупь. Наверное, они очень мягкие. Пальцы сами собою ощутили фантомное прикосновение к этим пушистым локонам, и…

Стоп!

Смутился.

Неужели опять???

Затопило стыдом, который Вайлет поспешил скрыть, немного нахмурившись.

Она — сестра!!! Как и Эвери…

Вот только заразительная улыбка Катарины вообще не хотела покидать его разума, даже когда он на неё не смотрел…

* * *

Жизнь закрутилась необычайно. Несмотря на печальные и опасные события во дворце, а также большое количество погибших, Катарина чувствовала себя как никогда живой. Вайлет брал её с собой на исследования мест преступлений, показывал, как считывать следы, собирать улики, писать отчеты. Девушка впитывала знания, словно губка, и всеми силами старалась… сдерживать своё бурное любопытство.

Разящий был молчалив и покорен. Катарина четко усвоила, что он реагирует на её негативные чувства, поэтому держала эмоции в жёсткой узде. На Вайлета старалась смотреть, как на брата, хотя это было невероятно трудно, но она боялась неадекватной реакции меча, поэтому категорически запрещала себе думать о своей любви.

Получалось неплохо… до одного дня.

Это произошло через две недели после трагических событий. К этому времени гвардейцев во дворце стало в два раза больше, усилились их тренировки, увеличился штат магов.

Вайлет лично принес из оружейной партию магически подпитанных мечей, которые планировал раздать вновь прибывшим солдатам, когда в дверях появился один из его помощников. На лице парня отражалось жгучее напряжение.

— Капитан, — произнес он взволнованно. — Чрезвычайное происшествие! В западной части дворцовой территории обвал земли. И там, кажется, пещера!

Вайлет невероятно удивился и, оставив мечи, устремился на выход.

Катарина тут же последовала за ним, уже привыкнув, что ей можно быть повсюду.

Обвал действительно оказался впечатляющим: часть дворцовой стены превратилась в уродливый зев, обнаруживший дыру в земле. Если бы не отчетливо видимые ступени, покрошившиеся от старости, Катарина решила бы, что это просто глубокая яма, но сейчас было понятно: пещера была рукотворна!

Вайлет вооружился мечом и собрался войти вовнутрь, как вдруг мощный толчок сотряс землю, заставляя почву провалиться под ногами их двоих.

Полет был стремительным, но достаточно долгим, как будто они падали в нутро какого-то колодца. Вовремя ожил Разящий, спровоцировав у Катарины всплеск магии. Эта магия попыталась остановить падение. В тот момент Вайлета схватил девушку, прижал к себе и… произошла встреча с полом. Еще в воздухе Вайлет изловчился повернуться так, чтобы первым упал именно он.

Только магия спасла принца от перелома позвоночника.

Несмотря на то, что Вайлет собою значительно смягчил удар, ногу Катарины всё равно пронзило болью. Она приглушенно застонала, но уже через мгновение пара сильных рук снова сжала ее в объятьях, а встревоженный голос зашептал на ухо:

— Как ты? Цела? Где болит???

Девушка поспешно стряхнула с себя остатки рассеивающейся боли и постаралась ответить бодро:

— Всё в порядке!

Вокруг царила кромешная тьма.

Вайлет взглянул вверх и понял, что незначительно мелкое колечко голубого цвета и есть дыра в земле, в которую они провалились. Какая же здесь глубина???

Приподнялись, чувствуя противную сырость в одежде. Похоже, здесь действительно когда-то был колодец.

Кто-то выкрикнул сверху имя принца, и он тотчас же ответил, что с ними всё в порядке. Его голос гулко отразился от стен и умчался ввысь.

Заклинание магического огонька у принца удалось сразу же. Небольшой светящийся шарик засиял в руке, открывая обзор на старую кирпичную кладку, поросшую мхом. Дно колодца было усеяно камнями, местами очень острыми, и Катарина даже удивилась, как легко они отделались: у неё от удара немного болело бедро, но не более того.

Вайлет сделал несколько шагов вперед, присматриваясь, как вдруг под его ногами раздался пугающий хруст, и он поднес огонек к полу.

Катарина едва сдержала вскрик: среди камней, распластавшись в уродливой вывернутой позе, лежали останки человека. Одежда на нем почти истлела, а из-под остатков плоти виднелись потемневшие кости. Провалы глаз на черепе пугали своей чернотой, а на затылке виднелась внушительная дыра, свидетельствовавшая о том, какой смертью умер этот человек.

Вайлет стремительно поднял руку выше, чтобы Катарина больше не видела мертвеца, и обернулся к ней.

— Все в порядке, сестренка! Он не причинит нам вреда…

И даже его уже привычное обращение «сестренка» в этот момент не заставило ее неприязненно вздрогнуть. Сердце колотилось, по телу разбегалась неприятная дрожь…

Вдруг ожил Разящий.

Катарина испугалась, что вновь спровоцировала его своими эмоциями, но, прежде чем она смогла успокоиться, меч со звоном выскользнул из ножен и взлетел в воздух. Девушка инстинктивно загородила собой Вайлета, но его руки тут же мягко опустились на ее плечи.

— Не бойся, — горячий шепот опалил ее кожу около уха, заставляя Катарину тут же покрыться мурашками. О, как же тяжело было от его близости! — Разящий нацелился не на меня. Смотри!

И правда, меч медленно развернулся и поплыл в сторону жутких останков, зависнув прямо над ними. Засветился. Мягкое голубоватое сияние разлеталось по воздуху, принося с собой неожиданный холод. Магия!

И вдруг… такое же сияние появилось внутри черепа, и его глазницы превратились в полыхающие круги.

Вайлет обнял Катарину со спины, словно купируя ее испуг, но девушка не боялась. Скорее тосковала, потому что именно это чувство вдруг заполыхало в воздухе, исходя от меча…

Разящий… скорбел???

Это было и странно, и жутко, и прекрасно одновременно. Кто или что сделало его таким, было непонятно, но с этого момента Катарина больше не могла воспринимать его, как просто вещь. Он имел душу. Только чью???

И при чем здесь этот скелет?..

* * *

Сверху едва-едва доносились голоса, но ни верёвку, ни лестницу до сих пор никто не спустил.

Разящий уже вернулся в ножны, а Вайлет и Катарина присели на один из массивных камней, оказавшийся достаточно плоским.

Одежда изрядно пропиталась сыростью, и Катарина начала замерзать. Она обхватила себя руками, но не могла согреться, как вдруг почувствовала, что на ее плечи опускается что-то тёплое.

Обернувшись, увидела, что Вайлет снял с себя камзол и набросил на неё, оставшись в одной тонкой рубашке.

— Ты же замёрзнешь! — воскликнула Катарина, привыкшая, что обязанность заботиться о ком-то обычно лежала на ней.

Вайлет улыбнулся, блеснув рядом белых зубов во свете магического огонька.

— Не замерзну, глупышка! Я же мужчина!

И сказано это было так нежно, что Катарина начала покрываться румянцем от волнения.

Ну как он может быть таким??? Зачем? Неужели трудно быть равнодушным и прохладным, чтобы не теребить зазря ее сердце? Но Вайлет ведь не знает о ее чувствах…

И вдруг он обнял ее! Словно ему было мало отдать Катарине свою одежду! Обнял со спины, еще больше согревая.

— Ты замерзла, — прошептал он, — я согрею тебя. Я ведь могу это сделать? Ты не боишься меня, сестренка?

Катарина не смогла ответить. Дрожала так неистово, словно окоченела совсем, но на сей раз это было вовсе не от холода.

«Боюсь! Боюсь ужасно, но не тебя, а себя!!!» — хотелось прокричать ей, но она сдержалась и отрицательно мотнула головой.

— Ну и славно, — довольно пробормотал Вайлет, касаясь подбородком ее плеча. — Я никогда не обижу тебя…

Катарина настолько нервничала, что не удержала рвущийся наружу смущающий вопрос.

— А с Эвери ты тоже… такой?

Выпалила и ужасно оробела.

Вайлет молчал несколько мгновений, а потом ответил:

— Нет, пожалуй. Хотя я люблю её всей душой, но… она не нуждается во мне так, как ты…

Катарина в очередной раз поразилась его открытости и просто смущающей прямоте. Неужели он не боится вот так нараспашку открывать сердце? А если она начнет о нем плохо думать?

Хотя нет, не начнет…

О Вайлете думать плохо было просто невозможно.

Вот только с каждым днем Катарине было все тоскливей и тоскливей около него. Он был слишком невероятным, и она влюблялась всё сильнее.

Где-то изнутри начала подниматься злость.

Ну должны же быть у него хоть какие-то недостатки! Хоть что-то, что заставило бы ее сердце замолчать и утихомириться??? Может, он на самом деле жесткий и грубый, а все эти слова только умелое прикрытие? Но зачем это ему??? Нет, не то…

Или у него есть какой-то грязный секрет, которую он вынужден скрывать??? Но Вайлет казался настолько светлым и чистым, что никакая тайна не вязалась с его прекрасным образом.

Нет, никаких тайн у него просто нет…

А значит, мучения Катарины неизбежно продо́лжатся…

— Расскажи мне о себе, — решилась попросить девушка, всё ещё подрагивая в его объятьях.

Вайлет хмыкнул.

— Во мне нет ничего особенного…

— А семья твоего настоящего отца… какая она?

Вайлет замер от неожиданности и изумлённо произнес:

— А откуда ты знаешь, что у меня другой отец?

Катарина запоздало прикусила язык. Дёрнул же её демон спросить о таком!

— Эвери рассказала мне, — пришлось признаться ей. — Поэтому я в курсе, что вы с императрицей родные только по матери, а со мной… у тебя нет настоящей кровной связи…

Сказала и замерла, совершенно не представляя, что может ответить Вайлет на это.

А он думал. Оказывается, Катарина знает, что они родные лишь формально. Значит, он не должен вот так обнимать ее сейчас? Значит, не стоило вести себя с ней, как с настоящей сестрой?

Но резко отдаляться от девушки после такого было бы крайне неправильно. Хотя Вайлет, честно говоря, смутился…

Он был уверен, что она считает его настоящим братом, иначе не позволил бы себе быть настолько близко…

Но теперь уже было поздно.

Он не отстранился, а заставил себя расслабиться и заговорил с максимальной непринуждённостью:

— Моя семья… у меня семь братьев — все старше меня — и две младшие сестры. Помимо Эвери. Есть еще три брата по матери, но я знаком только с одним. С братьями я никогда не был дружен, а вот с сестрами общался нормально. Особенно с Дайей, — его голос еще более смягчился, выдавая его отношение к сестре. — Ты удивительно напоминаешь мне её, наверное, поэтому мне так просто с тобой сейчас… — щёки Катарины запылали от очередной волны смущения и удовольствия, в груди разлилось тепло. Да и дрожать она уже фактически перестала. — Она всегда нуждалась во мне, пока я жил на родине, и мне очень нравилось возиться с ней с утра до ночи… — голос Вайлета стал мечтательным, и девушка поняла, что он тоскует по тем временам. — Отец меня никогда не жаловал, хотя и не относился жестоко. Эльгер — старший брат — меня откровенно не любил. Он же и настроил остальных братьев против меня. А Дайя меня постоянно защищала. Она была любимицей отца и выпрашивала у него для меня какие-то мелочи: то лук новый, то коня, то разрешение покидать дворец…

— А где она сейчас? — поинтересовалась Катарина, увлеченная его красочным рассказом.

— Замужем, — произнес Вайлет, печально выдыхая. — Но мы не виделись уже больше пятнадцати лет с тех пор, как я попал в рабство…

Вайлет осекся, поняв, что увлекся и сболтнул лишнего. Побледнел и замер, мысленно ругая себя, на чём свет стоит…

— Рабство? — нахмурилась Катарина, чувствуя, что тайна в жизни прекрасного идеального принца всё-таки есть. — Ты был в рабстве???

— Да, — нехотя ответил парень. — Попал по глупости и молодости… Но сейчас уже все в порядке…

Он хотел уйти от этого разговора, но Катарина не смогла остановиться.

— Как долго? Где???

Вайлет напрягся.

— Прости, Катарина, но я не скажу. Это не самое приятное воспоминание, и я не хочу воскрешать его в памяти…

Он надеялся, что девушка забудет об этих неосторожных словах, но на самом деле всё произошло ровно наоборот: они запечатлелись в ее сердце настолько прочно, что больше никогда не покинули ее мыслей. С того момента Катарина приняла решение обязательно разузнать об этой стороне жизни своего возлюбленного несмотря ни на что. Наверное, подсознательно она тут же размечталась о том, что найдет способ избавить его от боли…

Вайлет замолчал, мыслями погрузившись в нерадужные воспоминания, а Катарина опустила глаза на его руки, сомкнутые под её подбородком.

«Значит, я напоминаю ему Эвери, напоминаю Дайю, напоминаю семью. Вот почему он так нежен и заботлив на самом деле… — подумала она с легкой печалью, но где-то даже смиряясь с этим фактом. — Он не любит меня, а любит их во мне… Но это лучше, чем не быть любимой вовсе!»

— Спасибо, что поделился… брат! — проговорила Катарина приглушенно. — Надеюсь, я смогу заменить тебе твою любимую сестру…

Однако принц четко расслышал в ее голосе тоску.

Удивился, не понимая причины, но в этот момент сверху послышался шум, и вниз полетел моток крепкой веревочной лестницы…

* * *

*Отцом Вайлета является король котов-оборотней королевства Машхарта́…

**События о покушении на Вайлета и Эвери описаны в предыдущей книге «Проклятье Эвери»…