Казалось бы… Я глава рода, новоиспечённый маг, да и просто девушка, загруженная делами по самую макушку. Та самая белка, которой и вздохнуть-то некогда. Какое мне дело до посторонних, пусть и жалобно смотрящих людей?

Дела не было никакого. То есть вообще. Я даже развернулась в намерении уйти, но…

Вдох. Я повернулась обратно и вопросительно дёрнула подбородком.

Незнакомка смутилась, отвела взгляд, но через миг снова превратилась в этакого побитого котика.

– Алексия? – позвал Нэйлз с нетерпением.

– Подожди.

Толпа бывших подданных начала расходиться. Кто-то просто шёл, кто-то оглядывался. Через пару минут перед крыльцом стало практически пусто, и я снова мотнула головой, обращаясь к женщине. Та наконец отмерла и неуверенно направилась ко мне.

Немолодая, лет пятьдесят на вид. Опрятная, чистая, но по-прежнему смущённая.

– Доброе утро, леди Алексия, – сказала она.

Я кивнула и сразу перешла к делу:

– Кто вы и что вам нужно?

Незнакомка растерялась ещё больше.

– Вы меня не помните? Я Мартинка.

Я на секунду зависла, а женщина продолжила торопливо:

– Я когда-то служила в вашем доме.

Мм-м… ну служила. И?

Я посмотрела непонимающе, а Мартинка опустила голову и пробормотала:

– Если можно, если это уместно… я бы хотела снова у вас работать.

Просьба была и ожидаемой, и неожиданной одновременно. А ещё я не очень поняла всю эту ситуацию с рукавом и этаким отстранённым стоянием. Но возникла идея – мысль, с которой я обратилась к Арти. Он вернулся в материальный носитель до того, как спустилась в холл и приняла от Нэйлза букет. То есть снова был со мной.

«А я сняла клятву верности со всех, кто здесь присутствовал?»

«Это была формула обоюдного отречения, – отозвался артефакт. – Ты освободила только тех, кто хотел».

Тех, кто хотел. М-да…

Вообще-то я могла попросить помощи в снятии клятвы не у Нэйлза, а у артефакта, но решила, что с рыжим будет проще. Менее подозрительно, учитывая мою амнезию и тот факт, что наследницу Рэйдсов никто подобному вроде бы не учил.

– Ты не стала отказываться от клятвы? – уточнила у женщины я.

Та кивнула, а мне снова не хватило знаний. Как проверить наличие символа, если вне конфликта он не светится?

«Посмотри на Мартинку сквозь призму силы родового артефакта».

«Эм… А это вообще как?»

Но вопрос был риторическим. Я плюс-минус понимала. По крайней мере сообразила, что можно сделать.

Опять вообразила цветок, мысленно потянулась к нему и, не разрывая этой невидимой связи, посмотрела на женщину магическим зрением. Поверх ауры действительно появился родовой символ.

«Это, конечно, не совсем призма, – удивился компаньон. – Но тоже вариант».

Движимая любопытством, я провернула тот же фокус с Нэйлзом, однако ничего кроме самой ауры не увидела.

«Просто рыжий твоему роду не клялся», – фыркнул Арти.

«А жаль,» – не удержалась от встречного комментария я.

А сама подумала о том, что было бы куда проще, если б разного рода присяги считывались без дополнительных движений. Отражались в ауре.

«Не проще, – возразил невидимый собеседник. – Хотя такие клятвы тоже, разумеется, есть».

Я нахмурилась, однако углубляться в эту потенциально интересную тему не стала. Остановилась на том, что клятва Мартинки никуда не делась, причём исключительно потому, что женщина не хотела её снимать.

Она хотела вернуться.

В общем и целом, у меня не было претензий к тем, кто ушёл – когда тебе не платят и даже не кормят, остаться верным своему работодателю сложно. Но…

– Леди Алексия? – отвлекая от мыслей, робко позвала Мартинка.

И я решила. Вернее вспомнила о том, что у меня есть целый управляющий, который справится с вопросом гораздо лучше. Прямо сейчас нам дополнительные работники вроде как не нужны, но Хайс в курсе, что я планирую восстановить дом и заменить штат.

– Подожди здесь, – как итог сказала я. – С тобой поговорит управляющий.

Вернувшись в особняк, я сразу кивнула Хайсу, который уже ожидал в холле и, видимо, наблюдал за происходившим на улице через окно.

– Там женщина, хочет у нас работать. Поговори с ней.

– Да, леди Алексия.

Управляющий коротко поклонился, а передо мной встала новая, на этот раз банальная задача. Я не завтракала. Следовало поесть и пригласить к столу Нэйлза, только наша еда изысками не отличалась. Да и места, где можно расположиться, в доме не было.

Ничего постыдного, но я озадачилась. А Нэйлз словно мысли прочёл:

– Алексия, можно пригласить тебя на завтрак?

Я посмотрела вопросительно. Опять в ресторан?

– Можно. – Я подумала и предложила. – Только давай так: вчера платил ты, а сегодня моя очередь?

Меня одарили таким взглядом, что я пробормотала сконфуженное “прости”, и уже открыла рот, чтобы хоть как-то объяснить свою инициативу, но сдулась. Дело в том, что это “прости” не помогло, парень продолжал смотреть так, словно я его оскорбила.

А у меня тараканы вылезли! Они расправили усики, подняли круглые попки и приготовились атаковать. Просто крылась во всей этой ситуации одна ужасная фигня…

Приди рыжий просто так, по-дружески, всё было бы проще. Но он явился отутюженный и с букетом, поэтому завтрак воспринимался как свидание. Я, в свою очередь, пыталась показать, что всё не так.

Я хотела перевернуть эту неловкую конструкцию. Забрать инициативу. Продемонстрировать свою независимость и встать в позицию друга. Чтобы не дать Нэйлзу лишних надежд.

Второй момент – я уже не нищая и действительно могу заплатить. К тому же я привыкла отвечать добром на добро, а угостить завтраком, в моём понимании, было хорошим шагом.

Однако про равноправие в этом мире точно не слышали. Нэйлз стоял и активно сопротивлялся судьбе пополамщика. Было ощущение, что если повторю предложение, то меня прибьют.

В общем, Нэйлз атаковал снаружи. Но внутри тоже шла борьба!

Тараканы. Они жёстко сопротивлялись тому, чтобы объясниться с парнем через рот, словами.

Просто взять и сказать, что не разделяю романтических симпатий, но как человек Нэйлз мне очень нравится.

Тараканы визжали о том, что рыжий непременно обидится, что я испорчу неплохие, в общем-то, отношения. Что объяснить ему надо как-то иначе. Не словами, а некой поведенческой пантомимой, в результате которой он сам всё поймёт.

Ведь если отказ прозвучал невербально, то шансов остаться друзьями больше. В этом случае можно притвориться, что и не было ничего.

Короче, я выносила себе мозг.

В итоге прикрыла глаза, выдохнула и решила подумать обо всём позже. А прямо сейчас… В желудке урчало, моя фигура по-прежнему напоминала скелет, и оба этих момента следовало исправить.

– Да, спасибо, – сказала смиренно. – Позавтракать вместе – отличная идея. Я согласна.

– Тогда идём? – Нэйлз частично оттаял. – Или тебе нужно время, чтобы… ну, не знаю. Собраться?

Мне действительно хотелось сходить за сумочкой.

Только та единственная сумочка, которая у меня была, с этим конкретным платьем не очень-то сочеталась. Поэтому я решила, что обойдусь. Тем более главный элемент – кинжал – был уже у меня.

В общем, я мотнула головой, и мы пошли. Отправились к коляске, которая стояла в отдалении и, как выяснилось, дожидалась именно нас.