Глава 13

Можно сколько угодно рассказывать о том, что в прошлой жизни мне мешала работа, или утверждать, будто рядом просто не было достойных мужчин. Ссылаться на занятость, деньги, демографию и даже политическую обстановку. Придумать логическое обоснование не сложно, но истинная причина моего одиночества крылась в другом.

Насмотревшись на подруг и знакомых, я просто боялась. Ведь мужчины очень разные, а любовь – необъяснимый механизм.

Вдруг полюблю не того? Потеряю голову от неправильного мужчины? Доверюсь тому, кто причинит боль?

Я видела такое и не раз, и часто подобные романы начинались как сказка. Заканчивалось всё по-разному, и бывало, что люди поворачивались самой тёмной стороной.

Приличный в общении, рассудительный человек, мог оказаться тираном, который поднимает руку на беременную жену или спускает все деньги до копейки. Красивый мужчина – бабником. Сильный – ужасным лжецом.

Истории были разными, но до какого-то момента я всё-таки пыталась. В моей жизни были и влюблённости, и флирт, и отношения. Я делала шаг в эту сторону, и не раз.

Но со временем стала понятна ещё одна неприятная и уже исключительно моя особенность – меня не привлекали «безопасные». Мне не нравились мужчины, из которых можно вить верёвки. Сердце билось быстрее рядом с сильными. С такими, как Дрэйк.

Независимые, твёрдые, хищники. Мужчины, способные на мужские поступки. Люди, у которых есть цель.

Они привлекали и завораживали, но я быстро поняла, что это слишком непредсказуемо. Чтобы стать счастливой рядом с таким мужчиной, ему нужно полностью доверять.

А как можно довериться тому, кем ты абсолютно не управляешь? Это то же самое, что ехать на дикой лошади – логика в её поведении, разумеется, присутствует, но кто знает в какой момент она понесёт?

Однажды я признала, что подобная непредсказуемость не для меня. Нет, я не хочу никем управлять или командовать, но...

Психолог объяснял, что этот страх неадекватен. Что контролировать всё невозможно, и полностью предсказать поведение другого человека, да ещё на годы вперёд, нельзя.

Любой «безопасный» мужчина может оказаться страшнее сотни хищников. Гарантий нет, причём это касается не только отношений. Гарантий не существует в принципе! Умом я это понимала, но всё равно боялась отпустить контроль.

Я признавала, что люблю сильных, но всё равно тешила себя мыслями о некоем «мягком» мужчине. Том самом «наивном юноше», из которого можно слепить всё.

При этом лепить не хотелось – как-то противно переделывать под себя другого человека. Но и рисковать я не желала. Я была как та обезьяна из анекдота – хоть разорвись.

Тогда, в прошлой жизни, я оставила вопрос «на потом». Более того, он был настолько неприятен, что я благополучно о нём забыла. Я загрузила себя работой по самую макушку и стала даже слишком эффективной. Стала белочкой, которая может и жалуется на подступающее выгорание, но даже не пытается выбраться из своего колеса.

Итог? Нормальный. Деньги, успех, карьера.

Я ни о чём не жалела, просто здесь и сейчас тема личной жизни снова вставала в полный рост.

Я размышляла об этом пока поднималась в спальню и делиться мыслями не собиралась, но ключевой артефакт, разумеется, всё слышал.

«И что? – не выдержал он. – Какие выводы?»

На данный момент вывод был только один:

«Подумаю об этом позже».

Арти аж подбросило:

«Опять?»

Он был возмущён, а я не желала обсуждать собственные страхи. Касательно Дрэйка – да, он мне по-настоящему нравился. Но мы друг другу не подходим.

«Не подходите? А чем?»

«Он слишком опасный, – пробормотала я. – Слишком зрелый, властный, ну и так далее. Сейчас он, в какой-то степени, очарован, но ему точно нужна другая. Не такая как я».

«А не такая – это какая?» – не унимался Арти.

«Более спокойная».

«Мм-м... – протянул незримый собеседник. – Что-то в твоих размышлениях не сходится. Понимаешь ли, Алексия, «более спокойных» вокруг Дрэйка много. Но его сердце до сих пор свободно. Не знаешь почему?»

Я не знала. Понятия не имела. Зато чётко понимала, что...

«Я слишком проблемная. Мой род практически вымер и едва не разорился. У меня дурацкий характер и сложная миссия. Я веду себя иначе, чем положено леди, у меня сам знаешь какой бэкграунд. Такие как я не нравятся в принципе. Мужчины предпочитают тех, с кем удобно и легко».

Артефакт снова не согласился:

«Ой, да что ты говоришь!»

Я не ответила, и Арти продолжил:

«Алексия, ты хотя бы раз заглядывала в голову к мужчине? А я не просто заглядывал – я по несколько лет пребывал в симбиотической связи. Я читал даже самые потаённые мысли, и знаешь что? Во-первых, ты права, мужчины разные. А во-вторых, их страхи и желания не сильно отличаются от твоих.

Практически всем хочется определённости и комфорта. Практически каждый боится ошибиться и утратить контроль. Очень многим хочется сильную, самодостаточную и со стержнем, но им тоже страшно. Они тоже не хотят контролировать, и одновременно боятся этот самый контроль потерять».

Я притормозила в коридоре, открыла дверь и вошла в покои. Дождалась, когда в гостиную вплывёт Смотритель и заперлась.

Настроение стало ещё более хмурым – в словах Арти, как и в моих, было слишком много противоречий. Такие противоречия называют внутренним конфликтом. Состоянием, когда мы, по сути, сами не знаем чего хотим.

«Мы сами не знаем чего хотим?» – повторила я.

«Вот именно, – буркнул Арти. – Некоторые всю жизнь не могут определиться мясо они или рыба. Так и ты со своей любовью. Хочу, чтобы он был самодостаточный, но при этом каблук».

Я кивнула. Понимала, что так не бывает. Но Дрэйк...

«Если б ему требовалась спокойная и беспроблемная, – перебил Арти, – Дрэйк давно бы женился. Многие леди пытались привлечь его внимание, а кольцо в итоге у тебя».

Всё так, но помолвка – глупость. Это проходящее. Просто я необычная, и прямо сейчас Дрэйк сильно удивлён. Он сам не понимает что творит.

Ещё и дед на Дрэйка давит.

«Надавишь на такого, как же,» – фыркнул Арти.

Прозвучало разумно, но я не спешила примерять розовые очки.

«Ладно, – сказал артефакт таким тоном, словно признал меня тупицей. – Давай смотреть по его делам. Дрэйк не стал взыскивать с тебя ущерб за разрушение купола, вытащил из хранилища Майрисов, позволил учиться на пурпуром факультете и регулярно таскает тебе кофе. Он отменил твою помолвку, прищучил Бертрана, взыскал твоё имущество. С Офелией, опять-таки, разобрался».

Список был внушительным, но...

«Это ещё ни о чём не говорит».

Незримый собеседник застонал, но я была непреклонна. Возможно Дрэйк и симпатизировал, но многое из перечисленного – плата за помощь Кэйру и искупление за прошлые грехи.

«Мужчина показывает отношение поступками,» – продолжил упрямится Арти.

Спорить я не стала.

«Хорошо. Давай мы просто посмотрим на то, как Дрэйк будет вести себя дальше?»

Арти помолчал, прежде чем выдать неохотное:

«Давай».

Я бодро кивнула и, выбросив из головы абсолютно всех холостяков, отправилась спать.

То есть сначала, разумеется, был душ, и Смотритель, который стоял за новенькой, натянутой вокруг ванны шторкой.

Рядом с мрачной тенью расположился вернувший материальную форму Арти. Слащавый блондин воплотился со словами:

– Если этот, – кивок на Смотрителя, – будет пялиться, я его убью!

Убьёт? Ну-ну.

Двумя часами позже, возле особняка рода Рэйдс

Есть на пурпурном факультете предмет, который сильно недолюбливают все студенты. Кто-то называет его слишком сложным, кто-то слишком нудным. Но не суть.

Главное – освоить всё равно придётся, ведь без успешно сданного экзамена по «Магическим системам» диплом не получишь.

Дрэйк, в силу упрямства и склонности всегда докапываться до истины, этот предмет наоборот любил.

Системы казались ему интереснее, чем одиночные заклинания. Ему нравилось разбираться в хитросплетениях силовых линий, анализировать закономерности и управляющие узлы. Долгое время взлом сложных магических систем оставался любимым хобби, но прямо сейчас, стоя перед обшарпанным фасадом старинного особняка, он закатывал рукава не для этого.

Дрэйк намеревался улучшить систему, которая до недавнего времени считалась легендарной. Про систему защиты столичного особняка рода Рэйдс даже в учебниках писали, но Рэйдсы, разумеется, никому не позволяли пощупать её всерьёз.

Особенностей реагирования было много, но способность защиты отказать в предоставлении доступа – вообще за гранью. Про этот секрет Дрэйк, до личного знакомства с панелью, вообще не знал.

Сегодня, пока Алексия издевалась над сваленным в подвале железным хламом, высокий лорд снова поранил палец и оставил отпечаток. Ничего не вспыхнуло. Его оттиск сразу вписался – причина была понятна, система упростилась. Её уникальность создавало око жреца.

Теперь кристалла нет. Но, даже невзирая на изъятие этой невероятной реликвии, уровень защиты остался адекватным. Морочиться было необязательно, но Дрэйку, во-первых, было интересно. Во-вторых, его не устраивал сниженный, если сравнивать с изначальным, уровень безопасности особняка.

Стоило высокому лорду выйти на залитую ночной темнотой улицу и остановиться возле первого из внешних силовых узлов, как безопасники семьи Рэйдс всполошились. Тоже выскочили и поспешили с вопросами. Он, разумеется, объяснил.

Главный безопасник тут же захотел доложить Алексии, но у правящих есть секреты. Ментальной магии, разумеется, не существует, но на желания подданных, особенно если эти подданные обделены силой, всё-таки можно влиять.

Дрэйк повлиял... И когда группа мужчин успокоилась, перешёл на магическое зрение. Он дотянулся до узла щупом и начал диагностику, и тут объявился новый непрошенный гость.

– Кхем-кхем-кхем, – прозвучало над ухом.

Дрэйк, даже не поворачивая головы, опознал Кэйра.

– Я прямо-таки чуял, что ты полезешь в защитную систему, – пояснил император. – Я очень хочу посмотреть.

– На что? – отозвался Дрэйк. – На меня?

– И на тебя, и на твою новую игрушку. Ведь для работы с такой системой одного резерва не хватит.

– Вчера не насмотрелся? – Дрэйк нахмурился. Он ещё не забыл, как брат подтрунивал и хохотал.

Император промолчал, а Дрэйк продолжил. Через силовой узел он прощупывал первый массивный фрагмент.

Это было красиво. Чётко, строго, объяснимо, и... довольно банально. Среди Рэйдсов было много выдающихся магов, но тут никаких особых разработок не применяли. Обычный для той эпохи стандарт.

Дрэйк рассматривал систему около часа, прошёл по всем ключевым точкам. Кэйр оставался рядом и, к концу диагностики, не выдержал:

– Ну?

– Ты куда-то спешишь? – отозвался Дрэйк.

Кэйр фыркнул и ответил:

– Нет. Но мне интересно. Ведь не каждый день ты вмешиваешься в такие объёмные системы.

Дрэйк ощутил толику раздражения. Кэйра он по-настоящему любил, но прямо сейчас... ревновал.

Внешне Кэйр ничем не уступал младшему – столь же высок, широкоплеч и статен. Тоже наделён высочайшим уровнем магии, а ещё... он, вообще-то, император. Высшая власть.

Единственное настоящее отличие – дури в Кэйре было всё-таки меньше, и в данный момент это тоже напрягало. Ведь если отбросить титулы и богатства, леди любят спокойных. Им нужны стабильность, предсказуемость, уют.

Император более выгодная партия, и Алексия это наверняка понимает. И пусть новоиспечённая глава рода Рэйдс никогда не проявляла интереса к императору, но какого беса Кэйр маячит под окнами? Других дел у правителя нет?

– Может свалишь? – не выдержал Дрэйк.

Кэйр удивился:

– Я тебе мешаю?

И да, и нет. Объективно Дрэйку мешали собственные эмоции, но как такое признаешь?

Высокий лорд не ответил. Зато задал встречный вопрос:

– Как ты узнал, что я собираюсь поработать с защитой?

– Доложили.

Дрэйк обернулся, быстро отыскав взглядом одного из неприметных, рассредоточенных вокруг дома шпионов.

– Вообще-то их задача следить за домом и Алексией, – напомнил Дрэйк. – А не за мной.

Ремарка была бесполезная. Понятно, что если Кэйра что-то интересует, ему об этом доложат. Но «младшенькому» не хотелось, чтобы брат вмешивался в его дела.

– Извини, если перегнул. – По лицу императора скользнула тень раскаяния.

Все всё поняли, и Дрэйк отмахнулся, показывая, что претензий не имеет.

Интерес Кэйра был логичен – окажись на месте императора сам Дрэйк, он бы тоже явился. Око – это важно. Да и работа с большой системой тоже не ерунда.

– Я буду усиливать, – объяснил Дрэйк. – Добавлю новые каналы и узлы, заложу некоторые, неприятные для возможных взломщиков сюрпризы.

– Хочешь компенсировать Алексии потерю?

– И это тоже.

Дрэйк посмотрел остро, он был сосредоточен, держал в голове схему и мысленно прикидывал с чего начать.

Император, наоборот, пребывал в расслабленности и любопытстве. Причём любопытство касалось не только ока и системы.

– Кстати, насчёт нашего любимого племянника, – сказал Кэйр. – Ему собирать чемодан, чтобы ехать в самый дальний, самый занюханный гарнизон?

Дрэйк прищурился. Он отлично понимал, что каждое отступление от правил порождает новую, ещё большую проблему, но...

– Пусть сидит дома. Назначим ему дополнительные боевые тренировки.

– А кто будет тренировать?

– Начальник твоей охраны. – Тут Дрэйк не выдержал и хищно улыбнулся. Начальник охраны был тем ещё зверем, такие тренировки Нэйлз ну очень не любил.

Зато они давали отличный результат, несли пользу. Ведь шутки шутками, но Нэйлз, как представитель правящего рода, должен быть на голову выше всех.

Навыки обязательно пригодятся! А сам проступок...

– Жёстко, конечно, – прокомментировал Кэйр. – С другой стороны, раскаяния за это проникновение в глазах Нэйлза я не увидел.

– Ещё б он раскаивался, – фыркнул Дрэйк.

Про прогул и прочие «приключения» Дрэйк узнал не сразу. Но быстро! Ведь ситуация со Смотрителем вела прямиком в набитый уликами кабинет.

– Алексию тоже накажешь? – спросил император не без ехидства.

Перед мысленным взором Дрэйка пронеслись ну очень специфичные картинки. Такие, что кровь вскипела и высокий лорд частично утратил рабочий настрой.

Он сказал как есть:

– Кэйр, не дразни. И не сбивай!

Император просиял:

– Значит накажешь!

Разговор переходил в скользкое русло, но Кэйр его тут же свернул.

– Ты уже придумал, как отключить Смотрителя? А то по столице поползли слухи, что на твоей невесте проклятие. Болтовня, разумеется, ни на что не повлияет, но нам оно надо?

Вместо ответа Дрэйк многозначительно указал на висевший на поясе родовой кинжал.

Лорд Эрон утомился и пребывал в спящем состоянии, но это не означало, что можно терять бдительность. У призрачного деда бзик на этом его изобретении. Даже ради Алексии он категорически отказался раскрыть секрет.

Только и Дрэйк не так прост! Когда невозможно действовать напрямую, нужно искать обходные пути, и возникла у высокого лорда одна идея. Прямо сейчас он ждал когда люди Майриса выполнят выданное по этому поводу поручение. А потом собирался чуть-чуть, самую малость, нарушить закон.

Кэйр понимающе кивнул. Затем махнул одному из замерших вдалеке «специалистов», и едва тот приблизился, попросил организовать для них с Дрэйком кофе.

Ночь предстояла длинная, хотелось оставаться в тонусе. Темнота уже сгустилась, но из-за туч то и дело выглядывала пузатая луна.

Император сам не понял как поймал ассоциацию, но в итоге спросил, не сдерживая улыбки:

– Неужели ты скоро женишься?

– Да.

Прозвучало хищно. Дрэйку слишком нравилась Алексия. Нравилось всё, что между ними произошло.

Он не собирался её упускать. В какой-то момент Дрэйк осознал, что его больше не волнуют тайны. Ему плевать на загадочное «Парето» и странный «номерок». Полезность Алексии для правящего рода тоже значения уже не имела. Ему просто... просто нравились её глаза.

– Кэйр, а может ты всё-таки пойдёшь? – повторил Дрэйк. – А то маячишь тут...

Император удивился.

Потом вскинул голову, посмотрел на тёмные окна и захохотал.

Кэйр, наконец, понял. Обеспокоенность брата была дичью! И дело даже не в том, что Кэйр, равно как сама Алексия, никогда не давал поводов. И не в порядочности, без которой, в рамках семьи, никак.

Императора рассмешило другое – его умный, проницательный «младшенький» не замечал главного. Что между ними, между Дрэйком и Алексией, давно искрило. «Бриллиантовый холостяк» не видел того, что было очевидно абсолютно всем.

А у Дрэйка ещё и подгорало! Один только кофе чего стоил!

Ведь где это видано, чтобы второй человек в империи постоянно занимался какими-то стаканами? Лично приходил в кофейню, рычал на сотрудников, вкладывал собственную магию в заклинание «термостат»?

И это далеко не всё. Высокий лорд совершал слишком много нетипичных для него действий.

Дрэйк тихо, без лишней огласки, опутывал наследницу рода Рэйдс сетями. А она? Стала бы ввязываться в бесконечные авантюры, если бы он не страховал?

Кэйр, разумеется, допускал, что они оба не очень-то сознают свои действия, но фактов это не отменяло. Что бы ни натворила Алексия, Дрэйк всегда прибегал.

А уж какими взглядами они обменивались... Особенно после ситуации с подпространством.

– Они, наверное, целовались, – краснея шепнул тогда Нэйлз.

Кэйр расхохотался, но целомудренную версию с поцелуями поддержал.

А теперь – вот. Ревность. Пфф...

Дрэйк пронаблюдал за братом и буркнул:

– Ладно, оставайся. Только больше не изображай ржущего коня.

И уже тихо, под нос:

– Вылечил на свою голову. Чем меня не устраивал тот тихий, молчаливый овощ?

– Тем, что пока я болел, тебе приходилось заниматься государством, – напомнил Кэйр. – А ты хочешь заниматься другими, более интересными вещами.

Дрэйк действительно хотел. Но в свете романа с Алексией последние слова прозвучали двусмысленно. И это был правильный намёк.

Высокому лорду действительно хотелось заниматься другим. Но леди притворилась наивной ромашкой, и он решил уделить внимание магической системе. Заодно ещё раз протестировать око – в освоении любых новых навыков, практика превыше всего.

Он снова выпустил щуп и, пользуясь энергией, заключённой в кристалле, начал составлять первичную разметку предстоящих преобразований. Ему в самом деле предстояла напряжённая, не очень простая ночь.

А леди Алексия уже спала. Ровно в этот момент она видела неправильный сон, который, впрочем, не запомнит.

Девушка ощущала себя в ловушке. Вокруг было холодно и очень темно. Сверху наваливалась тяжесть – словно над ней целая бездна воды, а рядом звучал неприятный, пробирающий до костей мужской голос.

Алексии отчаянно хотелось спрятаться или ударить магией, но она была бессильна. Она не могла ничего! Только слушать...

– Я ближе, чем ты думаешь... Тебе не уйти.

*конец седьмой книги*