Глава 21

Гнали мы супостата до самой границы, даже немного вторглись на чужую территорию, но далеко заходить не стали. Как мне было сказано, там уже всё разорено. Да и не хотелось мне как-то грабить деревни и силой угонять крестьян к себе. У них это нормальное явление, но я не мог так поступать, по крайней мере, пока. Вояк побили немало, кого-то взяли в плен и теперь понятия не имели, куда их девать. Конечно, можно было заставить их работать, но тащить в город такую толпу военных как минимум глупо, хоть и безоружных. Отпускать тоже нельзя, через какое-то время они снова придут к нам с недобрыми намерениями.

Был ещё один способ решить проблему, но бароны, которых было уже двое, даже помыслить о таком не могли. Второй барон пришёл позже, когда битва уже закончилась, догнал нас на марше, когда мы преследовали неприятеля, точнее добивали небольшие убегающие группы. Снова некоторые сдавались в плен на милость победителя. Пленённого мага пришлось тащить вместе с собой, не оставлять же его с простыми людьми, мог натворить бед, а сам уйти.

Вместе со мной в поход отправился один представитель из тайного приказа. Следили за мной не только в моём городке, но даже в такой ситуации, он от меня почти не отходил, но особо не мешал. Зато от этого была польза, он пообещал помочь в содержании таких пленных, позже отправит гонцов, чтобы из столицы мне выслали ошейники, блокирующие магию.

Сразу получить выкуп за одарённого не получится. Как выяснилось, таких ценных пленников держат в плену до конца войны или убивают. В принципе, это разумно, даже слабый маг может сильно проредить войско, поэтому их лучше не отпускать. Вот дворяне — это мой трофей, теперь нужно только ждать, когда их судьбой заинтересуются нужные люди и приедут договариваться. Командовал всем этим воинством граф, которого среди трупов не нашли, смог удрать, оказавшись в числе счастливчиков.

Нормальные у меня соседи, по крайней мере, двое, а третий так и не пришёл. Хотя гонец добрался и до него, но барон не успел, а потом просто повернул обратно. Гонор свой мне никто не показывал, такие же дворяне как я. Родовитыми их не назовёшь, просто их предки тоже получили владения на границе за верную службу. Пусть и не первое поколение дворян, но для большей части знати мы всё равно худородные. Кстати, воинство у меня оказалось самым большим, что тоже можно понять. Служивых приходится кормить с земли, а как содержать многочисленную рать, если происходят постоянные нападения и потери. Крестьяне тоже страдают из-за сокращения пахотных земель.

Большую часть пленников забрал себе, я придумал, чем их можно озадачить. В город их пускать не собираюсь, работать будут местные, а эти ребята под надёжным присмотром начнут возводить новые деревни. Я планировал каким-то образом заманивать сюда крестьян. Но пойдут они сюда, скорее всего, только после окончания войны, не раньше.

Люди мне очень нужны. Даже если бы баронство было заселено полностью и распахивались бы все земли, то крестьяне вместе с горожанами всё равно не смогли бы прокормить такое количество бойцов. Хотя еды бы хватало, но денег на содержание точно не хватит. Дружина у меня практически как у графа, а если учитывать магов, то даже герцогу не зазорно содержать такое количество. Пусть маги пока слабые, но все они понемногу развиваются, кроме сына Лиса. С последним всё просто, он пока не дал мне клятву верности, а значит, я не стану выдавать ему кристаллы, тут всё просто. Я не хочу вкладываться в одарённого, который со временем может уйти.

Благо, что с кристаллами пока проблем не было, мама продолжала их скупать. Перед отъездом с герцогом произошёл ещё один разговор, в котором я обозначил свою позицию — если король скажет, то перестанем скупать. Сейчас не вижу причин прекращать закупки, я служу монарху, а значит, должен становиться сильнее. Обозлённый герцог ушёл ни с чем, вряд ли король запретит мне скупать кристаллы. Я прекрасно понимаю, что сильные герцоги ему тоже не слишком-то нужны, зачем создавать угрозу для своей власти.

В общем, нужно развивать территорию и завозить не только крестьян. Верховный жрец дал мне подсказку, если не хочу, чтобы ко мне лезли маги хаоса, то должен превратить свой городок в крупный город. А после того, как город станет достаточно большим, можно призвать жрецов. Они проводят какой-то ритуал, обращаясь к богам, а позже получают ответ, можно ли в городе устанавливать храмы. Есть вероятность того, что боги не позволят, не знаю, от чего это зависит. Кстати, строительством зданий и статуй богов занимаются специальные люди, а не простые ремесленники. Имелись такие специалисты, которые занимаются только строительством храмов.

На мой вопрос, где эти строители и как их найти, верховный жрец не ответил, а только рассмеялся. Повеселило его и моё предложение поспособствовать в строительстве храмовой площади. Ну и пусть она по размерам будет чуть ли не больше моего городка, обнесём стеной. Думал, что с помощью денег всё решу, но не вышло, вдруг боги не позволят строить храмы в таком маленьком городе, пришлось поверить.

На расширение численности своего баронства я смотрел как-то без особого энтузиазма. С соседями воевать нельзя, а если нападёшь, можно получить по шее от короля. Попробовать пересечь границу и завоевать себе земли там тоже не получится, вышибут. В конце концов, полноценная война ещё не началась, только мелкие стычки. К тому же неизвестно, кому король отдаст завоёванное. Это графу, устроившему набег, пообещали земли, а мне просто приказано защищать свои владения.

Несмотря на то, что совсем рядом находился неприятель, я всё же решил начать заселять свои земли. Для этого отправил гонца в столицу, чтобы моя мать озаботилась наймом людей. Точнее планировал купить рабов и посадить их на землю, пообещаю им, что если будут хорошо работать, то через несколько лет они станут свободными. Дома для переселенцев уже строятся, мои пленники вносят свой вклад в развитие баронства.

Была мысль собирать по улицам детей, тех самых беспризорников, но от этой затеи пока отказался. Мне их пока просто некуда селить, город за короткое время стал переполненным, весной попробую этим заняться.

Конечно, можно ожидать очередной атаки неприятеля, но вряд ли придут серьёзные силы, разве что выделят на это дело больше магов, чтобы отомстить. От небольших отрядов отобьёмся, хотя есть вероятность, что налёты сейчас вообще прекратятся, то и дело срывался дождь, а температура воздуха существенно понизилась. Со стороны противника к нам и так довольно тяжело добираться, а под дождём ещё хуже. Но с другой стороны, мы ведь в точно такой же ситуации, но воевать я пока не собирался, других дел хватает.

Пока мы были на войне, у нас случилось печальное событие, сгорело несколько домов. Это была не диверсия, просто не уследили и снова дали мне почву для размышлений. В моём баронстве, как и в соседних, добыча камня не велась. Стена и мой замок были каменными, но не хотелось даже думать, во сколько обошлось их строительство. Большинство построек были деревянными, несмотря на то, что эта крепость пограничная. Понятное дело, откуда у простых жителей деньги на камень, его ведь сюда ещё нужно доставить.

В этом мире умели делать кирпич, но широкого распространения он почему-то не получил. Когда добирались в мои владения, заезжали в один городок, в котором мне самому удалось увидеть, как мастера кладут кирпич. Потом это вылетело из моей памяти, не до этого было. Тем не менее, я планировал увеличивать высоту стены, а потом решил возводить новую городскую стену, эта слишком низкая. Мне посчитали, сколько будет стоить покупка и доставка нужного количества камней, отлить её из золота получится не намного дороже. В общем, поручил своим людям найти того, кто умеет делать кирпичи и мастеров, которые смогут строить дома из кирпича.

Как я уже сказал, широкого применения кирпич пока не получил, благодаря чему нужные мастера согласились переехать ко мне в городок, хотя здесь и опасно. В общем, сделал им серьёзное предложение. Похоже, слух обо мне докатился уже до ближайшего крупного города, потому что главный в этой компании слегка оробел, когда его привели ко мне. Вроде вёл я себя всегда вполне доброжелательно.

— Здравствуйте, господин барон, — поклонился он так низко, что ниже только вставать на колени. — Мне сообщили, что вы хотели видеть мою бригаду. Чем мы могли вас заинтересовать?

— Хотел, — кивнул я. — Как давно вы занимаетесь производством кирпича и строительством?

— Четыре года, — ответил мастер. — Только заказов мало, хотя у нас уже неплохо получается.

— Видел, как неплохо, — я не смог сдержать улыбки, кирпичи они клали очень коряво, мало опыта. — Предложение следующее: вы со своими людьми должны построить дома из кирпича, который сделаете сами.

— А сколько нужно построить домов? — Тут же уточнил мастер.

— Хочу понемногу заменить все деревянные дома в городке. Осмотрите сами мои владения, найдите нужную глину, которая есть поблизости и начинайте изготавливать кирпич, весной должны начать работу. Только дома должны выглядеть нормально, а не как то строение, которое вы слепили. Справитесь, будет вам ещё один, но уже более серьёзный заказ — кирпичная стена вокруг моего города.

— Кирпичная стена? — Ошарашенно переспросил мастер.

— Да, — кивнул я. — А что вас так удивляет? У вас есть время, учитесь делать прочные кирпичи, проводите опыты. В общем, задача вам ясна?

— Вполне, — кивнул мастер. — Но эта работа не на один год, нужны дрова для печи или уголь.

— Запишите сколько и чего нужно, а также необходимое количество рабочих, которых вы начнёте обучать. Не надо на меня так смотреть, вы же не думаете, что работу будут доделывать ваши правнуки. Мой город нужно расширять, нам стало тесно, так что времени у вас не так много.

— Нужны формы для кирпича, надо сделать печи, а для сушки…

— Об этом поговорите с моим помощником, — махнул я рукой. — Ему и расскажете, что вам нужно и в каком количестве.

С началом дождей работа в моём баронстве не затихла, все продолжали работать. Ко мне зачастили гости, приезжали все три соседа со своими семействами, а потом ещё какой-то барон. Последний привёз с собой дочерей и всячески намекал, что будет неплохо, если мы породнимся. Со своей матерью я часто переписывался, она тоже намекала на то, что нашла мне подходящих кандидаток.

Мою просьбу она выполнила, даже не стала присылать людей сразу, разместив их недалеко от столицы. Разумное решение, крестьяне до весны не нужны, их же кормить надо, отправит позже. Я отослал ей часть денег, поэтому матери не приходилось тратиться из своего кармана. Кристаллы покупает, ещё и людей, к тому же не только крестьян, но и разных мастеров, станут налаживать у меня производство. В моём городе кроме кузнецов никого не было, а кузнеца всего два. Одним из них был Барет, тот самый кузнец из моей родной деревни, которого я выкупил из рабства. Он всё же добрался до родного королевства, мать его узнала и оставила в своём доме со всем его семейством. Ему там было скучно и он принял решение отправляться вместе со мной, чему я был только рад.

В общем, большая часть жителей моего баронства работали даже в сезон дождей. Условия довольно суровые, но зато они получали хорошую зарплату, мало кто был недовольным. Разве что пленные, им же никто платить не собирался, но кормили от пуза. За барона привезли выкуп, когда дошла информация о том, что он угодил в плен. Сначала прибыли простые гонцы, уточняли, выжил он или нет после битвы, интересовались не только его судьбой. А уже потом привезли оговорённый выкуп. Вот про своих людей они позабыли, никто простых солдат выкупать не стал, так и остались у меня. Удивительно, но за всё время было всего четыре попытки побега, убегали не группами, а по одному. Этих беглецов казнили без моего приказа, впрочем, я не обратил на это внимания, они сами выбрали свою судьбу.

Если бы не гости, то я бы весь сезон дождей провёл с великой пользой для себя. Как уже было сказано, в работу своих помощников я не вмешивался. Лишь иногда выслушивал доклады управляющего и казначея, они работали в связке. Похоже, в такую погоду они кочевали по всему королевству, заезжая друг другу в гости, хорошо, что я живу далеко, не всякий решится на такой переход, иначе из зала бы вообще не выходил. Каждого нужно встретить, приветить, посидеть с ним на пирушке, толку от этого мало, а времени уходит достаточно много. Правда, одному гостю я всё же порадовался, по крайней мере, сначала, потому что вместе с этим гостем в моём сердце снова поселилось беспокойство, которое, как мне казалось, уже отпустило.

Ко мне прибыл мой наставник Гагиел, маг огня с небольшим отрядом. В мои владения его не пропустили, повезло, что в это время на страже границы стояли люди, которые не знают этого одарённого в лицо. Случись всё иначе, то неизвестно, какими потерями обернулась бы наша встреча, будь она на территории замка. Ну и тот факт, что я уважал своего наставника и сам поехал его встречать, тоже помог.

О прибытии важного гостя сообщил один из гонцов, прибывший с границы. Сказал, что приехал маг с небольшим отрядом, назвал имя, а после даже описал. Сомнений не было, это был мой наставник. Так как он не являлся дворянином, пропускать его не стали, я приказал не допускать на территорию баронства никакие военные отряды, если среди них нет дворян. Набор в дружину не провожу, а дорога здесь одна, или к моему соседу едут, или к границе. Если простые вояки едут к соседу, то пусть объезжают мои владения. Уже был один неприятный инцидент, пропустили такой отряд, а они в деревне напились и устроили драку, двух мужиков крепко поколотили. Мне не хотелось разбираться с каждым таким случаем. Хорошо, что не убили, зачинщикам всыпали плетей и выперли из баронства, это я их ещё пожалел, за подобное безобразие мог бы и казнить.

Гагиелу и его охране даже не дали проехать до ближайшей деревни, пришлось остановиться и ставить шатры под дождём. Я не расслаблялся, Саир тоже. Как мой охранник он опередил наш отряд, чтобы посмотреть, на самом ли деле приехал Гагиел или это какая-то уловка. Нежданным, но желаемым гостем действительно был он. Я узнал его издали, но расслабился рано, за что едва не поплатился своей жизнью.

— Рад вас видеть, наставник! — Крикнул я, маг вышел на дорогу меня встречать. — Не ожидал вас увидеть в своих владениях!

— Я тоже рад, — он сказал это негромко, но отчего-то я его услышал.

Больше мы ничего друг другу не сказали, маг атаковал, даже не стал подпускать меня ближе, чтобы нанести неожиданный удар. Развеять мощное заклинание не вышло, благо, я всё же успел поставить щит. У Уцула реакция была гораздо лучше моей, питомец резко прыгнул в сторону, отчего я едва не свалился с его спины. Лошади такой реакцией похвастаться не могли, четверо моих всадников замертво упали. Моему питомцу тоже досталось, ему сильно обожгло бок, но не смертельно.

— Все в стороны! — Заорал я, чтобы не вздумали атаковать одарённого, охрана послушалась и умчалась на безопасное расстояние.

Гагиел взвыл от досады, а после стал приближаться ко мне, нанося один удар за другим, началось наше противостояние. Я быстро пришёл в себя и даже умудрился развеять несколько заклинаний. Когда мой наставник приблизился настолько, что можно было рассмотреть его ауру, стало понятно, отчего он на меня напал. По всей видимости, он встретился с моим старым знакомым, с тем самым магом хаоса, который взял его под свой контроль.

Смог же он меня просчитать. Маг огня себя не жалел, даже магический щит не поставил, то есть я мог убить его одним ударом, главное, бить не магией огня. Вместо этого я ушёл в глухую оборону, ожидая, когда у наставника закончатся силы. Пара заклинаний сна отчего-то не сработали. Гагиел совсем обезумел, он вообще не смотрел, что происходит вокруг, а на мой крик, что у него нет щита, вообще не обратил внимания. Напрасно, Саир сообразил быстро, хорошо, что не стал убивать наставника, подскочил сзади и ударил мечом плашмя по голове, от чего одарённый потерял сознание. В это время остальные мои бойцы вязали охрану мага, они погибли не все, среди них вообще не было никого под контролем магии хаоса.