Глава 26

В моём баронстве снова закипела жизнь. Было опасение, что сосед найдёт повод переманить к себе несколько моих мастеров, которых я к нему отправил, пока воевал с магом хаоса. В таком поступке не было чего-то особенного, сейчас как раз началось такое время, когда дворяне переманивали к себе свободных людей. Любой свободный человек во время сезона дождей мог сняться со своего места и уйти к новому землевладельцу. Кстати, цены на рабов резко поднялись, о чём мне сообщила мама. Я допустил ошибку, нужно было действовать по-другому, требовалось как-то исправлять ситуацию.

Два купца согласились на мои условия и решили пойти на сотрудничество, что совсем не удивляло. Даже если бы я предложил что-то подобное торговцам из золотой гильдии, то тоже вцепились бы в такую возможность обеими руками. Эти же были бедными, до золотой гильдии им ещё далеко, по крайней мере, пока. Дать возможность заработать этим людям, это дать возможность развиться моему баронству. Они не могли поверить, когда я дал им крупную сумму денег, задача была простая — скупить как можно больше хороших мечей и ножей. И желательно сразу договориться с купцами о продаже им уже зачарованного оружия. Вскоре поставил им ещё одну задачу, в королевстве все должны узнать, что барон Тобиас приглашает к себе крестьян. Да, это граница и здесь довольно опасно, но зато они будут освобождены от налогов на первый год, пока обживаются.

Первые прибывшие получат готовые дома. Конечно, они делались из свежего дерева, наверняка появятся щели, но это не страшно, понемногу сами всё приведут в порядок. Кроме магов ко мне приезжали простые воины, которые уже начали распускать слухи о том, как сначала мы разбили силы противника, превышающие нас по численности в несколько раз, потом убили сильного мага хаоса, а после ещё взяли в плен магов и кучу солдат. Купцы и их люди тоже будут распространять такие слухи, ещё и приукрашивать.

Как оказалось, крестьяне и без моих мудрых поручений не были дураками. У меня ведь уже имелось некоторое население, а они прекрасно видели, что вокруг происходит, у кого-то в других землях имелись родственники, поэтому вскоре в разгар сезона дождей начали прибывать первые переселенцы. Можно было даже не говорить про год без налогов и так бы приехали. Они же приезжали не на голую землю, а в уже готовые дома, что также было весомым аргументом в пользу переезда.

Для того чтобы все поля были распаханы, нужно заманить к себе немало людей. Всё моё баронство уже давно поделено на участки, вроде бы грамотно сделано, я в это дело нос не совал, просто не соображал, но имелись знающие помощники. Чтобы успеть вовремя среагировать на набег, в каждой деревне оборудовали сигнальные костры. Наваливали кучу дров и обливали специальным раствором, который очень сильно чадил. Сам в этом убедился, такой дым с простым дымом из печной трубы никак не перепутаешь. Многочисленное население баронства — это серьёзный заработок для землевладельца и большой соблазн для врагов. Мне не хотелось всего этого лишиться из-за жадных дворян.

Какое-то время нас точно не будут беспокоить, в наших землях уже была разбита небольшая армия и сильный отряд. Сейчас соседи будут разведывать, что у нас вообще происходит, поэтому лезть пока не станут, положение у них не намного лучше, чем у нас. Наши дворяне тоже не ангелы и с радостью ходят в набеги на пограничные поселения Шелрудского королевства. Ещё не закончились дожди, как дворяне из нашего королевства уже объединились и пошли в набег. Даже меня на это дело соблазняли, заявив, что ответный визит — дело святое, но от их предложения я отказался, у меня и тут дел хватает. Будь моя воля, вообще бы их не пустил, дворяне даже не пограничные, сейчас они у соседей пошалят, а те потом снова на наши земли придут. Только кто бы слушал моё мнение, идёт война, требуется наносить врагу как можно больше урона, а под шумок заодно и свою выгоду извлечь.

Деньги из моей казны уходили с пугающей скоростью. Я же пообещал крестьянам помочь перед посевом, пообещал и забыл, замотался с другими делами. А вот они моего обещания не забыли, но я и не собирался отказываться от своих слов, хотя не предполагал, что прибудет так много народа. Дворянам особо не доверяли, но обо мне в баронстве шла добрая слава, Саир частенько рассказывал мне разные слухи. Обычно весной люди уже завязывали пояса потуже, особенно в приграничных районах. Пока я у власти, ни одно поселение не было сожжено, а от рук налётчиков не пострадал ни один человек. Благодаря работе в городе, многие сохранили свои припасы, а кто-то ещё и хорошо заработал.

В общем, в назначенный день прибыли старосты деревень, которые должны были расспросить людей и выяснить, кому и что нужно. За помощью обратились многие, в том числе новые переселенцы. При этом нашлись такие люди, которые уже успели оценить, что в моём баронстве избыток воинов, которые живут только службой. Их же нужно кормить, а значит, можно разводить скотину, чтобы продавать в город мясо. Я такие начинания горячо поддерживал, все были в курсе, что средства нужно вернуть в течение нескольких лет, но это мало кого смущало, смело брали в долг.

Наивных людей в моём окружении не было, поэтому устроили проверку, и не зря. Нашли несколько человек, которые явно не собирались надолго задерживаться в моих владениях, хотели удрать из баронства вместе с животиной. Вот наивные, их бы развернули ещё на подходе, все разъезды были предупреждены. Пришлось назначить четырёх новых старост, все четверо отчего-то решили, что они теперь серьёзная власть и сами в состоянии решить, кому и что давать. Одного жестоко выпороли по моему приказу, этот гад отказал вдове в приобретении лошади. Глаз на неё положил и заявил ей, что если не станет греть ему постель, то помрёт со своими детками с голоду. Семья у неё большая: трое парней, старшему всего одиннадцать лет, но уже мог работать.

В результате этого деятеля выгнали из баронства, я имел на это право, за свою наглость лишился такого хорошего места. Женщина побоялась идти ко мне, а вот проверяющему всё рассказала при стечении народа. Снова пришлось перераспределять земельные участки. Одно дело купить скот, а совсем другое — прокормить его до весны. Хорошо, что большинство крестьян знали своё дело и смогли договориться полюбовно, а мои люди всё проверили.

На руки деньги крестьянам не давали, озадачил своих купцов, чтобы приобрели всё необходимое. Нужно было видеть их лица, когда они узнали, сколько нужно купить скота и доставить его в баронство. Роптать не стали, принялись за дело, я им сразу сказал, чтобы покупали по средней цене, разных кляч нам не надо. Если будут брать оптом, то можно серьёзно сбить цену, а разницу могут оставить себе. Учитывая, что качество товара будут тщательно проверять, они не посмели меня обманывать. К тому же успели оценить нашу совместную деятельность, первая партия оружия была уже зачарована и распродана, поэтому им очень не хотелось меня разочаровывать. Купцам было известно о том, что ко мне уже несколько раз обращались другие торговцы, которые намного богаче и влиятельнее, но в сотрудничестве я им отказал.

Если в этом году не смогу заселить большую часть своей земли, то в следующем точно получится, но только в том случае, если сохраню прибывших людей, чтобы все знали, что быть под моей рукой, значит, находиться под надёжной защитой. Владения нужно улучшать, не всегда же мне кормить воинов из своего кармана, кормить их должна земля. Уверен, в королевстве есть дворяне, которые продают свои владения, но хотелось бы, чтобы мои земли не были разбросаны по всему королевству, а располагались в одном месте. Нужно поговорить со своими соседями и выкупить их владения, пусть купят себе имения в другом месте. На границе часто неспокойно, может быть, согласятся переехать. Наверняка начнут заламывать цену, до них уже давно дошли слухи о моих богатствах.

В этом мире дворяне считаются с худородными только в том случае, если они сильны. Даже соседи не станут лишний раз хаживать на мои земли, если будут знать, что получат достойный отпор. Если и смогут победить, то понесут такие потери, которые не сможет компенсировать никакой грабёж. Сейчас под моей рукой достаточно воинов, но они гибнут в боях, требуется подготавливать новых, и есть, кому это делать.

Со всеми своими заботами я как-то подзабыл про детей сирот, которых в королевстве хватало. Была же мысль воспитывать из них воинов, хорошо, что они сами о себе напомнили. Сейчас для бездомных было самое голодное время — сезон дождей и ранняя весна. Крестьяне с трудом сводят концы с концами, подают мало, а у большинства дворян куска хлеба не выпросишь. Видно до ближайшего крупного города дошли слухи о моём баронстве, и сюда пришла группа детей. Само собой, не на службу ко мне проситься, а просить милостыню. Пытались прорваться и взрослые, но конные разъезды их разворачивали, не хватало ещё в моём городке плодить преступность.

В общем, посидел со своими помощниками, посчитал и выяснил, что гораздо дешевле растить воинов самому, чем покупать боевых рабов. Много хороших воинов найти не получится, они все при деле, а плохие мне и даром не нужны. Нужно брать не только мальчиков, но и девочек, чтобы со временем они могли создавать семьи и оседать в моих владениях. В общем, эта мысль меня захватила, осталось только придумать, чем занять толпу девчонок, чтобы разные глупости в голову не лезли. Конечно, не все захотят расти в условиях строгой дисциплины, кто-то наверняка сбежит, но мы не будем держать их силой.

Дозоры на границе с соседним королевством были усилены, обговорил это с бароном, теперь мои люди заходили также и на его территорию. На удивление всё было тихо, тревожные вести приходили только от купцов. По всей видимости, два короля устали тратить средства на свои армии и решились сойтись в бою. Меня это не особо тревожило, думал, что не коснётся, мы же здесь против супостата держим заслон, но как бы не так, ко мне в гости прибыл знакомый барон Макен. Похоже, он стал кем-то вроде связного между мной и королём, сначала разговор зашёл не о войне.

— Господин барон, до нас дошли тревожные слухи о том, что вы отлично владеете магией хаоса, — заявил мне Макен, когда мы остались вдвоём. — Вы же в курсе, что она запрещена под страхом смерти?

Кто-то из магов всё-таки разболтался, простые вояки точно бы ничего не поняли, даже если бы могли что-нибудь заметить.

— Интересно, что за балаболка ввела вас в заблуждение? — Удивился я. — Врать не буду, магия хаоса мне знакома, но изучал я её не ради забавы, а чтобы была возможность противостоять сильному врагу.

— Его королевское величество сразу об этом догадался, — улыбнулся барон.

— Ему об этом тоже доложили?

— Само собой, во всех деталях, — усмехнулся Макен. — Меня просили передать, что пока вы верны короне, бояться вам нечего, как и опасаться за свою семью. Дворяне и маги часто жалуются друг на друга, король этому уже давно не удивляется, но магию хаоса больше не применяйте, вам не следует так рисковать.

— Даже не планировал, — сказал я. — К тому же магии хаоса во мне совсем немного, кристаллы для этого не поглощал, у меня их почти не было.

Конечно же, я соврал. Саир покопался в фургоне убитого мага хаоса и прибрал к своим рукам все найденные запасы, так что кристаллы у меня имелись.

— Хорошо, — вздохнул Макен. — Вы в курсе, что королевство скоро начнёт войну?

— Скажу вам больше, я даже знаю, что война уже идёт, и поэтому мы тут иногда сражаемся, — не смог сдержать я ехидства. Видите ли, война у них скоро начнётся.

— Его королевское величество собирает верных людей под свою руку, он сам поведёт войско.

— А мне вы это зачем говорите? — Удивился я. — Пока я обустраиваюсь, на три года освобождён от любых военных походов. Кстати, новые дворяне, получившие наделы за верную службу, не платят налоги те же три года, если земли находятся на границе. Меня сия участь почему-то обошла стороной, налоги берёте исправно, ещё и воевать нужно?

— Не хотите послужить своему королю? — Возмутился Макен, но ответа дожидаться не стал, по моему лицу было понятно, что мне не очень хочется идти на войну. — Это приказ короля, вы должны прибыть к месту сбора армии и привести как можно больше своих людей.

— Где приказ? — Спросил я.

— Вот, — Макен покопался в своей сумке и отдал мне лист бумаги. Само собой, король не писал приказ барону лично, пришло из его канцелярии.

— Насчёт количества воинов ничего не указано, а значит, поступлю по закону. Моё баронство может прокормить тридцать девять человек, столько и приведу.

— Ещё нужны маги, — заикнулся барон.

— Мои маги очень слабые, они останутся защищать моё баронство, мне не хочется вернуться на пепелище, — отрезал я.

— А ваш друг?

— Он вообще имперец и я не могу ему приказывать. Можете сами с ним поговорить, вдруг воспоследует, но мне кажется, вы сразу же испортите с ним отношения, потому что он пошлёт вас очень далеко. Вряд ли он захочет воевать за чужое королевство, не для этого он сюда приехал, просто решил у меня погостить.

Макен не стал настаивать на своём и уехал. Мне почему-то вспомнились слова мага хаоса, что меня начнут использовать все кому не лень. Интересно, король сам принял решение отправить меня на войну или ему это нашептали в ухо. На самом деле по закону я должен быть освобождён от службы, мне нужно ставить на ноги свои владения. Совсем оборзели, тут же приведи им людей и всех своих магов, сразу отдай часть заработанных денег, ещё и воевать иди. Как мне кажется, такие бароны как я будут стоять в первых рядах, а графы и герцоги — позади. Может, опять паранойя, но не удивлюсь, если специально сделают так, чтобы ослабить меня как можно сильнее. Под моей рукой четыре мага, давшие клятву верности, Рон тоже дал клятву, больно дорого покупать кристаллы самому, вот и решился. Сейчас они все слабые, но со временем станут грозной силой под рукой простого барона. Ещё и Гагиел никуда уезжать не собирается, а в случае опасности встанет на мою сторону, в противном случае он бы не стал дожидаться мага хаоса.

Может быть, королю выгодно иметь на своей границе сильного дворянина, но герцогам я и даром не нужен. Меня уже слабым не назовёшь, а со временем могу превратиться в очень грозную силу.

Проблемы если и наваливаются, то почти всегда в одно и то же время. Не успел я успокоить свои нервы из-за того, что придётся ехать на войну, как о себе дала знать моя знакомая, о которой я, признаться, уже давно начал забывать.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТО