Глава 16

Я не уберёг свою семью, мою супругу и ребёнка убили, не помогло никакое усиление охраны. Похоже, теперь всю жизнь буду корить себя за то, что не вернулся в комнату вовремя, а задержался в мастерской, где мы допоздна работали с артефактами. Габелла успела только вскрикнуть, подняв переполох, дверь тут же выломали, но было поздно, даже моя целительница не смогла помочь, да и как она поможет, мёртвых воскрешать не умеют. Некроманты могут поднять, но не оживить. Если бы я был в комнате, то смог бы защитить их, у преступников не было бы возможности пробраться незаметно.

Только по тому, как они умудрились проникнуть в комнату, стало понятно, что без прежнего хозяина этих владений, по сути, человека короля, тут не обошлось. Тайный ход под камином, о котором мы не знали, хотя я спрашивал у предыдущего владельца о таких вещах. Этот ход шёл за город, преступники торопились, поэтому оставили следы, а потом я вынес заклинанием каменную дверь.

Двух убийц поймали мои воины. Как только подняли тревогу, все пути были перекрыты, а секретный ход оказался не таким уж длинным, выходил в канаву недалеко от города. Несмотря на то, что один из бандитов кричал о том, что является благородным и требовал суда короля, их тут же поволокли в пыточную, где незамедлительно приступили к допросу. Явись сюда сейчас король и потребуй, чтобы отдал этих тварей, я бы на его глазах перерезал им глотки.

Убийц подослал барон, дальний родич герцога Олдрича. Раньше про этого барона я вообще ничего не слышал, конфликта у меня с ним не было, но вот Олдрич… Как же мне хотелось его убить, и желательно как можно болезненнее, чтобы перед смертью мучился. Интересно, а за нападением на двух герцогов тоже стоит он или сам король? Монарх наверняка в курсе, но к нему точно не подкопаешься. Герцоги тоже потеряли кого-то из родни, но сами выжили, одного союзника умудрился вытащить с того света маг жизни. Их не зарезали ножами, как мою жену и ребёнка, их отравили. Точных деталей не знал, как и то, смогли ли отравителей взять живыми.

Кстати, служители тайной канцелярии покинули мой город несколько дней назад, наверняка остались наблюдатели, но действовали скрытно. Теперь по городу перемещался только под магическим щитом, а мои родные вообще не покидали замка, причём с ними постоянно находилась магесса жизни, бывшая наложница. Она, конечно, маг жизни, но убивать тоже умела, а ещё в случае чего могла вылечить. Боевые маги сюда вряд ли сунутся, по крайней мере, пока.

Смерть близких сильно меня подкосила, но нужно продолжать работу. Ко мне зачастили гонцы, видимо герцог опасался, что сейчас я соберу всех своих бойцов и пойду карать убийц. Позже, когда придёт время, я их обязательно покараю. Пока был приказ подготовиться к выходу и просто ждать, чтобы основная ударная сила моего войска была собрана в кулаке. Даже если на нас пойдёт войной сам король, то первыми примут удар именно мои союзники, а не я. Мои владения располагались за их спинами, если сейчас кто и мог ударить, то только соседнее королевство, с которым у нашего монарха союзный договор. Правда, даже в этом случае не смогут прислать серьёзные силы, хотя достаточно перекинуть магов. Но монарх не пойдёт на такой сговор, побоится, что магические книги уйдут к соседу.

Неужели этот дурак отказался от похода и всё же решил меня убить. Наверное, прибытие имперских одарённых подстегнуло его к действиям. Официально нас ещё не объявили мятежниками, но король уже собирал армию, у меня даже не возникало мысли его поддержать, наоборот, появилось непреодолимое желание свергнуть его с трона. Наши владения уже были блокированы, но меня это не слишком печалило, графство вполне самодостаточное, мог долго существовать в изоляции.

Движение по дорогам королевства полностью прекратилось, разворачивали любой отряд, мы со своей стороны тоже не бездействовали. Наверняка король бы уже повёл армию на двух герцогов, и это было бы разумным, но он справедливо полагал, что нас могут поддержать имперцы. Откуда ему знать, какие отношения у Гагиела с прибывшими магами, а вдруг они с ними близкие друзья, которые не бросят его в беде. Вот он и выжидал, несмотря на то, что наши маги станут ещё сильнее.

Между высшей знатью велась активная переписка. Корольпотребовал, чтобы герцоги и несколько графов, в том числе и я, прибыли в столицу для разбирательств. В ответ герцоги написали, что уже разобрались, кто виноват в гибели их родных и потребовали выдать для суда видных аристократов, все эти дворяне поддерживали короля. Само собой, правитель, надеюсь, что временный, на подобный шаг не пошёл.

Мы тоже начали собирать армию, я со своей дружиной отправился к месту сбора. Королевская армия ещё не выдвинулась, но нам нужно подготовить позиции, так как нас меньше раза в два, по магам они нас тоже превосходят. В общем, мы будем действовать от обороны, пока не измотаем противника. Имперские одарённые прибыли в наш лагерь, специально для этого отправили к ним гонца.

После прибытия в лагерь нам указали, где мы должны встать, я направился к герцогу, чтобы узнать последние новости. Гагиел пошёл к имперцам, они уже были здесь и встали отдельным лагерем. Он даже пообещал, что попробует побеседовать с магами, авось получится уговорить их поучаствовать в войне на нашей стороне.

— А вот и граф пожаловал, — обрадованно воскликнул герцог Хит, когда я заявился в шатёр командующего. — А мы уже выиграли первое сражение.

В войске он был главным, несмотря на то, что присутствовал другой герцог, видно уже давно договорились между собой.

— Какое ещё сражение? — Удивился я. — Вроде бы королевское войско до сих пор находится под столицей.

— Так и есть, — кивнул герцог. — Но местная знать начала готовить укрепления против нашей армии, пришлось их шугануть, чтобы самим занять выгодное положение.

— Так мы уже вторглись на чужую территорию? — Уточнил я.

— Именно, — кивнул герцог. — Здесь удобный холм, обойти его не смогут, а у нас есть возможность отступить. Нас всех ещё до сражения объявили бунтовщиками, теперь либо они нас, либо мы их.

— Понятно, — кивнул я. — Вот, принёс нашим одарённым на время боевых действий, вроде всем должно хватить. Только просьба, не надо с этими артефактами ходить перед имперцами. Вы же планируете усилить своих одарённых за их счёт?

— Вот, господа, — радостно потёр руки герцог, — а вы говорили, что можно не обращаться, граф всё равно не даст накопители, — он посмотрел на меня и пояснил. — Мне предлагали попросить у тебя эти артефакты, но решили повременить, чтобы ты не начал возмущаться, вроде как не успел дать клятву, а из тебя уже ресурсы вытягивают.

— Будет неплохо, если вы нам эти артефакты подарите, — заявил маг Ерит. Он единственный из одарённых, кто тоже был здесь.

— Вам подарю, — кивнул я. — Пользоваться умеете? Они все разряжены.

— Умеем, — проворчал старик. — Не считай нас совсем дурнями.

— Господин герцог, хотел обсудить с вами и магом Еритом ещё кое-что, — сказал я. — Желательно с глазу на глаз, можно просто выйти. Простите, господа, не подумайте, что я вам не доверяю.

Перед отъездом мы с Гагиелом собрали сделанные нами боевые артефакты. Было серьёзное опасение, что соседнее королевство ударит нам в тыл, ведь сейчас все наши силы брошены против короля, соседу ничего не мешает ударить в спину. В общем, мы всё обсудили с герцогом и опытным одарённым, а после установили артефакты там, где должны встать вражеские одарённые. Артефакты достаточно мощные, если не собьём щиты, то изрядно их просадим. Герцог правильно меня понял, чем меньше людей знают о нашем сюрпризе, тем лучше. Армия стояла на высоком холме, перед нами находился холм поменьше, на котором встанет королевская армия, в этом нет никаких сомнений.

Небольшие отряды уже начали просачиваться на нашу территорию, сжигать посевы и грабить крестьян, мы отвечали тем же. Как уже было сказано, в первую очередь страдают ни в чём неповинные жители.

Имперцы не пожелали помогать нам в войне, у них с королевством нет разногласий, поэтому не собирались лишний раз злить императора. От предложения Гагиела все как один отказались. Мы даже как-то умудрились скрыть от них наличие книг, что радовало, но они не особо пытались это выяснить. Пока все пребывали в предвкушении, как мы так усилились за короткое время. От усиления никто из них не отказался, даже мне хорошо перепало, несмотря на то, что я ничего не давал им в ответ, только соврал, что придумал такой ритуал и на этом всё.

Было у меня желание потребовать с них клятву, что не станут распространяться в империи о том, как смогли увеличить свою силу, чтобы ко мне приезжали другие маги. Получил категорический отказ, что нисколько не удивило, сам бы с радостью начал со всеми сотрудничать. Радовало одно, сюда прибыли маги далеко не всех направлений, а значит, можно ждать гостей и дальше.

Мои ученики тоже стали сильнее, теперь в нашей дружной компании я безоговорочный лидер по мощи, следом идёт Гагиел, а на третьем месте Аиша. Вместе с нами в войне примет участие магесса жизни, что и понятно, нужно же кому-то лечить раненых, остальные будут защищать мои владения, даже их артефакты оставили под городом. Задачей магов было отбивать возможные наскоки соседей, вдруг снова попытаются набрать себе крестьян за мой счёт. Кроме того в городе остались все книги, а это тоже немалая ценность, вообще моя столица — лакомая добыча для многих.

Имперцы пробыли с нами три месяца и выдвинулись в обратный путь. К этому времени королевская армия уже маршировала в нашу сторону. Надо же, многие даже выдохнули от облегчения, никакой суеты на границе с соседом не происходило. Он тоже с кем-то сцепился, пока у нас тут началась междоусобная война. Никаких крупных отрядов к небезызвестному броду даже не приближалось.

Похоже, король ждал ухода имперцев и теперь принял решение нанести удар. Собрал под свою руку всех, кого только смог, даже наёмниками не побрезговал. Неприятно осознавать, но этих наёмников он оплачивал также и моими деньгами, как и налогами тех, кто будет стоять со мной в одном ряду. Армия была раза в три больше, чем у нас, хотя у него много ополченцев, а у нас все вояки профессиональные. Простые жители только в обозах и на строительстве укреплений.

Разведка у герцога работала неплохо, они смогли выяснить, что по магам нас превосходят раза в три, всё же кто-то оказал ему помощь с одарёнными. Это печалило, ведь они тоже не сидели без дела, наверняка активно обменивались силой.

Гражданская война активно набирала обороты. Генерального сражения не было, но в ожесточённых схватках сталкивались всё более крупные отряды. По мере приближения королевской армии встречи разъездов стали происходить всё чаще, обе стороны начали нести существенные потери. Не только у нас было неспокойно, все соседи как будто с цепи сорвались, а ещё, если верить донесениям лазутчиков, там уже не один раз видели магов хаоса. Эти твари подтянулись туда, где началось кровопролитие, их хозяйка любит такое дело. Вскоре стычки прекратились, вражеское войско, а по-другому их назвать нельзя, начало заполнять противоположный холм, настала пора генерального сражения.

Уверен, все дворяне будут стоять насмерть, потому что бежать нам просто некуда. Будь мы с другой стороны королевства, то имелась бы возможность удрать в земли пиратов и попробовать закрепиться там. Сейчас позади нас наши же владения, а далее — Шелрудское королевство, в котором нас вряд ли встретят с распростёртыми объятиями. Два дня армии стояли без дела, на третий день ранним утром забили барабаны королевской армии, войско начало выстраиваться в боевые порядки. Этим же стали заниматься и мы.

* * *

— Бездельничаешь? — Глава рода вошёл в комнату своей дочери без стука, подобное он позволял себе крайне редко.

— Заклинания учу, — проворчала Элиа и закрыла книгу. — На безделье нет времени.

— Молодец, — похвалил мужчина. — Придётся прерваться, для тебя есть серьёзное задание, если выполнишь его, то это здорово может увеличить могущество и влияние нашего рода.

— Если ты опять про того слизняка, то я не пойду за него замуж, даже не надейся, — тут же покраснела от злости девушка и грозно нахмурила брови, заставив отца улыбнуться, правда, он тут же стал серьёзным.

— Не о нём речь, — вздохнул глава рода. — Помнишь, я тебе рассказывал, какие необычные слухи приходят из империи?

— Про усиление магов без кристаллов? — Уточнила девушка. — Я же тебе сразу сказала, всё это враньё.

— Как оказалось, не враньё, имперцы усиливаются и довольно быстро, — продолжил мужчина. — Нам они не грозят, им с нами просто нечего делить, у них имеются другие соседи, но вот нашему роду тоже не помешает стать сильнее.

— Думаешь, они поделятся с нами своими знаниями? — Спросила Элиа. — Уверена, даже если наш правитель обратится к императору, то получит отказ.

— Наверняка получит, — кивнул глава рода. — Но суть в том, что имперцы не имеют к этому никакого отношения, в этом снова замешан наш старый знакомый.

— Какой знакомый? — Спросила девушка.

— Дочь, нельзя быть такой невнимательной, — нахмурился мужчина. — Я же тебе совсем недавно рассказывал, что слуги Тобиаса навещали лесовиков. Они уже покинули эти земли, я хотел побеседовать с ними с помощью мага разума и разузнать, с какой целью прибыли. Ох, чует моё сердце, что одарённые дикарей скоро тоже быстро станут сильными.

— Так может, нужно перехватить отряд? — Предложила Элиа. — Просто побеседовать.

— Поздно, — махнул рукой глава рода, — они уже наверняка покинули Содружество. Так, хватит меня перебивать. Тобиас измыслил какой-то ритуал, с помощью которого маги передают друг другу силу. Не знаю, как у него это вышло, но факт есть факт. Кстати, он уже стал целым графом, хотя при его талантах я бы, наверное, уже правил всем материком. Вместе с магами нашего рода и союзников ты отправишься к нему и договоришься провести этот ритуал. Всё же какой я молодец, что торгую с лесовиками на прежних условиях, а ведь после отъезда Тобиаса мне советовали пересмотреть договор. На это и напирай, он тебя знает, мы ему ничего плохого не сделали, вдруг удастся договориться. Очень хочется, чтобы именно наши маги стали первыми.

— Понятно, — протянула Элиа. — Когда нужно отправляться?

— Подготовка уже идёт. Чем быстрее, тем лучше, не только у меня в империи имеются верные люди, у других тоже хватает. И ещё, ты там присмотрись к этому юноше, он очень перспективный.

— Да перестань, — фыркнула девушка. — Даже если он мне понравится, можно подумать, ты меня к нему отпустишь.

— Как знать, как знать, — улыбнулся глава рода. — Этот одарённый очень перспективный, единственный недостаток в том, что он бывший простолюдин.

— У тебя раньше вроде бы не было сословных предрассудков, — проворчала Элиа. — Если человек полезный, ты всегда старался приблизить его к роду или сделать всё, чтобы он приносил нам пользу.

— Всё так и есть, — даже не подумал спорить отец. — Дело не в том, что тебе нужен муж с длинной родословной. Не надо так морщиться, я просто привожу пример. Даже с зачарованием оружия можно очень высоко подняться, а он ещё и сильный маг, уверен в этом. Помнишь, как его перехватил какой-то род, а потом был вынужден отпустить? Сейчас он наверняка стал ещё сильнее. При его талантах и силе со временем можно забраться куда выше графа, тем более в тех дикарских местах. Беда в том, что он простолюдин и размышляет как простолюдин, поэтому не ставит перед собой серьёзных целей. Вот если бы с ним рука об руку шла умная жена, которая с самого рождения варилась в нашей каше, то она могла бы на него повлиять. Почему бы такой женой не стать тебе? Сначала просто к нему присмотрись, а дальше будет видно.

— Может, он уже женат, — усмехнулась Элиа. — Времени много прошло, мог наследников наплодить.

— Люди смертны, — усмехнулся глава рода. — Тебе ли об этом не знать.