Глава 5

Прибывшие родственники освободили меня от части забот. Мама сразу же нашла, чем озадачить и чему обучать девочек сирот, под это дело даже приобрела домашний скот, который следом гнали табунщики. Будут они у нас выделывать шерсть из редких в этих местах животных и создавать ткани. При правильной обработке из такой ткани можно делать водонепроницаемые плащи, которые очень ценились не только среди простолюдинов, но и среди знати. Стоили они немало, так что среди всех моих начинаний именно дети сироты могут реально отдавать больше, чем получать, по крайней мере, в ближайшей перспективе.

Пришлось мне вместе со своей роднёй осматривать свои владения, проводя им экскурсию. Что-то они одобряли, а что-то не очень, но в целом остались довольными. Что ни скажи, а сейчас моё баронство можно было считать очень богатым. Поля распаханы, в каждом дворе имеется скот или мастерская. Конечно, за тот же скот крестьяне должны вернуть деньги в казну, но зато без всяких процентов и выплаты растянутся на несколько лет, а не сразу. Мало кто мог подобным похвастаться, мама одобрила, что к людям отнёсся по-человечески, она тоже не забывала, как нам в своё время было тяжко.

Не успели мы толком наговориться, как любимая родня насела на меня с женитьбой. Мама спала и видела, как нянчится с внуками, а братья уже сами хотели отыскать себе жён, а может, уже и отыскали. На мой справедливый вопрос, какого рожна они до сих пор не женились, дали ответ, что невместно младшим жениться поперёк старшего, тем более я глава дворянского рода. В семьях простолюдинов это было нормально, хоть и не одобрялось, а вот у дворян никак нельзя, вроде как подобный поступок сильно меня оскорбит, не знаю чем, но местным виднее.

Кандидатки в жёны были, приволокли с собой целые списки. Среди них, по мнению мамы, имелись фаворитки — родственницы графов, даже такие серьёзные люди мной заинтересовались. А когда я прочитал условия, на которых графы согласятся породниться, то сразу стало понятно, что заинтересованы они не мной и даже не моей магической силой, а деньгами. Похоже, дворяне считали, что оказывают мне невероятную услугу, за которую я должен заплатить. Самым удивительным было то, что мои родные считали так же, якобы мы должны заплатить.

— Понять не могу, ты мне жену найти хочешь или просто лишь бы на ком-нибудь женить? — Устав от спора, спросил я. — С каких пор за невесту платят? Это её родители должны приданое дать, чтобы показать, что отдают не голодранку.

Тут я был прав, за невесту в этом мире давали приданое, но никак не выкачивали деньги из будущего родственника, родители даже свадьбу оплачивали, так принято.

— Не в этом случае, — заявила мама. — Она родственница графа, а ты простой барон, ещё и худородный.

— Ну да, ну да, — покивал я. — А если возьму в жёны эту девку, то сразу стану дворянином древнего рода.

— Не станешь, зато у тебя будет влиятельный покровитель, — сказала мама. — Не каждый захочет связываться с графом, с каким бы то ни было.

— А он мне нужен этот покровитель? — Спросил я. — Напомню, что я являюсь магом, у меня в подчинении имеется ещё четыре мага, вряд ли какой-то граф сможет решить мои проблемы.

— Тобиас прав, — на мою сторону неожиданно встал Гагиел. — Не стоит никому ничего платить, должны платить вам, незачем так унижаться. Хотя жениться надо, чтобы был наследник, жизнь у тебя слишком весёлая.

— Да что вы такое говорите, господин маг, — возмутилась моя мама.

— Правда, — пожал плечами Гагиел. — Нужно тебе, мой друг, не отказываться от приглашений, которые тебе шлют, а кататься по разным балам, авось там супругу найдёшь.

В результате мы так и не смогли договориться, хоть бери в жёны простолюдинку. Не получится какое-то время общаться с дворянкой, чтобы её хорошо узнать, запросто может попасться бестолочь, которая будет считать себя хозяйкой, так как она из более старого рода. Гагиел прав, нужно и правда ездить в гости к дворянам, хоть на глазах родителей общаться с возможными невестами.

Моя мама никому ничего не обещала, говорила только, что вернётся глава рода и будет всё решать сам. Только одному из графов показалось, что его предложения вполне достаточно, чтобы мы приняли нужное для него решение. Прибыл в гости сам, причём на следующий день после нашего разговора. Если бы мне даже понравилась его родственница, а он явно предлагал не своих дочерей, то сразу бы отказался, мне не понравилась его высокомерная рожа. Вышел их встречать, всё как полагается. Прибыл он не один, а со всем своим выводком, они с трудом сдерживали презрение. Воистину, многие дворяне считают, что их титул как лекарство от всех проблем.

Всё же требуется провести с мамой разъяснительную беседу, больно она робеет перед знатными особами. Граф это прекрасно видит и пользуется, чем тут же меня разозлил, хотя виду я не подал. Пригласили гостей за стол, так этот урод уселся на моё место, как будто является хозяином этих земель, пришлось сходу пойти на конфликт.

— Катарина, голубушка, мы с тобой вроде бы всё решили, почему ты отвлекаешь меня от дел? — Спросил граф.

— Граф, голубчик, — обратился я к аристократу, не дав ответить своей маме. — Во-первых, подобным тоном разговаривай со своей роднёй, а с моей матерью не смей. Во-вторых, ты здесь гость, так что будь добр, подними свою задницу и пересядь, ты по случайной неосторожности занял место владельца баронства, то есть моё. И, в-третьих, тебя сюда никто не звал, а значит, мы просто не могли отвлечь тебя от важных дел.

В зале повисла тишина. Дворянину мои слова очень не понравились, он встал, упёршись кулаками в стол, и грозно нахмурился, но встретившись со мной глазами, развивать конфликт передумал. Я рассчитывал на то, что после таких речей граф тут же уедет, но ошибся. Незваный гость поднялся и просто пересел.

— Итак, по какому вопросу вы ко мне прибыли? — Спросил я.

— Мы с Катариной уже всё обсудили, — возмутился граф. — Неужели она вам не рассказала?

— Рассказала, — кивнул я. — Но желающих с нами породниться слишком много и не только вы являетесь среди них графом. Вы хотите отдать мне в жёны свою дочь?

— Племянницу, — ответил граф. — Но люблю её как дочь, она является баронессой.

— Ясно, — снова кивнул я. — Какое наследство ей дадите?

После такого вполне справедливого вопроса дворянин немного подзавис, хотел по-лёгкому денег заработать, а тут с него что-то требуют.

— Барон, вы со мной породнитесь за очень скромную сумму, — нахмурился он. — Подобная честь выпадает не многим.

— Простите, если мой вопрос покажется грубым, всё же относительно недавно я был простолюдином, — сказал я. — Мне от родства с вами какая выгода?

— Поддержка во всём, барон, — заявил этот наглец. — В нашем мире одиночки не выживают.

— И в чём будет заключаться эта поддержка? — Продолжал я изображать из себя идиота. — Вы вхожи к королю? Вы сможете надавить на кого-то из герцогов?

— Я смогу прикрыть вас от баронов и графов, — заявил незваный гость, он снова начал злиться.

— Барон должен быть идиотом, чтобы пытаться причинить мне вред, что насчёт возможных конфликтов с графами, то у меня серьёзная дружина и четыре мага в подчинении, сам я тоже неслабый, думаю, вам это известно. Деньги у меня имеются и в немалом количестве, нужны только земли, вот если вы мне предложите владения с крестьянами, в этом случае я готов обдумать ваше предложение. А пока вообще не вижу смысла говорить о какой-то женитьбе, вступать с вами в родство мне просто невыгодно, а на ваши выгоды мне наплевать, мы же с вами впервые друг друга видим.

Забавно было наблюдать за лицами прибывших, кто-то краснел, кто-то бледнел, глаза у всех злые, готовы разорвать меня на части. Наверное, уже потратили полученные деньги, а тут такой облом. Этих не отважу, другие будут с такими же «щедрыми» предложениями меня доставать.

Граф больше не стал меня уговаривать, но и хамить тоже. Он встал, кивнул своим близким, после чего вся дружная компания удалилась, обидел незаслуженно дворянина.

— Ох, как бы он не начал устраивать нам проблемы, сынок, — вздохнула мама, усаживаясь рядом. — Это же граф.

— Катарина, ваш сын сильнее него, он это прекрасно понимает, — улыбнулся Гагиел. — Никаких проблем от него не будет, уверяю вас, если он, конечно, не полный идиот.

Родственники не успокаивались и через несколько дней мы всё же отправились на приём, и тоже к целому графу. Само собой, в гости напросились не сами, получили приглашение, его нам привёз гонец. Граф жил в крупном городе, но это были не его владения, он был там кем-то вроде управляющего. Вообще поступало множество приглашений, местную знать я пока не знал, поэтому отговаривался срочными делами. Отвечал всем, незачем лишний раз настраивать людей против себя.

Вроде бы все хотят, чтобы я нашёл себе жену, однако составить мне компанию в поездке согласился только Гагиел, мама с братьями ехать отказались. Как выяснилось, у братьев уже имелись невесты, но помолвки ещё не было, они ждали меня. В город я поехал на Уцуле, а маг огня в карете, которую ему любезно предоставила мама. Нужно будет купить старику карету, ведь одно его присутствие остужает много горячих голов. К тому же у него нет своего заработка, он же маг-боевик. Обучает меня, когда есть на это время, но денег не берёт, заявляет, что и так ни в чём не нуждается.

До города мы добрались за несколько дней, никаких проблем не возникло, после окончания войны было довольно спокойно, а разбойники сюда не лезли, отвадили. Большинство разбойников из крестьян, на дорогу их выгоняет голод, а сейчас идёт посевная. Остановились в одном из самых дорогих постоялых дворов, прибыв на два дня раньше условленного срока. Как вскоре выяснилось, зря потратили деньги.

Не думаю, что граф ждал моего прибытия, но о моём появлении ему доложили. Питомец у меня приметный, поэтому не трудно было догадаться, кто приехал в город, я ещё ни разу не видел такого же хищника как у меня. В общем, только мы успели обустроиться в комнатах, как примчался посыльный от графа и сообщил нам, что дворянин ждёт нас в гости.

Граф Кават отличался в лучшую сторону от того, который пожаловал ко мне в дом. Он сам не поленился выйти встретить меня и Гагиела, вежливо раскланялся, после чего пригласил на ужин. За столом сидело пять человек: сам граф, его супруга и трое детей — два парня и одна девушка, видимо, мы вторглись в их семейный ужин. Правда, эти люди были даже рады такому вторжению, их явно разбирало любопытство, обо мне ходили слишком противоречивые слухи. Дочери было лет десять, сдерживать она себя не стала. Едва мы приступили к трапезе, как она устроила мне самый настоящий допрос.

Как оказалось, я выиграл не два турнира, а целых пять, причём в последнем сражался с полноценными магами сразу же после окончания обучения. Забавно, я ведь даже не закончил обучение, потому что в очередной раз пришлось бежать, однако у местных образовалось своя история, в которую многие верили, особенно дети. Их интересовало всё, откуда прибыл, как жил, как живут змеелюди и прочее. Даже не знаю, откуда узнали такие подробности моих приключений. Возможно, проболтался кто-то из воинов, и эта история постепенно ушла в народ. О том, что обо мне постоянно болтают среди простолюдинов, мне было известно, всё же не каждый крестьянин может стать бароном, да не абы каким, а у которого есть владения, которые он может передавать по наследству.

Девочка попыталась расспросить меня о моих богатствах, о том большом караване, набитом драгоценностями было известно всем. Само собой, интересовали её не монеты, а украшения лучших имперских мастеров. Правда, об этом мы почти не говорили, граф оборвал любопытную дочурку. О схватке с магом хаоса тоже ходили легенды, но тут всё было похоже на правду, это со временем рассказ обрастёт небылицами. В общем, стало понятно, почему многие дворяне хотели меня увидеть и звали на разные приёмы. После ужина детей попросили выйти из столовой, остались только взрослые.

— Господин барон, признаюсь, не ожидала вас здесь увидеть, — сказала графиня. — Слышала, что многие звали вас к себе в гости, но вы всем отказывали.

— Дел было много, — печально вздохнул я. — Баронство разорено войной, требовалось заманивать людей и как-то обустраивать их быт.

— Не боитесь их избаловать? — Спросил граф. — Мне довелось слышать о ваших начинаниях, признаюсь, возможности у вас серьёзные, но баловать людей — неблагодарное занятие. Это касается не только крестьян, но и дворян.

— Я никому ничего не даю просто так, — пожал я плечами. — Со временем всё отдадут.

— А если сбегут?

— Зачем им бежать, если они хорошо живут, кто ещё может им предоставить такие условия? Никто не голодает, у желающих есть скот, они под постоянной защитой, разбойники обходят мои земли стороной.

— Да, мне это известно, — кивнул граф. — Слышал, что трупы нескольких разбойников до сих пор болтаются на деревьях, точнее то, что от них осталось.

— Слышала, вы купили земли своих соседей? — Снова взяла эстафету графиня. — Правда ли это?

— Правда, — кивнул я. — У меня слишком большая дружина, не хочу её распускать, а моя земля не сможет их всех прокормить, планирую и дальше увеличивать свои территории. Конечно, далеко не каждый дворянин согласится продать, но желающие найдутся.

— Не считаете такое решение слишком поспешным? Вам же нужно сначала научиться управлять землями, ведь вы ещё так молоды, а дворянином стали совсем недавно.

— Ничего страшного. Не думаю, что смогу совершить что-то непоправимое, не хочется ждать. Мои братья скоро женятся, им тоже нужны владения и желательно, чтобы поближе ко мне.

— Так вы им тоже хотите купить земли? — Удивился граф, переглянувшись со своей женой.

— Конечно, желательно недалеко от себя, чтобы родня всегда была неподалёку.

— Похвально, — покивал дворянин. — Простите, что лезу в вашу жизнь, а почему вы сами до сих пор не завели себе спутницу жизни?

— Не завели, — фыркнула графиня, но после строгого взгляда мужа замолчала.

— Когда? — развёл я руки в стороны. — Сначала долгое время был в бегах, сейчас кое-как от соседей отбились, теперь вот нужно свои владения в порядок приводить. Пока не до свадьбы, с землёй нужно разобраться.

— А я слышала, что к вам в замок возили невест, — снова влезла в разговор графиня. — Почему же не выбрали спутницу, много желающих?

— Потому что я так не могу, — честно сознался я. — Многие в обмен на невесту пытаются вытянуть из меня деньги, как будто корову на рынке покупаю, а пообщаться не получается, вот никого и не выбрал.

— Как корову, — повторил граф и расхохотался.

Граф оказался на удивление информированным человеком, мне почему-то показалось, что именно к нему стекается информация из тайной канцелярии. Возможно, я ошибаюсь, а вдруг нет. В отличие от его деток, он реально был в курсе почти всего, что творится в моём баронстве, но вряд ли у меня в городке есть его подсылы, зачем ему за мной следить, мы же не враги. Во время беседы вспомнили и про Гагиела, который всё это время невозмутимо пил вино и, казалось, даже не прислушивался к нашему разговору. Ему тоже хотели устроить допрос, но не на того напали, отвечал он сухо и явно неохотно, давая понять, что откровенничать не собирается и терпит дворян только из-за того, что находится в их доме. К тому же вопросы были не очень приятные, больше намекали на то, что наверняка была причина его побега из империи, что моему другу сильно не нравилось.

Только когда его начали расспрашивать обо мне, он почему-то оживился и начал отвечать более развёрнуто. Этих людей даже не смущало то, что я нахожусь рядом и всё прекрасно слышу, позже я начал вставлять едкие комментарии. В общем, побеседовали неплохо, давно так с дворянами не общался, получил много дельных советов, про детей сирот они тоже знали и посоветовали, куда их можно со временем пристроить, раз озаботился их судьбами.

Не знаю почему, но графиня отчего-то решила озаботиться моим будущим, на приёме она устроила мне чуть ли не смотр невест, чем немного смутила.