Глава 27

Задумалась и не заметила подкравшегося жениха.

- Чуйка подсказывает, что помощнику декана устроят темную и к утру он выучит весь толковый словарь, - произнес на грани слышимости и добавил с нажимом. – Позволь тебя проводить.

Парень выглядел пришибленным и напоминал побитую собаку. Тяжело ему далось общение с надоедливыми девушками.

Решила не кочевряжиться и согласиться на предложение. Правда, подставленный локоть проигнорировала.

- Прости за устроенное Розеттой представление, - извинился Натаниэль с подкупающей искренностью.

- Ты не виноват в чужой импульсивности, - промолвила равнодушно. – Просто пожинаешь плоды того, что посеял ранее.

- Поверишь, если скажу, что ужасно сожалею? – повернулся и пристально посмотрел мне в глаза, надеясь найти в карамельной глубине отголоски забытых чувств.

- Почему? – ответила вопросом на вопрос.

- Она казалась райской птицей – веселой и соблазнительной, - сжал челюсти так, что заиграли желваки. – Вечно крутилась рядом, дразня моего дракона и распаляя желание.

- Так в чем же дело? – хмыкнула с грустью. – Бери и пользуйся. Сводная сестра здесь ради тебя.

- Знаешь… - замялся, с осторожностью подбирая слова. – Перед отъездом в Академию отец вызвал меня в кабинет. Он редко кричит, но в тот день разошелся не на шутку. Одно высказывание особенно запомнилось, и я склонен с ним согласиться.

- Поделишься?

- Хорошей любовницей может стать любая, а достойной женой – далеко не каждая. Такие девушки редки, как розовые бриллианты. Только опытный ювелир способен распознать их ценность и создать надежную оправу. Если хоть один крепеж ослабнет, то сокровище ускользнет и окажется в руках более удачливого мастера.

- Господин Альери очень мудр, - прошептала задумчиво.

- Натаниэль! – раздался резкий оклик и послышались быстрые шаги.

Я тяжко вздохнула и гордо выпрямила спину, готовясь с достоинством встретить очередной раунд испытаний.

- Тебя опять атакуют нахальные поклонницы? – насмешливо пропела лупоглазая Лягушка и попыталась протиснуться между нами, но жених каким-то невероятным образом предугадал ее маневр и успел подхватить меня под локоток.

Мистер Жаб не церемонился и действовал по принципу «вижу цель – не вижу препятствий». Он совершенно непозволительно приблизился и попытался меня приобнять.

- Извините, я такая неловкая, - хлопнула ресничками и ввинтила свой каблук в мысок его ботинка.

Лицо братца стремительно побелело. Еще бы! Я не отказала себе в удовольствии выдавить каплю кислоты, прежде чем прихлопнуть сверху и тщательно растереть.

- Что у тебя с ботильоном? – прохрипел паршивец, кривясь от боли.

- А что с ним? – изобразила искреннее недоумение. Чуть приподняла юбку и кокетливо покрутила ножкой. – Очень мягкий и удобный.

- Он со встроенным артефактом обогрева?

- Понятия не имею, - беспечно пожала плечами. – А что?

- Кажется, прибор вышел из строя, - продемонстрировал обожженную ступню.

- Знаешь, так бывает, - состроила скорбную мину и перевела взгляд на того, кто по местным законам обязан меня защищать, - когда слишком нагло прижимаешься к серьезной, порядочной девушке.

- Эй, полегче! – рыкнул Альери и шагнул в сторону, утягивая меня за собой. – Проявляйте уважение к невесте. Сильвия, позволь представить тебе Эрика и Лауру Донелли.

Вот как. Не зря парочка показалась мне опасной. Их папаша жаждет заполучить должность главнокомандующего. Не удивлюсь, если интриган причастен к отставке Маурицио Лонго.

- Рада знакомству, - кивнула вежливо и без сожаления припечатала, - но я тороплюсь.

- Мы проводим, - в один голос заявили двойняшки.

- Если у вас так принято, то кто я такая, чтобы нарушать устоявшиеся традиции, - ответила равнодушно. – Натаниэль, можешь уделить мне минуточку внимания и утолить разыгравшееся любопытство?

- Что тебя интересует? – спросил с какой-то непривычной бархатистой мягкостью. Придвинулся ближе и вцепился в меня покрепче.

Ой-ой! Кажется, парень включил режим обольщения. Наверное, надеется очаровать и наладить наши непростые отношения.

Но это он зря. Флиртовать можно и вдвоем. Причем я нахожусь в заведомо выигрышной позиции. Чувства на замке, а образ – сама невинность.

- Расскажи, пожалуйста, о библиотекаре. Древний дракон очень силен, но мощь его загадочной спутницы буквально сшибает с ног.

- Неужели видела феникса? – спросил изумленно.

- Да. И меня поразили их теплые отношения.

- Можешь описать размер птицы?

Удивилась прозвучавшей просьбе, но без возражений развела руки в стороны.

- Значит, она недавно вернулась и еще не перевоплотилась.

- Что? – вытаращилась ошеломленно.

- Об этой супружеской паре ходят легенды. Многие моменты их невероятной истории скрыты под покровом тайны и не одно столетие будоражат умы любопытных курсантов. Я могу рассказать лишь красивую сказку. Хочешь?

- Давай, - улыбнулась заинтригованно.

- Любимый! – звонкий девичий голосок резанул по натянутым нервам.

Скрипнула зубами от бешенства, но сделать ничего не успела. Лаура вышла вперед и с самым безмятежным видом подставила Розетте подножку.

Чего не ожидала, так это того, что Альери отступит в сторону и не станет ее ловить.

А вот чего мы оба не ожидали, так это того, что она пролетит дальше и вонзится головой в пах мистера Жаба.

- Ах! – воскликнула сводная сестрица, заваливая его в грязь.

- Ммм, - промычал пострадавший и обеими руками схватился за причинное место. Только немного промахнулся и прижал эффектную красную макушку к… Ну, вы сами поняли куда.

Несмотря на убедительную игру, я ни на миг не поверила в столь фатальное стечение обстоятельств. Это была жесткая и безжалостная подстава. Оставалось лишь радоваться, что жертвой коварные двойняшки выбрали не меня.

- Уважаемый Эрик, - произнесла строго, изображая из себя пуританку, - вы просто обязаны сочетаться браком с опороченной госпожой Аллегро. Ее несчастная матушка будет в ужасе, когда узнает о происшествии, и непременно свяжется с вашими родителями.

Специально не стала говорить про своего отца. Не стоит во всеуслышание признавать сомнительное родство.

Стрельнула глазками в сторону и заметила, что интригующая сценка привлекла внимание. Слухи скоро разлетятся по Академии.

- Ну что ты, Сильвия, - прошипела Лягушка, испепеляя Рози исполненным ненависти взглядом. Она дико ревновала красавицу к обоим парням, а это убойное комбо. – Донелли – приличная семья. Наши мужчины на сливалках не женятся.

Изобразила крайнее смущение и приложила ладони к порозовевшим щекам.

- На ком? – сделала вид, что ослышалась.

- На подстилках, ложащихся под каждого встреченного дракона, - отрезала жестко, с презрением взирая на притихшую девицу, до которой только сейчас начала доходить вся серьезность ситуации.

- Розетта лежит сверху, - заявила с наивной непосредственностью, констатируя непреложный факт, и отвернулась, стыдливо прикусывая нижнюю губу. – Ваш брат непозволительно низко ее удерживает.

Я разыгрывала святую невинность, чтобы прежняя хозяйка тела подумала, будто за нее заступаются. Вдруг кинется жаловаться папочке, а от Гильермо Росси пока еще зависит мое финансовое благополучие.

- Силь, ты слишком целомудренна для такого разговора, - вздохнул Натаниэль и нежно прижал меня к груди. – Лаура, прекрати развращать мою невесту.

Уткнулась носом в черный китель и усмехнулась. Молодец, Альери! Очень умело расставил акценты. Даже я не смогла бы так виртуозно обелить свою репутацию и подчеркнуть болотную серость других.

Теперь всем понятно, кто есть кто.