Глава 17. Демоны Подземных рек

Один из шаманских амулетов вспыхнул голубым светом, накидывая на меня защитную сеть. Тень на одной из стен, клянусь Огненным духом, шевельнулась и зааплодировала.

- Неплохо. Следуй за мной, - прозвучал голос, больше походящий на шелест вечернего ветра, решившего поиграть с листвой.

Мне стало немного не по себе. Неделя Духов в Шавасаки, здесь сейчас любой может морочить голову. Пусть на мне надето все необходимое, но если активно использовать, то от всех не отбиться.

И этот голос… В нем было нечто, что заставляло забыть о возражениях. Оно заползало под кожу, текло вязко и медленно, парализуя все желания и волю. Низшие твари так не умеют, это явно выше на ранг.

Я шумно выдохнул:

- Кто ты?

От смешка по спине пробежал холодок. Так, не успел зайти в Шавасаки, а меня уже встречают.

- Тот, к кому непременно бы привела дорога после встречи с Мэйдо. Кстати, как она тебе?

Ответить не удалось, меня ухватили за запястье и рванули на себя. Вместо того, чтобы врезаться в каменную стену, я ухнул в непроглядную бездну. Руки и ноги онемели, дыхание вышибло из лёгких, с губ сорвался хрип.

- Не переживай, шаман, - обжег шепот шею. – Тебя там уже ждут. И только попробуй вернутся без ши-хотори – я тебя не оставлю в покое до конца дней.

Страх сковал тисками, каким-то образом я понял, что говорящий не шутит. Меня швырнуло в сторону, получилось только разглядеть фиолетовую вспышку света.

«Похоже на тории», - мелькнула заполошная мысль.

На некоторое время я ослеп и оглох, не понимая, что произошло. И только после нескольких глубоких вдохов сумел вернуть себе концентрацию. Открыл глаза и огляделся. Пещера, река, тьма. Протянул руку и сорвал с шеи один из заговоренных амулетов. Шепнул несколько слов, наполняя шаманской силой и подкидывая вверх. Амулет завис голубым светлячком.

- Чтобы я ещё раз приехал в Шавасаки, - пробормотал я, тряхнув волосами.

Где-то на дне сознания раздался чужой смех. Я вздрогнул. Оно что, следит за мной? Или хуже того… контролирует сознание?

Но все признаки, что я не один пропали, а ухватить след не удавалось даже с шаманской чуйкой.

Я поднялся, пустил светящийся амулет вдоль воды и последовал за ним.

Мэйдо, Мэйдо… жрица Кагеноками. Я едва не споткнулся о камень от озарившей мысли. Неужто сам бог тени решил мне дать направляющего пинка? Мысль странная, но вполне заслуживающая того, чтобы быть правдой.

Дальнейшие размышления ни к чему не привели, поэтому я сосредоточился на месте, где оказался.

- Поправь меня Огненный Дух, если это не вход в Поземные реки, - прошептал одними губами, ещё раз посмотрев по сторонам.

Угрюмо и крайне негостеприимно. Не одобряю. Голые скалы на севере Закрытого города, где живут демоны-каннибалы и то будет милее взору. Отогнав неуместные мысли, я ускорил шаг.

Нужно сосредоточиться на деле. Если ориентироваться на слова Мэйдо и Кагеноками (допустим, это он), то здесь я смогу помочь Акихито и ши-хотори, с которой он связался. Она…

Марджари Шитар-р-ра. Какое вкусное имя, что-то между терпким красным вином и пропитанными солнцем сладостями тлен-авивских шоколадников. Судя по всему, она знает, что делает, но далеко не всемогуща. А ещё с ней связались Тэ и… Акихито. Боги пресветлые, охотник на чудовищ, ты можешь хоть раз где-то посидеть спокойно?

Раздраженные мысли про Акихито, конечно, были вызваны обстановкой, а не им самим. Работа такая, что не позволяет сидеть в теплой норке и не высовываться. Собственно, как и у меня.

В какой-то момент я замер, почувствовав поток чжу. Он был… упругим, сильным, давящим. Следом раздался монотонный голос, читающий заклинание. Я нахмурился, прижался к холодной скале, будто стремясь с ней слиться. Амулет погас в мгновение ока. Не стоит выдавать своё местоположение, не зная, кто ждет за углом.

Голос набирал силу, с каждым словом все больше походя на мокрый шёлк, который разрезают острейшими ножницами.

Я похолодел. Зовут кого-то с той стороны входа в Подземные реки: то ли демона, то ли кого-то ещё более мерзкого. Судя по ритму слов, которые теперь как удары в маленький гонг, оно… большое.

Я осторожно двинулся дальше, чтобы понять, где это происходит. Вскоре взору открылась небольшая площадка, где стояли полуразрушенные тории, подпиравшие верхней перекладиной скалу. Внизу пылала мерзкой зеленью четко отрисованная звезда, на концах которой горело пламя. Две фигуры в черных плащах. Я ругнулся, потому что так не рассмотреть их лиц. По движениям – мужчины. Всё остальное не разобраться. Один что-то перекладывает на плоском камне, второй – готовит…

Я прищурился. Дай угадаю, это алтарное место? Будут приносить жертву?

Додумать не удалось, потому что площадка озарилась ярким золотом, я прижмурился, отворачиваясь, чтобы спасти глаза. Некоторое время что-то сверкало, но потом удалось разглядеть на алтаре женщину. Чёрные волнистые волосы водопадом стекали вниз, глаза закрыты, кожа бледная.

Её руки и ноги тут же зафиксировали, потом прикрепили что-то к горлу. Ловко стащили с пальцев кольца, но потом раздался короткий вскрик.

Тот, что перекладывал у второго камня какие-то инструменты, резко обернулся:

- Отоко, оставь! Перстни рода и ши-хотори тебя оставят без руки. Их все равно нейтрализует.

- Демоново отродье, - проворчал второй.

Отоко? Ни о чем не говорит это имя, ты бы ещё что попытался снять с неё, может быть, разговор продолжится. Думая об этом, я искренне надеялся, что вся одежда женщины напичкана ловушками, в то числе нижнее белье.

Так, момент… Он сказал: «ши-хотори»? То есть я уже там, где надо, и это Шитара собственной персоной? Ничего такая, кстати. Ай да Кагеноками, ай да паразит.

Вжавшись в стену и пригнувшись, я аккуратно подполз ближе. Надо либо дождаться, пока эти двое куда-то свалят, чтобы освободить её, либо…

Так вышло, что я замер на расстоянии десяти шагов от пылающих зеленью тории. Пока что пространство там было, выражаясь шаманским языком, мертво: никто не пытался пройти, даже не чувствовалось присутствия. Уже хорошо.

Некоторое время ушло на то, чтобы изучить обстановку и послушать разговор. Шитара пришла в себя и сразу показала, что не обделена умом. Не стала кричать, требовать и угрожать, а пыталась заболтать своих палачей.

Я прищурился. Чем больше слушал, тем сильнее поражался, насколько могут люди шалеть от жажды власти. Стоило только, как говорит любимый внучок бабули Йау, сложить всех ёкайчиков, как вырисовывалась полная картина: Отоко, родной дядя Тэ, решил занять трон. Очаровательно. Если поначалу я не сообразил, кто передо мной, то потом голос и сказанное выстроили четкую картину.

Тварь ты джапонская, Отоко. Неужто больше заняться нечем, нужно только лезть на трон?

Ладони начало жечь от норовящей рвануть во все стороны чжу, что так и жаждала подпалить высочайшую задницу ненасытной скотины. И это я сейчас не про демона, которого собрались призвать. Временами демоны по сравнению с людьми очень милые создания. По крайней мере, они предпочитают жрать чужих, а не своих.

Пока они болтали, я окинул быстрым взглядом тории. Так, думай-думай-думай, шаман, что можно сделать. Пусть даже эти двое могут иметь какой-то опыт в призыве демонов, но сейчас Неделя Духов, поэтому случиться может что угодно – это знает любой дилетант.

Я скрипнул зубами, понимая, что не могу подойти и как следует все разглядеть – меня тот же час заметят. Поэтому работать надо на расстоянии. Я быстро нащупал костяные браслеты, обхватывающие запястье. Так, тут чжу достаточно, можно замаскироваться, хотя бы слиться с тьмой. Дальше… Нож на поясе, сюрикены – тоже. Ими можно запустить только под магическим прикрытием.

В следующий миг я сорвал несколько вырезанных из заговоренного нефрита, откровенно жалея, что нельзя было притащить с собой сундук артефактов. Тогда можно было бы спокойно разнести в хлам это милое местечко и не заморачиваться, даже если подземные боги выставят счет.

Шитара явно пыталась оценить обстановку из своего положения, только вот ремни не давали сделать это нормально. Плохо и хорошо одновременно. С одной стороны, она не помощница, с другой… не швырнет в меня потоком чжу, решив, что я заодно с этими уродами.

Прикинув, как ей можно дать знать, что подмога рядом, тут же откинул эту идею. Нормально – никак, а вот сдать себя – нечего делать.

Браслеты вспыхнули голубой чжу, мороз пробежался по коже, притягивая силу рода. Миг – бездонная тьма затопила меня с ног до макушки, пряча от чужих взоров. Осторожно крадясь, будто снежный барс за жертвой, я приблизился к ториям.

Нащупал в кармане флакончик с эликсиром. Кинул его перед выходом из дома по какому-то интуитивному позыву и, как оказалось, не зря. Трансформация сейчас в самый раз. Опрокинул в себя горьковатую жидкость, втянул воздух через нос, стараясь не издать ни звука. Спустя секунду поморщился, пережидая покалывание – голосовые связки перестраивались. В ладони начал свиваться узорчатый шар из чжу. Главное, правильно закрепить магические плетения, тогда кокон скроет от посторонних истинную суть.

Отоко стоял в стороне и не спешил подходить к ториям. Это был не лучший из вариантов, но что поделать.

Я увидел, что Давид, так его называла Шитара, приблизился к ней и занес нож, чтобы воткнуть в грудь. Резко прижал шар к груди, всё тело тут же пронзило болью, пламя опалило кожу, во рту пересохло. Тории содрогнулись, земля под ними задрожала.

- Что это? – заорал Отоко.

«Твой пожизненный срок в императорской тюрьме, милый», - подумал я и рванул вперед, чувствуя, как человеческое тело принимает огненный облик.

Жуткий рев сотряс своды пещеры, вода в подземной реке закипела и забурлила. Давида отшвырнуло в сторону. Ловко пущенный мною сюрикен вонзился в его плечо. Отоко в ужасе пополз в сторону, сообразив, что кто-то пришёл, не дожидаясь их зова.

В него вместе с потоком пламени полетел нож. Раздался болезненный крик.

Я метнулся к Шитаре, в карих глазах отразился ужас. Рванул её ремни, освобождая от пут.

- Беги, - произнес одними губами, точнее тем, во что они сейчас превратились.

Она нахмурилась, но в следующую секунду скатилась с камня и кинулась в сторону. Правда, далеко не пробежала – подвели, видимо, занемевшие ноги. Цуки проклятых долин, да что ж такое!

Я кинулся к ней, и тут за спиной зарычал кто-то ещё. И от этого звука мне стало дурно.

***

Нож только кольнул кожу, как в этот же миг произошло что-то необъяснимое.

Всё полыхнуло сумасшедшим рыжим огнем, заставляя зажмуриться. От рычания мне стало страшно, полыхнула мысль: «Это конец?». Но потом раздались крики, и волна пламени снесла Давида в сторону.

Что бы сейчас не явилось сюда, оно пришло не на их зов. Это я поняла, стоило только посмотреть на демона, походившего на живой огонь. Он горел так, что невозможно было дышать. Только вот глаза… Они были жёлтыми, как алмазы из императорских рудников, за которыми охотится половина мира. И в них не было злобы или жажды крови. По крайней мере, моей.

Я смогла лишь сдавленно охнуть, когда демон оказался рядом и освободил меня от ремней. По взгляду стало ясно, что мне дают возможность сбежать. Размышлять о причинах такого поведения было некогда. Я скатилась с жертвенного камня, резко вскочила и кинулась в сторону.

Ноги пронзило болью, в горле застрял вскрик. Тело было не готово к столь резким движениям. Матеря сквозь зубы всех уродов, решивших занять не положенный им трон, я ухватилась за бедро, растерла его и похромала дальше, стараясь это делать как можно быстрее.

За спиной что-то зашипело, а потом раздался новый рык. И вот от него уже застыла кровь в венах. Но обернуться я не успела, потому что меня вмиг подхватили сильные руки. Кожу обожгло, дышать стало невозможно, веки опалило жутким жаром.

Я замерла и зажмурилась, не в состоянии даже шевельнуться. Тот, кто был огнем, спасал меня дальше. Как окажемся в безопасном месте, я его обязательно отблагодарю, только бы выбраться отсюда.

Время застыло, пока мы неслись по подземному проходу. Мне удавалось только контролировать дыхание и молиться всем богам, чтобы не сгореть в таких, в прямом смысле, горячих объятиях.

Рычание за спиной затихло, послышались звук боя. Там кто-то ещё?

Не знаю, сколько длился этот ненормальный бег, пока наконец-то он не остановился и осторожно не поставил меня на ноги. Я покачнулась, но удержалась.

- Спасибо, - пробормотала, оборачиваясь, и тихо охнула.

Ничего похожего на огненного демона в стоящим за моей спиной не было. В полуистлевшей от жара одежде на меня с интересом смотрел высокий рыжеволосый мужчина, на груди которого висел ворох шаманских амулетов. Красивый, пусть и непривычной красотой для наших мест, где в основном темноволосые и темноглазые. Разлет темно-рыжих бровей, точные черты лица, белая-белая кожа. Такая… такая у Тэ, кстати. По разрезу глаз видно, что не тлен-авивец. Но и не джапонец. Выходец из тысячи народов Чайнани? Или откуда ещё?

Глаза… жёлтые, прозрачные, с пляшущими в них смешинками. Пусть сейчас они были не такими, как в огненном облике, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто стоит передо мной.

- Спасибо, - только и смогла произнести я. –Хоть и не знаю, кто вам. – Потом протянула руку для приветствия.

- Джиан, шаман из рода Мин, - вежливо представился он, взял мою руку и коснулся её губами.

Однако, я-то рассчитывала на пожатие. Но манеры у него отменные.

- Рада знакомству, я…

- Вы – Шитара, - произнес Джиан с едва заметной улыбкой на губах. – Простите, что перебиваю, но Мэйдо все рассказала, а нам лучше выбираться отсюда.

Животный рев неподалеку заставил вздрогнуть. Что бы там ни было, он прав. Мы двинулись вперед быстрым шагом.

- Кто за нами идет? – спросила я, крутя на пальцах оставшиеся перстни. Не исключаю, что сейчас придется защищаться.

- Скорее всего тот, кого звали господа, решившие вас скормить ему, - последовал ответ.

Я покосилась на Джиана, вполне может быть правдой. Хотя и его появление вызывает тьму вопросов.

- Откуда вы знаете Мэйдо?

- Она сама пришла ко мне в горы, - сказал он, бросая взгляд через плечо. – У вас очаровательная подруга, честно слово. Именно она… в общем, у нас соглашение жрицы и шамана на взаимную помощь.

- И как оно давно? – подозрительно поинтересовалась я.

- С момента, как мы познакомились.

- И когда же он случился?

- Сегодня ночью.

Отлично. Очень в духе сестрицы Мэйдо. Зачаровывает она людей, что ли? Или у этого шамана есть какая-то определенная выгода.

Джиан ухватил меня за запястье и дернул в нишу, от неожиданности я даже не возражала.

- Укроемся здесь, - шепнул он, прищурившись, глядя на проход. – Оно может проскочить. И, кстати, Шитара, не подскажете, не приходилось ли сталкиваться с человеком по имени Акихито Накаяма?

Я чуть приподняла бровь в немом вопросе, не ожидав такой смены темы. А ему зачем детектив? Впрочем, вопрос очень своевременный, Акихито был со мной, когда раскрылся пол. Теперь только вопрос: куда его занесло? Нас разметало, это ясно и ребенку. Или же… Акихито просто не упал. Технически я не совсем представляла, как это возможно, но в нашем мире… возможно всё.

- Ещё как, - ответила я, поняв, что желтые глаза пристально смотрят на меня. – Он спас меня от когтей демона.

На лице Джиана отразилось удивление. Мол, и он тоже? Да, дорогой красивый шаман, я за эти дни сдам все нормативы по предмету «Дама в беде» и «Кавалер спасает даму».

- Он должен быть где-то здесь, - сказала я. – По крайней мере, очень большая вероятность. Падали мы в Подземные реки вместе.

В этот в проходе показался рогатый ревущий монстр. Он походил на чудовищного быка, который может уничтожить только одним ударом мощного копыта. Его морда была рассечена посредине жуткой раны. Бык ревел, хвост, усеянный шипами, метался в разные стороны. Он резко обернулся, словно ждал кого-то.

От блеска стали обрушившихся на демона ударов пришлось прищуриться. Бык пытался уйти от них, но уже не получалось. Перед глазами появились рваные бока и перерубленная нога над копытом.

- Кто же так тебя… - начала я и тут же потеряла дар речи, когда увидела, как на спину быка взлетел Акихито и всадил катану в холку. Выглядел он потрепанным, бок заливала кровь, но скорости движений позавидует любой.

Бык крутил головой, пытался его скинуть, но Акихито проявлял не абы какую сноровку, удерживаясь на твари, сжимая её бока ногами.

- Лёгок на помине, - выдохнул Джиан. – Побудьте здесь, Шитара.

Я не успела ничего сказать, как он огненной молнией кинулся к ним. Следы шамана полыхнули ярким огнем, который тут же выстроился в прямую дорожку. Пространство и без того было тесным, воздух влажным и сыром, заполненный тяжелыми запахами крови, пламя только ухудшило ситуацию.

Тем не менее, я успела увидеть реакцию Акихито: сначала удивление в карих глазах, а потом тень улыбки на губах, настолько мимолетная, что могло и показаться.

Они ни очень не говорили, но действовали слаженно и четко, словно прекрасно знали техники друг друга наизусть. Сталь рассекала плоть демона сверху, шаманская чжу сжигает снизу.

Зрелище такое, что не отвести взор, даже не сделать выдох. Просто смотришь завороженно и… всё. Цук, люблю, когда работают профессионалы. Правда, Акихито явно держится изо всех сил, он явно уже сражается не с первым монстром.

Я тряхнула волосами. Хватит стоять и глазеть, ведь можно помочь. Подняв руки, мысленно направила поток чжу в перстень ши-хотори, собирая энергию.

Бык издал звук, больше походящий на вой. Жизненная сила свилась в поток из живой тьмы и устремилась в моё кольцо. Акихито вовремя спрыгнул на землю, потому что через несколько минут демон начал оседать и разлагаться. Стоило только исчезнуть последней искре жизни, как Джиан швырнул в останки пламенем, и те в мгновение ока превратились в пепел.

Акихито тяжело дышал, оперевшись рукой на скалу.

- Стоило только немного отлучиться, как вверенная в твою заботу женщина находит себе другого, - произнес он, неотрывно глядя на Джиана.

Тот фыркнул:

- Мой друг, женщины – они такие. Если ты шатаешься не пойми где, то не нужно думать, что она тебя станет ждать до седых кос. И да, я тоже тебя рад видеть.

Кажется, перепалки у них в порядке вещей, потому что… слишком естественно получается. Да и Акихито как-то очень довольно ухмыльнулся.

- Спасибо за помощь, Марджари, - поблагодарил Акихито. – Это было очень вовремя. Вы не пострадали?

Я мотнула головой.

- По сравнению с вами, парни, я цела и невредима. Надо отсюда выбираться.

-Я бы нашел и придушил тех, кто заварил все эту кашу, - проворчал Джиан, морщась и потирая плечо.

Только сейчас я заметила, что он стремительно бледнеет, а под глазами наливаются темнотой круги. Акихито тоже это заметил, в карих глазах промелькнуло беспокойство.

- Джиан, ты как?

Тот отмахнулся:

- Слишком много шуранул внутреннего огня при отводе глаз - не рассчитал. Пройдет.

Пусть ответ прозвучал бодро и давая понять, что ничего страшного не произошло, но Акихито нахмурился ещё больше. Эти двое знали что-то такое, что не давало покоя моему детективу. Надо бы разобраться, но это явно не сейчас.

- Разбираться будем потом, - быстро сказала я, понимая, что сумею вытащить доказательства против Давида Ноаха по отпечаткам чжу. – Идём. Сейчас я смогу найти выход, ничего не мешает.

Мужчины кивнули. Только вот чем дальше мы шли, тем хуже становилось Джиану. Это уже было видно невооруженным глазом. Поначалу он отмахивался от помощи, но потом Акихито просто подхватил его под локоть и потянул за собой.

Не знаю, сколько времени заняла дорога назад, но я задействовала все свои поисковые способности, чтобы поскорее оказаться на земле. Обычно выходы оказывались возле храмов богов, поэтому я ни капли не удивилась, когда мы вышли возле ворот в светлую обитель Кагаяку.

По пути удалось коротко пересказать то, что услышала от своих похитителей. Выслушала матерное резюме моих спутников и, в общем-то, была целиком согласна.

На земле уже вовсю расстелилась непроглядная ночь. Было значительно прохладнее, чем внизу, но это ни капли не печалило. Наоборот я с облегчением вдохнула сладкий осенний воздух.

- Ну вот мы и вышли, - улыбнулась я, глядя на мужчин.

Акихито кивнул, Джиан попытался улыбнуться в ответ, но внезапно охнул и свалился к нашим ногам.

Крик застрял в горле, потому что в следующий миг его окутало голубое свечение, дохнуло морозом и ударило по лицу колкой метелью. Раздался жуткий хохот, от которого вздрогнула земля, и тело шаман исчез.

- Нет! Джиан! – вскрикнул Акихито, и нечто в его голосе дало понять: случилось что-то очень-очень плохое.