Глава 16. Ритуал или жертвоприношение?

Если бы тут рядом был Джиан, он бы хохотал в голос над моей удачей. В общем-то, не такая плохая удача. Я нашёл ши-хотори, не дав демоны поужинать ею, просто благородство и спасение слабой женщины, но зато какой эффект. Но я и подумать не мог, что в её доме будет меня ожидать такой сюрприз.

Сам Тхэмин – сын Императора-Солнце. В первый момент пришлось взять себя в руки, чтобы донести девушку до первой горизонтальной поверхности, а не ухватить его и рвануть в сторону Джапоны.

Марджари оказалась… своеобразной. На первый взгляд она показалась достаточно молодой, но, когда я послушал её рассуждения, то понял, что имею дело далеко не с нежным цветком. Уважаемая ши-хотори не выглядела на свой возраст. Как к этому относиться, я пока не решил. Хотя, это не совсем моё дело.

Перед глазами пролетали пейзажи Шавасаки, медленно переходя в жаркие тлен-авивские территории. Тут и правда иначе, чем в Джапоне, чувствуется сразу. Хотя вот климат посуше, не то что у нас, когда в жару задыхаешься и сходишь с ума.

Кстати, о цветочках.

Ночной разговор с Тхэмином мне совсем не понравился. Конечно, я не собирался закидывать парня на плечо и доставлять во дворец, заткнув рот кляпом, но и терять голову тоже в планы не входило. Тем не менее, стоило упомянуть Кейко, как взгляд Тхэмина изменился.

- Кейко Ли? – напряженно уточнил он.

Я замер, пытаясь понять, что именно ему не понравилось.

-Да, стройная, зеленоглазая…

Тхэмин кивнул:

- Понял. Вот как…

Тишина начала затягиваться, но я не собирался отступать. В конце концов, когда это удастся узнать, как не сейчас? Рядом нет ни хозяйки, ни её говорливого кота. Даже Абура оставлен наблюдать за происходящим на улице. Тащить ёкая в дом я не стал чисто по шпионским соображениям, он мог пригодиться на внешней стороне. (Абура, конечно, ворчал, что я нарушаю какие-то ёкайские права, но делал это недолго и чисто для проформы, понимая, что я прав).

Тхэмин некоторое время ещё молчал, но, сообразив, что я не собираюсь отворачиваться и засыпать, вздохнул и произнес:

- Я действительно влюбился в неё. Такое неземное создание, совершенно не похожее на всех, кто живет при дворе. Она была ближе к Снежным Целителям, да и это понятно, чайнаньская кровь. Но…

- Но? – подтолкнул я его к продолжению разговора.

- Но потом сообразил, что влюбленность какая-то… неправильная, что ли. Не смотрите так, пусть я молод, но моя чжу тоже кое-что умеет.

Мне стало немного неловко, надо следить за выражением лица.

- Было что-то похожее на дурман, который заползает в голову пострадавшего, когда я лечу тяжёлые раны, - продолжил Тхэмин как ни в чем не бывало. Чего ни говори, несмотря на голубую кровь, заносчивости в парне не было. – Тот самый дурман-наркоз, который позволяет расслабиться и не чувствовать боли.

- Это тоже целительская чжу? – уточнил я. Лишними знания никогда не бывают, возможно где-то пригодится в будущем.

Тхэмин кивнул:

-Да, при нужном настрое я могу вылечить человека вообще без вспомогательных препаратов и эликсиров.

Пришлось сдержаться, чтобы не присвистнуть. Недурственно, очень недурственно. Может быть, ну её, эту Джапону? Удрать вместе с Тхэмином и Абурой на край света и жить, не зная болезней и хлопот?

Мысль, конечно, ни в какие ворота не лезет, но, видимо, на меня действует воздух Шавасаки. Здесь слишком много тлен-авивцев, который прежде всего заботятся обо всем с практичной точки зрения, в то время, как джапонцы, больше ориентируются на духовную. Интересно, есть ли места, куда не проберутся шпионы Императора-Солнца?

- В общем, это был любовный приворот, - вздохнул он.

Я четко расслышал нотки разочарования и едва различимого – сожаления. Однако… Мальчик расстроен, что девочка ничего не испытывала к нему ничего их светлых чувств? С одной стороны, обидно… С другой, если человек на такое пошёл, то лучше от него держаться подальше.

Перед глазами вновь появился облик зеленоглазой Кейко. Красивая, жалко, что такая внешность прячет такие подлые действия. Утешать не стал, снова вспомнил Джиана, который хмыкал: «Акихито, после твоих слов поддержки хочется спрыгнуть с горы».

Но, в целом, ситуация неприятная. Понятно, что сына императора в первую очередь будут любить за положение, а не за душу, однако… он такой же человек, как и остальные. По крайней мере, пока что сложилось именно такое впечатление.

- Удалось узнать, чего она добивалась? – спросил я.

Тхэмин дернул плечами:

- Нет, на тот момент я уже уехал в Закрытый город. А потом был храм Кагаяку, у которого я просил помощи.

- Кагаяку?

Он кивнул и рассказал, как, обращаясь к одному богу, оказался под покровительством другого. Оставалось только качнуть головой. Какая прелесть. Там, где свет, всегда есть тень. И наоборот: не бывает тени без света.

Но вот помечаем, что Кейко доверять нельзя. Ей Тхэмин явно нужен не из чистых устремлений и нежных чувств. Поэтому тут можно смело не выполнять её просьбу, но при этом не помешает выяснить, во что она замешана.

- Я не вернусь домой, - тихо сказал Тхэмин, спокойно, но твёрдо.

- А есть, где прятаться дальше? – задал я практичный вопрос, понимая, что сейчас нельзя давить.

По тому, как он поджал губы, стало ясно, что блестящего плана, пусть даже и у такого умного сына императора, нет.

- Утро вечера мудренее, - сказал я. – Завтра что-то придумаем.

Мне, конечно, не доверяли, но спать легли с радостью.

И вот теперь мы добрались до поместья Золотых артефакторов Юдит и Давида Ноах. Не скажу точно, с какой радости я согласился помочь Марджари, но лучше действовать, чем сидеть сложа руки. К тому же она может помочь уговорить Тхэмина вернуться. Судя по виду госпожи Юдит, она бы с удовольствием позавтракала Марджари вместо хлеба, только вот блюда «Шитара» совершенно несъедобно.

После моих слов на меня посмотрели, как на врага, я и понял, что в доме Ноахов мне так же рады, как я Абуре, который раз приволок в гости друзей-демонов.

- Следуйте за мной, - холодно сказала Юдит, сжав губы в тонкую линию.

Кстати, вполне симпатичная женщина для своего возраста, но такая… очень не любит тех, кто любит деньги. Что мне нравилось в Марджари, она совершенно не скрывала своих целей и мотивов, не тратя время на развешивание лапши собеседнику на уши.

Я ошибочно решил, что нас проведут в дом, но Юдит направилась по ухоженным садовым дорожкам на задний двор. Именно там располагался семейный склеп. Вообще само мероприятия носило чисто номинальный характер. Как мне удалось понять по прессе, тела Алона Ноаха так и не нашли, хоронить было нечего. Официальная версия гласила, что останки погибших были съедены животными у подножия Хи-ямы.

Получается, должны были просто провести ритуал по упокоению – или как тут это называется у тлен-авивцев? – души?

Внутри было темно, чадили свечи и какие-то благовония. Запах был тяжелым, казалось, что грудную клетку со всех сторон сжимали невидимые руки. Что-то здесь было крайне нехорошее, заставляющее мурашки бежать по коже. Я, привычный к светлым храмам Джапоны, где можно поднять голову и увидеть небо через крышу, чувствовал себя крайне нехорошо. Не понимаю таких ритуалов.

Домашний алтарь был завешен чёрной плотной ткань. На поставки из серебра стояли свечи, пламя которых подрагивало под неведомо откуда взявшимся сквозняком. В центре помещения находилась тренога с чашей, в которой полыхало белое пламя с золотыми прожилками.

Юдит жестом показала, чтобы мы стали за её спиной. Потом взяла изящный маятник и начала что-то напевно проговаривать. Так, а где отец покойного? Или мужчины не принимают участия. Но тогда бы и меня не пустили.

Маятник раскачивался в такт произносимым словам. Язык мне был незнаком, видимо, что-то из старотлен-авивского для риуталов. У джапонцев тоже есть язык, которым пользуются только в особых случаях.

Стало жарче, будто белое пламя каким-то образом сумело нагреть помещение. Дым свечей повис сизым маревом, не давая разглядеть ничего, кроме стоящей рядом Марджари. Она слушала Юдит, прищурившись. Во всей фигуре угадывалось напряжение.

Юдит заговорила громче, слова стали похожи на вязкую смолу, что стекает по дереву, покрывая собой все живое. Марджари дёрнулась, и в то же мгновение шумно выдохнула. Юдит не обратила внимания. Маятник вспыхивал ядовито-зелёным огнем, гипнотизировал.

Внезапно шею обхватила незримая удавка. Я вцепился в неё пальцами, с силой отдирая. Сердце колотилось как ненормальное. Ноги будто приросли к полу. Со всех сторон донеслось шипение, от которого по спине пробежали мурашки.

Я рванул вперед, намереваясь свалить Юдит. Да что-то громко выкрикнула. Пол под нашими ногами в мгновение ока разверзся, Марджари вскрикнула и рухнула первой. Мне удалось ухватить Юдит за шёлковую блузу, но тут же перевернулась чаша с огнем, ударив меня по запястью.

Я ругнулся, и порыв горячего ветра швырнул меня вниз. Перед глазами всё завертелось, воздух вылетел из легких вместе с хрипом. От удара, пришедшегося в бок, в голове все будто взорвалось.

Некоторое время я лежал, слабо понимая, где нахожусь. Однозначно на чем-то твёрдом и не предназначенном для отдыха. В голове все гудело, желудок нахально пытался сделать кульбит и вытолкать завтрак.

Вдох. Ещё вдох. Спокойно. По крайней мере, я жив.

Оперся ладонями на землю, кожу немного закололо от острых краев мелких камешков. Так, без паники, даже если вдруг я оказался где-то на берегу Подземных рек, выкрутимся.

Внутренний оптимист тем временем заявил, что его такое положение дел совершенно не интересует, и он уходит. Поймать за хвост я его не успел, так как в поле зрения появились массивные когтистые лапы. Очень… когтистые.

Шумно втянув горячий воздух, я медленно поднял голову. В нескольких шагах от меня стояла тварь, напоминающая химеру с картинок в древних хрониках Джапоны. Красные, как раскалённые угли, глаза смотрели прямо в мои. Из оскаленной пасти падала кислотная слюна, с тихим шипением испаряясь на чёрном песке. Чешуйчатое, налитое силой, тело, приготовилось к прыжку. Гребень на спине из частокола иголок давал понять, что к нему прикасаться не стоит.

- И почему меня нигде не ждет невинная красавица? – пробормотал я.

Тварь зарычала, не оценив вопроса. Я резко вскочил на ноги именно в тот момент, когда она стрелой кинулась на меня. Выхватить катану, рубануть по хребту. Вздрогнуть от воя. Снова отпрыгнуть.

Шипастый хвост хлестнул по моим ногам, кожу обожгло от боли. Ещё удар – меня швырнуло в сторону.

От боли перед глазами всё потемнело. Но рёв раненой твари не дал разлеживаться. Я откатился в сторону, когда место, где ещё секунды назад была моя рука, разрубила когтистая лапа. Вскочив на ноги, занес катану и с силой ударил по шее чудовища. Снова вой, от которого едва не заложило уши. Я вздрогнул, потому что со всех сторон отозвалось жуткое ухо. Стоны, тысячи голосов подхватили услышанное и усилили в несколько раз.

Стряхнув наваждение, я выставил катану вперед и кинулся на тварь. Она уже не так бодро двигалась, как раньше, давали о себе знать.

Крутанувшись на месте, она не успела уйти от моего прыжка и вонзившейся в холку катаны. Заметавшись и зарычав, тварь попыталась ударить меня хвостом, но я был готов и ушел в сторону.

Через несколько секунд она рухнула на землю, подняв пыль. Глаза быстро остекленели, только из распахнутой пасти ещё стекала ядовитая слюна. Я подождал немного, чтобы убедиться, что на меня не кинутся. Вытащил катану, вытерев по возможности о шкуру чудища, где не было чешуи.

- Однако, здравствуйте, - пробормотал я под нос. – И куда же это меня занесло, где сразу так горячо встретили?

Осмотревшись, понял, что вопрос останется без ответа. Берег реки, вода темная, какая-то неподвижная. В такую даже смотреть страшно, не то что опускать руки или пить. Если поднять голову, то можно увидеть только безграничную тьму и нечто, напоминающее корни деревьев.

Вспомнилась легенда: при спуске к Подземным рекам нужно идти очень долго. До тех пор, пока не окажешься на дне, где нет ничего, кроме мертвой воды и монстров, а сверху виднеются корни мира.

Я передернул плечами. Малоприятное местечко. Легендам верить полностью не стоит, но держать на уме – не лишнее. Обстановка и правда оставляет желать лучшего. Так как за все время боя нигде не прозвучало ни единого звука, дающего понять, что Марджари неподалеку, это вообще усложняло ситуацию в разы.

Куда нас швырнула эта старая карга? Что ни говори, но ритуал у неё явно шёл по плану, пусть я и немного подпортил картину.

Плечо заныло, я поморщился и осмотрел его. Так, ссадины, вроде бы ничего критичного, переживём.

- Марджари, - позвал на всякий случай, решив наплевать на безопасность. Если где-то прячется ещё одна тварь, то она и так знает, что я здесь.

Никто не отозвался. Дело – дрянь. Жаль, со мной нет Абуры, ёкайское чутье всё же замечательная штука. Решив, что не стоит прятать катану, я крепко сжал рукоять и направился вдоль реки. Кто знает, может быть, куда-то выведет. В конце концов, нужно двигаться. Сидеть на месте сейчас не выход.

Чем дальше я шёл, тем больше мне не нравилось всё, что меня окружало. Если это место, где начинается дорога в город мертвых, то оно мне категорически не нравится. Некстати вспомнилась одна из историй Джиана про чудной северный народ, у которого после смерти души попадают в занятное местечко с вином, обнаженными девицами и вечными пирами. Вот мне туда, пожалуйста, коль на то пошло.

Сделав глубокий вдох, я ускорил шаг. Все размышления о сказках народов мира отложим на потом. Сейчас нужно найти Марджари.

***

- Какая красивая. Жаль, что не очень умная, - прозвучал рядом смутно знакомый голос.

Голова гудела так, будто кто-то из тлен-авивских богов поглумился и превратил её в улей с пчелами.

Я поморщилась и с трудом приоткрыла глаза. Вопреки ожиданию ярким светом не резануло, зато удалось понять, что кругом бархатная тьма. Но… не везде. Тьму прорезал ядовито-зеленый свет.

Я шевельнула рукой и с ужасом поняла, что запястье крепко зафиксировано. Попыталась приподняться, но в горло что-то врезалось. Сердце застучало, чуть не выпрыгивая из груди. Под спиной четко ощутилась гладкая поверхность камня. Цук побери! Меня привязали… С какой целью?

Удалось рассмотреть, что справа прямо на земле пылают демоническим огнем четко начерченные линии, сплетаясь в некромантскую звезду. Над головой темный каменный свод, откуда-то доносится плеск воды. Да и в воздухе сырость, влага и… ничего приятного.

- Кажется, ты пришла в себя, - донесся тот же голос. – Это хорошо. Тот, кого мы все ждем, любит, когда жертва видит его. Тогда легче выпить её страх, а потом кровь и душу.

- Кто бы это ни был, у него дурной вкус, - заметила я, стараясь говорить, как можно невозмутимее.

- Отчего же?

Надо мной склонился Давид Ноах. Чёрный плащ шел ему меньше, чем костюм джентльмена, но все равно был определенный шарм. Боги, о чем я думаю…

- Я понимаю, почему мой сын выбрал тебя, Марджари, - продолжил он, будто не увидев моего взгляда. – Умная, красивая, без ветра в голове, знающая цену деньгам и людям. Будь я помоложе, сам бы женился.

- Как мило с вашей стороны, - пробормотала я. – Может быть, в таком случае развяжите меня и начнете бракоразводный процесс?

- Совсем не заботит, что скажет общество? – поинтересовался он. Даже улыбнулся. Только улыбка такая, что хочется со всей силы врезать по роже.

- Ши-хотори общество не заботит в принципе, - ответила я, наблюдая, как он отходит к соседнему камню, где лежат какие-то инструменты.

- Жаль, что поздно, - качнул головой Давид. – Ты - прекрасная жертва для демона, любезно согласившегося поучаствовать в одном… мероприятии. Видишь ли, сейчас демон, согласный сотрудничать по нормальным условиям, - это такая редкость.

Я снова шевельнула пальцами. Судя по всему, с меня стащили все перстни кроме родового, который с защитными чарами, и перстня ши-хотори, который может оторвать руку грабителю (ну или кому другому, очень недружелюбно настроенному по отношению к его хозяйке).

Остальные артефакты, которые я надела перед выходом, тоже исчезли. Неплохо для Давида, отвратительно для меня. Просить отпустить – глупо. Давид Ноах не похож на человека, для которого просьба женщины ближе вызова демона. Единственное, что мне остается, то это только заболтать его. Есть надежда, что Акихито тоже где-то здесь.

Тут меня осенило, что вход в Подземные реки – это для меня не особо новое место, а вот детектив мог сюда никогда не заглядывать. Учитывая, что тут всякое может случиться, мне тут же подурнело.

Вообще, всё случилось глупо. Я понимала, что неизбежно, меня бы не оставили в покое, но всё равно – глупо. Не зря говорят, что от судьбы не уйдешь, что бы ни делал. Не хочу показаться фаталисткой и кого-то расстроить, но, кажется, выпускать меня отсюда не планируют.

Жаль, семья Ноахов внешне казалась не такой уж плохой. Но стоило познакомиться ближе – бр-р-р-р. Теперь зато ясно, почему Алон решил по-быстрому «умереть». Делал ноги подальше от любимых родителей. Если только… он сам с ними не в сговоре.

Глубокий вдох, прикрыть глаза, выдохнуть. Без паники. Не первый раз, когда куда-то вляпываюсь.

- Давид, мы с вами все же родственники, - начала я. – Хотя бы расскажите, кого собираетесь мною кормить?

- Не разумно, моя дорогая, - отозвался он, продолжая что-то делать с инструментами. – Вдруг оно тебя не доест?

Да, в этом есть логика. Если бы я кого готовила в жертву, то не спешила бы ей рассказывать все детали. С одной стороны, стоит похвалить за подготовку, с другой… Есть собрались меня. Это не подходит.

- Вам не кажется, что даже если что-то остается, то вряд ли это как-то помешает изначальной задумке?

Он посмотрел на меня, ухмыльнулся. В зеленых глазах полыхал неземной огонь, я невольно поёжилась.

- Всё готово? – прозвучал незнакомый голос.

Я нахмурилась. Это ещё кто? Раньше точно не слышала ничего подобного. Сообщник? Я-то искренне ждала, что сейчас появится Юдит.

Второй мужчина в черном плаще подошел к Давиду, склонился над инструментами, внимательно что-то рассматривая. Потом кивнул, явно довольный увиденным.

- Думаю, всё пойдет гладко. Тории горят так, что можно ослепнуть.

Тории!

Мне стало дурно. Ведь Кагеноками показывал мне человека у ториев. И демоническую лапу. То есть я угодила прямо в видение. Возможно, не то самое, но явно в продолжение.

Спокойно, Марджари, спокойно. Паника - последнее, что сейчас нужно. Но по крайней мере немного понятнее, что происходит.

- Прекрасно. Значит, через время приступим. Я хочу быть уверенным, что не будет проблем. Сам понимаешь, если начнем звать раньше, он не окрепнет как надо, и не дотянется до твоего брата.

Брата? Так, кто же у нас цель?

Я затаила дыхание, когда второй мужчина подошел ко мне. Капюшон скрывал лицо, но все же можно было рассмотреть кое-что. Джапонец. Не юный, но и не стар. Как раз в самом расцвете сил. Я его раньше не видела. Кто такой? И как они связаны с Давидом Ноахом?

Надо попробовать хоть от него что-то узнать, если старый пень не колется.

- Как думаете, гожусь я в жертвы? – Посмотрела я прямо в темные глаза и улыбнулась одной из самых очаровательных улыбок, на которую была способна.

Джапонец некоторое время на меня внимательно смотрел, а потом усмехнулся.

- А она ничего, Давид.

- Знаю, - прозвучал ответ.

- Польщена, - заметила я. – Если так, не считаете, что мне можно хоть немного узнать? Иначе я рискую сгореть от любопытства раньше, чем придет ваш… гость. Уверенны ли вы, что он любит жертв с подгоревшей корочкой?

- Язык у тебя без костей, ши-хотори, - задумчиво произнес джапонец. – Но, пожалуй, отсюда тебе не сбежать, поэтому… Ты сыграешь судьбоносную роль. Благодаря твоей крови и плоти грядут великие изменения.

Я напряглась, пытаясь не пропустить ни слова, сразу отметая пафос.

- Какие же?

- Смена власти в этой части света, новая кровь, - ответил он. – Заход старого… и восход нового Императора-Солнца.

Я хлопнула ресницами, вспомнив, что прищур, особенно недобрый, никак не располагает к вам собеседника.

- Боги небесные… - произнесла одними губами.

Джапонец снова усмехнулся, отвернулся и подошел к Давиду, кажется, решив, что с меня хватит. Всё же решил не выкладывать всё. Это только в фильмах и книгах злодей два часа рассказывает противники или жертве о своих далеко идущих планах. В реальности всё иначе.

Значит, власть. Не удивительно, но… но почему, цук забери, попалась я?

Тем временем Давид развернулся и приблизился ко мне. Занес кинжал с искривленный лезвием, на котором играли зеленые отблески демонического огня от звезды.

Горло перехватило от ужаса, я поняла, что теперь всё. Совсем всё.

- Начнем, - сказал он каким-то отстраненным голосом и опустил лезвие на мою грудь.