Глава 9. Хрустальная пещера
Мы выпрыгнули из саней одновременно. Стеклянник с воем шарахнулся от огненно-голубой волны силы Джиана. Моя катана рассекла прозрачную плоть второй твари, которая уже вознамерилась отхватить от меня кусок побольше.
Абура оскалился и замахнулся на раненого стеклянника лапой с когтями и оставил на боку того глубокие борозды.
Рюук рычал и бил мощными лапами, стараясь не подпустить врагов к саням.
От пляски шаманской силы в моих глазах зарябило. Джиан изрыгал проклятья на древнем наречии Снежных целителей и раза за разом отгонял голодных тварей. Посмотреть в его сторону не получалось, стеклянник не хотел подыхать, а изо всех сил пытался прокусить мне руку.
Катана вонзилась в бедро твари. Удар мощной лапы откинул меня в сторону. Я задохнулся и врезался спиной в землю. От боли на миг сковало всё тело.
Жуткая пасть уже разверзлась надо мной, но в ту же секунду её снесло голубой молнией.
- Шевелись! – рявкнул, чудом стоящий на ногах Джиан.
Цук… у него весь правый бок в крови. Когда успел?
Я вскочил на ноги, одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и вонзил катану прямо в грудь подкравшемуся стекляннику. Абура метнулся к нему и впился зубами в горло.
Вой, сотрясший всё вокруг, заставил вздрогнуть. Три стеклянника лежало на земле, прозрачная плоть налила смертельной красотой. Кровь вытекала на сияющий белый снег, распускаясь алыми цветками. Я передернул плечами. Так красиво и жутко одновременно.
- Акихито… - шепнул Абура.
Вид крови зачаровывал. Взгляд буквально приковывало, воздух вокруг становился вязким и густым, с каждым вдохом перед глазами всё увиденное смазывалось.
- Акихито!
То, как дёрнули меня за рукав, тут же отрезвило. Я чуть не грохнулся набок.
- Абура!
Но он ткнул в сторону, я перевел взгляд, и язык онемел. А потом рванул к лежащему у саней Джиану.
Цук… как много крови. Приходится перехватить его так, чтобы уложить на спину. Лицо Джиана до ужаса бледное – на нём ни кровинки. А вот ресницы сомкнутых глаз на этом фоне кажутся угольно-черными.
Я хлопаю его по щеке.
- Джиан!
В ответ стон:
- Убью…
Так, уже неплохо. Если такое обещает, значит, живем. Я быстро осматриваю его бок. Плохо дело, рана глубокая. Надо бы сделать перевязку.
Джиан с трудом открывает глаза, янтарное пламя затуманено, будто в дыму.
- Накаяма, не сейчас. Надо добраться к дракону, - хрипло сказал он. – Там уже можно передохнуть.
- Передохнуть? – мрачно уточнил я, быстро доставая из мешка на санях флакон с эликсиром, восстанавливающим жизненные силы.
Немного, но хоть что-то. Это остановит кровь и не даст Джиану уплыть по Подземным рекам.
- Смешно… - еле произнес он побелевшими губами, к которым я поднёс флакон, тут же поддержав его голову.
В жёлтых глазах сверкнул вопрос, но, кажется, ему суждено остаться не высказанным. Джиан поморщился, эликсир на вкус ещё та гадость, но выпил всё до капли.
- Спа… сибо, - с трудом выдохнул он.
- И тебе, - с неохотой сказал я, понимая, что если бы не Джиан, то сейчас бы дракону не с кем было говорить.
На его губах появился призрак улыбки. В следующую секунду дрожащая рука оперлась на мою, и я помог ему сначала сесть, а потом и встать. Держался на ногах Джиан отвратительно, но мы оба понимали, что иначе никак. Поэтому пусть пройдет больше времени, но я буду уверен, что его жизнь в безопасности. Абура подскочил ко мне и тоже подставил плечо.
- Ёкаи меня ещё не водили, - пробормотал Джиан. Вышло это на удивление забавно.
Я с трудом сдержал смешок, ибо настолько тон сказанного не вязался с окровавленной действительностью, что пропадали все слова.
Наконец-то удалось устроить Джиана в санях, подложив мешок под голову и спину. Абура уселся рядом, чтобы контролировать обоих. Шаман и мешок сейчас были где-то на одном уровне по способностям к передвижению.
- Давай, покатай меня, большой охотник, - не мог удержаться Джиан, чтобы не ляпнуть какую-то гадость.
Я взялся за поводья рюука, который уже немного пришел в себя, и пустил его трусцой.
- Непременно, - ответил ему сквозь зубы.
Остальную дорогу мы молчали. Джиан в какой-то момент просто отключился, а я был слишком не в настроении, чтобы говорить. К тому же надо было прислушиваться к каждому лишнему шороху. Слава Трёхликому, никто больше не пожелал подкинуть нам приключений.
В какой-то момент я понял, что просто уже не слежу за временем. Главное – это не смотреть влево, где обрыв и можно слететь, если занесет. Прямо и ещё раз прямо, возле скалы. Рюук - молодец, держался спокойно, будто и не было никакого боя со стеклянниками. Джиан спал, Абура молчал, сложив лапки на животе, и созерцал заснеженные горы.
Кругом – тишина. Драконы не любят суеты. Поэтому и селятся подальше от людей. Им-то чего, вышел из своей пещеры, взмахнул крыльями и долетел куда нужно за короткий срок. Это таким, как я, ехать и ехать.
Рюук вдруг громко фыркнул и начал замедляться. Я уже обрадовался, что цель близка, как, глянув вниз, понял, почему зверь почти остановился.
Нет, это просто нет слов, да станут свидетелями все двенадцать духов круговорота Подземных рек! Оказывается, дракон не просто забрался подальше от людей, но ещё и выбрал винтовую пещеру.
Сани, в конце концов, пришлось остановить. Я ступил на поскрипывающий под ступнями снег, присел и начал рассматривать спуск. Так… если цепляться руками и ногами, то, в принципе, можно преодолеть отвесную стену и не упасть раз… двадцать.
Я мотнул головой. Совершенно неуместное чувство юмора. Тут нет выхода, надо просто взять и спуститься. При этом ориентируясь исключительно на свои возможности. Джиан ранен, его лучше вообще не трогать. Абуру… этого тоже лучше не просить помогать, чтобы потом не пришлось принимать меры.
- Что у нас тут? – поинтересовался подползший Абура, будто почуявший, что я о нём думаю. – У-у-у…
- То есть ты понял, да? – вздохнул я.
- Мне это не нравится, Акихито.
- Мне это совсем не нравится, но выхода нет.
Я повернул голову и посмотрел на Джиана. Цук… надо же было так попасть на стеклянников. Это уже какая-то насмешка судьбы. Сначала сталкивает меня с тем, кого не хотелось бы видеть, потом дает его в помощники, а на следующей повороте вышибает из игры. Наверное, где-то наверху богиня Унмей смотрит на нас, поедая сладкие моти, и оглушительно смеется.
Лично я никогда не слышала, но во множестве легенд сохранились упоминания, что у повелительницы судьбы скверный характер, прожорливое брюхо и мерзкий смех. Уж не знаю, откуда взяли это рассказчики, но чует моё сердце: сказана чистая правда.
- Какие будут предложения? – поинтересовался Абура.
Я встал, отряхнул колени от снега.
- Сначала оттягивает сани поближе к скале. Там точно не будет продувать ветром. Да и тебе удобнее наблюдать.
- За чем? – озадачился он.
- За обнажёнными фаворитками императора.
Абура надулся, понимая, что шуточки неуместны, но благоразумно решил промолчать. Мы подошли к саням. Так, Джиан… внешне не изменился, дышит поверхностно, но без хрипов.
Я склонился ниже, чтобы поправить повязку.
- Может… ещё… поцелуешь? – срывающийся шепот, от которого я едва не дёрнулся.
- Обойдешься. Ты совсем не похож на прелестную Юме-онну, которую дракон похитил из отчего дома и, заколдовав, спрятал в пещере, окутав чарами сна.
- Но потом она всё же проснулась, узнала, что дракон может обращаться в прекрасного парня, и родила ему троих детей, - добавил Абура, и тут же получил подзатыльник. – Ай!
Джиан слабо улыбнулся:
- Он у тебя забавный.
- Вот и поразвлекает тебя, пока ты будешь лежать.
Джиан нахмурился, медленно повернул голову, чтобы оценить обстановку:
- Что там?
- Винтовая пещера, - коротко ответил я. – Поэтому вы тут остаётесь вдвоем, большая просьба: никуда не влезать, пока меня не будет.
Я ждал возражений, даже возмущений, но Джиан только закусил губу, а потом кивнул. По жёлтым глазам стало ясно: слишком хорошо оценивает своё состояние. Понимает, что станет только обузой.
Он с трудом поднял руку и сорвал себя амулет в виде молочно-белого квадрата с просверленным отверстием посередине и протянул мне.
- Держи. Это защита. Они не даст дракону проявить агрессию.
Слабо верилось, что амулет сумеет остановить такую громадную зверюгу, однако я знал, что Джиан не зря уважаем Снежными целителями. Значит, стоит довериться.
Я взял камень на шнуровке и тут же почувствовать, как по венам пронеслась свежая и горячая чжу. Невольно вздрогнул и внимательно посмотрел на Джиана. Так и улыбается, паразит. И ни за что же не скажет, сколько силы вогнул в эту на вид безделушку.
- Спасибо, - глухо сказал я. – Следите тут в оба. Абура, если что, то зови на помощь.
Ехидничать ни один из них не стал. И слава всем богам.
Амулет я надел на шею. И быстро направился к спуску, стараясь не смотреть на оставшихся за спиной. Что-то давно не было такого чувства какой-то безнадёжной и глухой тоски. Беды не ощущается, но и в то же время есть нечто такое, будто мертвенно-белая рука из снега и льда ухватила меня за грудь и сжимает с каждой минутой всё сильнее.
Когда перед глазами показался припорошенный снегом спуск, все внимание фокусируется на том, как благополучно его преодолеть.
Машинально надел амулет на шею и спрятал под одежду. На миг кожу обожгло и тут же все затихло. Так, вниз…
Поначалу я шёл по узкой дорожке, держась за скалу. Ладонь в любой момент может примерзнуть, но я этого даже не чувствую. Шаг за шагом, поворот за поворотом. Ни одного взгляда в сторону, ни единого вздоха не по делу. Только не сорваться. Только идти, идти, идти…
В какой-то миг захотелось посмотреть вверх: на головокружительную спираль, которая при взгляде снизу будет рваться и врезаться прямо в серое небо. Но я поборол искушение, понимая, что этого делать нельзя. Так в любую секунду можно потерять опору и полететь прямо на камни.
- Нет, я дойду… - прошептал я одними губами.
Подошва пошла по кривой на льду, я потерял равновесие и с криком полетел вперед.
Приземление оказалось тверже, чем хотелось бы. Голова гудела от удара, дышать получалось через раз, перед глазами плясали красные точки. Так, главное, чтобы были целы кости. Остальное – ерунда.
Наспех ощупав ноги, понял, что обошелся только ушибами. Переживу. Осторожно встав, я посмотрел на черный зев драконьей пещеры. Кажется, начинается самое интересное.
На несколько секунд я замираю, пытаясь понять, как действовать дальше. Баожэй сказала, что дракон готов разговаривать. Значит, перекусить мной в его планы не входит. С другой стороны, кто знает, что в голове тех драконов? Да и сама Баожэй та ещё старая сте… уважаемая Мать рода.
Поправив катану на боку, я уверенно шагнул в пещеру, оставляя за спиной заснеженные скалы. Храни меня, Трёхликий.
Поначалу казалось, что я попал в бесконечную ночь, в которой нет ни искорки звезд, ни блика луны… ничего. И двигаться надо на ощупь, выставив перед сбой руку.
Трижды прокляв посланника императора, хитрость Снежных целителей и самого дракона, я медленно двигался вперед. Дорога была на удивление прямой. Дракон выбрал недурственное место.
В какой-то момент я остановился и шумно выдохнул. Может быть, к цукам всю эту культуру и зажечь светляка из чжу? Так хотя бы не разобью себе нос на каком-то повороте.
Я подняла руку, почувствовал, как от локтя до кончиков пальцев пролетела теплая молния, наполняя кровь энергией.
- Даже не думай, - неведомо откуда раздался низкий голос, от которого я едва не подпрыгнул.
Завертел головой, пытаясь понять, хотя по звукам, кто рядом со мной. Нет, тут я однозначно один, никого нет.
- Не смей тут наследить, - донесся тот же голос. – Испортишь мою живую тьму – спалю живьём.
Не слишком приятно слышать, при этом прекрасно понимая, что это могут сделать в любой момент. Он явно меня видит, а вот я… Проблемка.
- Буду крайне признателен, если вы подскажете, как выйти на свет, - произнес я как можно вежливее. Насколько, конечно, это реально, когда ты уже зашелся в чужой дом, не спросив разрешения.
В ответ раздалось презрительное фырканье, от которого по спине пробежали мурашки. Не было в нём ничего ни доброго, ни забавного. Если с вами решит фыркнуть хищный зверь, который может вас заглотить всего одним движением, то тут будет только одно чувство: мама, я влип!
Тем не менее на уровне моих глаз мягким серебристым светом вспыхнуло несколько крылатых огоньков.
- Следуй за ними, - приказал голос.
Я молча пошёл за огоньками, решив, что сейчас это самое разумное решение. Шли… долго. В какой-то момент я просто начал терять счет времени. Рассмотреть то, что находится вокруг, толком не удавалось. Только узкая дорожка да скалы с обеих сторон. Кстати, что имел в виду дракон, сказав про «живую тьму»?
- Поворот!
Я дёрнулся, едва не врезавшись в стену. Тут же раздалось тихое хихиканье. Ехидное такое, ничего сказать.
Я сделал шаг, и в тот же миг зажмурился, потому что по глазам ударил яркий свет. В ушах зазвенело, словно сразу запели сотни хрустальных колокольцев.
- Я не столь страшен, чтобы так жмуриться, - засмеялся кто-то.
Осторожно приоткрыв глаза, я понял, что нахожусь в… Ох, ничего себе!
Круглый зал был создан из хрусталя. Резной, сказочный, невероятный. Пол выложен драгоценной мозаикой, потолок усеян множеством сталактитов, который светятся серебром. На стенах нарисованы стеклянники и красивые девушки. Беловолосые такие и белокожие, явно из Снежных целителей.
Ничего себе… Это уже совсем не забытая пещера для зверя. Это же настоящее произведение искусства!
В какой-то момент от стены отделяется фигура и направляется ко мне. С каждым её движением прозрачная плоть наполняется жизнью и цветом, становясь гладкой кожей. Тут же от щиколоток стремительно поднимаются синие чешуйки, причудливо «одевая» незнакомца.
Длинные белые волосы частично собраны сапфировыми шпильками на макушке, частично лежат на спине и пояснице.
Черты лица какие-то острые, разрез глаз – уже, чем у джапонцев. Высокие скулы, прямой нос, тонкие губы, на которых такая улыбка, что впору дать дёру и спрятаться за Хи-ямой, стоящей у пограничного города Шавасаки.
Он остановился в нескольких шагах, прищурившись, осмотрел с ног до головы. В отличие от меня, спокойно, без малейшего намёка на удивление. Ну да, логично, он людей видел. Это я ранее с драконами не сталкивался. И уж никак не ожидал, что он примет человеческий облик.
– Ну, здравствуй, Акихито Накаяма, – гортанно произнес он.
Несмотря на внешнее изящество, было прекрасно понятно: передо мной древнее и безумно опасное существо. Не стоит обольщаться. То, что он так невинно стоит и беседует со мной, ещё ничего не значит. В бирюзовых глазах то и дело вспыхивало серебро, заливая весь зрачок. На скулах и подбородке иногда переливались синим огнем родовые татуировки. Какие они у драконов? Не знаю. Но однозначно свои, показывающие силу и уровень чжу. Так уж сложилось в нашем мире, что каждый наполнен своей силой.
– Приветствую господина гор, – уважительно произнес я и поклонился. – Благодарю, что согласились со мной поговорить.
– Я ещё не соглашался.
Не спеши – богов не смеши.
Зря я это брякнул, не стоило. Впрочем, сейчас такое время, что вообще не разберешь, что именно надо делать: скажешь – настроишь против себя кого-то, промочишь – решат, что оскорбил.
- Надеюсь, мы сумеем договориться, господин… господин?
- Называй меня Тай-лун, - хмыкнул он, с любопытством рассматривая меня.
В руках уже сжимал красивый голубой веер, расшитый золотыми нитями. Я его изначально даже не разглядел, где только прятал?
- Говори, - коротко бросает он.
Веер с щелчком раскрылся полностью, Тай-лун начал лениво обмахиваться им. Видно, правду говорят, что у драконов безумно горячей крови, поэтому им жарко даже среди снегов и льдов.
Я поколебался всего несколько секунд, но потом быстро произнес:
- Мать рода Снежный целителей, госпожа Баожэй сказала, что я могу обратиться к вам за помощью, великий Тай-лун. – Снова поклон. – Сын Императора-Солнца Тхэмин пропал из дворца. Его разыскивают, чтобы суть дать необходимую защиту. Посланник императора, которому я не могу отказать, дал задание разыскать Тхэмина.
Выпалив это, я резко умолк. Да, с одной стороны, выложил сразу всё как есть, ничего не утаивая. С другой… есть чувство, что именно этого и ждал дракон. Странное ощущение, что он именно правды и ждал. Просто хотел посмотреть, насколько я готов быть откровенным. И получил… сполна.
Только вот молчит, зараза. А мне бы хоть какой ответ. Если дракон упрется и не пожелает помогать, то было бы очень неплохо, если бы дал пинка под зад сразу. Тогда буду решать вопросы другими способами.
Тай-лун не спешил. У него явно были какие-то свои мысли относительно сказанного. Единственный звук – щелчки веера: то закроет, то откроет.
- Тхэмин – ни разу не глупый мальчик, - наконец-то произнес он, и синие всполохи змейками завились на левой скуле. – Уходил он как раз потому, чтобы и побыть в безопасности.
Я чуть нахмурился. Значит, тут кто-то хотел убить? Покалечить? Впрочем, там, где большая власть, там и большие проблемы. Тхэмин сознательно от кого-то скрывался. От кого?
- Вижу, что соображаешь, Акихито Накаяма, - хмыкнул Тай-лун. – Это хорошо. И я, в принципе согласен с тем, что ему нужно держаться подальше и от этих мест, и от столицы Джапонской империи, но в то же время…
Щелчок – веер сложился, едва не хлопнув меня по носу. Я дернулся, но Тай-лун не обратил внимания.
- Не знаю, как долго он сможет скрываться. Те, кто хотят джапонский трон, ни перед чем не остановятся.
- То есть опасность со стороны императорских отпрысков от других жён? – насторожился я.
Тай-лун качнул головой, тихонько звякнули металлические кружки, прикрепленные к спицам в волосах.
- Не только. Но это одна из причин. Поэтому тебе стоит отправиться в Шавасаки. След чжу Тхэмина именно там.
Я быстро соображал. Шавасаки… город, где настолько тесно сплелись тлен-авивцы и джапонцы, что не разберешь. Господин Кальбах, мэр и хозяин города, умело лавирует между правительствами обоих государств, умудряюсь заключать нужные договоры и прикрывать своих горожан от всех невзгод. Официально Шавасаки – красивейшее место, где живут торговцы, ремесленники и маги. Неофициально – пристанище для всех, кто не в ладах с правительством и нуждается в укрытии. Речь идет не о ярых преступниках, а о тех, кто любит заигрывать с законом.
- Значит, Шавасаки, - еле слышно повторил я.
- Твою репутацию я знаю, - внезапно произнес Тай-лун, заставив меня подозрительно на него взглянуть. – Не нужно такой настороженности, ты достаточно известная личность, детектив Накаяма. Особенно, после того дела с двенадцатью черными ёкаями.
Я чуть поморщился. Предпочел бы это никогда не вспоминать. Но раз это ейчас сыграло на руку, то хорошо.
- Хотите сказать, господин Тай-лун, что доверяете мне?
Конечно, вопрос звучит крайне наивно, но промолчать не получилось. Ведь, если я всё понимаю, правильно, то мне он раскрыл информацию, о которой… не знает Баожэй.
- Не доверяю, но вижу, что ты человек чести, - ответил он, а потом вдруг хитро прищурился. – К тому же шаман Снежных целителей никогда не свяжется с подлым человеком.
Я невольно закашлялся. Это что-то новенькое. Но кажется мне, что уважаемый Тай-лун просто недолюбливает Баожэй, либо же считает, что каким-то образом она тоже может навредить Тхэмину.
Уж не знаю, откуда пришли такие мысли, но показались мне удивительно правильными.
- Спасибо, - пробормотал я, понимая, что надо что-то сказать. – Чем я могу отблагодарить вас?
- Я сам приду за благодарностью, - хмыкнул Тай-лун. – Не переживай. – После чего отвернулся, всем видом показывая, что я могу идти. – Удачного пути, Акихито Накаяма.
Миг – от Тай-луна не осталось даже силуэта. Ничего. И как это понимать?
- Спасибо, господин дракон, - всё же прошептал я и со вздохом отправился на поиски выхода из пещеры.
Кажется, у меня есть над чем подумать. Хорошо так подумать. Но для начала надо подняться, доставить раненого Джиана назад и убраться подальше от владений Мин. Как поступить, если Баожэй спросит о том, где искать Тхэмина? Тай-лун не дал никаких указаний, но однозначно будет не в восторге, если начну трепаться. Значит, надо постараться вернуться незамеченным. Это нелегко, но невозможного не бывает.
Оказавшись на заснеженной площадке, я набрал морозного воздуха в грудь. А жизнь не так уж плоха, как может временами показаться.
Что-то тихонько звякнуло. Я нахмурился, не сразу сообразив, что это. Но потом быстро сунул руку за шиворот и достал амулет Джиана. Квадрат знатно потемнел, будто его опалили огнём. Так-так, кажется, господин Тай-лун вовсю пытался меня подчинить своим чарам, но ничего не вышло.
- Очухаешься, шаман, с меня кувшин лучшей джапонской рисовой водки, - пробормотал я и принялся подниматься по крутой скале, оставляя за спиной пещеру дракона.