Глава Тринадцатая. Бал принцессы

Выбор.

Да, теперь выбор был за мной и только за мной. Я добилась того, к чему всегда стремилась – право самой решать свою судьбу. Но что делать с этим, когда сердце не на месте?

Алисет Валкот. Я не могла понять, что за игру он вёл со мной, почему так внезапно отгородился, спрятался и скрылся за показательным равнодушием. Боялся сказать правду в глаза? И какой он после этого мужчина, если испугался реакции какой-то искрящей, у которой даже сил не было, чтобы ему ответить?

Последние дни я балансировала на пограничном состоянии. Даже сангир и страх его возвращения ушли на второй план. Это были неприятные эмоции. Меня кидало из стороны в сторону. От ненависти к нему до неприязни к самой себе.

Да, я чувствовала себя виноватой. Ведь из-за меня Алисет едва не погиб, лишился дара и ушёл… Сделал то, о чём я мечтала, оставил меня в покое. И это злило еще больше. Оказывается, угрызения совести могут свести с ума еще сильнее, чем жестокие слова, сказанные прямо в глаза.

Мне необходимо было с ним встретиться. Просто жизненно необходимо. Но единственное, что мне сейчас оставалось, это следовать совету Дерека и ждать. Этим я и занималась. Плюс ко всему злилась, сходила с ума, строила гипотезы, прогоняла мысленно наш разговор в разных вариациях и концовках и ждала. Каждый день, каждый час. А Алисета всё не было.

Маркиз Райдер уехал за два дня до бала. Нет, они не перестали ссориться с Петреей и выяснять отношения. Даже наоборот, их ссоры стали более личными, взрывными и безумными. Они оба загорались, взрывались и… мирились. Причём процесс примирения нравился им до такой степени, что они готовы были им заниматься несколько раз в день. Вне зависимости от времени суток. А нам лишь оставалось отводить глаза, делать вид, что всё нормально и следить, чтобы слуги не проболтались.

- Интересные у них отношения, - заметила Селина, когда Петрея в очередной раз сбежала, а мы остались пить чай, заедая его ароматными пирожными корзинками.

Любимое лакомство Селины, которым её баловал повар.

- Интересные, - согласилась я, раздумывая съесть еще одно или не стоит.

К сладкому я была равнодушна, но пирожные оказались невероятно вкусными.

- Не похоже на предыдущие два брака наследника.

Про пирожные пришлось забыть.

- Ты знаешь, может это и хорошо, что не похоже. Они построят свою собственную жизнь, свой мир.

- Ты думаешь свет переживёт их скандалы?

- Светскому обществу Сангориа необходима встряска, закостенели все.

- Ну да, - усмехнулась молодая женщина. – Наша семья всегда в первых рядах. Всегда готовы бросить вызов обществу.

- Это и хорошо.

Гости стали приезжать за день до торжественного вечера. Их селили в дальней части замка и всячески старались развлечь. По меркам страны их было немного, всего человек триста-четыреста. Но это были настоящие сливки общества, высшая знать, на которую опиралась власть маркиза Марлоу.

Но самой первой в замок прибыла мама с отчимом.

Она стремительно вбежала в мою комнату, такая стройная, маленькая и светловолосая, так непохожая на нас, унаследовавших не только характер Корвилов, но и внешность.

- Одетт, - беззвучно выдохнула она или простонала.

Не знаю, для меня это было в любом случае оглушительно.

- М-мама?

Не помню, как оказалась в её руках. Только стояла у полки с книгой в руке, а вот уже крепко прижималась к ней, ощущая тепло, то самое нежное, мягкое, материнское, которое нельзя ни с чем перепутать. Так обнимать могла лишь она.

- Мама… мамочка…

Великие, как же удивительно и прекрасно почувствовать себя маленькой девочкой. Той самой, которая промозглыми ночами прибегала в её комнату, забиралась в постель и грелась.

Мамочка… тебе я готова была простить всё. Абсолютно! Что бы ты ни сделала.

- Девочка моя… маленькая. Приехала! Как же я волновалась. Как же я скучала. Бледная такая… и синяки под глазами.

Тёплые ладони обхватили моё лицо, глаза пытливо заглядывали в самую душу, словно пытаясь найти и прочитать то, что я так отчаянно скрывала от всех.

Но у меня и раньше отлично получалось скрывать свои эмоции. Вышло и сейчас.

Я дёрнулась, отвернулась и волшебство исчезло, уступив место непониманию и недоверию.

- Ты приехала, - улыбнулась я, слегка сжав её плечи и отступая, чтобы поднять книгу с пола… и спрятаться от её глаз, несчастное выражение которых больно кололо в сердце.

Я снова причиняла ей боль, снова отталкивала.

- Раньше нельзя было, сама понимаешь, безопасность принцессы важнее материнских чувств. Как ты, Одетт?

- Хорошо.

Мне уже удаётся успокоиться и нацепить на лицо привычное выражение, которое скрывает истинное «я» как маска. Так будет лучше для нас обоих.

- Как на новом месте?

- Отлично. Мне нравится на Террико. Я отлично устроилась. Хорошая работа, новые друзья.

- Работа, - она грустно улыбнулась. – Я так мечтала, чтобы ты никогда не работала, не знала нужды и была счастлива.

- Ты хотела как лучше. Но мне действительно нравится новая жизнь. Там я… на своём месте.

- Это самое главное, - произнесла она и замялась, не зная, как задать следующий вопрос. – У тебя есть… молодой человек?

- Нет. И замуж я не собираюсь. С детьми тоже не тороплюсь.

- Я опять лезу в твою жизнь?

- Нет, ты просто волнуешься, переживаешь за меня. Это нормально.

- Мне просто очень важно, чтобы ты была счастлива, Одетт.

- Я понимаю.

Тайна вновь встаёт между нами, также, как и все эти годы. Вот только теперь я знала правду, а ей не могла сказать об этом.

Леди Лорейн Роверди прибыла следом за мамой. Я увидела её приезд случайно и уж точно не караулила у парадного входа. Меня словно потянуло к окну. Мы с Селиной, которую сменила мама на встрече гостей, сидели в детской, а Петрея отдыхала в своей комнате. Мальчишки устроили бой рыцарями с криками, шумами и слезами, которые очень быстро высыхали, стоило им снова погрузиться в игру.

Милисент не было. Её вообще старались мне не показывать. Боялись что ли? Глупости, я никогда бы не причинила вред ребёнку.

Но в тот момент меня действительно словно потянуло к окну. А я уже привыкла к тому, что своему чутью надо следовать и не задавать лишних вопросов.

«Алисет?» - забилось глупое сердечко.

Но нет, я знала, что это не он. Ощущения были иными.

Лорейн была всё такой же невероятно красивой, как и шесть лет назад. Стройная рыжая красавица с молочной кожей и идеальной фигурой. Она вышла из кареты и недовольно обернулась к няньке, которая выползла следом, держа на руках мальчика полутора лет.

- Леди Роверди прибыла, - Селина встала рядом со мной, наблюдая, как они заходят в замок.

- Она с сыном? – удивлённо заметила я.

- Да. Томми очень дружит с Милисент, они всё время проводят вместе. А малышке так тяжело было первое время в замке. Сначала умерла Сильвия, потом Валкота срочно отправили на Террико, а её саму отправили неизвестно куда к неизвестно кому. Это был жуткий стресс для ребёнка. Леди Роверди помогала мне первое время. Томми очаровательный мальчик, такой добрый и так трогательно заботится о Милисент.

- А его мать?

Селина не сразу ответила мне.

- А леди Роверди мечтает стать следующей леди Валкот.

Ну этим она меня точно не удивила.

- Как и шесть лет назад, - спокойно ответила я, возвращаясь в кресло. Для этого мне пришлось сделать небольшой круг, чтобы не наступить на племянников и не раздавить игрушки, которые они расшвыряли по ковру. – Ничего не изменилось.

- Сильвия с ней очень дружила. Даже слишком, - заметила Селина, тяжело присаживаясь на соседнее кресло и подкладывая подушку под спину. – Мне это не нравилось, но настаивать я не стала. Сама понимаешь, это было не моё дело.

- От чего она умерла? – спросила я тихо, наблюдая за тем, как Дэни пускает коня по импровизированному мосту, который соорудил из диванных подушек, а младший Калеб с завистью смотрит на старшего брата.

- Болела. Долго.

- Ты же понимаешь, что это ненормально. Сильвия никогда не жаловалась на здоровье.

- Её же не сразу подкосило. Это длилось не один год.

- Всё равно странно.

- Поверь мне, Алисет всё проверял и не один раз. Водил по искрящим, отвозил в Академию к магистру Троносу. Мы с Дереком тоже не стояли в стороне и лично проверяли её состояние. Никакого проклятья, даже самого маленького. Все слуги были проверены и допрошены. Легче самого Валкота заподозрить в её смерти, чем кого-то другого, - попыталась пошутить Селина, но вышло не очень хорошо.

- Для этого были основания?

Невестка задумчиво погладила живот, но отвечать не спешила, а вместо этого задала свой вопрос:

- Почему ты так заинтересовалась этим, Одетт? Еще совсем недавно ты даже слышать о них не хотела.

- Это было до того, как я узнала, что Сильвия мертва. Не могу поверить, что это просто болезнь. Понимаешь, не могу, - призналась ей, сцепив руки.

- Я тоже поверить не могла, но пришлось. Мы сделали всё для того, чтобы выяснить причины её недомогания. Пытались спасти. Поверь мне, наша вражда с Октавиром нисколько не помешала Дереку и мне пытаться спасти Сильвию. Дети не виноваты в грехах своих отцов.

- Я не собираюсь винить тебя в этом. Ни тебя, ни Дерека. Просто… не могу смириться.

- В любом случае, Алисет тут не причём. Ради Сильвии он даже работу оставил.

- Да, я знаю… Он любил её?

Мне важно было услышать ответ на этот вопрос. Именно от Селины, она не солжёт, не обманет и не станет приукрашать правду.

- Она любила его. А Валкот, - невестка неопределённо пожала плечами. – Ты же его знаешь. По лицу этого мужчины вообще сложно что-то понять. Эмоции - это не для него. Но смерть Сильвии стала для Алисета сильным потрясением. Он остался один с крошечной дочерью на руках.

Но это было не единственное, что меня сейчас волновало.

- Почему она?

- Что она?

- Почему Валкот женился именно на Сильвии? – спросила я, неловко расправляя складки домашнего платья. – Её мотивы можно понять, она была в него влюблена. Но Валкот? Почему из всех девушек он выбрал именно Сильвию? Так жаждал породниться с Корвилами?

- Ты же понимаешь, что я не всё знаю.

Я скептически усмехнулась.

- Селина, то, что тебе неизвестно, ты легко можешь домыслить сама. Мозгов хватит. И точно угадаешь.

- Надеюсь, это комплимент, хотя в твоих устах он выглядит немного двусмысленно, - отозвалась молодая женщина и прикрикнула на сыновей, которые особо сильно расшалились. – Мальчики, не шумите. Ты же знаешь, что Дерек выделил Сильвии довольно крупное приданное?

- Конечно. Он никогда этого не скрывал. Дерек так же выделил денежные средства двум её старшим братьям Крейгу и Морису. Это помогло им устроиться в жизни и заключить довольно неплохие брачные союзы.

- Верно, они успели устроиться в жизни.

- Что ты имеешь в виду?

- Немного ранее Октавир незаконно забрал все средства и прогулял. Все.

- Что? – не поверила я. – Этого не может быть. Дерек же должен был как-то их защитить.

- Он и защитил. Только ваш старший брат Октавир пошел на сговор с клерком из банка, и они выкрали деньги. Сильвии стало известно об этом незадолго до её совершеннолетия. Идти к Дереку ей не позволила совесть, она решила пойти другим путём.

- Решила попросить денег у Валкота? Тебе не кажется, что это весьма странный способ.

Селина вздохнула.

- Сдаётся мне, она пошла к нему поздно вечером совсем по иной причине.

У меня внутри похолодело от догадки.

- Хочешь сказать?..

Договорить я так и не смогла.

- Я хочу сказать, что Сильвия решила продать ему то ценное, что у неё было.

- Нет, она никогда бы не пошла на такое! Она так носилась с невинностью, читала мне нотации.

- Она была доведена до грани. И решила сделать это с тем, в кого была влюблена.

Я зажмурилась и почти сразу открыла глаза, просипев внезапно охрипшим голосом.

- А Валкот как честный человек решил на ней жениться и спасти?

- В то время он активно искал себе невесту. У него было целых три кандидатуры на эту роль. Тот скандал начал утихать, по крайней мере, уже прошло два года и Валкоту была пора обзавестись наследником. Я не знаю, что именно там у них произошло, но на следующее утро было дано объявление об их скорой помолвке. И Сильвия поехала к тебе, чтобы ты первая узнала об этом. От неё лично.

- Боги…

- Ты ведь подозреваешь её в том, что Сильвия тогда выдала тебя, не так ли?

Я не стала отпираться.

- У меня были для этого все основания.

- Это не она. Да, она чувствовала свою вину, но скорее из-за того, что не смогла тебя остановить, не рассказала нам. Но она никогда бы не предала тебя.

Я кивнула, понимая, что невестка права. Вот только это всё равно кто-то сделал, а вариантов у меня особо не было.

И вот наступил торжественный вечер, к которому мы так долго готовились и которого так ждали. Начищенный до зеркального блеска огромный бальный зал, настоящие цветы в вазонах в цветах Сангориа и Террико: белоснежные розы и лилии, желтые и лиловые орхидеи, золотистые краспидии, сливочные герберы и нежно-голубые фрезии. Всё смотрелось очень гармонично и совсем не пёстро.

 Всё-таки у Селины был потрясающий вкус, я никогда бы не смогла придумать что-то такое. Даже с помощью целой команды флористов.

Потолок зала украшали гирлянды из живых цветов, они начинались у стен и тянулись к огромным хрустальным люстрам. В гирлянды были вплетены крохотные магические светильники, которые тускло светились, создавая невероятный эффект звёздного неба.

Всё-таки Селине удалось удержаться на грани между невероятным блеском, красотой и пошлой мишурой, от которой рябило в глазах. Всё было в меру, всё было идеально и красиво. Сама хозяйка замка блистала в тёмно-синем платье, украшенном золотыми звездами, что еще больше оттеняло её ярко-синие глаза. Она была красива и обворожительная. Ей завидовали и подражали, понимая, что никогда не смогут стать такой же. Селиной Корвил надо было родиться.

Но лишь мы знали, как ей тяжело это даётся. Только сегодня утром она едва не потеряла сознание от переутомления и беспокойства. Дерек рвал и метал, и запретил ей вставать с постели до самого вечера. Он и сейчас не сводил с неё пристально взгляда, готовый в любой момент прийти на помощь. Сдаётся мне, после бала он запрёт её в спальне и не выпустит до самых родов. Всё-таки мой братец жуткий тиран.

Петрея была чудо как хороша в нежно-лиловом платье с белоснежным кружевом, которое украшало вырез, открывающий обнаженные плечи. Золотистые волосы служанка собрала в высокую причёску, оставив локон, который падал на плечико принцессы.

Мы спустились к гостям чуть позже, когда бал уже был в самом разгаре. Втроём. По центру Петрея, а мы с Дитером, как представители Террико и личная охрана принцессы, по бокам на шаг дальше, но всегда готовые прийти на помощь и защитить.

Наверное, мне стоило прикинуться серой мышкой, спрятаться за невзрачным платьем и не привлекать к себе внимание. Но нет, я привыкла встречать последствия своих поступков с гордо поднятой головой, что бы ни творилось в этот момент у меня в душе. Никто не должен этого знать! Я не позволила меня сломать шесть лет назад не позволю и сейчас.

Поэтому и наряд брала соответствующий.

Ярко-алый шёлк ласкал кожу, приковывал к себе внимание и вызывал новую порцию слухов. Платье получилось именно таким, как я хотела, лишенное каких-либо рюш, кружев и жутких побрякушек. Не знаю, для кого оно шилось, но чёрное кружево с красным шелком – это ужасно пошло и безвкусно.

Зато теперь платье полностью мне соответствовало – вроде бы простое, но яркое и эффектное, приковывающее взгляд. Без лишних деталей. Я даже драгоценности не стала надевать, посчитав их лишними. А волосы попросила украсить лишь лентой в тон платью.

И всё было бы замечательно, если бы не цвет. Сочный, красный. Скандальный. Неприличный. Который никак нельзя надевать незамужней даме и замужней тоже.

Ну вот, я снова играла на нервах закостенелого общества. Снова выделилась. Хотя сейчас это было неуместно. Этот вечер должен принадлежать принцессе и только ей.

Но надо сказать, Петрея произвела фурор. И моя персона быстро отошла на второй план, чему я не могла не радоваться. Принцесса была великолепна, держалась уверенно и просто сияла. Я гордилась ей и собой чуть-чуть, ведь в этом была и моя заслуга.

Ну а дальше всё по протоколу. Мы подошли к небольшому постаменту, где сидела правящая семья. Сам герцог Марлоу спустился, чтобы подать руку и поприветствовать принцессу. Мы с Дитером остались внизу, с поклоном отступив в сторону. Наша миссия была вроде как завершена – мы передали свою подопечную герцогу. Официально.

Далее последовала речь Марлоу, представление свету невесты маркиза. Знакомство будущих супругов, а следом и их танец. За те пару дней, что они не виделись, эти двое успели даже соскучиться. По крайней мере выяснять отношения у них не было никакого желания, зато искрило от них так, что это не заметить мог только слепой.

Можно было выдохнуть – самое сложное осталось позади, и мы справились.

Он пришел под конец танца. Едва слышно скрипнула дверь, раздались шаги. Сначала я ничего не слышала, поглощенная наблюдением танцующей парой. Потом легкий шум на задних рядах привлёк моё внимание и не только моё, народ начал расступаться, образуя небольшой проход, по которому уверенно шёл лорд Алисет Валкот.

Я всегда могла его узнать. Не важно, со спины или просто увидев тень. Одного взгляда хватало, чтобы понять, это именно Валкот, а не кто-то иной.

Раньше, в другой жизни, это помогало мне избежать встречи с навязанным женихом. Великие, я даже по звуку шагов могла его узнать. И тут же либо пряталась, либо резко меняла траекторию движения.

До этого самого дня.

Нет, я безусловно его узнала. Трудно не опознать человека, который идёт прямо к тебе. Но что-то в нём изменилось. Было что-то неправильное, чужое, неожиданное и я никак не могла понять, что именно. Это меня тревожило.

Наверное, Алисет шел очень быстро, не знаю. Для меня время словно остановилось и мир исчез. Остались мы с ним. Глаза в глаза.

Обида с моей стороны и безмолвные извинения с его.

Алисет и в то же время не Алисет. Откуда эта легкая улыбка? Откуда столь яркие эмоции и огонь в глазах? Неужели теперь, когда тяготы дара поглотителя спали, он может стать настоящим?

А потом раз и всё исчезло. Зрительный контакт был разорван.

- Прошу прощения за опоздание, - произнёс мужчина, подходя к герцогу и слегка склонив голову. – Спешил как мог.

- Валкот, я уже думал, ты не посетишь нас сегодня, - произнёс Марлоу довольным голосом.

- Разве я мог пропустить бал Её Высочества? Мои поздравления с помолвкой, - обратился он к жениху с невестой, которые прекратили танцевать и присоединились к беседующим.

- Благодарю, - кивнул маркиз.

- Я рада, что с вами всё в порядке, лорд Валкот, - отозвалась принцесса. – Мы все переживали.

- Вашими молитвами, Ваше Высочество. Мне жаль, что я доставил вам столько хлопот.

- Полноте, вы столько сделали для нас, - отмахнулась девушка.

- Для меня честь служить вам, - улыбнулся Алисет и вновь посмотрел в мою сторону. – А вы, леди Корвил? Вы переживали?

Ну вот зачем? На нас и так смотрели! Шепотки раздавались со всех сторон и сейчас это были не просто шепотки, а самый настоящий гул. Тот скандал не забыли и теперь с жадным любопытством следили за его продолжением. И Алисет только что дал этому новый толчок.

- Несомненно, - выдавила я, с силой зажимая в руке ткань платья.

- Лорд Валкот, - откуда-то сбоку вынырнула Селина и подошла к Алисету, протягивая ему руки. – Вот и вы. Какое счастье видеть вас здоровым и полным сил. Мы скучали. Да, дорогой?

В голосе Селины промелькнули рычащие нотки, которые были заметны лишь тому, кто хорошо её знал.

- Конечно, дорогая, - Дерек тоже подошёл ближе. – Мы рады тебя видеть.

- Ах, ну где же музыка? - снова заговорила невестка, привлекая к себе внимание. – Это такой чудесный танец, и мы еще не налюбовались нашей парой. Продолжим, милорды. Герцог Архольд, желаете ли вы пригласить меня на танец?

- С превеликим удовольствием, - усмехнулся он, протягивая супруге руку.

Вновь зазвучала музыка. Вслед за Корвилами к танцу начали присоединяться остальные пары. Пусть это была не карабеска, а другой танец, он был всё равно не менее красивым.

А я, отклонив приглашение Дитера, поспешила в угол зала. Кажется, именно там я видела маму с отчимом. Честно говоря, мне было всё равно, куда идти, лишь бы побыстрее скрыться от этих любопытных глаз и повышенного внимания.

Но не успела я сделать и десяток шагов, как меня поймали.

- Бежишь, Одетт? – спросил Алисет, схватив за запястье.

- Отчего же, это твоя прерогатива, Валкот, - отозвалась я, выдёргивая руку и нацепляя на лицо вежливую улыбку, хотя внутри всё кипело.

- Я не бегу, скорее гоняю. Тебя. Опять, - ответил тот и улыбнулся мне в ответ.

Только в отличие от меня, улыбка у мужчины была настоящая.

Великие, я не помнила её! Вот совсем. Нет, Валкот мне улыбался, но никогда ТАК! Тепло, ласково и в то же время озорно. Так, что у меня внутри что-то ёкнуло.

- Ты не давал о себе знать все эти дни! Ты игнорировал меня! – прошипела я, уже не в силах сдерживаться.

Нет, милыми улыбочками боль и отчаянье этих дней не загладить.

- Одетт, на нас смотрят.

- В Бездну! Ты поздно спохватился, надо было об этом думать до того, как привлёк их внимание ко мне! – огрызнулась я, хотя отлично понимала, что мужчина прав.

Мы снова были в центре назревающего скандала.

- Разрешишь пригласить тебя на танец, леди Корвил? – спросил тот, совершенно не смущаясь и вновь поймал мою руку, поднёс её к губам и поцеловал.

- Ты что делаешь?

- Приглашаю тебя на танец.

- Целовать зачем?

И смотреть так, что душа уходит в пятки, а сердце пускается в галоп.

- Я тебя не целовал, - ответил Алисет, продолжая сжимать мою ладонь.

- А руку!

- Это лишь прелюдия, Одетт, - сообщил мужчина многозначительно, сверкнув глазами, потянул к себе, взял под локоть и потащил в центр зала.

А я позволила ему это сделать.

- Валкот, ты что, - сглотнула. – Ты со мной флиртуешь?

Конечно, я была удивлена. Потому что флирт и Валкот это как… как я и светские сплетни, две вещи несовместимые.

- Тебя это так удивляет?

- Да.

- Почему я не могу пофлиртовать с молодой красивой женщиной в невероятно красивом платье, которая мне безумно нравится? – спросил он, останавливаясь и притягивая к себе. – Я говорил, что в красном ты великолепна?

- Нет. Я ведь раньше его не надевала.

- Ты великолепна, Одетт. Надеюсь, не забыла уроки танцев?

- Не забыла, – ответила я, подстраиваясь под музыку и такт шагов мужчины. – Ты выбрал очень странный способ сообщить мне о своей симпатии, игнорируя меня все эти дни.

- Я тебя не игнорировал.

- Те короткие приветы через Дерека не считаются, - сказала я.

- Если бы я написал тебе, ты бы мне ответила, началась бы переписка.

- Ты говоришь это так, словно это нечто ужасное.

Алисет ответил не сразу, лишь сильнее прижал к себе.

- Одетт, мне стало бы сложно находиться вдали от тебя. И так было… сложно, а стало еще хуже, - мужчина наклонился ближе, прошептав на ушко. – Я скучал без тебя, Одетт.

Тон такой и голос… ему просто невозможно не поверить.

Но реакция на эти признания у меня довольно странная.

- Что с тобой?

Алисет усмехнулся, продолжая вести в танце. Ноги действуют на автомате, я почти не сосредотачиваюсь на танце, позволяя мужчине быть главным. Иначе давно бы сбилась с ритма и отдавила ему все ноги.

- А что не так?

- Ты изменился.

Я внезапно осознала, что изменилась не только манера поведения, Алисет словно сбросил десять лет, став таким, каким я его помнила в нашу первую встречу. Лишь седые пряди портили это впечатление.

- Тебе не нравится?

Честно говоря, я еще сама не поняла.

- Не знаю, - призналась ему тихо. – Ты просто другой. Неужели это всё из-за дара? Из-за него ты был таким?

- Угрюмым занудой? – подсказал Алисет. – Возможно. А ты ведь мне так и не сказала.

- Что именно?

- Что скучала, - его рука начала неспешно поглаживать мою спину.

- А с чего ты это взял?!

- Я знаю, что скучала. Твои глаза говорят об этом.

- Если знаешь, то зачем спрашиваешь?

Я задержала дыхание, когда он особо резко развернул меня в танце и немного отклонил назад.

- Хочу услышать это от тебя.

- И что же говорят мои глаза? – прошептала я, завороженно смотря на него.

Великие, мы флиртуем. Если бы мне об этом сказали месяц назад, то я бы не поверила. Но это действительно так. Мы флиртуем, и я получаю от этого просто невероятное удовольствие.

- Что ты рада меня видеть, скучала и разрываешься между желанием прибить меня или поцеловать.

- Правда? И какое желание по-твоему побеждает во мне сейчас?

- Не знаю. Но и ждать, когда ты определишься не собираюсь, - ответил он, неожиданно останавливаясь.

Я с удивлением поняла, что, кружась в танце и полностью сосредоточившись на нём, не заметила, как мы оказались на небольшом балкончике. Совершенно одни.

Пока осматривалась, Алисет не ждал, как и обещал. Взял моё лицо за подбородок и начал медленно приближаться.

Поцелует! Точно поцелует!

Но он всё медлил, давая мне возможность самой определиться в своих желаниях. Оттолкнуть или ответить.

Губы замерли в каких-то жалких пару сантиметров от моих, лаская горячим дыханием и вызывая сладкую дрожь по телу.

- Я с ума сходил без тебя, Одетт. Скучал, считал дни до встречи.  Скажи, что не чувствовала то же самое.

Невозможный человек! Невыносимый! Я тут, понимаешь, поцелуй жду, а он издевается. Застыл и ждёт, сверля глазами, давая мне свободу выбора, которую я уже не хотела.

- Ненавижу тебя, Валкот, - процедила сквозь зубы. – Как же сильно я тебя ненавижу!

После чего схватила его за воротничок рубашки и поцеловала.

Несмотря на то, что невинной девой я не была, опыта как такового у меня не было.

Я пыталась, честное слово, все эти годы я пыталась что-то изменить, но ситуация складывалась совсем не в мою пользу.

Первые пару лет в Академии про меня ходили весьма нелицеприятные слова, сопровождающиеся не менее пошлыми предложениями от студентов. Все думали, что раз я устроила тот скандал, то просто мечтаю его закрепить.

К концу учёбы слухи поутихли, но желания заводить роман с кем-то из студентов не возникало. Искать кого-то в городе тоже не хотелось. Во мне проснулась брезгливость. У меня и так остались не самые приятные впечатления после первого раза, ещё ухудшать их, переспав с каким-то непонятным типом. Хотя я пару раз сходила на свидание с довольно галантными молодыми парнями. Но дальше гуляний дело не зашло.

Во время практики я думала лишь об удачных результатах. Да и сил на амурные похождения у нас почти не было. Мы очень много работали, пахали, отдавая всех себя.

На Террико… Пусть нравы и обычаи на острове были куда свободнее и найти любовника не составило бы труда, я не спешила. И дело не в любви. Мне нужна была реакция. Моя собственная. Но так уже вышло, что единственным мужчиной, вызывающим во мне яркие эмоции и чувства, был Алисет Валкот. И если уж быть до конца честной, все эти годы я сравнивала всех с ним.

Немногочисленные поцелуи ничего во мне не будили. Даже с Дитером. Я уважала его и любила как друга, отчётливо понимала, что мне он подходит гораздо больше Алисета, а почувствовать ничего не могла.

Я читала романы, слушала сплетни девчонок в общежитии. Бабочки в животе, мушки перед глазами, хор кузнечиков в голове. У меня этого не было. Во время поцелуев я всё время пыталась придумать - куда деть руки, почему так слюняво и зачем впихивать мне в рот язык? Вот и вся романтика.

Но всё это было тогда.

А сейчас… нет, насекомые во мне не завелись.

Я просто отключилась. Вот только была, полыхающая праведным гневом, а сейчас стала одним сплошным сгустком энергии и желания.

Впиться в плечи, прижиматься к его губам и целовать, дышать с ним одним воздухом. Или не дышать. Главное чувствовать его.

- Одетт, - выдохнул мужчина, когда мы смогли на мгновение оторваться друг от друга. Он застыл, тяжело дыша и прижимаясь лбом к моему лбу. – Я... - нервный смешок. – И так с трудом её держу. Надо остановиться.

А его пальцы ласкали кожу на щеках, выводя какие-то замысловатые узоры.

- Кого её? – прохрипела два слышно, пытаясь восстановить дыхание и успокоить сердце, которое так билось, что у меня в голове всё звенело.

Алисет замер, словно раздумывая, сказать мне или нет. И как сказать. Тревога передалась и мне.

- Искру…

- К-какую искру? Мою? Не понимаю, как ты можешь её почувствовать, дар поглотителя утерян. Тронос мне сказал.

- Я не поглотитель, Одетт, - ответил мужчина, убирая руки и отступая назад. Сразу стало прохладно и как-то одиноко. Его глаза словно сияли. – Я искрящий.

Теперь пришла моя очередь хмыкнуть, недоверчиво покачав головой.

- Это невозможно.

А тот, продолжая смотреть мне прямо в глаза, протянул ладонь, на которой тут же вспыхнул магический огонёк.

- Великие!

Я отшатнулась, путаясь в складках алого шёлка. Надо было присесть или в крайнем случае схватится за что-нибудь, а то так и упасть можно. Перила балкона подошли для этого идеально.

- Подожди, этого не может быть!

- Не может, но случилось, - ответил мужчина и сжал кулак, потушив магический огонёк. А в глубине его глаз действительно засияла искра. – Я не знаю точно, что тогда произошло на озере. Лишь Боги ведают. Возможно, когда я вытягивал силу из сангира, она не ушла, а перешла в меня. Еще священные воды озера могли сыграть свою роль. Как бы то ни было, сила поглотителя ушла, а я… искрящий.

Я кивнула, продолжая держаться за перила.

- Сама понимаешь, этот случай уникальный, поэтому я не могу и не буду кричать о нём на каждом шагу. Еще неизвестно, что будет дальше. Но и скрывать это от тебя я не могу.

- И что дальше? Ты забрал всю силу у сангира или часть? Куда он сам делся? Явится ли еще? Или теперь ему нужна не я, а ты?

Задавая вопросы, я наконец смогла немного прийти в себя.

- Я не знаю. О нём не было слышно всё это время.

Кивнула, неожиданно поняв.

- Значит, именно этого они добивались? – прошептала, поворачиваясь в сторону сада и подставляя лицо прохладному ветерку, пытаясь хоть как-то прийти в себя.

- Кто они?

- Боги. Вот чего они хотели. Чтобы его сила не пропала, а перешла к тебе. Какой изощрённый план.

- Они великие шутники, - отозвался Алисет, подходя ближе и становясь у меня за спиной.

Не касался, но я кожей чувствовала присутствие и тепло, которое исходило от Алисета.

- Почему ты мне не сказал сразу? - глухо просила у него, выпрямляясь и обхватывая плечи руками. – Почему молчал?

- Мы еще сами не знали, что из этого получится. Дар поглотителя ушёл, сила вспыхнула. Никто не знал, на время это или навсегда. Приживётся она или нет. Что будет дальше.

- Это не объясняет твоего молчания. Я могла помочь.

- Со мной был Тронос.

- Я думала, что ты мне доверяешь.

Тёплые ладони накрыли мои руки и слегла сжали. Алисет пододвинулся ближе, привлекая к себе и обнимая. Зарываясь лицом в мои волосы.

- Доверяю, - то ли выдохнул, то ли простонал он. – Я доверяю тебе, Одетт. Но я боялся… Не знал, как ты отреагируешь. И теперь не знаю… Я стал другим. И… столько чувств, эмоций… желаний.

Хватка стала крепче, и я тяжело сглотнула, вслушиваясь в его хриплый шепот, слова, которые задевали что-то неведомое внутри.

- Ты стал другим, но я осталась прежней.

Мужчина развернул меня к себе.

- Ты думаешь, меня это испугает? Я больше не позволю тебе сбежать, Одетт.

- Привяжешь? Закуешь в цепи? Сейчас я беззащитна перед тобой. Искра спит, - грустно усмехнулась в ответ.

- Нет. Я уже говорил об этом. Тебя нельзя приручить и заставить. Только не тебя, - мягко улыбнулся Алисет, а его руки заскользили по моему телу. Одна легла на талию, другая вновь коснулась лица. – И я не стану этого делать.

- И что потом?

- Я просто буду рядом с тобой. Всегда.

- Если это признание в любви… - попыталась отшутиться я, но не смогла.

- Ты в неё не веришь. Я знаю. Давай начнём с желания. Острого, болезненного и яркого. Если бы ты знала, что я хочу сейчас с тобой сделать, - голос мужчины упал и я почти его не слышала, но всё равно понимала каждое слово. – Я бы любил тебя, Одетт… медленно, неторопливо, наслаждаясь каждым миллиметром твоего тела… Когда ты сама этого захочешь.

Последние слова он прошептал мне на ушко и сразу отступил.

Я покачнулась на ослабевших ногах, но устоять смогла, прижимая руку к груди, где бешено колотилось сердце.

- Ты…

- Другой? – подсказал он. – Да. И к этому придётся привыкнуть не только мне, но и тебе... Нам стоит вернуться, Одетт. Пока нас не хватились.

- Д-да, ты прав, - растеряно ответила я. – Не стоит плодить новые слухи.

Кровь гудела в ушах, сердце стучало, а в голове был полный раздрай. Я не понимала, что делать с этим новым Валкотом и собственными эмоциями, которые так сложно было понять.

С балкона вышла первой.

Сделала всего пару шагов по направлению к главному залу, от которого меня сейчас отделял лишь небольшой коридорчик. Там звучала музыка, слышались разговоры, смех. Когда внезапно почувствовала полный ненависти взгляд. Для этого даже не надо быть искрящей, столь сильными были эмоции, направленные в мою сторону.

Лорейн Роверди. Она даже не пыталась скрыться, испепеляя меня взглядом.

Не знаю, что именно на меня нашло, но вместо того, чтобы продолжить путь, я направилась к ней.

- Добрый вечер, Лорейн, - улыбнулась я, с удовольствием наблюдая, как перекосилось её личико, покрываясь красными пятнами.

Она интенсивно замахала перед собой веером, пытаясь хоть немного это скрыть.

- Корвил, - прошелестела молодая женщина. – Поражаюсь твоей смелости.

- По поводу чего позволь узнать?

- Ты явилась сюда… несмотря на скандал. Да еще в таком виде, - она брезгливо осмотрела моё платье.

Зря старалась, мне платье очень нравилось.

- Сюда, это в дом моего брата? Герцога Архольда, советника герцога Марлоу? – невинно уточнила я. – Ты то как здесь оказалась? К высшей знати тебя отнести сложно.

- Я друг Валкота.

И такой жирный намёк в голосе, что не заметить его было сложно.

- Никогда не думала, что Алисет так плохо подбирает себе ближнее окружение.

От неё не укрылось, что я назвала мужчину по имени и доброты это ей во взгляд не прибавило.

Да, да, милочка теперь стой и думай, насколько мы с ним близки.

- Всё не оставишь его в покое, дрянь? Ты и так чуть не разрушила его жизнь, - прошипела она. Как только ядом не захлебнулась.

- А вот тебя наши отношения совершенно не касаются, - ответила я, мило улыбнувшись.

После чего развернулась и отправилась на поиски Петреи. И опять далеко уйти у меня не вышло.

- Ох, лорд Валкот, вы здесь! – совсем иным тоном проворковала рыжая.

Ноги словно к полу приросли.

Собственно, куда мне спешить, постою тут невдалеке, послушаю. И даже прятаться не буду. Я схватила бокал у проходящего мимо официанта и сделала глоток.

- Леди Роверди, - отозвался мужчина.

Медленно обернулась, чтобы попасть в омут его глаз. Пусть сейчас Алисет стоял рядом с другой и разговаривал тоже, но смотрел на меня. И рыжую это страшно злило.

- Я так переживала за вас, так волновалась, - залепетала она приторным голосом, кладя ему руку на локоть, пытаясь привлечь внимание. А у меня внутри что-то вспыхнуло от злости: «Моё!». – Лишь дети смогли скрасить тревогу и беспокойство. Мили такая большая, такая очаровательная. На вас похожа.

Опять врёт. Милисент похожа на обоих родителей.

- И она меня узнаёт, - радостно воскликнула женщина, сильнее дёргая за рукав, заставляя Алисета взглянуть на неё, – вы представляете? И, кажется, у неё появилось первое слово. Ма. Она меня так назвала.

Мужчина напрягся, всё таки она перегнула палку в своём желании привлечь внимание.

- Так жаль, что из-за повышенных мер безопасности нам запретили приезжать. Я скучала по малышке… по вам.

Вот же… тварь.

Я с силой сжала ножку бокала, только чудом не сломав её.

- Сейчас неспокойно, - отозвался Алисет и снова взглянул на меня.

«Это ничего не значит.»

«Я вижу!»

«Ревнуешь?»

«Вот еще…»

«Ревнуешь. Мне приятно».

Я фыркнула, отворачиваясь.

 С каких это пор мы можем так общаться? Без слов, лишь взглядами?

  - Нам о стольком надо поговорить. У меня есть свободные танцы, я оставила специально для вас.

Что-то мне совершенно не понравилась мысль о том, что Алисет будет с ней танцевать. И пусть это лишь танец и ничего больше. Но всё равно неприятно.

Неужели ревность?

- Прошу прощения, но я сегодня не танцую, - ответил мужчина. – А теперь извините, у меня дела. Рад был вас видеть.

И подошел ко мне, беря за локоток.

- Пусти. Что ты делаешь? – выдохнула я.

- Хочу отвезти тебя к брату.

- Мы привлекаем слишком много внимания.

- Плевать, - спокойно произнёс Алисет. – Пусть думают, что хотят. Меня гораздо больше интересуешь ты.

И потащил меня в зал. Сопротивляться было глупо.

- А вот и они, - произнёс мужчина, который благодаря своему росту, быстро нашел в толпе Селину и Дерека. Потом наклонился ко мне и прошептал. -  Кто бы мог подумать, что искра даёт такие способности?

- Какие? – нервно передёрнув плечом, спросила я.

- Я чувствую её.

- Кого?

- Твою ревность.

- Искра не даёт таких способностей, - парировала я, чувствуя, как вспыхнули щеки.

- Значит это что-то другое, - шепнул он в последний раз. – Но что бы это ни было, мне приятно, Одетт, - и уже громче произнёс: – Селина, вы как всегда великолепны…

Оставшийся вечер прошёл замечательно. Марлоу не стал откладывать дело в долгий ящик и сообщил, что церемонию заключения брака проведут через три дня в часовне Архольдов. Неужели так боялся дипломатического скандала или что невеста сбежит?

А следующим утром меня попытались убить.