Глава двенадцатая. Возвращение
Стоило нам выйти из портала, как нас тут же окружили гвардейцы герцога. Ощущения были не самыми приятными, словно мы какие-то бандиты или опасные преступники.
- Что происходит? – нервно поинтересовалась принцесса.
Если бы я знала. Дитер лишь поджал губы, но я видела, как засверкала искра в его глазах, готовая в любой момент прийти на помощь своему хозяину.
«Не надо», - прошептала одними губами и вопросительно взглянула на заместителя Валкота, который в отсутствие начальника исполнял его обязанности.
- Всё хорошо. Нам надо выполнять их приказы, - отозвался тот.
Но по его лицу было видно, что он не очень рад такой встрече.
Нас уже взяли в плотное кольцо.
- Ваше Высочество, рады приветствовать вас в Сангориа, - произнёс до боли знакомый голос, заставивший меня дёрнуться и резко обернуться.
Не знаю, откуда взялись силы, но мне вовремя удалось сдержать изумлённый возглас, смотря в родные чёрные как ночь глаза. Нет, я знала, что мы встретимся и очень скоро, но не думала, что вот так вот сразу.
«Ну, здравствуй, сестрёнка».
Дерек Корвил герцог Архольд собственной персоной предстал перед нами. Стоящая рядом со мной Петрея заметно напряглась и застыла, будто окаменела.
Я помнила, какие эмоции испытывала девушка к моему дорогому братцу, и теперь ждала… сама не зная чего.
- Герцог, - сухо и немного вызывающе произнесла Петрея. – Чему обязана такой… честью?
Братец давно научился держать мину даже при плохой игре. Поэтому никаких эмоций на его лице не отразилось, разве что уголок губ чуть приподнялся в намёке на улыбку, а в глазах что-то мелькнуло и пропало.
- Я здесь, чтобы сопроводить Вас и вашу свиту. – Снова косой взгляд в мою сторону. Да, да, братец, я вхожу в свиту другого государства. Еще одна проблема на твою голову. – В мой дворец.
Несмотря на то, что нас окружали со всех сторон, я слышала шепотки горожан, их любопытные взгляды. Не очень удачное место для разговора. И понимала это не только я. Охрана, наша и местная с каждой минутой напрягалась всё больше.
- Причём тут ваш дворец? – еще более нервно спросила Петрея.
Ох, кажется назревает межгосударственный конфликт. Вот же Марлоу, не мог отправить кого-нибудь другого? Пора брать дело в свои руки и решать рухнувшие на нас проблемы.
- Ваше высочество, Ваша светлость, извините за вмешательство, - произнесла я, подаваясь вперёд. – Можем мы продолжить наш разговор в другом более удачном месте?
На меня взглянули одинаково недовольно. Ну, конечно, они тут приготовились к словесной баталии, а я им помешала.
- Леди Корвил права, - кивнул Дерек, признавая мою правоту. – Прошу в карету. Там мы можем всё обсудить.
Петрея немного подумала и согласилась.
Наш кортеж был длинным и очень заметным.
- А как же секретность? – поинтересовалась я, когда мы тронулись в путь.
В карете с глухо задёрнутыми шторами сидели мы с Дитером и принцесса с Дереком. Братец тут же зажёг магический огонёк, который взлетел к потолку, где и остался.
- После произошедшего с Валкотом позапрошлой ночью Его Величество Марлоу принял решение усилить вашу безопасность и заново проверить дворец.
В том, что они узнают об Алисете, я не сомневалась, но то, что они решат, что это связано с принцессой, стало для меня открытием. Судя по лицам Дитера и Петреи, думала так не одна я.
- А причём тут я? – поинтересовалась девушка, поправляя складки своего платья. – Меня там вообще не было.
- Я знаю.
Братец наградил меня таким красноречивым взглядом, что любой другой упал бы в обморок. Но не я. Меня такими взглядами точно не запугать.
- Мы старались скрыть ваш приезд, но вы сами понимаете, что сделать это было сложно. Информация просочилась, стало известно не очень… надёжным людям.
- Давайте короче, герцог. Что происходит? – раздраженно прервала его Петрея.
- Два дня назад нам удалось ликвидировать группу лиц, которые готовили покушения на вас, Ваше Высочество.
Вот только этого не хватало.
- Что?! Меня хотят убить? Но за что? Я ничего такого не делала!
- Смерть принцессы Террико на территории Сангориа вызовет огромный скандал, царица Адония не простит. Вы даже не можете себе представить, чем это может закончиться.
Надо же на имени бывшей любовницы он даже не споткнулся.
- Но вы же обезвредили этих людей?
- Проблема в том, что мы не уверены, что они одни.
Петрея судорожно вздохнула, закрыла глаза и произнесла:
- Я хочу вернуться домой.
- Боюсь, это пока невозможно. Нам необходимо переждать некоторое время. В замке вам оставаться не безопасно. Поэтому герцог Марлоу и предложил наш родовой замок в качестве временного проживания.
Я не стала напоминать братцу, что десять лет назад из этого самого замка чуть не выкрали его жену. Сейчас дело не в этом. Он ведь прав, пока всё не выяснится, принцессе лучше остаться под присмотром.
- Царице уже сообщили?
- Да. Она передала вам записку, - Дерек достал небольшой, совсем крохотный клочок и протянул принцессе. – Мне неизвестно его содержание. Оно адресовано лично вам.
- Благодарю, - тихо отозвалась она, принимая послание. – Значит, мне придётся переждать в вашем замке?
- Да. Некоторое время.
Девушка промолчала, обдумывая сложившуюся ситуацию.
- Хорошо, - наконец, произнесла она. – Я согласна.
Путь до замка занял чуть больше двух часов, которые мы большей частью провели в молчании. Принцесса разговаривать отказалась, а обсуждать семейные проблемы в её присутствии показалось неправильным. Дерек лишь поинтересовался моим самочувствием, состоянием Алисета и тоже замолчал. Хотя взгляд его был очень красноречивым: «Дома поговорим!». Как будто и не было этого года вдали от семьи, всё те же отношения и те же проблемы.
Родовой замок нисколько не изменился за те шесть лет, что я не была здесь. Огромное монументальное здание из светло-серого камня с узкими окошками и настоящими башенками с острыми шпилями.
Я увидела его издалека. Как только мы выехали из города, Дерек разрешил открыть окошко, чтобы пустить солнечный свет и свежий воздух.
Замок возвышался над небольшой долиной, располагаясь на вершине склона и утопая в яркой сочной зелени. Не знаю, как описать это чувство. Наверное, тоска вперемешку с толикой счастья. Аж дыхание перехватило, и лёгкая улыбка сама собой появилась на губах.
Дом. Пусть я не всегда жила здесь и привыкла к Террико, в этом месте всё равно был мой дом. Не думала, что так скучала по нему.
Последние полчаса были полны томительного ожидания и предвкушения. Мне не терпелось выйти из кареты, войти в замок, коснуться его толстых стен, пройтись по запутанным лестницам и проникнуть в тайные ходы.
- Какой большой, - произнесла Петрея, нарушив тишину.
- Родовой замок Архольдов.
- Внушительное здание.
На Террико замки были изящные, воздушные, со множеством колон, беседок, многоярусных садов и открытых террас. Наш на их фоне смотрелся мощным и неуклюжим медведем.
Мы въехали во двор, кареты остановились и дверцы открылись. А там на крыльце нас уже ждала взволнованная высокая темноволосая молодая женщина.
Селина Корвил.
Как всегда невероятно красивая, нежная и аристократичная.
Ей можно было повесить на грудь табличку «Идеальная герцогиня!», потому что она была именно такой – идеальной. Во всём. За что бы Селина ни бралась, всё у неё выходило идеально. Даже сейчас с небольшим, но аккуратным животиком, обтянутым светло-голубым шёлком, она умудрялась выглядеть изящно и воздушно. Темноволосая, синеглазая – оттенок глаз именно ярко-синий, как васильки, которые росли за замком – с молочной кожей и улыбкой, на которую хотелось улыбнутся в ответ. И ни капли фальши.
- Ваше Высочество, позвольте представить вам мою жену, леди Селина Корвил герцогиня Архольд.
Ну вот, она даже беременная умудрилась сделать реверанс намного изящнее меня. Я не смогла удержаться от тихой усмешки. Совсем не злой. Скорее я усмехалась самой себе.
- Добро пожаловать, Ваше Высочество, в замок Архольдов, - пропела она, опустив взгляд.
Идеально ровная спина, изящный наклон головы. Да, ради такой девушки можно пойти против всего мира.
- Благодарю.
- Мы приготовили вам отдельное крыло. Надеюсь, вам понравится.
Петрея приветственно кивнула и повернулась ко мне.
- Ты будешь рядом, - немного резко произнесла девушка.
- А как же иначе, Ваше Высочество, - отозвалась я, отлично видя, как она волнуется. И уже почти на грани от всего пережитого.
- Я хочу отдохнуть после дороги.
- Конечно, я провожу вас. Одетт мы выделили спальню рядом с вашими покоями, - невестка едва заметно улыбнулась, взглянув на меня.
- Отлично.
- Если вы хотите что-то обсудить или узнать… - вмешался Дерек, но Петрея его перебила.
- Знаю. Обращусь к вам, вашей супруге или Одетт. Сейчас я просто хочу отдохнуть.
Ей действительно выделили целое крыло. Спальня принцессы вообще располагалась в отдельной башне с чудесным видом на долину. Всё самое лучшее для царственной особы.
- Мило, - произнесла она, осмотревшись. – Мне нравится.
- Я рада, - облегченно улыбнулась Селина.
Молодая женщина явно волновалась и переживала.
- Можете быть свободны.
- Я тоже? – поинтересовалась я.
- Да, да.
Оставив принцессу одну, мы вышли в коридор и замерли, глядя друг на друга.
- Ну, здравствуй, блудная дочь Корвилов, - ласково улыбнулась Селина, беря меня за руки и чуть приобнимая.
- Я никого тут не раздавлю? – усмехнулась я, обнимая в ответ. - Здравствуй.
- Наконец-то ты дома.
Всего одна фраза, скреплённая ласковой улыбкой, прикосновение тёплых рук и нежность во взгляде синих глаз, и я уже готова разрыдаться. Великие! Никогда не думала, что буду так по ним тосковать.
- Да, я дома.
- Бледная, осунувшаяся и глаза несчастные. Я слышала о Валкоте. Как он?
- Уже поправляется, - отозвалась я, освобождая руки и отступая назад, пытаясь хоть немного увеличить дистанцию.
- А ты?
- Жива и относительно здорова.
Но разве её так легко проведёшь? Селина всегда знала меня лучше всех, даже лучше матери. Понимала и жалела.
- Здорова, а душа болит. Что там произошло? Дерек ничего не толком не говорит.
- Как это похоже на братца. Он ничего никому не говорит, - усмехнулась я и неожиданно добавила. – Я всё знаю.
- Что знаешь? – не поняла Селина.
- О причинах помолвки и всё остальное.
- Знаешь? Но откуда?
- Алисет сказал.
От Селины не укрылось о том, как я его назвала.
- Вижу, вы смогли помириться.
- Да. А как у вас дела? Что нового? Как мои дорогие племянники? Почему я не вижу маму и младшего братика? – быстро поменяла тему.
- Мальчики в детской. Не стоит нарушать покой принцессы их играми. Леди Энния с мужем пока у себя в поместье. По той же причине. Дело государственной важности, не стоит нам всем тут толпиться. Но она обязательно приедет, жутко по тебе соскучилась. Хэн сейчас в школе.
- Понятно. А ты как?
- Расту, - улыбнулась она, касаясь ладонью округлого живота. – Надеюсь, это девочка. Наследников Дереку уже хватает, а вот мне бы помощница не помешала. Одна радость в… - Селина внезапно запнулась и добавила быстро. – В том, что ты наконец приехала. Мы так скучали и волновались.
Интересно, что же такое она хотела сказать?
- Я тоже скучала.
- Как Террико?
- Совсем другой мир и другая жизнь.
- Тебе там нравится? – спросила молодая женщина, пытливо глядя мне в глаза.
- Да. Мне там нравится. Там я могу быть собой.
- Я рада, что ты нашла себя, Одетт. Очень рада.
- Спасибо. Ты не возражаешь, если я немного прогуляюсь? Пока принцесса отдыхает.
- Ну конечно, это и твой замок. Погуляй, отдохни. Тебя так давно здесь не было.
- Спасибо.
Это было странно. За шесть лет здесь почти ничего не изменилось, если только чуть-чуть. Словно и не было этой разлуки.
Переодевшись в домашнее платье, я гуляла по саду, наслаждаясь погожим деньком и ни о чём конкретно не думая. Просто бродила, вдыхая сладкие ароматы, касаясь тугих бутонов цветов и осматриваясь.
И так задумалась, что не заметила, как оказалась на небольшой полянке. Вроде бы полянка и всё. Но там под небольшим деревом было расстелено покрывало, на котором играла с какой-то игрушкой маленькая девочка.
Девочка? Откуда?
Насколько я помнила, маленьких девочек ни у кого из многочисленных родственников не наблюдалось. Двойняшки Сольмера (нашего второго по старшинству брата по отцу) давно выросли. У Селины и Дерека были лишь мальчишки. По крайней мере пока.
- Госпожа? – откуда–то с боку показалась нянька, но мне до неё не было никакого дела. Всё внимание было сосредоточено на маленькой девочке.
Честно говоря, я всегда относилась спокойно и даже равнодушно к детям. Нет, это не было отвращение, брезгливость или неприятие. Такие эмоции младенцы во мне не вызывали, хотя совсем крохотных я трогать не решалась, уж очень они были мелкими, хрупкими и беззащитными.
Дело в том, что я никогда не сюсюкалась над детьми, не вздыхала и не лепетала идиотским голосом всякие глупости. И уж точно не стремилась потискать ребёнка за пухлые щечки, как обожала делать тётушка Ллевели. Для меня каждый её приезд в гости был кошмарным событием, и я старалась спрятаться куда-нибудь и не показываться всё то время пока громогласная родственница здесь гостила.
Я всегда старалась общаться с детьми на равных, что с младшим братом, что со старшим племянником. И они ценили такое общение.
Девочка была хорошенькая и очаровательная, как куколка. Белые кудряшки волос обрамляли личико в форме сердечка. Образ дополняли румяные щечки, очаровательный носик и голубые глазки. Она сидела на покрывале, теребя погремушку и ни на кого не обращая внимания. По возрасту ей годик, плюс минус месяц. Хэн и Дэни в её возрасте не сидели на месте, всегда куда-то стремились, ползали и доводили нянек до сумасшествия. А эта нет, такая миленькая и спокойная.
- Госпожа? – вновь повторила нянька, подходя к малышке и беря её на руки, словно хотела защитить от меня.
Девочке это явно не понравилось, ведь любимая погремушка осталась на земле. Недовольное кряхтение огласило полянку.
- Я леди Одетт Корвил, - произнесла я, не сводя глаз с ребёнка.
Я уже знала, кто она. Наверное, с самого начала знала и теперь смотрела, пытаясь найти знакомые черты и понять, что же чувствую, смотря на дочь бывшего жениха и лучшей подруги.
- Л-леди Корвил? – совсем несчастным голосом переспросила та.
Что-то в её голосе заставило меня перевести взгляд от девочки на неё. С чего вдруг такая паника? Слухи обо мне, конечно, ходят самые разные, но с чего такая реакция? Откуда страх и паника?
Девочка тем временем снова завозилась, завертелась на руках. Как же её зовут? Мили… Милисент.
- Да. А вы кто?
- Хелена, миледи, - промямлила женщина, умудрившись изобразить что-то вроде поклона.
Милисент засунула в рот пухлый кулачок и взглянула на меня, а я… Наверное, надо было что-то почувствовать. Обязательно должна была. Это ведь дочка Алисета.
Я старательно прислушивалась к себе, пытаясь хоть что-то обнаружить кроме любопытства. Но ничего. Просто ребёнок, красивый, симпатичный. Радовало, что антипатии к ней я не чувствовала.
- Юной леди пора спать, - торопливо произнесла женщина, бочком продвигаясь к тропинке.
Странная какая-то. Мутная. А еще нянька.
- Конечно, - отозвалась я, с любопытством смотря им вслед.
Надо будет разобраться в этом. Какая интересная реакция на меня. Такое нельзя просто так пропустить. Я давно усвоила, что в нашей жизни ничего не бывает просто и во всём есть какой-то скрытый смысл. Его просто надо найти.
Я осторожно подошла к покрывалу, где осталась лежать забытая погремушка и подняла её.
Мне стоило догадаться, что Алисет привезёт сюда дочь. В этом мире есть только один человек, которому он мог доверить свою малышку. И это Дерек.
Я повертела игрушку в руке и вернула на место. Нянька наверняка вернётся, а я уж точно не обязана бегать за ней и возвращать.
Еще немного побродив по саду, я вернулась в замок и направилась прямо в покои принцессы.
- Ваше высочество.
Я трижды стукнула в дверь и замерла, старательно прислушиваясь.
Тишина.
- Ваше Высочество, - повторила я уже громче, а результат всё тот же.
И искра спит, нельзя призвать её и проверить, что там происходит за закрытыми дверями. Крайне неудобно.
Дёрнула ручкой, и та неожиданно поддалась, впуская меня внутрь.
- Ваше Высочество, - произнесла я в третий раз, входя в покои. – Вы в порядке?
Петрея сидела на кровати и смотрела в одну точку. В её руках была зажата уже знакомая мне смятая бумажка. Теперь понятна причина её состояния. Никто не может вывести из равновесия так, как дорогие родственнички.
- Вы голодны? Скоро обед.
Она даже не пошевелилась. Пришлось вставать напротив, закрывая обзор.
Моргнула и снова отвернулась.
- Я не хочу есть. Уходи, - глухо произнесла девушка.
Наверное, это было бы правильно. Уйти и оставить её здесь одну. Но я не смогла. Видеть жизнерадостную, гордую и яркую девушку такой сломленной лично мне было неприятно.
- Что написала Её Величество? – спросила у неё, присаживаясь рядышком на кровать.
- Корвил, уйди!
Я вообще крайне непослушная особа и редко кого слушаю. Особенно сейчас, когда чувствовала, что нужна ей.
- Позвольте, я догадаюсь. Царица велела вам быть послушной дочерью, стать женой маркиза Райдера и не устраивать истерик?
Петрея вздрогнула, лицо исказилось, и сама она напряглась, что я точно думала – будет крик, ор и так далее. И даже была этому рада. Яркие эмоции, даже негативные, ей сейчас были нужны.
Но она вместо этого сразу поникла и спрятала лицо в ладонях. Плечи задрожали от сдерживаемых рыданий.
Принцесса плакала. Беззвучно, горько и безудержно. Впервые я видела её такой и не знала, что делать.
Истерику я еще могла остудить, но вот слёзы. Она ведь еще совсем ребёнок, несмотря на романы, поведение. Каких-то восемнадцать лет.
Подсела ближе… потом еще. Помедлив, приподняла руки и осторожно опустила ей на плечи.
Не оттолкнула.
- Говорят, что слёзы лечат, - произнесла тихо, аккуратно, почти невесомо поглаживая её по спине. – Не знаю. Мне они никогда особо не помогали. Зато на внешности сказывались плачевно.
Петрея всхлипнула, и я притянула её к себе. Девушка сопротивляться не стала и позволила себя утешить. Надо же как ей тяжело, если она позволила мне увидеть её слабость и согласилась принять помощь.
- Но поплакать стоит.
Это длилось недолго. Петрея смогла достаточно быстро взять себя в руки. Встала, подходя к балкону и вытирая слёзы ладошками.
- Что будет дальше? – спросила она, стараясь придать дрожащему голосу деловитости.
- Дальше всё, как и договаривались, лишь с поправкой на место нахождения. Завтра прибудет портниха с тканями, ювелир. Начнётся подготовка к балу. Вы не против, если к нашим урокам я привлеку герцогиню Архольд? Она более обучена премудростям этикета и жила в Сангориа всё это время.
Это было рискованно, но девушка неожиданно согласилась.
- Хорошо.
- Так же в ближайшие дни вам предстоит познакомиться со своим будущим мужем. Неофициально. Официальное представление состоится на балу.
- Я помню. До бала осталось менее десяти дней?
- Восемь с половиной. Но мы справимся. Портнихе уже отсылали ваши мерки, так что завтра она прибудет уже с образцами… Вы справитесь, Ваше Высочество.
Она обернулась, блекло улыбнувшись.
- Конечно, у меня же просто нет выбора.
Так начались те десять дней, которые мы провели в замке, готовясь к балу в честь принцессы. Бал, кстати, тоже было решено провести в замке, поэтому суматоха среди слуг царила невероятная.
С Дереком я встретилась этим же вечером сразу после ужина.
- Ну и как мне с тобой разговаривать? – поинтересовалась я, присаживаясь в огромное кресло в его кабинете.
Вопрос вызвал лёгкий ступор у старшего брата.
- В каком смысле?
- Я просто сразу хочу прояснить, кто сейчас передо мной находится: герцог, интересующийся состоянием принцессы, или родной брат, вспомнивший, что у него есть младшая сестра?
Он усмехнулся и мелкие морщинки собрались вокруг глаз. Они не делали его старше, а скорее украшали, добавляли мужественности, но я всё равно с тоской подумала о том, что он с каждым годом становится всё больше похож на деда.
- А когда ты разговаривала со мной как с герцогом и выказывала соответствующее почтение? – поинтересовался он.
Долго думать не пришлось.
- Сегодня утром. Я даже назвала тебя светлостью.
- Точно, как я мог забыть столь великое событие?!
- Наверное, был слишком занят препирательством с Петреей.
Дерек улыбнулся еще шире.
- Я скучал без тебя, врединка.
- Неужели во всей Сангориа не нашлось человека, который смог бы мотать тебе нервы как я.
- Поверь мне, тебя превзойти невозможно, - отозвался мужчина и добавил уже тише и серьёзнее. – Я скучал по тебе, Одетт.
- Я тоже скучала.
А брат продолжал внимательно меня изучать, словно пытался определить, что именно во мне изменилось за этот год, что мы не виделись.
- Ты счастлива?
Я видела, что ему важно слышать ответ на этот вопрос. Ни вопросы, связанные с Петреей, ни рассказ о нашем путешествии. А просто узнать, что я счастлива, выбрав свой путь.
Просто старший брат, для которого я навсегда останусь младшей сестрёнкой.
- Да. Я счастлива, Дерек. Мне нравится жить на Террико.
- Тебе много удалось добиться. Сплетни о Чайке дошли даже и до нас.
- Сплетен мне хватает в любом облике. Как Одетт Корвил, так и Чайки. Ты хорошо постарался скрыть мою личность от остальных. Даже Валкот не знал.
- Я должен был ему сказать?
- Не знаю, это ваши отношения. Но я благодарна, что ты этого не сделал.
- Я не знал, как ты отреагируешь на него, - признался Дерек. - Но Алисета выбрал герцог, я здесь совершенно не причём.
- Понимаю и одобряю выбор Марлоу, - отозвался я немного рассеяно, а потом добавила, понимая, что молчать смысла нет. – Я всё знаю, Дерек.
- Знаешь о чём?
- О причинах, по которым ты так настаивал на моём браке с Валкотом. О мамином поступке, который она совершила, пытаясь удержать отца.
Пока говорила, я внимательно следила за его реакцией и успела заметить, как Дерек вздрогнул, будто окаменел и виновато отвёл взгляд.
- Сет сказал?
- Да. Я знаю, что вы связаны клятвой, но он не мог поступить иначе. На меня начали охоту.
- Какую охоту? – тут же напрягся он.
И я всё ему рассказала. О сангире, о его планах и произошедшем на озере. Ничего не утаила.
Дерек выслушал меня очень внимательно, не перебивая, лишь всё больше мрачнел.
- Почему я узнаю об этом только сейчас? – спросил он, когда я закончила свой рассказ.
- А когда я должна была тебе это сказать?
- Это же очень серьёзно. Сангир, кто бы мог подумать?!
- Его освободил тот обвал десять лет назад.
- Мы должны что-то сделать.
- Я завершила обряд на озере, убрала его привязку. Он больше не может воздействовать на меня.
- До следующего поцелуя.
Да, я знаю, что поступила тогда не очень умно.
- Ты думаешь, я позволю ему приблизиться так быстро?
- А ты думаешь, он будет спрашивать разрешения?! Сангир не остановится. Ты единственный его шанс на спасение…
- Знаю. Но прежде чем что-то предпринимать, нам стоит поговорить с Сетом, - произнесла я.
Реакция Дерека была странной. Он сощурился, задумчиво меня изучая, а потом осторожно поинтересовался:
- И давно ты его так зовёшь?
- Как?
- По имени.
- Какая разница, ты его всегда так звал.
- Я – да, но не ты. Ты даже «Валкот» не желала произносить. А тут вдруг такие перемены.
Ну вот, всё сначала.
- Дерек, мне уже давно не пятнадцать.
- Знаю. Но всё равно… не думал, что вы станете так близки.
- Он спас мне жизнь, рисковал всем ради меня.
- Конечно-конечно, - отозвался братец, а мысли витали где-то далеко.
Кажется, он уже представлял меня в храме под руку с Валкотом. Опять. А еще говорят, что люди меняются. Но заострять на этом внимание я не стала, пусть думает, что хочет.
- Ты мне скажи, что там с покушением на принцессу? Нашли какие-нибудь ниточки.
- Ты думаешь, я буду обсуждать это с тобой?
- Я отвечаю за безопасность Петреи. Меня наняла царица, так что засунь, пожалуйста, свои замашки куда-нибудь и давай поговорим на равных.
- Один из фигурантов - маравийский посол, - вдруг произнёс Дерек. – До твоего рассказа про сангира его участие виделось в совсем ином свете.
Еще бы.
- Ты думаешь это его рук дело?
- Надо будет проверить. Но ты в это не лезь. У нас есть разведка и специально обученные люди. Занимайся принцессой, на данный момент это единственное, что должно тебя интересовать. Завтра прибудет швея с нарядами. Маркиз посетит нас ближе к ужину. Неделя предстоит очень насыщенной.
- Понятно, - ответила я и добавила. – Ты взял на себя заботы о дочери Валкота?
- Да. Тебе это неприятно?
- Нет. А её нянька… что о ней известно?
- Хелена? – удивился тот. – Ничего особенного. Она ухаживает за Милисент с рождения. Отличные рекомендации. Насколько мне известно, Сильвии её порекомендовала подруга.
- Какая подруга?
- Лорейн Роверди. Она, кстати, часто навещает девочку, играет с ней. Но сейчас, сама понимаешь, доступ в замок строго ограничен. Даже мать с Найджелом не могут сюда приехать.
- Роверди? – переспросила я, невольно сморщившись. Эта дама вызывала у меня изжогу и поделать с этим я ничего не могла. – Она дружила с Сильвией?
- Да. Она очень помогала ей во время болезни, была рядом. Сильвия доверяла ей. И после смерти несчастной, Роверди поддерживала Валкота. Её сын ровесник Милисент.
- Надо же какая бескорыстная помощь.
Я отлично помнила Лорейн и сомневалась, что за эти годы эта рыжая изменилась. Такие не меняются.
- Вы вроде бы конфликтовали. Ты из-за этого так напряглась? И почему тебя так заинтересовала Хелена?
Нет, Хелена меня не интересовала, а вот её реакция на меня. Очень даже.
- Когда мама прибудет в замок?
- Перед балом. И еще, Одетт, - Дерек замялся. – Не говори ей о том, что знаешь. Она до сих пор не смогла себе этого простить.
- Не переживай, я буду молчать.
Модистка прибыла рано утром. А с ней еще три сундука с готовыми нарядами и десять с тканями. Плюс еще двенадцать молоденьких швей и одна из комнат в покоях принцессы превратилась в салон красоты.
Надо сказать, вкус у неё был отменный и все наряды отлично смотрелись на девушке, осталось лишь немного подправить, добавить и учесть пожелания.
- Тебе тоже необходимо бальное платье, - сообщила мне Селина, которая тоже находилась здесь.
Я и сама это знала, но влезать на постамент и стоять там более двух часов, позволяя тыкать в себя булавками и вертеться в разные стороны, мне не очень хотелось.
- Может взять что-то из готовых платьев и перешить? – предложила я.
- Не выдумывай. Ты помощница принцессы и должна выглядеть соответственно.
- Ты думаешь из-за этого обо мне будут сплетничать меньше?
- О тебе будут сплетничать. Но это не значит, что ты должна выглядеть отвратительно. Ты Одетт Корвил, так что, будь любезна, полистай каталоги, они с образцами. Может, что и приглянется. – И вручила мне целую кипу журналов.
Меня хватило на пятнадцать минут. Не знаю, как выдерживали все остальные, но я так не могла, хорошо хоть принцессе примерка нравилась. Она полностью погрузилась в обсуждение тканей, фасонов и прочей дамской ерунды.
Встав с кресла, я потянулась и двинулась в сторону выхода, едва не споткнувшись о какой-то коробок. Крышка отлетела, являя моему взору яркий шёлк.
- Что это? – поинтересовалась я у пробегающей мимо девушки.
- Ох. Это попало случайно, - смутилась она, закрывая короб. – Мы так торопились, что захватили кое-что лишнее.
- Нет-нет, подождите. Я хочу посмотреть.
- В чём дело, миледи? – рядом со мной тут же оказалась модистка.
- Я хочу увидеть это платье.
- Это? – удивилась она, но послушно достала.
- Отлично. Я хочу его.
- Его? – К нам подошла Селина. – Ты уверена?
- Абсолютно, - довольно усмехнулась я. - Но только уберите эти рюши, отпарьте эти чёрные кружева. Корсет оставьте максимально свободным.
- Да, дорогая. В нём ты точно произведёшь фурор, - отозвалась Селина, но недовольства в её голосе не было.
- В этом весь смысл, - ответила я и предвкушающе улыбнулась.
От Валкота до сих пор не было вестей. Нет, информация о его самочувствии и состоянии ежедневно приходила к Дереку и тот со мной делился, но лично мне никакой записки передано не было. И это раздражало, бесило и вызывало тревогу.
Неужели он возненавидел меня до такой степени, что отказывается разговаривать.
Кроме примерок, мы с Селиной готовили Петрею к балу, наводили последние штрихи в её знаниях, восполняли проблемы. В этом плане невестка была гораздо лучше меня.
В свободное время, когда не обсуждала с Дитером или Дереком состояние дел и не занималась подготовкой Петреи, я проводила время с племянниками.
Искра продолжала молчать.
А еще нас всех очень сильно заставил понервничать наследник, который явился знакомиться лишь на третьи сутки нашего пребывания в замке. Причем, никого не предупредив и не сообщив о своём приезде, маркиз явился как раз после завтрака.
- Доброе утро, прошу прощения за столь ранний визит, - сообщил он, входя в столовую.
- Ваше Высочество? Мы так рады вас видеть, - тут же пошёл ему на встречу Дерек.
- Я тоже рад, старый друг. Вот решил заехать, узнать, как идёт подготовка к балу, - сообщил он, намеренно игнорируя принцессу, которая сидела рядом со мной.
- Всё хорошо, должны успеть всё закончить точно в срок.
- Я в тебе не сомневался.
Великие, что он творит? Что за неуважение? Причем показательное!
Осталось лишь дождаться, когда Петрея не выдержит. Ждать долго не пришлось.
- Герцог Архольд, - пропела она невыносимо сладким голосом, поднимаясь со стула и подходя к ним. Надо сказать, уроки не прошли для неё даром. Выглядела она замечательно, двигалась изящно. Меня даже некая гордость взяла. – Вы не хотите представить мне этого господина?
Селина выразительно глянула на меня.
«Сделай же что-нибудь!»
Я ответила ей не менее красноречивым взглядом.
«И не подумаю. Становиться между двух огней! Пусть Дерек сам разбирается. Он же здесь самый главный и у него шкура толще!»
- Прошу прощения. Её Высочество принцесса Петрея, позвольте представить вам Его Высочество маркиза Райдера.
А в ответ тишина.
Эти двое сверлили друг друга взглядами. Маркиз насмешливо-ироничным, Петрея возмущенным.
Кажется, у нас возникли неожиданные и очень крупные проблемы. Жених и невеста очень сильно друг другу не понравились и не собирались это скрывать. Наоборот они всячески демонстрировали это колкими фразами, двусмысленными репликами и многозначительными взглядами.
- Надо что-то сделать, – сообщила мне Селина вечером после того, как маркиз неожиданно сообщил, что решил остаться и погостить в замке еще на пару дней.
- А что ты прикажешь? Они же специально доводят друг друга.
- Я знаю. Но до бала осталось всего шесть дней. Мы должны помочь им.
И мы попытались. Честно.
На исходе третьего дня, я поняла, что больше не могу. Мы втроём как раз гуляли по саду, когда силы и терпение меня оставили.
- Извините, вы не возражаете, если я оставляю вас на пару минут? Сегодня прохладно, я принесу принцессе шаль.
- Конечно, леди Корвил, - отозвался маркиз.
Оставалось надеяться, что они не поубивают друг друга за эти десять минут. А я хоть чуть-чуть отдохну от этого и приду в себя.
Но когда я вернулась в сад через пятнадцать минут, то увидела совершенно неожиданную картину. Жених и невеста целовались!
Я сначала глазам своим не поверила. Может они душат друг друга, а у меня оптический обман зрения.
Но нет, они действительно целовались и были так увлечены процессом, что не заметили моего появления.
Пришлось возвращаться на десяток шагов назад. Громко покашлять, потопать ногами и только потом вернуться.
В этот раз расстояние между ними было более двух метров, и они старательно делали вид, что ничего не произошло. Стоило мне подойти ближе, как маркиз извинился и ушел, оставив нас одних.
- Вы ничего не хотите мне рассказать, Ваше Высочество? – осторожно спросила я, передавая ей шаль.
- Ты всё видела.
- Случайно.
И извинятся за это я не собиралась.
- Я сама не поняла, как это произошло, - неожиданно призналась девушка, прижимая ладони к вспыхнувшим щекам. – Мы поругались. Сильно. Это было кошмарно. Просто ужасно. Он припомнил мне моих любовников, я перечислила его содержанок и подарки, которые он им дарил, включая недвижимость, с полным указанием адресов. Слово за слово, и я дала ему пощечину. Ох, Одетт, у меня до сих пор рука горит. А он… Я думала, что он тоже меня ударит, а вместо этого притянул к себе и поцеловал.
- Кхм.
- Меня никто так не целовал до этого! С такой ненавистью и страстью. Обычно мужчины меня боятся и относятся как к хрупкой вазе, опасаются слово лишнее сказать. А он… Хам! Невозможный человек! Просто кошмарный!
- Но вам понравилось? – улыбнулась я.
Петрея усмехнулась в ответ.
- Очень.
За вечерним чаем было непривычно тихо. Селина и Дерек недоуменно смотрели на венценосных особ, которые упорно молчали, стараясь не смотреть друга на друга. Я делала вид, что ничего не знаю.
Ну а поздно ночью маркиз Райдер под покровом темноты пробрался в покои принцессы.
- И что нам делать? – тихо спросил Дитер, который явился ко мне с сообщением о недостойном поведении жениха и невесты.
- А что ты мне предлагаешь? Явиться туда и устроить скандал? – фыркнула я, еще туже завязывая пояс халата.
Друг вытащил меня из постели и настроение у меня было соответствующее.
- Они там уж точно не в карты играют.
- Знаю. И уж точно не стану им мешать.
- А если он её убьёт? Они так скандалили.
- Сомневаюсь. Знаешь, как говорят, от ненависти до любви.
- Всё равно… может, стоит проверить? – не слишком уверенно спросил молодой мужчина.
- Дитер, я не буду за ними подглядывать. Это неприлично. В конце концов, Петрея не юная дева и терять ей нечего. Пусть узнают друг друга… получше.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
- Это лучше их постоянных препирательств. Я даже рада, что всё так завершилось.
Он кивнул и неожиданно спросил:
- Ты как?
- Нормально.
- А искра?
- Спит.
- Ясно.
А взгляд пробежался по мне, замечая тонкий шёлк халата, босые ступни, распущенные волосы. И что-то мне не понравилось в его взгляде.
- Тебе пора идти, - заметила я, поднимаясь.
- Наверное, - ответил Дитер, но вместо того, чтобы уйти, внезапно оказался рядом, притянул к себе и поцеловал.
Это было неожиданно. Именно поэтому я не оттолкнула его, не ударила, покорно принимая поцелуй. А мужчина, ободрённый моим молчанием, уже пошел дальше, сжав плечо, погладил руку и начал подбираться к груди.
- Не стоит, - тихо ответила я, отступая назад и поправляя воротник халата.
- Одетт…
Его глаза горели не только желанием и от этого было еще больнее.
- Дитер, не надо.
- Ты же знаешь, как дорога мне.
- Знаю. И ты мне дорог…
- Тогда почему?...
- Как друг. Пожалуйста, не надо переступать эту грань. Я всё равно не смогу тебе ответить.
И он тут же нашел виноватого.
- Это из-за Валкота, да?
- Это из-за меня. Из-за того, что я испытываю к тебе лишь дружеские чувства. Не стоит все валить на него.
- Не надо, Одетт. Я же всё видел. Ещё тогда на озере. Ты любишь его. А всё равно на что-то надеялся.
- Валкот мне тоже дорог. А любовь… я не знаю, что это такое.
- Думаешь, если будешь отрицать, то эти чувства исчезнут? Нет. Поверь мне, я пробовал. Не исчезли.
Не знаю, какие чувства он желал вызвать во мне этим признанием, но ничего не вышло.
- Мне жаль.
- Но он однажды уже предал тебя и сейчас молчит. За эти дни ни единой строчки. Неужели тебе нужно именно это? (29aa9)
А вот и злость заговорила и обиженное самолюбие.
- Мне нужно, чтобы ты ушел. Пожалуйста. Пока мы не наговорили друг другу лишнего. А в своих отношениях с Валкотом я разберусь сама.
- Что ж. Это твой выбор.