Глава 19

В Ходдард мы поехали на самоходке Рэда. Сперва я стояла между парнями, но вскоре Алек поменялся со мной местами и оттеснил от целителя. Я бы подумала, что наш доблестный глава взревновал, если бы не знала, что подобное невозможно. Лилечка, ты опять придумываешь то, чего нет. Он ведь внятно объяснил, что ему нужно кое-что обсудить с другом. Что именно, я так и не узнала, потому что почти всю дорогу они молчали. Мне вообще казалось, что между ними возникло напряжение. Приятно думать, конечно, что из-за меня, но это всего лишь мои фантазии.

– Ребята… – начала я.

– Что? – они резко повернули головы ко мне.

– Н-ничего…

Фу, страшные какие!

– Лили…

– Прости, сердце моё, мы тебя напугали?

Алек зыркнул на друга, но смолчал.

– Нет, всё хорошо. Я просто хотела сказать, что… Если честно, я уже забыла.

И так же молча мы поехали дальше. Как-то атмосферу разрядить не получилось. А когда мы прибыли в город, я поняла, почему Алек хотел, чтобы я стояла только около него. Ведь весь Ходдард считал, что я невеста их главы! И этот негодник ещё и обнял меня за плечи!

– Подыграй немного, хорошо? – шепнул он мне на ушко.

– Не хочу, – проворчала я.

– Лили, пожалуйста…

Я вздохнула и кивнула. Всё равно весь город уже был уверен, что мы с Алеком собираемся пожениться. Да и Элис успели донести, раз мои качели оказались у неё. Однако не стоит отрицать, что у моего фальшивого статуса имелись кое-какие плюсы: скидки на меня так и сыпались, со мной все любезничали, да и вообще считали чуть ли не спасительницей города, ведь я почти окольцевала главного холостяка Ходдарда. А как оказалось, его главой всегда являлся кто-то из семьи Алека. Конечно, были ещё Элла и Гейб, но первая нисколько подобными делами не интересовалась, а второму их никто бы и не доверил.

– Спасибо, Лили! – И он поцеловал меня в макушку.

Да ё-моё!..

Дом Элис своей роскошью и размером напоминал дворец, не зря она кичилась своим богатством. Если честно, я немного боялась туда идти. Нет, не из-за помпезности и великолепия жилища, а из-за того, что я нарушила своё слово. Я ведь обещала Элис вернуться домой. Разве я могла тогда знать, что мой дом здесь?

Самоходку мы оставили у ворот – вряд ли кто-нибудь в здравом уме решился бы её угнать. Казённые колесницы, как мне объясняла Мора, очень легко отслеживались на специальной карте. Что-то вроде нашего GPS.

– Сердце моё, что такое? – спросил Рэд, заметив, что я приотстала.

– Я знаю, почему Элис так поступила… Я на неё совсем не злюсь. Может, не будем ничего делать? Я её прощаю!

– Лили… – Алек протянул руку и погладил меня по голове. – Это, конечно, хорошо, но Элис слишком многое сходит с рук. Ей вообще всё сходит с рук. Она не привыкла, когда ей отказывают или наказывают. Не думаю, что полная безнаказанность пойдёт ей на пользу.

– Сердце моё, Алек дело говорит! – Рэд в отличие от друга погладил меня по щеке. Нет, я люблю физический контакт, но сейчас это уж больно смахивало на какое-то соревнование. И мне в нём отвели роль трофея. Так себе ощущение. – Родители её сильно избаловали. Неплохо было бы преподать ей урок.

– А можно как-то без моего участия? – нахмурилась я и отошла от парней на шаг. Нечего меня лапать, когда я так взвинчена.

– Увы, Лили, не получится. Я прошу тебя… – Алек шагнул ко мне, но я отпрыгнула назад. Вот только ноги у него длиннее моих, так что не помогло. – Лили, я прошу тебя притвориться моей невестой перед Элис.

– Без этого никак? – сдвинул брови Рэд.

Алек покачал головой:

– Боюсь, только это её проймёт. Лили?

– Не хочу… – простонала я.

– Мне это тоже не по сердцу, – вздохнул целитель, – но Алек прав. Если уж это не сработает, то не сработает больше ничего.

Не нравилась мне эта идея, очень не нравилась. Ничем хорошим вся эта авантюра для меня не закончится, но…

– Ладно, – выдохнула я.

Алек широко улыбнулся и протянул мне руку. Поколебавшись, я вложила в неё свою ладонь.

– Пойдём, милая!

– Угу.

Ой, чувствую, добром это не кончится. Мора, почему ты оставила меня одну?!

– Подождите! – Я вновь остановилась, а за мной и мои провожатые. – А если это другие качели? Просто похожие!

Алекс и Рэд покачали головами.

– Невозможно, – сказал мой «жених». – Таких качелей больше не существует.

– Мы их купили у мастера Сэдвика, – продолжил целитель. – Он всё делает единственным в своём роде. Я не ошибся, сердце моё, поверь.

– Ладно… – И всё равно червячок сомнения не покидал меня. – Но не могла же Элис и вправду…

– Ещё как могла, – покачал головой Алек. – Если ей что-то не дают, она берёт сама.

– Только ты ей всё никак не даёшься, – хмыкнул Рэд, а потом подмигнул мне: – И невеста у тебя чудесная! Умная, красивая, милая и добрая. И готовит так, что за уши от тарелки не оттащить!

Я покраснела, а мой «жених» нахмурился и с холодной улыбкой напомнил:

– Просто к твоему сведению – это моя невеста.

– Фальшивая, – не уступал целитель.

– Кто знает, кто знает…

– Я знаю. Твои слова, мой дорогой глава.

Пока я наблюдала за их вроде бы шуточной перепалкой, меня не покидало ощущение, что разговор выдался куда серьёзнее. Неужели это они из-за меня? Эх, Лиля, забудь. Ты ведь не героиня любовного романа, в конце-то концов. Опять ты себе что-то придумала. Зато в воздухе и вправду словно повисло напряжение.

– Мальчики, не ссорьтесь! – Пытаясь разрядить обстановку, я встала между ними. – Я своя собственная и никому не принадлежу.

Они со всей серьёзностью посмотрели на меня и кивнули.

– Вот и чудненько… – протянула я, так и не поверив в успех. Что-то уж слишком холодно они друг на друга смотрели.

Целитель сделал шаг вперёд.

– Не переусердствуй, – предупредил друга Рэд, положив ему ладонь на плечо и заглянув в глаза. – Элис хоть и избалована, но у неё тоже есть чувства.

– Я знаю. – Алек убрал его руку. – Я ничего ей не сделаю. Если только она меня не вынудит.

Мурашки пробежали по моей коже – нехорошее предчувствие меня не покидало. Я успокаивала себя тем, что хотя бы заберу свои качели и смогу объяснить Элис, почему решила остаться в этом мире.

Однако сама хозяйка огромного поместья и не собиралась давать мне такую возможность. Мы обнаружили Элис в её роскошном саду. Она сидела на моих качелях и, по-аристократски оттопырив мизинчик, пила что-то из фарфоровой чашечки. Всем своим видом Элис показывала, насколько она меня презирает.

– Что уставилась? – скривилась девушка. – Ты забрала то, что хочу я. Я забрала то, что хочешь ты. – Элис улыбнулась, а потом её лицо исказилось, и она, со злостью бросив чашку в сторону, выкрикнула: – Всё честно! Это ты виновата!

– Нет, виновата только ты. – Голос Алека заморозил бы даже лаву. – Нельзя получить всё, что хочешь!

– Я ничего не хочу! – завизжала девушка так, что у меня уши заложило. Она вскочила с качелей и бросилась к нему, но он с лёгкостью увернулся. – Я хочу только тебя!

– Зато я не хочу. – Алек молниеносно оказался около меня, обхватил меня за талию и заглянул в глаза. – Мне нужна только Лили.

И он впился в мои губы.

Возможно, в любое другое время и в другой ситуации я была бы рада поцелую Алека, но сейчас меня обуял гнев. Во-первых, я не позволяла себя целовать. Во-вторых, не позволяла целовать себя при всех. В-третьих, нельзя же так с чувствами другого человека, пусть он и провинился! Поэтому я что было сил оттолкнула Алека. Он едва удержался на ногах и ошеломлённо уставился на меня.

Рэд медленно захлопал в ладоши.

– Сердце моё, я в восторге!

– А я нет! – выпалила я.

– Лили… – Алекс дотронулся до верхней губы, чтобы вытереть кровь. О, так я его ещё и укусила. И правильно сделала!

Элис сидела на земле, обхватив руками колени и даже не рыдала, а выла и качалась из стороны в сторону. Рэд стоял рядом, наверное, на тот случай, если девушке понадобится его помощь.

– Лили, прости… – пробормотал Алек. Кровь всё ещё текла, но лучший друг не торопился его лечить. – Я не должен был…

– Вот именно! – выкрикнула я. Какой же виноватой я себя сейчас чувствовала! Я ведь даже ничего объяснить не успела, а снова нанесла удар бедной влюблённой девочке! И пусть я сделала это не по своей воле, но легче-то не становилось!

– Сердце моё… – Рэд подошёл ко мне, схватил меня за запястье, но я стряхнула его руку.

Я села напротив Элис и попыталась заглянуть ей в глаза. Бесполезно.

– Элис, послушай меня! Пожалуйста. – Я говорила так мягко и спокойно, как только могла, чтобы хоть как-то пробиться сквозь её истерику. Не знаю, насколько у меня получилось, но я продолжила: – Элис, мы с Алеком не помолвлены. Он не любит меня, а я не люблю его. Мы просто друзья, слышишь? Элис, мы с Алеком только друзья!

Она прекратила шататься и подняла на меня свои заплаканные глаза:

– Честно?..

– Честно! – воодушевилась я. – Никакая я ему не невеста!

– Но весь город говорит…

– Люди вообще много чего говорят. – Я взяла её зарёванное лицо в ладони, чтобы убедиться, что всё её внимание сосредоточено на мне. – Элис, я хочу тебе объяснить…

И я рассказала ей всё, что было у меня на сердце. Я очень надеялась, что она меня поняла. Очень надеялась. И я безумно обрадовалась, когда услышала её слова:

– Качели тебе привезут сегодня же.

С моей души упал не просто камень, а самая настоящая скала. Больше мне здесь нечего было делать, и я, встав и отряхнув от травинок платье, двинулась прочь, но далеко не ушла, потому что меня окликнул уже бывший «жених».

– Лили!

– Поговори с ней начистоту! – бросила я, оглянувшись через плечо. – Нашу «помолвку» я разрываю! Можешь списать всё на меня!

– Не нужно, – покачал головой Алек. – Я никому не говорил, что собираюсь жениться. Просто будем настаивать, что горожане сами себе всё придумали.

Я медленно кивнула и попыталась припомнить, не сообщала ли я кому-нибудь сама, что собираюсь за Алека. Вроде бы нет.

– Мы ведь всё ещё друзья? – Почти всемогущий глава Ходдарда в это мгновение был похож на потерявшегося ребёнка. – Лили?

– Друзья, – подтвердила я, но выдавить из себя улыбку не смогла. – Только разберись сначала с Элис.

И я, больше не оборачиваясь, ушла. А в голове звучала только одна мысль: «Эх, прощайте мои скидки!»

Лиля, кажется, ты думаешь не о том! Хотя… Почему это не о том? Мне же ещё здесь жить! И если честно, я вдруг поняла, что мне нравится, когда я сама ответственна за свою судьбу, а не полагаюсь на мужчину. Пусть даже и замечательного во всех отношениях. Я, конечно, во многом зависела от Моры, но это совсем другое. С ней мы семья.

Чем дальше я уходила, тем легче мне становилось. Я и не думала, что вся эта история с фальшивой помолвкой так сильно на меня давила. И что самое неприятное, я сама дала на неё добро. А теперь, когда мне удалось из неё выбраться, я не шла, а летела! Вот только то ли я двигалась слишком медленно, то ли у Рэда слишком длинные ноги, но очень скоро он меня нагнал.

– Сердце моё, обожди!

– Не хочу! – буркнула я, но остановилась. В конце концов, он уж точно ни в чём не виноват.

А ведь только подумала, что успокоилась. Куда там! Внутри меня всё клокотало, но я старалась сдержать рвущуюся наружу гремучую смесь раздражения, злости и стыда. И в большей степени именно стыда, ведь я позволила втянуть себя в столь неприятную историю. Ситуёвину, как сказала бы Анька. Но нельзя же всё выплёскивать на человека, собственно, почти не принимавшего в ней участия.

– Что? – Я всем телом развернулась к догнавшему меня целителю и подняла голову, чтобы видеть его лицо. Он встал в шаге от меня, но вмиг сократил расстояние, и мне пришлось почти что запрокинуть голову, чтобы не потерять зрительный контакт.

– Сердце моё… – Рэд запнулся и облизнул нижнюю губу. – Лили…

Я моргнула. Слышать своё имя, сорвавшееся с его уст, было одновременно неожиданно и волнительно. Он хоть когда-нибудь меня так называл? Если и да, то я не могла сейчас припомнить. Возможно, только в день нашего знакомства. Я настолько привыкла слышать от него обычное обращение в его фирменном стиле, что моё, казалось бы, обычное имя застало меня врасплох и заставило трепетать. Ох, плохо дело…

– Да?.. – В горле вдруг пересохло.

– Лили, ты в порядке?

– Да… – Вся моя злость мигом испарилась.

В отличие от Аньки, я никогда не западала на жгучих красавчиков. И сейчас не собиралась, однако искренняя тревога в его карих глазах заставила моё сердце ёкнуть.

– Лили…

Мы стояли посреди пустынной улочки, куда я успела добраться, и смотрели друг на друга. Рэд протянул руку, не отрывая от меня взгляд, дотронулся кончиками пальцев до моего лица, немного задержался и осторожно провёл ладонью по моей щеке, поглаживая кожу большим пальцем. Я замерла, боясь шелохнуться, дыхание перехватило, а губы приоткрылись. Рэд сглотнул и убрал свою руку, но отодвигаться не стал.

– Ты в порядке? – Голос его звучал ниже и глуше, чем обычно.

В ответ я смогла только кивнуть.

Его поведение сбивало меня с толку – слишком оно отличалось от того, что я так часто видела. Откуда эта серьёзность? А нерешительность? Или это что-то ещё? Ой, Лиля, только не придумывай себе ничего, пожалуйста. Хватит уже и того, что ты, хоть и неосознанно, ладно, вполне осознанно, нафантазировала себе симпатию со стороны Алека, а он просто пытался с твоей помощью избавиться от надоевшей Элис. Эх, Лиля, Лиля…

– Он не хотел тебя обидеть, – продолжил Рэд, будто подслушав мои мысли.

– Я знаю.

– Он просто не подумал, как ты будешь себя чувствовать. Простишь его?

Простить?! Алека? Но если подумать… Обижалась и сердилась я как раз на себя. За то, что позволила себя втянуть, за то, что не смогла сказать «нет», за то, что придумала себе то, чего не существует. Вот и сейчас, похоже, собиралась пойти по той же дороге.

– Простишь? – повторил парень.

– Угу, – снова кивнула я и опустила взор. Нет-нет-нет, Лиля, вот только давай не надо. Ты только-только выбралась из западни и снова хочешь в неё попасть? Тебя жизнь ещё ничему не научила?

Но эти карие глаза…

Я бы сейчас не отказалась от очень крепкого кофе и ледяного душа, но в этом мире я могла добыть только последний. Множество чувств перемешалось, и мне необходимо было в них разобраться. И как можно скорее!

– Рэд, спасибо, что беспокоишься обо мне. – Я улыбнулась через силу. – Я лучше домой пойду. Может, уже Мора вернулась.

– Давай я тебя подвезу.

– Не нужно, – покачала головой я. – Лучше пешком пройдусь. Одна. Успокоюсь немного.

Я развернулась и ушла, а перед глазами ещё долго стоял встревоженный взгляд Рэда.

Назад я выбирала самые уединённые улочки, чтобы ненароком не встретить знакомых – я сейчас не была готова их видеть. Придётся, конечно, но сперва я должна привести в порядок мысли и чувства. Мне повезло, и я, можно сказать, незамеченной добралась до окраины, где и наткнулась на свою удивлённую компаньонку.

– О! Горемычная! А ты что здесь делаешь? Я ж тебя дома оставила!

– Вернулась бы раньше, сама бы всё увидела, – поравнявшись с ней, огрызнулась я.

– Так… А ну, рассказывай!

И я рассказала. Всё рассказала. Не таясь и ничего не скрывая.

– Мда… Да ну их, этих мужиков! – фыркнула Мора. – Без них лучше живётся!

Не могу сказать, что я полностью разделяла её мнение, но всё больше и больше к нему склонялась. Если вспомнить мою не очень разнообразную личную жизнь, я действительно чувствовала себя намного счастливее, когда была одна. Анька же и вовсе по жизни неслась одиночкой. Никогда не оставаясь без поклонников, она всегда предпочитала не пускать их ни в свою квартиру, ни в своё сердце. Элька, разумеется, придерживалась других взглядов. Для неё всегда в приоритете стояло замужество. Но не абы какое, а обязательно с состоявшимся во всех отношениях экземпляром. Так она и стала чудесной женой для Альберта Максимовича, сорокалетнего большого босса с личной жилплощадью и до безумия обожавшего свою молодую супругу. Элька отвечала ему бесконечным уважением и преданностью. А была ли там любовь? А кто знает, какая эта самая любовь на самом деле? Уж мне-то откуда знать?

– Горемычная, не отставай!

– Угу!

И если обе мои подруги из мира, где я родилась, в итоге были счастливы, то я… Я так пока и не понимала, в чём именно состояло моё счастье. Мне с детства внушали все вокруг, что жена должна быть за мужем, что женщине необходимо мужское плечо, потому что самой не выстоять. И только бабушка говорила, что я должна выбрать свою дорогу, не оглядываясь на остальных. Хочешь, Лилечка, замуж? Пожалуйста! Хочешь, Лилечка, остаться старой девой? Замечательно! Главное, чтобы была счастлива. Я бабушку слушала, кивала, но потом взыграли гормоны и понеслось. Ну, здесь я загнула: не понеслось, а поползло. И в итоге я решила, что мне обязательно нужна та самая пресловутая стена, за которой я смогу спрятаться от любой непогоды.

Не вышло.

Если честно, сейчас мне кажется, что я сама была виновата в том, что ни одни мои отношения не сложились. Нет, я не оправдываю ни Сеню, полностью попавшего под каблук своей мамочки, ни Егора, проводившего всё своё свободное время за компьютерными играми, ни Антона, ушедшего в армию и отыскавшего свою вторую половину в местном чипке, ни Марка, оказавшегося женатым, да ещё и с маленьким ребёнком. Однако я чувствовала себя виноватой перед самой собой. Ведь я всегда ставила на первое место именно мужчину, себе же отводила одно из последних. Свободолюбивая Анька пыталась мне открыть глаза, но я намертво приклеила розовые очки, по бокам прицепила шоры, а на голову надела шляпку с вуалью. И только сейчас, кажется, все эти ненужные аксессуары от меня наконец отвалились.

– Горемычная, ты опять? – обернулась ко мне Мора.

А я и не заметила, что снова приотстала.

– Иду! – засмеялась я. Да так легко и свободно, что едва не взмыла в небеса. Как же хорошо!

– Ты что-то задумала? – прищурилась кобыла, когда я её нагнала.

– Да! – Я довольно задрала подбородок. – Я собираюсь стать по-настоящему счастливой!

– Вот как! – хмыкнула Мора. – А мне рецепт расскажешь?

Я погладила её по шее и подмигнула:

– Мы его с тобой вдвоём придумаем.