Глава 17 · Возвращение

– Селена, ты в порядке? – с беспокойством заглядывая в глаза, поинтересовался Франц, перехвативший меня на выходе из подземелий.

Что тут скажешь? Тошно мне и даже говорить не хочется. Не с ним в частности, а вообще. Но он крепко держит меня за плечи, всматриваясь в лицо, явно ожидая ответа, облаченного пусть и не в слова, так в мысли, не в мысли, так в эмоции. Однако на моем лице не дрогнул ни один мускул, к тому же я старательно отводила взгляд, а выставленную ментальную защиту пробить он бы не смог.

– Ты меня слышишь? – тихо уточнил Франц, и я едва различимо кивнула в ответ. – Ты бледна, как сама смерть, – говорит он.

Я лишь рукой неопределенно повела, продолжая смотреть куда-то мимо него. Наконец-то он меня отпустил. Иду. Судя по звукам – он рядом. Настойчивый. Вот уж залитый солнечным светом двор. И судя по расположению светила, время уже близится к вечеру, выходит, я опять довольно долго была там, внизу, а казалось, будто все произошло в считаные мгновения.

– Тебя так долго не было, – подтверждая мои наблюдения, произносит так и не пожелавший оставить меня в покое Франц. – Ты ж одна, а их… И мне стыдно. Докатился! За спиной женщины прятаться пришлось. Ну это… Ай, да ладно! Но я волновался. Берту и Лонза на всякий случай отправил пока обратно – в Элансию.

– Можешь вернуть их, – говорю, поражаясь тому, как холодно и безразлично звучит мой голос. – Мне надо побыть одной…

– Как скажешь, – на удивление покладисто согласился он.

Не знаю, идет ли он следом безмолвной тенью или действительно отправился за нашими «новоселами», мне в этот момент было все равно. На душе мерзко, кажется, к ней прилипло что-то грязное и отмыться уже не удастся, но так хочется попытаться, и именно потому ноги сами несут меня к чудодейственному озеру.

Вот если бы я просто-напросто вышла замуж… Хотя нет. Наверняка артефакт нашел бы способ, как сделать все по-своему. Ну или не стоило отправляться на Картен? И опять же у меня имеются сомнения, что вселившаяся в меня сила не решила бы этот вопрос по-своему. Выходит, судьба у меня такая – подневольная. Никакого права выбора.

И так мне захотелось обратно в Элансию, к подругам, в университет, где можно побольше узнать о магии вообще и о своей силе в частности. И пусть там будет постоянно попадаться на глаза Лейрон, которого не так уж хочется видеть, и даже Редерик теперь не кажется столь уж раздражающим. В конце концов, если мне суждено стать женой принца, то никуда я не денусь.

Подойдя к озеру, ощутила его притяжение. И не важно, смотрит ли на меня Франц или все же ушел, скинула платье в траву, камиза упала на песок, ног коснулась вода, и по коже пробежалась приятная волна. Будто озеро было живым, скучало и сейчас как щенок ластилось и ласкалось. Шаг за шагом погружаюсь все глубже. Вот вода достигла колен, талии, груди, шеи, в голове вместо былых тревог и отвращения воцарились спокойствие и… пустота, а ноги продолжают идти. Еще шаг, и мое лицо погрузилось в воду. Испугаться бы мне. Ан нет. Как ни странно, не ощущаю ни страха, ни удушья. Я просто сделала глубокий вдох и… вместо того чтобы захлебнуться, как ни в чем не бывало продолжила путь, любуясь красотами подводного мира.

А посмотреть здесь было на что: все чаще встречающиеся на фоне песчаного дна разноцветные водоросли постепенно превратились в едва ли не сплошной ковер. Они, будто цветы, высаженные заботливым садовником, открывали взору поразительные картины, меж которыми четко виднелись нетронутые растительностью тропинки. По одной из них и иду, рассматривая созданные природой шедевры. Вот справа от меня как будто изображена какая-то баталия, кажется, я могу даже рассмотреть лица участвующих в ней людей. Водоросли слегка шевелятся, потревоженные подводными течениями, и оттого изображение кажется живым. А слева видится мне какой-то зал…

– Приветствую, госпожа, – раздался где-то рядом мелодичный женский голос.

Я заозиралась в поисках того, кому он принадлежит. Но… ни впереди, ни позади, ни сбоку никого не было. Вверху тоже сияла граничащая с воздухом водная гладь, разве что в водорослях кто-то прячется? Всматриваюсь, но что можно различить в этом разноцветном колышущемся море растительности?

– По нраву ли вам мой подарок? – раздался все тот же голос.

И вновь я завертелась в поисках его обладательницы, но в ответ на эти действия услыхала лишь заливистый смех.

– Меня невозможно увидеть, госпожа, – отсмеявшись, пояснил голос. – Я дух, бесплотный дух.

Ладно, пусть будет так. С некоторых пор меня сложно чем-то удивить. Ну дух, и что с того? Вот я под водой дышу, и ничего. А это всего лишь дух…

– Что за подарок? – немного растерянно уточняю, поражаясь, что вместо ожидаемого бульканья мой голос звучит чисто, хоть немного и приглушенно.

Тут же распластавшееся передо мной полотнище из водорослей всколыхнулось, растения заволновались, смешиваясь, словно палитра художника, и на зеленом фоне проступили вполне узнаваемые очертания найденной мною диадемы.

– Э-э-э… – только и смогла выдавить я.

– Не стоит терять дар речи, – в голосе духа послышалась усмешка. – Я всего лишь вернула вещь истинной владелице.

– А кто ты?

– Дух, – вновь размыто ответил голос.

– Это я уже слышала… – пробормотала я, но она, видимо, расслышала:

– Увы, ничего более сказать не могу, кроме одного: поспеши, иначе не успеешь и потом будешь об этом сожалеть всю оставшуюся жизнь.

– Куда поспешить? – спрашиваю, но ответа нет. – О чем я буду сожалеть? Что может случиться?..

Я сыпала вопросами, но никто мне не отвечал, а в какой-то момент вода вокруг будто сгустилась и, подхватив меня, буквально вышвырнула на мелководье. Первый вдох отозвался болезненной резью в легких. Горло сжало спазмом, голова шла кругом в то время, как тело сотрясалось от кашля. И вдруг чьи-то руки подхватили мое обессилевшее тело и куда-то поволокли.

– Ты что творишь? – сквозь очередной порыв душащего кашля и стук крови в ушах донесся явно взволнованный голос Франца.

– Поспеши, иначе не успеешь и потом будешь об этом сожалеть всю оставшуюся жизнь… – прохрипела я.

– Что? Куда? Ты о чем?..

Франц сыпал вопросами, вот только у меня не было сил на ответ. Горло горело, во рту пересохло, голова пустая, словно колокол, кажется, стукни по ней, и звон разнесется по всей округе.

– Она сказала… – только и сумела выдавить я.

– Кто она? Селена, что это значит?..

Кажется, он говорил что-то еще, то ли спрашивал, то ли требовал, вот только мое сознание благополучно уплыло в спасительный туман забытья.

Очнулась я в полной темноте. Вокруг тишина. Вслушалась. Откуда-то доносится едва различимое дыхание. Тело словно онемело. Шевельнулась, пытаясь устроиться поудобнее. В тот же миг что-то скрипнуло, и помещение осветилось неярким светом магического светляка.

– Как ты? – надо мной склонился Франц.

– Жива вроде, – отзываюсь я.

Отчего ж такая слабость-то? И что вообще было со мной? Являлись ли маги, или мне это привиделось в вещем сне? Да и озеро с обитающим в нем духом – это реальность или плод моей фантазии?

Спросить я ничего не успела.

– Тебе надо возвращаться в Элансию, – произносит Франц. – Объясни все Милании и забери ее сюда. После твоих слов там, на озере, я боюсь за нее.

Хм… значит, разговор с духом – это не грезы. А значит… я тут разлеживаюсь, а где-то там может произойти что-то непоправимое?!

С этой мыслью я буквально соскочила с кровати. Откуда и силы-то взялись?

Заозиралась по сторонам. Спальня не моя, вернее, не та комната, в которой я обосновалась в императорском дворце.

– Ты не такая легкая, как кажешься, – словно оправдываясь, произнес Франц, явно заметивший мою реакцию.

Отвечать не стала. Метнулась к выходу, на ходу зажигая светляк, благо теперь моих сил на это хватает. Выскочила на лестницу. Ага. Второй этаж. Мы-то выше жили. В считаные мгновения очутилась в «своей» комнате. Покидала в заранее подготовленную торбу заинтересовавшие меня книги, не забыла прихватить заготовленные Францем свитки переноса и, не прощаясь, активировала один из них.

В нос тут же ударил запах навоза, нечистот и тухлых овощей. Мрачное местечко выбрал он для точки переноса: со всех сторон стены домов, прямо по курсу невысокая арка. Темно. Ни единого фонарика, лишь сверху едва просачивается лунный свет. Откуда-то слышатся пьяные песнопения…

Не желая искать новых приключений, активирую очередной свиток. На этот раз обычный, а моя цель – собственный замок. А в голове лишь одна мысль бьется: лишь бы с девчонками все было в порядке.

И вот она, цель, хлопанье крыльев взметнувшихся в небо птиц оглушает. Их не то что десятки, их сотни, если не тысячи! И это настораживает. А еще… стоило им растаять на фоне звездного неба, и наступила какая-то неестественная тишина, свойственная заброшенным местам. Когда мы впервые здесь очутились, тоже было тихо, даже далекий шум прибоя слышен. Вот и сейчас так же. К пропитанному водорослями и солью воздуху примешивается какой-то смутно знакомый сладковатый запах. И тут приходит понимание – кровь! И тлен…

Кажется, у меня сердце остановилось. Зажигаю светляк… второй… третий… К горлу подкатил комок.

– О боги… – выдохнула я, напрочь забыв о том, что клялась их больше не вспоминать.

Повсюду, куда дотягивался свет, валялись истерзанные вороньем и стервятниками тела. Что тут произошло? Какой-то мор? От этой мысли стало совсем не по себе, и я затаиваю дыхание, хоть и понимаю, что, наверное, уже поздно. Делаю шаг, и под ногами раздается бряцанье металла. Опускаю взгляд. Меч. А вон из того тела торчит стрела. Нападение? С одной стороны, приходит облегчение: значит, девчонок беда могла и не коснуться, все-таки мор мог поразить всех, а вот нападение не столь опасно, ведь замковый донжон под защитой. А с другой… вдруг враги до сих пор где-то рядом? Хотя нет. Воронье уже основательно успело потрепать тела убитых, и будь кто-то рядом, они бы настолько не осмелели.

Я схватила амулет связи. Попыталась достучаться до Надии. Тишина. До Адрианы. То же самое. Прямо как и на Картене, но там-то я все списывала на тьму, блокирующую магический канал. Ан нет. Недолго думая, метнулась ко входу в здание, по пути перепрыгивая через тела недавних работников и защитников замка. Забыв о прошлых своих обидах на богов и их последователей, я искренне молилась, чтобы девчонки не пострадали, не повторили судьбу лежащих вокруг бездыханных тел. Да, всех этих людей, безусловно, тоже жаль, но кто они мне? Я их даже не знала.

На ступенях, ведущих к донжону, тел не было, и это показалось странным, но мне сейчас было не до этого. Я влетела в холл и замерла. Сыро. Холодно. И при этом… Нет, здесь не было толстого ковра из пыли и паутины, как в наш первый визит, однако ощущалось какое-то запустение. Вот что-что, а я уверена, Надия не допустила бы подобного, а значит…

Делаю шаг, и его звуки гулким эхом отражаются от стен. Второй. Третий. И тут замечаю какое-то слабое движение на лестнице. Всматриваюсь. В уголке, прислонившись спиной к перилам, сидит… грязная груда тряпья, висящая на исхудавшем почти до состояния скелета теле. Не-е-ет… Нет. И еще раз нет! Я даже глаза протерла, не желая им верить. Ну не может быть это нечто Миланией… Вот только волосы… Да, их цвет как-то приглушился, но все же однозначно был рыжим. И что значит вытянутая вперед, будто в предупреждении, рука?

Я оглянулась по сторонам в поисках потенциальной опасности – ничего.

– Мила?! – Я кинулась к девушке, а та лишь глаза вытаращила пуще прежнего, хотя куда уж там, они теперь и так стали неимоверно огромными на исхудавшем лице. – Что произошло?

Подруга попыталась что-то промычать и слабо качнула головой, продолжая таращить ставшие из ярких какими-то едва ли не прозрачными, блеклыми глаза. Будто что-то пыталась сказать – предупредить, но сил у нее явно не было. Выходит, все-таки и болезнь какая-то была. Иначе как объяснить подобное состояние девушки?

Ну и боги с ними, с этими болезнями, меня не проймет, у меня защита, – почему-то мелькнула исполненная уверенности мысль.

– Что случилось? – склоняясь к ней, спрашиваю я и в то же время понимаю – вряд ли в таком состоянии она сможет что-то сказать. – Где Адриана, Надия, Дорий?

Та промолчала, лишь пальчиком медленно повела, указывая куда-то наверх.

– Они живы? – интересуюсь.

Подруга едва заметно повела плечами.

– Ты посиди тут, я сейчас, – говорю, сбрасывая свою довольно увесистую торбу на ступени, и несусь наверх.

Первая спальня. Никого. Вторая. Та же история. В итоге жилой этаж оказался пуст. Друзья обнаружились в библиотеке. Зрелище, представшее моим глазам, было, мягко говоря неприятным. Во-первых, пыль и запустение, как и в холле, во-вторых, к запаху книжной пыли, свойственному всем библиотекам, примешалась вонь испражнений. Собственно, именно идя по направлению к ее источнику, я и смогла найти ребят. Состояние их было не лучше, чем у Милании: исхудавшие до состояния скелетов, грязные и обессиленные, они только глазами вращали, следя за моими перемещениями.

Сидели они на полу под одним из окон, а вокруг валялись книги. Очень много книг. Не зная, что делать, взяла в руки одну, полистала. Потом другую. Так или иначе, все они касались защиты замка.

Откуда-то сбоку донеслось слабое мычание. Обернувшись, взглянула на Адриану и вздрогнула. Некогда жгучая брюнетка, красавица, сейчас выглядела ужасно: череп с натянутой на лицо посеревшей кожей, в спутавшихся, некогда таких шикарных волосах сейчас явно виднеются седые пряди.

Что ж тут произошло? Меня не было-то всего три недели. Даже если бы их атаковали в самом начале, они, во-первых, могли перенестись прочь. Во-вторых, защита замка не пустила бы внутрь посторонних. Если их настолько истощила какая-то болезнь, то почему они не переместились, пока были силы, в город и не нашли себе лекаря? Ведь денег я им оставляла в избытке.

Мысли мыслями, а надо что-то делать. Взглянула на имеющиеся в библиотеке диваны и мысленно переправила их в столовую залу на первом этаже. Уж не знаю, сработало ли все правильно, но из библиотеки они исчезли, что вселяло некоторую надежду на то, что моя новая сила начинает давать о себе знать. Затем я приподняла на руки ставшее невесомым тело Адрианы и переместилась на первый этаж, туда же, в столовую, уложила ее на один из диванов. Следом так же перетащила и всех остальных, включая Миланию. Их тела были настолько холодны, что становилось страшно – живы ли, а вдруг что-то произошло, и они теперь… ну не призраки, конечно, а нежить, например?

Надо бы их напоить, накормить, согреть, обмыть. Но как оказалось, в доме нет ни продуктов, ни воды. И что самое поразительное: безумно дорогие, считающиеся вечными огнекамни, служившие источниками тепла в кухонной плите и каминах, не то чтобы остыли – они рассыпались в прах.

Что делать? Бросать их тут одних нельзя однозначно. Надо либо доставить сюда все необходимое, включая лекарей, либо ребят куда-то переправить. Вопрос – куда? Перво-наперво пришел на ум мой особняк в столице. Собственно, альтернативных вариантов было не так уж и много: императорский дворец на Картене, но там с лекарями совсем уж туго. Ну не в университет же их тащить? С одной стороны, можно попытаться нажать на Лейрона, к тому же Адриана и Дорий являются студентами, вот только сомнения у меня имеются относительно того, что ректор согласится оказывать помощь Милании и Надии. Да и меня, скорее всего, к занятиям тут же припряжет, а до того ли сейчас? Нет уж, пусть пока не знает, что я вернулась из поездки.

Схватив на руки Милу, я активировала обычный свиток переноса, и… ничего не произошло. Решив, что проблема в том, что нас все же двое, я откопала в своей торбе еще один, на этот раз групповой свиток. И вновь никакой реакции. Хм… Может быть такое, что в момент нападения замок усилил защиту и заблокировал возможность переноса? Наверняка ответ на этот вопрос есть в найденных ребятами книгах из библиотеки, вот только некогда мне сейчас читать.

– Что же делать? – наверное, в сто пятый раз за сегодня задала я вопрос, особо-то не рассчитывая на ответ.

Попыталась вынести Милу во двор, чтобы переместиться оттуда, однако мое продвижение завершилось на той самой невидимой границе, проходящей по ступеням на подходах к замку. Дальше некая незримая стена упруго отталкивала меня обратно, не позволяя сделать ни шагу наружу.

– Да чтоб вас! – в сердцах выругалась я, упрямо пытаясь преодолеть преграду.

– Твоя кровь, – едва слышно прохрипела Милания.

– Что? – не поняла я, но подруга явно лишилась остатка сил, у нее даже глаза закатились, сверкнув белками.

– Та-а-к… – бурчала я. – Кровь, опять кровь. Ну ладно. Попробуем.

Уложив подругу возле стеночки, быстро сбегала на кухню, взяла нож. Выскочила на улицу с намерением порезать себе кисть и прыснуть кровью на невидимую стену и… проскочила мимо, едва не оступившись на ступеньках. Я-то ожидала, что меня вот-вот отпружинит обратно, но никакой преграды на моем пути не оказалось. Ничего не понимая, я вернулась к Милании, подняла ее на руки и понесла прочь от замка. И вот же демоны! Граница опять стала вполне ощутима. В очередной раз уложив подругу, но теперь прямо на ступеньки, сделала надрез на своей руке, зашипев от волны боли, внезапно пронзившей кисть. С чего бы так? Вроде порез-то крохотный. Ну и ладно, надавила на края образовавшейся ранки, выжимая наружу несколько капелек крови, и стряхнула их в ту сторону, где должна быть граница.

Вновь подхватила обессиленное тело подруги, и… опять ничего. Вернее, вновь передо мной очутилась стена.

Выжатая морально и обессиленная, опустилась на ступени. Это что ж выходит, я лично выйти и войти могу? Значит, сумею добыть воды и еды. А вот тащить сюда лекаря, который, возможно, окажется в магическом капкане…

В итоге, вздохнув, подняла подругу на руки и потащила обратно в столовую.

– Я скоро вернусь, – произношу, укрывая ее пледом.

– Твоя кровь, – вновь повторяет она, едва слышно.

– Что моя кровь? – переспрашиваю. – Я уже пыталась ею на барьер прыснуть…

– Нет, – выдохнула подруга и не без труда вытянула вперед свою руку, все еще туманным взглядом указав на нож, который я так и притащила с собой обратно.

Она, я, нож и слова о моей крови… А может…

– Мы должны смешать нашу кровь? – уточняю, и губы подруги едва дрогнули, а глаза прикрылись то ли от усталости, то ли в знак согласия. Вот и гадай тут.

Вот же демоны, и почему она раньше, еще там, на крыльце, в себя не пришла? Теперь мне опять ее тащить обратно… Еще и нож с собой волочить. Вроде бы мелочь, а все-таки неудобно и тяжело.

Ну да делать-то нечего. Крякнув от натуги, подхватила подругино безвольно обвисшее в моих руках тело и несу. Спину ломит, руки подрагивают. Это поначалу она невесомой показалась, видимо, стресс давал о себе знать, а вот сейчас какой-то тяжелой стала, кажется, еще чуть-чуть, и не выдержу – уроню.

Но ничего. Вынесла-таки на крыльцо. Уложила возле стеночки, присела рядом. Вот и что тут резать, если от ее рук одни кости да кожа остались. Что будет, если, не дайте боги, порежу где-то не там и кровь вовремя не остановится? Ладно бы, если при этом проход наружу откроется и появится шанс доставить подругу к целителям, а если не сработает?

Боязно, но и тянуть дальше, глядя на состояние друзей, тоже страшно. Сделала крохотный надрезик на едва ли не призрачной ладошке подруги, потом у себя на руке. Приложила их друг к другу, молясь о том, чтобы это сработало.

В результате мне удалось вынести ее за пределы той самой невидимой границы, активировать свиток и…

– М-да уж… – только и смогла сказать я, озираясь по сторонам.

Насколько я помнила, на моем особняке, так же, как и на замке, имелось заклятие защиты, вот только по каким-то причинам оно не смогло удержать кого-то очень уж настырного, и теперь вокруг царил полный разгром. Странно это, кто ж таким настойчивым оказался? Если бы атаковали только замок, я бы подумала об охотниках на люсцен, но, учитывая состояние моего особняка…

Кто же? Как варианты: Редерик, ведь он, как выяснилось, мог спокойно войти, и ничто не мешало ему устроить тут погром… Либо Франц, хотя он об этом не говорил, и почему-то хотелось ему верить, а значит, остаются «монахи». Ну что ж, эти уже поплатились за все, а значит, нам ничто не должно угрожать.

С такими вот мыслями я и оставила Миланию в одной из комнат. Вскоре все ребята очутились здесь. Напоследок, уходя из замка, я выглянула в окно и ужаснулась. Занимался рассвет, и косые лучи восходящего солнца частично осветили замковый двор. Лучше бы я этого не видела. Одно я осознала точно – возвращаться сюда у меня нет никакого желания…