Глава 24

По дороге к заказчику успела передумать всякого. Благо тот жил за городом и времени у меня было предостаточно. В какой-то момент уже решила приказать извозчику разворачиваться, но любопытство оказалось сильней.

Приеду, осмотрюсь, и, если мне хоть что-то покажется подозрительным, верну задаток и сразу уйду.

Велев кучеру ждать, выбралась из экипажа и прошла по приятно шуршащей гравием дорожке к двухэтажному особняку, стоящему в стороне от прочих домов и окружённому небольшим садиком, много лет не знающим руки садовника.

В ответ на мой стук в доме что-то загромыхало. Потом ещё раз, но уже ближе.

Попятилась и вовремя. Дверь распахнулась, и на пороге показался встрёпанный, запыхавшийся мальчишка примерно моего возраста.

— Вы Грейс Флетчер? — спросил он, и не успела я кивнуть, как парень схватил мою правую ладонь и затряс.

— Я Бенни, — представился парень, приглаживая светлые вихры, которые тут же вновь встопорщились и легли в первозданном беспорядке.

— Откуда вы меня знаете? — спросила, разглядывая курносое лицо с ясными зелёными глазами и ямочками на щеках.

— Но как же, — растерялся Бенни. — Я же отправлял вам письмо сегодня утром. Вы ведь Грейс? Я не ошибся? Светлая стихийница?

— Допустим.

— Восхитительно! — отреагировал на моё сухое признание молодой человек и подхватив меня под руки, втянул в дом.

— Тут слегка не прибрано, — смущённо покаялся Бенни, когда я споткнулась обо что-то и лишь чудом удержала равновесие.

— Ничего страшного, — успокоила хозяина, разглядывая обстановку в комнате, одновременно стараясь никуда не наступить, ничего не раздавить, не уронить и при этом устоять на ногах.

— А это что? — спросила, указывая не человекоподобную железку, едва не ставшую причиной моего падения.

— Пустяки. — Бенни подхватил конструкцию и с видимым усилием отволок её в сторону. — Это пробный образец. Самый первый. Где-то здесь было ещё несколько таких же. Признаюсь, пришлось повозиться, чтобы добиться воплощения своей задумки, но в итоге мне всё удалось.

— Выходит, вы и есть артефактор? — не смогла сдержать изумления я.

— Ага, — подтвердил парень, тряхнув вихрастой головой.

Сдержавшись, не выказала своего изумления.

Как-то не так я представляла себе заказчика.

Я ожидала увидеть человека средних лет или старше, но никак не восемнадцатилетнего паренька. Кровь мага — довольно сложный компонент и для работы с ней артефактору требуется обладать определёнными знаниями и опытом, которые приходят с годами.

— Хочешь посмотреть результат?

Бенни легко перешёл на ты. И прежде чем я успела дать положительный ответ, уцепил меня за запястье и поволок вглубь дома.

— Здесь нет ничего интересного, один отработанный хлам, не стоящий внимания. Всё по-настоящему ценное я храню тут. — Бенни остановился перед гладкой, без ручки и замочной скважины дверью.

— Лаборатория, — пояснил он, приложил ладонь к поверхности, и дверь засветилась по контуру бледно-голубым светом.

— Добро пожаловать, хозяин, — услышала я ровный, неживой голос, и дверь просто растворилась в воздухе.

С раскрытым ртом переступила порог лаборатории вслед за Бенни. В нос мне немедленно ударил запах реактивов и ещё какая-то вонь, буквально разъедающая лёгкие.

Прижала ладонь к носу, отступила и упёрлась лопатками в преграду. Незаметно для меня дверь восстановилась, но с этой стороны она выглядела обычно. Ручка, засов, который сейчас был открыт. Только замочной скважины по-прежнему нет.

Здесь бы проветрить не мешало. Но окна в лаборатории отсутствовали, а свет шёл от подсвечивающих артефактов незнакомого мне типа.

— Тоже твоё изобретение? — спросила Бенни.

— Да, — кивнул парень, не глядя на меня и не отрываясь от наваленных на столе свитков и чертежей. — Они работают без дополнительной подпитки, поэтому ими могут пользоваться все, а не только маги.

Полезная штука. Для таких как я, и вовсе находка. Не нужно возиться с лампами и свечами. Может, попросить у Бенни несколько артефактов?

— Чем тут так воняет?

— Воняет? — Кажется Бенни до сих пор не замечал отвратительного запаха, стоящего в помещении. — Ах, это. Не обращай внимания. Вчера мне, наконец, доставили недостающие элементы для изготовления кое-какой штучки.

Бенни вновь с головой закопался в бумаги.

— Ты обещал показать свои изобретения, — напомнила я о себе.

— Конечно, прости, забыл. Иди сюда.

К моему изумлению, в лаборатории имелась ещё одна дверь. Не заметила бы её, если бы хозяин сам не указал на вход.

В отличие от прочих комнат, в этом помещении царил идеальный порядок, а каждый предмет был окружён защитным полем.

— Здесь только готовые артефакты, — пояснил Бенни. — Заказчики скоро заберут их.

— У тебя много клиентов? — полюбопытствовала я, насчитав пять куполов.

— Не знаю, наверное. Проходи. Я отключил охранную систему, но только для нас двоих.

— Отец настоял на оборудование охраны, — рассказывал Бенни. — Он говорит здесь слишком много ценных артефактов. — Парень открыл панель и опустил один из множества запрятанных за ней рычажков.

Один из куполов погас, и я смогла разглядеть находящуюся за ним вещь. Или не вещь?

— Но, — я растерянно отступила, чувствуя, как мороз ползёт по позвоночнику, — это же человек.

Бенни засмеялся.

— Итоговая версия той железки, о которую ты споткнулась в гостиной. Заказчик скоро заберёт его. А пока, позволь познакомить тебя с господином Вебером.

— Добрый день, — произнёс господин Вебер неживым голосом, — какие будут указания?

Всмотрелась в стоящего передо мной мужчину в форме дворецкого внимательней, осторожно потрогала его.

— Он не настоящий? — дошло до меня.

— Именно, — глаза Бенни загорелись. — Но он может выполнять почти все человеческие функции. Идеальный слуга, только лучше. В отличие от человека он никогда не сделает ошибки, не ослушается. Прикажи ему что-нибудь.

— Эм-м, поклонись, — не придумав ничего умней сказала я.

Раздалось лёгкое жужжание, и господин Вебер согнулся в поклоне. Движения его были немного скованные, но в целом очень достоверные.

— Хватит, — отдала я новый приказ.

Интересное изобретение, но на меня оно наводило жуть. Слишком уж похоже на человека.

— А там что? — Я указала на самый большой защитный купол, расположенный в центре зала.

— Моя гордость. — Бенни вновь поколдовал с рычажками, и свет полностью погас, защитные поля перестали быть видимыми, но, судя по угрожающему потрескиванию, не исчезали.

— Готова? — спросил Бенни.

— К чему?

Парень не ответил. Просто щёлкнул чем-то невидимым, и моему взору предстала хрустальная сфера, заключающая в себе частицу вселенной.

Из груди вырвался вздох восторга.

Бенни засмеялся.

Поняла, что и сама смеюсь, глядя на хвостатые кометы, проносящиеся передо мной.

Протянула руку, но коснуться их не посмела. Наблюдала со стороны за спиралевидными скоплениями светящейся пыли.

— Они живые, — сказал Бенни, подходя совсем близко ко мне. — Хочешь взглянуть поближе?

— Да. — Чувствовала себя ребёнком, увидевшим настоящее чудом.

— Здесь три самостоятельных мира. Но, думаю, больше других тебе понравится этот. — Бенни поманил пальцами одну из туманностей.

От восторга не могла и слова вымолвить. Разглядывала странную, состоящую из скал и огненных рек панораму, над которой с криком проносились драконы.

— К сожалению лишь виверны, — поморщился артефактор. — Высших драконов в таком количестве оказалось невозможно достать. Прочие миры не такие впечатляющие. Там живут люди. Возможно, однажды они смогут понять, как строить порталы, и станут наведываться друг к другу в гости. В любом случае наблюдать за ними весело.

— Но, это же гениально! — Не могла, да и не собиралась сдерживать я своего восторга. — Ты гений, Бенни!

— Не знаю, наверное, — пожал плечами парень. — Лорд Абелард говорит так же.

— Кто?

— Мой приёмный отец. Я сирота. Лорд усыновил меня ещё ребёнком. Поверил, дал возможность работать. Финансировал мои разработки. Артефакторика — дорогостоящее занятие. Останься я в приюте и ничего бы этого не было. Идём в лабораторию.

Во все глаза смотрела на юного гения. Он же развернулся ко мне, взял за руки. Лицо его осветилось вдохновением:

— Грейс! Ты даже не представляешь, как нужна мне! Какая невероятная удача, что я узнал о тебе. То, над чем я работаю сейчас, это же настоящий прорыв!

— Кстати, — спохватилась я, — откуда ты узнал обо мне?

— От господина Беркхана.

Имя показалось знакомым. Напрягла память, стараясь вспомнить, где могла слышать его, и таки откопала на задворках памяти нужную информацию.

— Тебе рассказал обо мне некромант?

— Они дружны с отцом, — подтвердил Бенни. — И когда лорд Абелард посетовал на недостающий компонент для моего изобретения, господин Беркхан вспомнил о тебе.

Беркхан, значит? Да. Этот мог. С магией моей он сталкивался, силу знал.

— Изобретение-то хоть своё великое покажешь? — хмыкнула я. — Могу я узнать, на что пойдёт моя кровь?

— Конечно. Вот оно.

Бенни указал на книгу в кожаном переплёте с изображением неизвестного мне зверька, отдалённо напоминающего морскую свинку, стоящую на задних лапках. Вместо глаз у зверя были вставлены два рубина, а пасть полуоткрыта.

Открыв книгу, перелистнула несколько страниц. Все они оказались пусты.

— Не понимаю, — покачала головой.

— Эта книга отвечает на все вопросы.

— Так она для гадания. — ощутила лёгкое разочарование. Словно мне пообещали очередное чудо, но на этот раз обманули.

Услышав мой вопрос, Бенни задохнулся от возмущения.

— Ничего подобного, — взмахнул он руками. — Гадалки видят всё туманно и могут ошибаться. Моя же книга даёт чёткий ответ и никогда не делает ошибок. Она говорит только то, что есть, было или будет. То есть пока не говорит. — смутился он. — Сейчас она способна только показывать. Ей недостаёт голоса, и для этого мне нужен последний ингредиент — твоя кровь.

— И как оно работает? — заинтересовалась я.

— Приложи палец ко рту Попрыгунчика, задай вопрос и позволь укусить себя. Всё просто.

Поколебавшись, сделала так, как велел Бенни. О чём же спросить хомяка?

— Покажи дом.

Хомяк зашевелился, смешно сморщило носик и пребольно тяпнул меня за палец.

— Не отводи руки, — шёпотом подсказал Бенни. — Кровь позволяя ему жить и отвечать на вопрос.

Кивнула, облизав пересохшие губы, глядя, как наливаются тьмой рубины, становясь почти таким же чёрными, как глаза ловчего, погружаясь в их глубину, ловя знакомые образы.

Вот малая гостиная нашего загородного особняка. Светлая, уютная. Мама сидит в своём любимом кресле у окна, склонившись над вышивкой. Папа расхаживает из угла в угол, читает письмо и хмурится. Нет. Он злится! Не смогла сдержать улыбки, когда по обе стороны от грозного графа Ровендрейна закрутились световые вихри.

Что же его так разозлило?

Пригляделась внимательней, стараясь разобрать содержание письма, но не успела. Отец смял письмо в кулаке, мама же залилась смехом, покачала головой и утёрла выступившие на глаза слёзы, подняла голову, и мы встретились взглядами.

«Грейс», — прочла по её губами.

«Мама!»

Рванулась вперёд, неосторожно дёрнулась и разорвала связь.

Хомячок недовольно пискнул и замер, глаза его из чёрных стали вновь рубиновыми.

— Если я дам тебе свою кровь, то через книгу можно будет услышать, о чём говорят мои родители?

— Да, Грейс! Уникальное изобретение, всегда дающее точные ответы, обретёт голос и...

— Готовься к ритуалу, — перебила я Бенни.