Глава 8

Двери дома номер тринадцать я открывала преисполненная самых радужных надежд.

Наконец у меня есть всё необходимое. Разрешение получено, помещение найдено, умный, хитрый, находчивый сотрудник тоже имеется. Дело за малым. Обустроиться, дать объявление об открытии в газету и повесить вывеску с названием бюро.

Изнутри дом оказался таким же простым и одновременно добротным как и снаружи.

Ни одной вычурной, безвкусной детали.

Основательная, пусть и не роскошная мебель, качественный, впрочем, местами потёртый текстиль, стены, отделанные панелями тёмного дерева. Вот только пыли здесь как-то многовато. Даже с учётом долгого отсутствия жильцов и уборки.

Провела пальцем вдоль мраморной полки камина и закашлялась.

Любопытные у господина Алана представления о небольшом беспорядке.

Медленно прошла по всему дому, осмотрела гостиную, библиотеку, кабинет. Поднялась на второй этаж, в спальню. Та, в противовес затемнённой гостиной, оказалась залита светом. С двумя высокими арочными окнами и голубыми стенами с тонким цветочным узором. Кроме хозяйской, на втором этаже находились две гостевые спальни. Все в одинаково плачевном состоянии.

Хорошо, я не успела выехать из гостиницы. Оставаться на ночь здесь сейчас нельзя. Для жизни дом пока непригоден.

Пребывая в ужасе от объёма предстоящей уборки, вновь спустилась на первый этаж, на этот раз в кухню.

Как обращаться с печью я представляла смутно. Готовить ни меня, ни Роузи, ни кого-либо из девушек нашего круга не обучали.

Кто же тогда мог знать, что всё так обернётся и навыки обращения с плитой станут для меня гораздо важнее этикета, танцев и занятий магии? Тем более от последних, пользы не было вообще. Я, конечно, старательно запоминала всё, о чём мне рассказывали учителя, надеясь однажды овладеть стихией и применить знания на практике, но лучше бы для разнообразия пару раз к поварам заглянула.

Неудачно повернувшись, подняла подолом облако пыли и чихнула.

Нет, одна я с этим не управлюсь.

Надо немедленно заняться поиском помощницы.

Перехватила пробегающего мимо дома разносчика газет, купила ставший почти родным «Вестник». Наверняка там есть объявления от людей, готовых убирать чужие дома.

Пересмотрев колонку, выделила для себя агентство «Жена на час», обещающее заняться наведением и поддержанием порядка за соответствующую плату, и немедленно отправилась по указанному адресу.

К моему удивлению, в агентстве меня встретила обычная девушка, не маг.

— Анна, — представилась она и сразу перешла к делу. Оценила объём работы, кивнула и назвала примерную стоимость своей работы, обещав прийти завтра утром.

Честно говоря, обращаясь в агентство, рассчитывала на то, что ко мне пришлют сразу несколько сотрудников. Или хотя бы человека, владеющего бытовой магией.

Но зря я не доверяла Анне.

К вечеру следующего дня мой дом сиял чистотой.

Пока я бегала по магазинам, покупая необходимые для жизни вещи, сотрудница агентства привела моё жильё в порядок.

— Могу я спросить? — поинтересовалась Анна уходя. — Почему дом в таком состоянии?

— В нём давно не жили.

— Сколько же времени нужно, чтобы вырос подобный слой пыли?

— Не знаю. Я арендовала дом только вчера.

Закрыв за Анной дверь, я медленно прошлась по комнате, остановилась в центре и глубоко втянула в лёгкие чистый воздух. Уловила еле заметный, приятный запах старой древесины.

Опустившись в кресло, поджала под себя ноги.

Почему-то именно тут, в этой небольшой гостиной, сидя перед холодным камином, я чувствую себя на своём месте. Словно я дома.

Маме и Роузи здесь бы понравилось. Они, как и я, равнодушны к блеску. Зато Клайв, любитель светского лоска, не упустил бы ни единой возможности для ехидных шуточек.

Возможно придёт день, когда папа смягчится и позволит им приехать ко мне.

Сейчас я уже сомневаюсь, что причиной моего изгнания стал Осборном. Ловчий, конечно, имеет определённое влияние, да только и мой отец не последний человек при дворе. К тому же лорд не производит впечатления мстительного типа. Осборн отпустил меня, оставил в покое Роузи и, кажется, вообще исчез из нашей жизни. Наверное, нашёл себе другую партнёршу.

Что я вообще знаю о нём? Да почти ничего! Осборн один из пяти ловчих империи, причём неглавный. Гоняется за высшей нежитью, редко показывается в свете и, собственно, всё.

Пока я размышляла, за окнами стемнело, и дом погрузился во тьму.

Подхватив саквояж, поднялась в спальню. Разложила по ящикам комода бельё, повесила в шкаф оба платья, переоделась в ночную рубашку и залезла под одеяло.

Отданной за уборку немалой суммы было совсем не жаль. Сама бы я этот бардак ещё неделю разгребала. А так, всего несколько часов, и вот я уже сплю в чистом доме, на белоснежных простынях, наслаждаясь запахом свежести.

Увы, продолжалось это не долго.

Проснулась я от собственного кашля. Кое-как разлепила тяжёлые веки, но лучше бы этого не делала. Глаза немедленно покрыла мутная пелена, они заслезились.

Магия во мне заворчала, недовольно поскребла ошейник.

Затаив дыхание, прислушивалась к свету, а тот, в свою очередь, прислушивался к чему-то вовне, но в бой вроде пока не рвался.

Провела ладонью по лицу, смахивая толстый слой какой-то липкой гадости.

Это ещё что такое?

Зажгла светильник да так и застыла. Всё пространство спальни, все вещи, все поверхности и даже я сама были покрыты слоем тяжёлой, жирной грязи. Словно тут и не убирались накануне.

Да что там не убирались! Стало намного хуже прежнего.

Не переставая кашлять, вылезла из кровати, спустила ноги на пол и утонула босыми ступнями в ковре из пыли.

Преодолевая брезгливость, пробралась к комоду и достала первую попавшуюся тряпку, зажала себе нос и рот, а после дикими глазами наблюдала за тем, как в открытый ящик начинает проникать пыль, оседать на вещах.

Магия затаилась, но я чувствовала, как она настороженно вибрирует в такт моему страху, готовая защитить свою носительницу. Желание похвальное, но бесполезное. Блокирующий ошейник вряд ли даст ей вырваться вовне.

Медленно обошла второй этаж, надеясь найти хоть одну не тронутую тленом комнату, а после, впечатлённая увиденным, сползла на первый, уже зная: ничего хорошего меня там не ждёт.

Я быстро адаптируюсь к любым ситуациям, и эта не стала исключением. За время своего путешествия по дому я успела привыкнуть к неприглядной картине и свыклась с мыслью, что утром мне придётся вновь прибегать к услугам «Жена на час», однако реальность всё же сумела удивить.

Посреди гостиной, спиной ко мне, висел призрак.

Полупрозрачный, он мерцал неровным голубоватым светом и размахивал руками будто дирижёр. Медленно развернувшись и вздёрнув подбородок, призрак с наслаждением отряхнул ладони.

— Так-то лучше, — проскрипел он, а потом ринулся на меня. — Пошла вон из моего дома, светленькая!

Кое-как увернулась от прямого столкновения, но призрак всё же задел меня по касательной, прошёл сквозь плечо да так и застрял в нём. Обрадованная возможностью поразмяться, стихия немедленно вцепилась в нежить.

Призрак завизжал, закрутился на месте, стараясь вырваться.

— Пусти!

Да с удовольствием! Не стала бы удерживать, даже если бы могла.

Оказывается, не самое приятное ощущение, когда внутри тебя копошится существо с того света.

Внезапно оказавшись на свободе, призрак спружинил и, не переставая истошно завывать, впечатался в стену, втянулся в неё и исчез.

Я же осталась стоять посреди гостиной, растирая онемевшее от соприкосновения с потусторонним холодом плечо.

Настороженно оглядывалась, ожидая нового нападения. Теперь ясно, почему аренда стоила так дёшево, а хозяин дома вёл себя настолько любезно.

Это кем надо быть, чтобы не предупредить о призраке?!

Ладно я, всё же какой-никакой, но маг и с призраками раньше встречалась. А окажись на моём месте простая девушка, и что бы из этого вышло тогда?

Ожидание затянулось, я расслабилась, и в это время призрак вновь напомнил о себе.

— А-а-а! — с воплем вылетел он из стены.

Вытянув руки и выпучив глаза, призрак понёсся вперёд, ударил в грудь и, зашипев, отпрянул. Пусть вовне стихии не выбраться из-за ошейника, зато внутри меня её не сдерживает ничего.

Отлетев в противоположный конец комнаты, призрак обиженно покосился на меня, потом поднёс к лицу раскрытую ладонь, подул на неё.

— Ты чего дерёшься? — спросил он обиженно и удивлённо.

Улыбнулась. Так по-детски это прозвучало. Пользуясь моментом, разглядела своего соседа внимательно.

Судя по внешности, жизнь призрака оборвалась лет в шестьдесят, около трёх веков назад. Именно в ту эпоху носили подобные камзолы.

Редкие волосы призрака были стянуты в куцый хвостик и отливали серебром. Лицо его постоянно пребывало в движении. Тонкий, заострённый нос подрагивал, губы кривились, а глаза расширялись, грозя выкатиться из орбит.

Призрак мою улыбку заметил, вспомнил кто он такой и завыл:

— Бойся меня! Я посланник Мрака. Твой ужас, твоя кончина.

— Всё сказал? — прервала я его.

— Нет, только начал, — ответил призрак нормальным голосом. Потом спохватившись вновь пафосно завыл, одновременно готовясь к атаке: — Как смеешь ты дерзить мне?

— Не советую, — предупредила я. — Снова обожжёшься.

— Да? Кхм. Тогда ладно, живи пока. — Призрак нападать раздумал. Убрал руки за спину. — На чём я остановился?

— На моём последнем часе, — подсказала я.

— Точно! — обрадовался призрак. Он раздулся, взлетел под потолок и, уперев кулаки в бока, торжественно выдал: — Трепещи же, смертная! Я Маркус, герцог Чёрных болот. Я нагонял страх на своих подданных при жизни, я сею ужас и в посмертие.

Призрак подлетел ко мне почти вплотную, обдав потусторонним холодом, позволив разглядеть все до одной морщины на лице.

— Пока ты сеешь только грязь. Что ты делаешь в моём доме? — спросила я.

— В твоём? — взвился призрак. — Это мой дом! Я здесь живу.

— Живёшь? Уверен, что это слово применимо к тебе?

Призрак замер, вытаращился на меня, обдумывая ответ.

— Да, живу, — опомнился он. — И вообще, не цепляйся к словам. Я не потерплю в своей обители каких-то малахольных пигалиц. Что ты устроила? Зачем изуродовала мой дом?

— Я ничего не трогала, только прибрала. — Теперь настала моя очередь смешаться. — Не могла же я в хлеву жить.

— Да как ты смеешь так называть мой дом! Я тщательно слежу за жильём. — Герцог Чёрных болот потряс у меня перед носом указательным пальцем. — Прах, тлен и мрак чувствуются в каждом его уголке. Оглянись! Здесь же кругом благородная старина. Я обязан постоянно заботиться о ней, а пыль веков — лучший консерватор.

Послушно осмотрелась, но ничего примечательного не заметила.

— Ты на паркет, на паркет глянь, — не отставал призрак.

— А что с ним?

— Такого паркета нет даже в императорском дворце!

Посмотрела под ноги, разгребла босой ступнёй пыль и, взяв лампу, честно склонилась над досками.

Что могу сказать? Вполне неплохо. Тёмное дерево, добротное, прослужит ещё долго.

— У тебя устаревшая информация насчёт качества напольного покрытия в апартаментах его императорского величества, — разочаровала я призрака, поднимаясь на ноги. — Тебе сколько лет?

Призрак в ответ скрестил руки на груди и сжал губы, рот его при этом исчез вовсе. Выглядело это жутковато.

— Судя по наряду, — кивнула на вычурный камзол, — никак не меньше трёхсот.

— Мне четыреста лет, бестолочь! — возмутился Маркус, снова обретая и рот, и способность говорить.

Вздохнула. Как же с призраками тяжело!

— Послушай, Маркус, — начала я.

— Герцог Чёрных болот, девчонка! — оборвал меня призрак. — Ну и манеры у современной молодёжи. Каждая пигалица норовит тыкнуть.

— Ты призрак, — напомнила я. — Теперь на тебя земные законы не распространяются. Так что называть я тебя стану как хочу.

— Ах так! — Маркус заложил крутой вираж, вихрем промчался через всю комнату и, сорвав со столика вазу, запустил её в меня.

Пригнулась, прячась за спинку дивана, прикрывая голову от осколков.

Плохо, плохо, плохо!

Это же надо было так попасться!

Призрак первой степени опасности. Способный перемещать материальные предметы!

Повезло ещё не злобный и убить не пытается.

— Я научу тебя хорошим манерам, раз этого не соизволили сделать твои родители, — разбушевался Маркус.

— Как тебя убили? Отравили или прирезали? — спросила, уворачиваясь от бронзового подсвечника.

— Почему обязательно убили? — растерялся призрак, давая мне возможность перебежать в новое укрытие.

— Явно же не своей смертью помер. Я с тобой всего ничего общаюсь, а уже готова прикончить. Надеюсь, твоего убийцу хотя бы оправдали?

— Его четвертовали!

— Жаль. Хороший, видать, был человек.

В ответ призрачный герцог обрушил на меня дождь из книг. Весьма метко, надо заметить. Попадал часто и больно.

Последней каплей стало столкновение с энциклопедическим кирпичом.

Нет, надо срочно заканчивать с этим или в доме станет на одного призрака больше.

— Развоплощения захотел? — пригрозила Маркусу. — Так я тебе его устрою. Призраки не имеют права нападать на людей. Иначе их переводят в разряд агрессивных и развеивают.

Маркус замер, вместе с ним замерли и книги. Мгновение повисев в воздухе, они разом упали на пол.

— Ты же говорила, к нам теперь земные законы неприменимы?

— Только не в этом случае. Сейчас же пойду к хозяину дома и пусть только попробует не выставить тебя отсюда.

— Иди-иди, — потёр ручки призрак. — Сколько вас таких было! Мой праправнук вышвырнет тебя, едва ты явишься к нему на порог. Я гордость нашего рода!

— Призрак, который пакостит жильцам, разводя тучу грязи? Серьёзно? Думаешь, этим можно гордиться?

— Я основатель славного рода герцогов Чёрных болот, а ты всего лишь жалкая девчонка. Как считаешь, кто из нас ценнее?

— Странно. — Почесала нос, чихнула. — Почему основатель рода был герцогом, а его потомок оказался всего лишь...

Замолчала, стараясь припомнить титул хозяина дома.

— Что? — вскинулся призрак. — Неужели наш род опустился до графов?

— Бери ниже.

— Баронов? Виконтов? — Волнуясь, призрак принялся нарезать круги вокруг меня.

— Простолюдинов, — мстительно припомнила я.

Призрак взвыл, выдернул несколько пучков полупрозрачных, голубоватых с серебром волос и растёкся лужей по паркету, которым так гордился.

— Позор мне! Как они докатились до такого? — простонал он, вновь обретая форму.

— Ничего удивительного, — пожала плечами. — С таким-то предком. Не знаю, каким ты был при жизни, но в посмертие превратился в мелкого пакостника, которого я не собираюсь терпеть. — Выпалив это на одном дыхании, взметнула подолом сорочки облако пыли и унеслась наверх переодеваться.

— Что? Уже сбегаешь? — съехидничал призрак, когда я одетая вновь появилась в гостиной. — Быстро ты.

— Иду к твоему хозяину. Потребую разрешение на твоё развоплощение, в противном случае заявлю на него в жандармерию за обман. Готовься к встрече с некромантом, герцог. У тебя ещё осталось немного времени, чтобы окончательно распрощаться с этим миром.