ГЛАВА 5

Грион Карц Незабудка, кто же ты? После того, как мы встретились в саду на прогулке, я не мог перестать думать о ней. А моя метка проступила еще чуточку яснее. Кляксы и штрихи уже напоминали драконью вязь. Возможно ли мне обрести свою истинную? Настоящую, на этот раз. Не способную изменить жениху еще до свадьбы. Я хотел бы забыть ту ночь пять лет назад … но не получится. Мы с моей свитой ночевали в имении Мелени, тогда еще роскошном – Мезир Карц! – нарушил мой сон голос голос слуги. – Вам письмо. – Что, именно сейчас? – раздраженно рявкнул я. – Пусть оно подождет до утра! – Но тут вроде как срочно, – растерянно настаивал слуга. – Как ты это понял, прочитал послание, адресованное мне? Я поднялся с кровати и сердито смотрел на парня. – Дык, оно было обернуто вокруг камня, которым пробили дверь в ваши покои. Ага, значит этот взрыв, что мне приснился, на самом деле имел место. Слуга протянул мне мятый белый конверт, на котором было криво выведено: “Капитану драконьей армии, Гриону Карцу”. Надорвав его, я нетерпеливо достал послание, написанное явно измененным почерком. “Ах, эти юношеские мечты о любви и счастьи… Хочется верить, что истинная дана один раз и на всю жизнь. Но знаете ли вы, чем она занята ночами? Приходите сейчас же в гостевые покои, что занимает герцог Ханли, только соблюдайте полную тишину. И узнаете нечто интересное. Соболезную заранее. Ваш доброжелатель”. Я сжимал в кулаке конверт, который оказался неожиданно тяжелым, пока не понял, что там еще нечто имеется кроме рокового письма. Это был ключ. Доброжелатель решил мне быть полезным совсем уж до конца. Конечно, я отправился в гостевую опочивальню, которую занимал Брайт Ханли, отец моего друга. Открыл дверь ключом, который сразу же идеально подошел. Проследовал сквозь гостиную, замедлив шаги у спальни, из которой доносились стоны. Мужской и женский. – О, мой господин, – услышал я нежный голос, искаженный страстью, но вполне узнаваемый, – целуйте меня снова и снова. – Я готов осыпать тебя поцелуями бесконечно, дорогая, – отвечал своей любовнице зрелый мужчина. Скрип кровати – самый ужасный звук, когда он означает измену. Но… что если с Ханли какая-нибудь молоденькая служанка? Я осторожно, на цыпочках прокрался в опочивальню. Она была проходной, без двери. Кровать задернута глухим пологом, я видел лишь силуэты. Эти двое были слишком друг другом заняты, чтобы обратить внимание на меня. В комнате горели свечи, давая разглядеть обстановку, пусть и в полумраке. Подле кровати валялось женское платье. Опустившись на колени, я вгляделся в него. Именно в таком наряде была на вечернем приеме моя нареченная невеста, моя истинная, Лейла Мелени. Милая девочка с невинным, чистым взглядом и улыбкой небесного существа. Она мне понравилась с первого взгляда, заставила дрогнуть мое сердце, пусть я и не могу сказать, что полюбил ее… чтобы выросло чувство, увлеченность должна пустить глубокие корни в душу. Я осторожно, еще не веря глазам, приподнял платье и увидел вышитые на манжетах гербы дома Мелени. Рядом валялись небрежно сброшенные туфельки. Разумеется, тоже с эмблемой Мелени. И чуть дальше то, что совершенно не оставляло сомнений. Фамильное украшение, которое тоже было на Лейле нынешним вечером. – Да, да! – послышалось с ложа моего позора. – Как же это… восхитительно…м-м-м… – Ты познала страсть и напор настоящего мужчины, – хрипел мерзавец, – как теперь спать с юнцом? Ответом на это были лишь новые стоны. А мерный скрип кровати участился. В глазах у меня потемнело, грудь наполнилась огнем. Хотелось вскочить и спалить их обоих. Но я сжал челюсти и вышел из опочивальни. Какая же во мне клокотала ярость! Что было дальше, не помню толком. Кажется, я выбежал на улицу, подставив голову ночному ветру. Помню чьи-то шаги и голос мужчины, который окликает меня: – Эй, мезир Карц, хорошо ли вы себя чувствуете? Вместо ответа я обратился драконом. И все, в голове лишь черная пелена. А на утро стало известно о гибели генерала Мелени при невыясненных обстоятельствах. 5.2 Лейла Я сидела на кровати, прикрыв глаза. Свидание закончилось и теперь я позволила прошлому обрушиться на меня с новой силой. И оно несло страдания. Взгляд Гриона, полный презрения. Тело дяди со следами драконьих ожогов. Генерала обнаружили на улице, одетым как попало. Будто он услышал шум и выбежал. В скрюченной руке, между сведенными судорогой пальцами зажата пуговица с гербом королевской армии Дракмистез. С парадного мундира особы высшего сословия. По словам слуг, ночью они видели мезира Карца, который бежал по двору после полуночи, с диким видом. К нему даже подойти побоялись. Глаза его светились драконьим огнем, из носа вырывались струйки дыма, на левой руке языки пламени. Почему он теперь смеет выдумывать гадости о своей бывшей истинной, обо мне? Встав, я прошлась. Лучше буду думать об Алефе. Свидание было удивительным, пусть я и не могла полностью на нем сосредоточиться. Пруды с золотыми рыбками. Волшебный грот с разноцветной подсветкой. Обед с изыканными блюдами. И очаровательная улыбка светловолосого маркиза. Он смотрел в мои глаза так, словно хотел прочесть письмена души. Касался моей руки, вызывая легкий трепет. При этом щеки его розовели. – Я бы желал продлить нашу встречу до самой ночи, – признался он, помогая сесть обратно в экипаж, – но у меня следующее свидание. Мне кажется, на нем я буду перебирать в памяти подробности нашей встречи, как ценные бусины. Когда мы с расставались, Алеф склонился, чтобы поцеловать меня в щеку. И то ли не рассчитал, то ли наоборот, слишком все хорошо продумал и коснулся уголка моих губ своими. – Очень жду, когда можно будет снять с вас маску, – прошептал он. У меня есть шанс на победу! И сейчас это радует, как никогда. Я хочу навсегда вытравить из своей души, из своего сердца Гриона Карца. Выйти замуж за его бывшего друга при этом мне не страшно. Уверена, что после этого вероломный дракон и носа не покажет в Прейсто. Тем более, без маски его не очень-то тут жалуют. От прикосновения губ Алефа ничего у меня внутри не колыхнулось. Но это и не страшно. У людей любовь приходится выращивать. Это не драконье глупое озарение! Вечера я ожидала и с нетерпением и со страхом, помня, что близкие Алефа тоже там будут присутствовать. От того, что теперь мне известно, кто скрывается за сплошной маской, я нервничала. – Платье сейчас можно и проще надеть, – решила Дилора, – я парочку захватила не самых парадных, но все равно богатых. – Да у меня ночная рубашка выглядит так, что в ней можно короля навещать, – засмеялась я. Дилора помогла мне облачиться в легкий наряд салатового цвета, не самый пышный всего с тремя нижними юбками. Зато эта модель подчеркивает стройность фигуры. Корсет расшит белыми цветами, рукава отделаны кружевными манжетами, заказанными специально для отбора, без гербов и прочей символики нашего рода. Лицо прикрыли маской в тон, да еще и легкой салатовой вуалью завесили. Я должна быть особенно осторожной, зная, что здесь мой бывший жених. И все еще враг. На вечернем сборе девушки выглядели оживленными. Я, пожалуй, тоже. Как и все остальные, пыталась поймать взгляд Алефа Ханли. Нас усадили в мягкие кресла все там же на сцене. А напротив, в зоне затемнения, вновь расположились друзья и родственники жениха. Как и в прошлый раз, Алеф вышел на подиум в сопровождении Лекоба Штина. Только теперь ему не требовалось дважды обходить нас. Он уже знал, с кем готов попрощаться. – Милые мизи, я буду называть ваши цветочные имена. И как только вы услышите свое, подойдите и примите браслет! Вот как значит, тактика меняется. – Резеда! – бодро сказал Алеф. Девушка в бордовом платье радостно взвизгнула и прыжком поднялась со своего места. Остальные посмотрели на счастливицу с завистью. Маркиз надел на запястье участницы третий браслетик. На этот раз сплетенный из тончайших полосок кожи. Следом выходили Роза, моя двоюродная сестра Орхидея – Талана… А после нее прозвучало то, что я ожидала услышать: – Мизи Незабудка. Я подошла к Алефу и протянула руку. Ко всеобщему удивлению, маркиз поцеловал мои пальцы, прежде, чем надеть браслет. Мне показалось, или из глубины зала прозвучал вздох, приглушенный маской? Знал бы ты, подлец, о ком вздыхаешь. Дальше процедура продолжалась без отклонений от регламента. Правда, я обратила внимание, что Алеф вел себя уже не так, как в первые дни. Каждой участнице он улыбался по-особому, а Талане даже подмигнул. Осталась лишь одна не ободренная им участница. Петуния. Полноватая брюнетка с крупным носом. Я увидела слезы в ее глазах. – Увы, мизи, Петуния, нам придется расстаться, толком и не познакомившись, – вздохнул Алеф. – Итак, вас осталось десять! – торжественно произнес Лекоб Штин. – Мы даем вам два дня для отдыха, а затем поделим на две пятерки. Сперва нужно быть готовыми Орхидее, Розе, Астре, Резеде и Лилии. Остальные пройдут испытание в другой день. Какое оно – пока тайна для всех. У меня вновь появился дополнительный день для того, чтобы настроиться на нужный лад! 5.3 Три дня отдыха. По моей просьбе Дилоре разрешили сходить в библиотеку главного дворца, куда нам, девушкам, являться не дозволялось. Нянюшка принесла мне несколько книг. В нашем имении я прочла уже все, что можно. А что нельзя, нашла в потайных шкафчика отца, и тоже прочла. И теперь у меня информационный голод. Как бы мне самой с головой хотелось окунуться в океан неизвестных мне книг, собранных поколениями Ханли! Но получилось хотя бы через Дилору это сделать. Ее улов был богатым, целых пять романов! Правда три из них – о драконах. Увидев это, я приуныла. Вот опять это напоминание об ужасном прошлом. Отложив провокационные книги, я принялась за мемуары одного мага, прожившего пятьсот лет. Тысяча страниц, триста глав. Разнообразная, насыщенная жизнь. Слог у старца был хороший и события, которые он счел достойными для описания, интересными. Я зачиталась. И на второй день получила за это нагоняй от Дилоры. – Это что такое? – бушевала нянюшка. – Сидит, позеленела вся. Мизи Ли! У вас уже круги под глазами прорастают чуть ли не в скулы. – Да под маской их все равно же не видно! – отбивалась я. – Это пока! Еще так вот посидите, и подбородок позеленеет, да уши морщинами пойдут. Я пыталась было сказать ей, что такого не бывает, но Дилора заткнула меня, сказав: – Вот не пойду вам больше эту литературу добывать! Тащишь ей тяжести, все одно что кирпичей котомку. А она это во вред нашему общем делу применяет. – Нянюшка, не надо ругаться, – замахала я руками, – вот что скажешь сейчас то и сделаю, правда слушаться буду! – Ну, ладно, – смягчилась суровая Дилора, – идите-ка погуляйте сперва. А я отвар сделаю особый, который сияние коже изнутри дает. И глазки у вас от него блестеть будут. Пришлось повиноваться, раз обещала. Нянюшка зорко смотрела, чтобы я мемуары с собой не утащила. Если честно, гулять по огороженному пространству уже скучновато. Одно и то же. Так и тянет забраться на дерево или через забор перелезть, чтобы как-то расширить границы и увидеть новые горизонты. Еще не радовала возможность увидеть кого-то из своих соперниц. В основном мы просто расходились как можно дальше, но некоторые были весьма воинственными. Как, например, Резеда. Высокая барышня, взглядом которой можно лед колоть. Крайне активная девица. И старается приветствовать каким-нибудь язвительным замечанием. Мне есть, чем ответить, но я не люблю конфликтов. И мне хватает для них родственницы. Поэтому я старалась удалиться вглубь сада, туда где деревья выше и гуще. Но увы, и там меня было, кому найти. Жалобный треск веток, тревожный шум листвы и запах огня, принесенный ветром, говорили об одном – рядом дракон. Я уже не удивилась, услышав тяжелые шаги позади. Хрустнула палка под кожаным сапогом и тут же послышался тихий, низкий голос. – Незабудка! Обернитесь! – Зачем? – спросила я, застыв на месте. И все же повернулась к нему. Теперь мой взгляд оценивал его, как старого знакомого. Лица не видно совершенно, только глаза светятся будто из глубины пещеры. Грион Карц возмужал. Плечи его и так были широкими в юности, а сейчас сделались еще мощнее. Мускулы, кажется вот-вот разорвут плотную ткань камзола из специальной огнеупорной “драконьей” ткани. – Что вам нужно, мезир? – спросила я тихо, но твердо. – Зачем преследуете меня? Не очень-то вы хороший друг для маркиза Ханли. 5.4 – Он нравится вам? – его голос по-прежнему был глух и почти неузнаваем из-под маски. – Алеф? – спросила я. Дракон кивнул и железный подбородок болезненно ткнулся ему в основание шеи. Наверняка под своей маской он поморщился. – Женщина, которую он выберет, будет с ним счастлива. Алеф Ханли – образец воспитанности, сдержанности и величия. И не сомневаюсь, что он будет нежен со своей избранницей. Последнее я сказала, чтобы позлить дракона. Мне показалось, что область носа у металлической маски покраснела, накаляясь. Надеюсь, он обожжется. Или захлебнется своим огнем. Подумав так, я устыдилась, но не сильно. Ненавидеть своего врага – это даже достойно. Есть одна проблема. Мужчина напротив не знает, что он мой враг. – Почему вы преследуете меня, мезир дракон? – спросила я прямо. – Какая проницательность, – он усмехнулся. – Истинные есть у вампиров, оборотней и огнедышащих ящеров, – сказала я, – на двух первых вы не похожи. К тому же, Дракмистез находится к нам ближе, чем царство вервольфов или Темная гряда вампиров. – Все так, – подтвердил Грион, – однако, представители этих рас могут перемещаться беспрепятственно, где им нравится. – Но вы – дракон. Мне надоел этот бессмысленный спор. – Этот отбор проводится для вашего друга, а не для вас. Или вы хотите стать причиной уже нового конфликта между нашими королевствами? Я уже нападала на него, не скрывая раздражения. Мне хотелось, чтобы он исчез навсегда. Из этого сада, из Прейсто, из моей жизни. – Вы желаете выиграть этот отбор? – он пристально смотрел на меня. И как я не узнала этот взгляд раньше? Хотя… он же меня не узнает! – Да, мезир, – сказала я со странным для меня самой удовольствием, – и уверена, что мы с маркизом будем счастливы вместе. Он – моя судьба. – А если вы ошибаетесь, мизи? – голос его звучал глухо и сложно было понять, какими чувствами он окрашен. Но мне показалось, что горечью. – Однажды я тоже считал, что встретил судьбу. Та девушка… она была прекрасна. Когда она находилась рядом, я чувствовал себя всесильным. И мечтал заслужить ее любовь. Как же больно мне было слышать это! Казалось, душа обливается кровью, а сердце идет трещинами. Еще немного, и я заплачу! Объяснить свои слезы будет не так просто. – Вы всегда начинаете знакомство с дамой, рассказывая о своих бывших? – сухо спросила я. Его руки дернулись, сжались в кулаки. Я пыталась представить, что творится сейчас под непроницаемым фигурным куском железа, что скрывает его лицо. Повзрослевшее. – Прошу извинить меня, мизи Незабудка. Что это, ярость? Вот так тебе, негодяй. Мне хотелось оттолкнуть его … и успокоить. Как такое можно испытывать одновременно? – В вас есть загадка. И я не покину отбор, пока ее не разгадаю. Возможно, я нарушу правила дружбы. Но что-то подсказывает мне, что я пожалею, упустив вас. – Кажется, второе имя любого дракона – это предательство, – отчеканила я. Мне трудно было дышать, трудно было говорить. Хотелось кричать, но крик это был внутренний, немой. Тот, что разрывает тебя изнутри. – У вас тоже был несчастливый опыт? – заинтересовался Грион. Я кивнула, не в силах ответить и не выдать себя. – Тогда может, нам действительно необходимо было встретиться сейчас. Получить второй шанс от судьбы, которая осталась нам что-то должна. – Мне вполне хватит победы в отборе для реванша, – вздернула я подбородок так резко, что с меня чуть маска не свалилась. Не прощаясь, я повернулась и ушла, показывая, что не намерена продолжать эту сомнительную беседу.