Глава 22

Едва успеваю расслабиться, как входная дверь снова распахивается.

— Франц, дружище, ты ведь не занят этим вечером? — Август влетает ко мне, как буря, держа в руках яркий конверт.

— Ты же знаешь, что я всегда занят, — угрюмо отвечаю я. — Под конец года обращений от горожан стало ещё больше. Пришлось даже домой их принести.

— Отложи всё на потом, сейчас у нас есть дела поважнее! — Август вручает мне конверт.

— Что это? — спрашиваю я хмурясь.

— Приглашение на бал-маскарад в академии, — поясняет Август с коварной улыбкой. — Вы, господин мэр, много сделали для академии Гутфрит, а потому я пришёл вам лично вручить его!

— Я никуда не пойду, — начинаю я, но он не слушает.

— На балу будет Мари, — бросает вскользь, хитро взглянув на меня.

Я замираю. Сердце пропускает удар. Мы виделись с ней недавно в доме её родителей, но я всё равно уже соскучился по ней. Я соглашаюсь, хотя сам не понимаю, зачем. Даже если мы с Мари увидимся, она не станет со мной разговаривать. Ведь я так и не смог нормально извиниться и объяснить Мари, что слухи про меня и Лауру лживы.

Я продолжаю думать об этом и в академии. Настроение совсем непраздничное, а потому я остаюсь у Клауса в кабинете. Однако Август и тут находит чем меня подстегнуть.

— Знаешь, друг, как-то несправедливо, что только я получаю благодарности Мари, — произносит он прищурившись. — Ведь если бы ты меня не попросил, то я бы не стал помогать ей с производством свечей. У меня тут появилась отличная идея, как вам помириться!

Он снимает свой яркий бело-синий кафтан и отдаёт его мне, а после ещё даёт маску.

— Ты хочешь, чтобы я прикинулся тобой? — настороженно спрашиваю я.

— Ну да. Ты ведь хочешь узнать, что она на самом деле думает?

— Это не сработает, — отвечаю я, качая головой. — Она раскусит меня. Мы ведь истинные. Да и голоса у нас совсем не похожи…

— Ай! Ты слишком много думаешь! — Клаус накидывает мне кафтан на плечи и подталкивает к двери. — Просто иди и пригласи свою жену на танец!

Не могу сказать точно, что заставляет меня вписаться в эту авантюру. Просто внутри появляется несвойственный мне азарт. Мне любопытно, узнает ли меня Мари. А ещё мне действительно хочется пригласить её на танец, коснуться её руки, ощутить её близость…

Я надеваю кафтан Августа и закрепляю маску на голове, а после выхожу в зал к многочисленным гостям ректора. Большинство из них, завидев меня, кланяются и благодарят за чудесный вечер. Это подтверждает, что номер с переодеванием работает. Маскарадные костюмы пестреют вокруг, музыка льётся легко, но меня интересует только один человек здесь. Мари.

Она стоит у западной стены под большим гобеленом и о чём-то беседует с почтенными дамами. Её платье, глубокого изумрудного цвета, подчёркивает линию талии и открывает молочно-белые плечи. Она кажется ещё более лёгкой и лучезарной, чем всегда, что привлекает внимание окружающих мужчин. Жгучая ревность просыпается внутри. Дракон твердит, что она может быть только нашей и ничьей больше. Я подхожу к ней и слегка склоняю голову, а затем, протянув руку, приглашаю её на танец. Миг ожидания кажется мне бесконечно долгим. Мари удивляется, но всё же соглашается, даря мне улыбку, от которой становится и радостно, и горестно. Горестно оттого, что предназначена эта улыбка не мне, а Августу. Мари не узнала меня, в противном случае она не согласилась бы так легко на танец.

Ревность разгорается внутри, будто пожар. Однако стоит моей руке оказаться на её талии, как всё остальное мгновенно перестаёт иметь значение. В моей голове остаётся лишь её образ, её взволнованное дыхание и её тепло. Мы кружимся в вальсе. Мари пытается что-то рассказывать мне, смеётся, а я впервые за долгое время чувствую себя живым. Кажется, этот момент может длиться вечно.

Однако всему хорошему быстро приходит конец. Музыка затихает, и мне приходится отпустить Мари. В этот момент в зале появляются студентки академии. Среди них я узнаю Риту — ту самую подружку Лауры, что я видел в лаборатории. Девушки начинают сплетничать и в голос осуждать Мари.

— Посмотрите на неё! Танцует с чужим мужчиной, хотя сама замужем. Неудивительно, что муж её выгнал.

Мари резко замирает. Я чувствую, как её рука ослабляет хватку. Её настроение мгновенно меняется, и мне становится не по себе. Понимаю, что у меня есть только один выход — раскрыть свою личность прямо сейчас. Я снимаю маску и подхожу к столпившимся в уголке девицам.

— Объясните-ка мне, любезные фройлен, кто вам сказал, что я выгнал свою любимую жену? — мой голос звучит оглушительно громко. — И что плохого в том, что она танцует со мной, своим законным мужем?

— Господин мэр… — еле слышно бормочет Рита, глядя на свои руки. — Простите, я не думала, что это вы.

Остальные студентки бледнеют и тоже прячут глаза. Гости замирают, в ожидании развития скандала. Однако тут происходит нечто, что удивляет даже меня.

— Франц, оставь это, прошу! — Мари пересекает зал, подходит ко мне и касается моего плеча. Я ловлю её беспокойный взгляд. С губ срывается взволнованный вздох. Прямо сейчас мы с ней оказались по одну сторону баррикад. Как давно я не чувствовал подобного.

— Уверена, эти любезные фройлен не желали ничего дурного, — она переводит взгляд с меня на девушек. И те бледнеют ещё сильнее. — Должно быть, всё это просто недоразумение.

В голосе её звучат металлические нотки. Она словно бы предупреждает неразумных девиц, что с ней шутки плохи. Те быстро кивают.

— Раз так, то закончим на этом, — Мари поворачивается ко мне. — Я немного устала. Отвези меня домой, пожалуйста.

Я подаю ей руку, и она вкладывает в неё свою. По дороге к выходу поднимаю глаза на балкон, где стоит ректор, наблюдая за сценой с довольным видом.

— Ты ведь это спланировал, плут? — бормочу я себе под нос.

Август только улыбается в ответ и пожимает плечами.