Глава 22

/Итан Вилдбэрн/ 

— Уже утро? — сонно моргая, Джослин заворочалась в кольце моих рук.

Яркие лучи солнца подсвечивали золотом брезент палатки. Последние две ночи прошли в спальниках. Мы шли через снежный лес, питались походной едой, мёрзли и недосыпали. Меня расстраивало то, что я не могу обеспечить своей избраннице достойный комфорт. А Джослин только закатывала глаза на мои тревоги, называя их глупостями. Она не жаловалась, не выказывала недовольства из-за подгоревшей каши или забившегося в сапоги снега, просто упрямо двигалась вперёд. И будто даже была счастлива. Я тоже, только оттого, что она рядом, но мне хотелось большего для неё и для нас. Тем более, от меня не могли укрыться её страхи. Я строил для нас будущее, но не мог его гарантировать.

— Да, пора вставать, — я нежно поцеловал Джослин в лоб.

Последний час просто лежал и любовался ей, чтобы поймать миг её пробуждения. Похоже, любовь к ней пробуждала во мне романтика. Но эти моменты действительно были наполнены своей магией. А ещё спокойствием и тишиной. Скоро они развеются, нам предстоит сложная миссия.   

— Когда всё закончится, ты ведь выйдешь за меня? — уткнувшись в её макушку носом, я гулко втянул в себя неповторимый аромат.

Она больше не пользовалась своим шампунем, но неуловимые нотки морошки и рассветного лотоса врезались в память, и будто до сих пор звучали в её запахе.

— Если позовёшь, — усмехнулась она, но голос её задрожал.

— Конечно, я же говорил, вместе вопреки всему и всем.

Только это я мог гарантировать. Больше ничего, даже то, что мы выживем. 

— Вместе, — на губах Джослин расцвела счастливая улыбка. — Главное, вернись ко мне.

— Разве может быть иначе?

— Нет, — покачала она головой, и её улыбка на миг увяла. — Я в тебя верю, Итан.

Слова Джослин вселяли веру и в меня. Я не мог её подвести.

Сборы прошли споро, мы позавтракали, вяло перекидываясь шутками, и двинулись в путь. Столб располагался в горах на северной границе страны. Быстрее было бы добраться по воздуху, но так нас бы легко заметили. Потому мы двигались к цели пешком под заклинаниями иллюзии. Однако подходить непосредственно к столбу не требовалось. Мы собирались ударить издали, чтобы избежать снежных обвалов и прямого столкновения. А для сокращения риска утечки информации привлекли к операции меньшее число магов. Но и это одновременно являлось слабой стороной плана.

Для планируемого семиступенчатого заклинания требовалось огромное количество энергии. Потому в операции пришлось лично участвовать мне, Калебу и Адаму, как сильнейшим магам. Наше присутствие позволяло отказаться от двух десятков воинов слабее в пользу сохранения тайны операции, только создавало риск для наших жизней, если врагу всё же станет известно о нашем местоположении. Мы постарались сократить такую возможность: скрывали детали плана, умалчивали о способностях Джослин, даже назначили другую дату операции. Оставалось надеяться, что нам удалось подстраховать себя со всех сторон.

Как только столб будет уничтожен, границы падут. И к Совету сразу обратятся наши союзники из других стран, потребуют привлечения меня и Джослин. Коалиции Рамси придётся несладко. А мы тем временем подойдём к столице. Часть верных мне войск уже покинула серую зону и двинулась к Алесвэйлу. Мои союзники в городе с отцом и матерью во главе работали с газетчиками, настраивая простой народ против Совета.

Тревожило только решение сестры вернуться в академию. Смело, конечно, так она открыто демонстрировала всем, что моё положение поддерживается законом. Но враги могли пойти на многое. Вряд ли похитят или навредят наследнице древнего рода, но она не замужем, а Ричард, насколько знаю, выжил. Как бы Генри не попытался обезопасить себя союзом с родом Вилдбэрн. Но я был слишком далеко, чтобы повлиять на сестру, да и не слушала они никакие доводы. Я гордился Викторией, но всё равно хотел схватить её, скрутить и спрятать на краю страны. Вместе с Джослин. Жаль и одновременно отрадно, что это невозможно.

— Что-то мне неспокойно, — Калеб настороженно вглядывался в даль, пытаясь рассмотреть на раскинувшейся в десятках километров внизу снежной равнине врага.

Над ней поднималась серая громада горы, за которой и находился столб. Магическое зрение позволяло увидеть поднимающийся от него радужный купол.

— Когда ты стал предсказателем? — я шутливо смахнул с головы друга шапку.

Солнце светило ярко, отражаясь от белоснежного покрова этих мест. Дышалось свободно и легко. Так хотелось взлететь, окунуться в объятия безупречно голубого неба. Но дальнейший путь проложит для нас Джослин. 

— Когда это ты стал таким беспечным? — проворчал он, отряхивая шапку от снега.  

Из-за того, что пришлось оставить Кэтрин в предыдущем убежище, Калеб вёл себя чрезмерно дёргано, к чему все мы старались относиться с пониманием.

— Просто действуем по плану. Мы должны это сделать.

— Я знаю, — поморщившись, он обернулся к Джослин.

Снег вокруг неё расчистили и растопили, формируя круг пяти метров в диаметре, на котором присоединившийся к нам Максвелл старательно выводил письмена чёрной краской. Сама девушка располагала накопители в виде больших прозрачных кристаллов по граням знака. Работа была почти завершена.

— Я смогу открыть только на пять минут, — напомнила она, словно почувствовав мой взгляд.

— Мы помним, всё идёт по плану. Не волнуйся.

Тускло улыбнувшись, она кивнула и приладила на место последний накопитель.

— Всё будет хорошо, — я приблизился к ней и крепко обнял, вдохнув её аромат напоследок.

— Конечно, — с готовностью кивнула она, только улыбнулась с трудом.

А потом спешно отвернулась и прошла в центр круга. Пятеро магов заняли места по нарисованным для них граням знака. Перед девушкой в облаках пара появилась астральная книга. Теперь обложку покрывала серовато-голубая чешуя, украшенная алыми и синими кристаллами. Над ладонью Джослин закрутились переданные ей Тиросом письмена. Послышались вздохи удивления, она впервые в открытую демонстрировала свои способности. Зелёные глаза закрылись, голова девушки запрокинулась. И мне показалось, я уловил момент, когда её душа унеслась прочь. Тело Джослин воспарило, зависло над магическим усиливающим кругом, словно за секунду до падения. Потянулись долгие минуты напряжённого ожидания. Но вскоре в метре перед девушкой начал формироваться голубоватый шар портала. С громким вздохом Джослин вернулась в своё тело. Она аккуратно приземлилась на лёд, чуть пошатнулась, но решительно крикнула:

— Вперёд!

Мы действовали молниеносно, сразу сорвались с места, один за другим прыгая в портал. Поймав тревожный взгляд изумрудных глаз Джослин, я залетел в него последним. Вспышка света, ощущение невесомости, и снова тяжесть тела. Ноги утонули в глубоком сугробе, когда я оказался по другую сторону горы, которой мы с Калебом любовались лишь двадцать минут назад. Нас перенесло на относительно широкую площадку, с клыками выскальзывающих из снега скал.

— Нормально, — друг поддержал меня за руку, хотя в этом не было необходимости.

Портал за моей спиной с тихим хлопком закрылся. Два десятка магов обратили ко мне взгляды, ожидая приказа.

— Пошли, — я чуть нагнулся, касаясь снега.

Подчиняясь моей воле, тот пришёл в движение, формируя для нас удобную дорогу. Идти пришлось недолго. Мы миновали сеть выстроившихся, словно деревья в лесу, скал и подобрались к обрыву. Отсюда открывался вид на огороженный каменным забором серый столб, на котором сияли алым светом затейливые письмена. Магия ведьм Акрии. Как не пытались наши учёные разобраться, не сумели вникнуть в особенности этого колдовства. Территорию патрулировали десятки охранников. Но нам и не нужно приближаться.

— Формируем построение, — отдал я следующий приказ.

И начались приготовления перед ударом. Мы выстроились клином, с сильнейшими магами во главе. Плетения предстояло формировать мне и Калебу, Адаму их соединить, а остальным подпитать. Стандартный формат работы, позволяющий сократить время кастования заклинания и распределить потери резерва. Но для такой атаки мы практически иссушим себя.

Создание плетений требовало максимальной концентрации. Мы молча плели свои ступени, а время тянулось бесконечно медленно, по капле вытягивая из нас резерв. Вот над нами с Калебом зависло семь сложнейших круговых и квадратных плетений. Мы развернули их, позволяя Адаму распределить между ними сформированные узкие пластины связок. Почти синхронный взмах рук, и магические письмена соединились. Активацию фигуры было невозможно распределить между всеми, потому я перехватил нити управления и направил по ним силу. Виски сдавило от напряжения, по моему телу понёсся поток общей магии всех членов связки. Точная копия плетения вспыхнула над столбом. Голубоватый свет сменился пронзительно белым, пока оно тянуло из нас силы. Охрана столба забегала в испуге. Кто-то обратился и понёсся прочь, понимая, что от подобной атаки нет спасения.

— Отпускаю, — сообщил я, когда свет парящего в небе над столбом знака стал пронзительно ярким. 

Перед глазами на миг заплясали цветные мушки от напряжения. Ступени одна за другой рассеялись разноцветными волнами. На столб обрушилась атака двух стихий. Ледяное безмолвие гор пронзило рокотом взрыва. Ветряные потоки достигли нас даже с такого расстояния, бросили в лица снег. Но я покачнулся и рухнул на колени даже от этого лёгкого толчка. Многие шатались от слабости, Андерс вообще потерял сознание. Атака потребовала от нас много сил, но оно стоило того. Радужный барьер покрылся дырами и начал растворяться. Соседи не подвели и тоже дезактивировали столбы.

— Получилось! — расхохотался Калеб.

— Да, — улыбнулся я, стирая кровь из-под носа.

Но радость продлилась несколько секунд. С неба стремительно опустились огненные копья, пять штук, и впились в сугробы, формируя вокруг нас круг диаметром в десять метров.

— Как… — вскинулся Калеб, пытаясь разглядеть в ясном небе врагов, но те не приближались.

— Бежим! — прокричал я. — Это контур разрушения!

От огненных пик по снегу пронеслась линия, создавая пылающий круг. Пятиступенчатый контур разрушения стихии огня. Вскоре он поднимется, создавая непроницаемый барьер, и уничтожит всё в своих пределах. 

Потерявшего сознание Андерса закинул на плечо Питер. И мы все сорвались с места. Маги воздуха подняли ветер, создавая метель, чтобы прикрыть наш отход. Несколько стражей поддерживали над нами щит, закрывая от возможных атак. Впереди показалась линия контура. Несколько магов перескочили через неё, следом Адам, Калеб, я, и оставшиеся парни. Контур продолжал формировать барьер, но теперь он для нас не столь опасен. От взрывной волны можно прикрыться, это внутри него не спрятаться от ярости стихии.

Слабость довлела над телом, но спасение маячило перед глазами, и это придавало сил. Оставалось лишь добежать до скал, скрыться за ними в ожидании открытия портала, ведь здесь мы как на ладони. Но тут Килиан развернулся и выкинул руку в мою сторону. Я выставил щит на чистых рефлексах, что защитило от ранения. Но меня бросило на несколько метров назад силой удара. Воздух покинул лёгкие, спина взорвалась болью от удара. Я несколько раз перевернулся по инерции по покрытой льдом земле, но тут же упрямо вскочил на ноги. Снова бросился вперёд, придавая себе ускорение ледяной стихией. Но не успел на несколько секунд. Алый купол поднялся, заключая меня в ловушку.  

Белый сменился красным. Шум ветра исчез. Время внутри барьера будто замедлилось.

— Итан! — Калеб в ярости ударил по прозрачной преграде кулаком с той стороны.

Я замер в замешательстве. Килиан сидел на коленях и ревел, прижимая руку к кровоточащей ране не шее.

— Прости, меня вынудили! Прости, Итан! Мне пришлось! Мои дети… — орал он, но его слова доходили до сознания словно сквозь вату.

Вот, значит, как. Враг решил пожертвовать столбом, чтобы застать меня в момент бессилия. Оставалось только получить информацию о нашем местоположении, что обеспечили шантажом одного из тех, кому я доверял.

— Итан! — Калеб ударил по куполу огненным кулаком.

Только это не поможет, ведь контур создан усилиями нескольких магов. В одиночку его не пробить. Даже общими усилиями не получится после того, как мы слили резервы на атаку. 

— Беги! — рыкнул я ему, закручивая вокруг себя потоки снега.

Резерв почти пуст, но меня окружает родная стихия, можно попытаться сформировать ледяную броню.

— Нет! Не смей! — фигура друга на мгновение исчезла в потоках огня, когда он вновь ударил по непроницаемой стене ловушки.

— Беги! Это приказ! Живо!

Калеб сделал неверный шаг назад от моего крика. 

— Адам! Давай же! Уводи всех! — я обратил отчаянный взгляд к замершему в ужасе другу.

Никогда не видел непоколебимого и уравновешенного Сеймура таким напуганным.

— Уходите! — проревел я. — Вы что, не слышите?!

Снег создавал вокруг меня ледяной кристалл, моя фигура постепенно скрывалась под его защитой.

— Бежим! — Адам схватил Калеба за руку и потащил его прочь.

Да, правильно, уходите. Если мне не выжить, то выберетесь хотя бы вы. И защитите вместо меня мою Джослин...

На губах появилась горькая усмешка. Она верит в меня, ждёт моего возвращения. А я, похоже, её подведу. Нет мне прощения.

Внезапно передо мной начал формироваться голубоватый шар портала. Почудилось, на его фоне заискрилась тонкая женская фигура. 

— Джослин…

Пространство зарябило алым и в следующее мгновение взорвалось пламенем.

/Джослин Андервуд/

Время тянулось бесконечно долго. Я носилась вокруг магического круга, потягивая восстанавливающую настойку из бутылки. После неё будут побочные действия, но в данный момент важнее быстро восстановить резерв, чтобы открыть портал атакующей группе.

По горам разнёсся рокот взрыва. Встрепенувшись, я вгляделась вдаль, хоть и понимала, что ничего не увижу.

— Это оно, Джослин, — Максвелл махнул рукой, указывая мне на магический круг.

Его участие радовало. Род Холланд поддержал меня, как когда-то выступал на стороне моей семьи.

— Поняла, — я спешно вернулась на место, стараясь не испортить письмена.

В тело полилась энергия накопителей и магов, наполняя и расширяя резерв. Передо мной сформировалась астральная книга, над ней поднялись нужные письмена. Прикрыв глаза, я покинула тело и, не оборачиваясь, понеслась к поднимающейся передо мной гряде гор. Полетела прямо сквозь каменно-ледяную толщу, чтобы не тратить время, хоть и страшно было пробираться через кромешную тьму. Показалось, ещё вечность прошла, пока я пересекала гору насквозь. Но вот темень сменилась ослепительным светом солнца, а тишина — воем ветра и криками.

Испуганно ахнув, я пролетела над лесом скал и заметалась, не зная, что делать. Вьюга застилала взор, в её бешеной круговерти мелькали лишь вспышки алого света. Внезапно из снежной бури начали один за другим выбегать члены атакующей группы. Я чуть опустилась и слегка перевела дух, когда увидела Итана, Калеба и Адама. Они неслись прочь, а за их спинами мелькал алый свет. Но облегчение было недолгим, Килиан вдруг развернулся и атаковал пучком сырой силы. Она ударила о выставленный Итаном щит, но клирика отбросило назад. Фигура любимого вновь скрылась в снежной круговерти.

— Нет! — вскричала я, устремляясь за ним.

Буря будто чуть утихла, но снег всё равно не позволял рассмотреть хоть что-то на расстоянии больше четырёх метров. Итан вскочил на ноги, побежал ко мне навстречу, но вдруг остановился, когда между нами стеной поднялся алый полупрозрачный купол.

— Итан! — Калеб налетел на барьер, ударил по нему кулаком, но тот даже не зарябил.

Килиан плакал и молил о прощении, но я его не слышала, смотрела испуганно на Итана. Он же сильнейший маг, неужели не может просто разрушить преграду?

— Беги! — Итан поднял снежные потоки, начиная формировать вокруг себя ледяной шар.

— Нет! Не смей! — Калеб снова попытался пробить купол.

— Беги! Это приказ! Живо! — сердито потребовал Итан. — Адам! Давай же! Уводи всех!

Я влетела в пределы купола. Шум ветра исчез. Буря осталась за пределами ловушки. Пространство внутри рябило, окрашиваясь в красный. И тогда я поняла, что это такое. Контур разрушающего заклинания. Мы с трудом сбежали из такого после похищения. Тогда Итан обратился драконом прямо в здании, чтобы успеть спастись. Здание внутри этого контура просто разнесло, оставив лишь кратер выжженной земли.

— Уходите! — во всю силу лёгких прокричал Итан. — Вы что меня не слышите?!

Адам был обескуражен, Калеб пребывал на грани отчаяния, он сопротивлялся, когда его потащили прочь. Фигуры друзей скрылись в снежных потоках. Я осталась в огненном вакууме вместе с Итаном. Враг был в воздухе, он мог атаковать в любой момент. Я должна была вытащить и его, и их. Хватит ли мне сил, не знаю, но нужно действовать. Передо мной засиял голубым светом портал.

— Джослин… — Итан подался ко мне, протягивая руку.

— Быстрее! — взмолилась я испуганно.

Мир вокруг меня взорвался алым, как кровь, светом. Боль пронзила сознание. Пространство пронеслось перед затуманенным взором. И в следующее мгновение я со вскриком повалилась на магический круг, ворвавшись в своё тело. Голова кружилась, в ушах звенело, под носом ощущалось что-то горячее.

— Итан… Нет… Итан… — зашептала я, силясь подняться.

— Что там происходит? Джослин? — Лея поддержала меня за руку.

— Мне надо вернуться! Срочно! Помоги! — взмолилась я, потому что не могла встать самостоятельно.

— Её аура в лоскуты… — отметил Максвелл.

— Мне нужно вернуться! — истерично закричала я, ощущая, как по щекам текут слёзы, и попыталась поползти к магическому кругу.

— Лея, латай её ауру, вытаскивай таблетки, — Максвелл поднял меня на руки и положил в центр магического круга.

В меня полилась сила накопителей, к которой присоединилась и магия отряда. И показалось, я ощутила, как она просачивается сквозь дыры в ауре. Передо мной засияла книга, от неё поднялись переданные мне Тиросом плетения, призванные соединить две точки пространства. Выйти из тела удалось с трудом, но и боль пропала. Я вновь на огромной скорости пронеслась сквозь горную толщу, вылетела с противоположной стороны и опять попала в снежную бурю. Внизу пронеслись клыки скал, среди которых скрывались члены атакующего отряда. А я летела дальше, но резко остановилась, обнаружив под собой пустоту там, где только недавно была заледеневшая земля. Обрыв углубился, по его рваному склону ещё скатывались дымящиеся обломки скальной породы. Место, где находился контур разрушающего заклинания, просто разнесло каменными осколками.

— Итан! — пребывая в прострации, я опустилась ниже, заозиралась, пытаясь осмыслить произошедшее.

Лишь обугленные скалы, магия огня растопила вековую мерзлоту. И убила Итана?... Нет! Я не верю, не собираюсь верить.  Он спасся, запрыгнул в портал или закрылся от взрыва. Он не мог… погибнуть. Только не Итан!

Грохот взрыва за спиной заставил опомниться. Подняв взгляд, я увидела, что в небе кружат драконы, атакуя скрывающихся среди скал воинов, которые лишь прикрываются барьерами. Они же ослаблены после атаки, их так просто перебьют. Стиснув ладони в кулаки, я полетела к союзникам. Подобрала место за широким камнем и постаралась сосредоточиться. Открытие третьего за день портала давалось ценой титанических усилий. Казалось, я руками растягиваю пространство, чтобы сформировать переход.

— Там портал! — раздался крик Адама.

Меня затянуло в сформировавшийся голубоватый шар и выбросило в реальное тело. Снова навалилась слабость, к горлу подступила тошнота. Плетения зарябили, рискуя разрушиться. Стерев кровь с лица, я потянулась к ним, силясь удержать концентрацию. Из искрящегося перед нами портала один за другим начали появляться члены отряда. Взгляд туманился, ощущения тела пропадали, но я упрямо держала переход. 

— Где клирик Вилдбэрн? — послышался встревоженный вопрос Леи.

— Погиб... — раздался лишённый жизни голос Адама.

— Нет! Он не погиб! — я встрепенулась, попыталась отыскать его взглядом, но ничего не увидела перед собой из-за слабости.

Ориентиры потерялись, я вдруг обнаружила себя лежащей на земле.

— Джослин, всё, хватит! — Максвелл встряхнул меня за плечи. — Закрывай!

— Быстрее, стащите её с круга! — скомандовал Адам.

— Нет! Там Итан! — я начала сопротивляться, когда кто-то поднял меня.

Треск портала исчез, наступила оглушительная тишина.

— Погрузим её в целительский сон.

— Нет! Не смейте! Там Итан! Нужно его найти! — я попыталась вырваться из хватки, но не сумела.

Тело охватил желтоватый свет, и сознание медленно потянулось к тьме. Но всё ещё металось, пыталось освободиться и отправиться на поиски любимого.

***

— Итан… — я резко подскочила и замерла в замешательстве.

Находилась уже не в заснеженных горах, а в знакомом деревенском домике, где мы провели ночь перед тем, как отправиться к столбу. В той же самой узкой комнатушке с двумя небольшими кроватями и шкафом. Постельное бельё ещё хранило морозный аромат Итана. И в груди поднялась надежда, что мне просто приснился кошмар. Встревоженное сознание лишь придумало вариант возможного будущего, которое не случилось и не случится.

— Только сон, — я сбросила тяжёлое одеяло, присела на кровати, но накатившее головокружение заставило вновь лечь.

Сердце совершило громкий удар о грудную клетку и застыло. Скудную обстановку комнаты застлала пелена слёз. 

— Нет… нет… нет… — я вновь упрямо села, спустила ноги с кровати и, пошатываясь, добрела до двери, стараясь не думать о том, что на мне лишь тонкая ночная сорочка.

Проход вывел меня на кухню. В помещении царила мрачная атмосфера. Питер сидел в кресле, Лея расположилась на его коленях и, кажется, спала, положив голову на его плечо. Адам стоял у очага, задумчиво глядя на огонь. Максвелл расположился на стуле и, не глядя, перелистывал страницы записной книжки. Калеб сидел на скамье, уперев локти в колени и впившись пальцами в растрёпанные волосы.

— Джослин, наконец-то, очнулась, — оживился при моём появлении Адам.

Взгляды всех присутствующих обратились ко мне.

— Итан… — пролепетала я непослушными губами. — Я думала, мне приснилось.

— Мне жаль, Джослин, он погиб, — качнул головой Адам, направляясь ко мне, а Калеб вместе со мной вздрогнул от его слов.

— Нет, Итан не мог погибнуть, — твёрдо возразила я. — Надо вернуться, надо найти его и…

— Я искал, — перебил меня Калеб, так и сидя с опущенной головой. — Два дня рыскал среди льда и снега. Никаких следов. Только обугленная земля.

— Два дня… — я прижала подрагивающие пальцы к губам. — Он… он мог успеть войти в портал. Я создала его внутри купола.

— Создала?! — Калеб порывисто подскочил со скамьи, в мгновение ока оказался возле меня. Его пальцы болезненно сжались на моих плечах. — Он успел войти в портал?! Куда его должно было перенести?!

— Я не знаю. Меня выбросило взрывом.

Горящая огнём надежда в глазах Калеба потухла, рассеявшись дымом опустошённости. Его руки безвольно соскользнули с моих плеч. Почудилось, и он покачнулся вместе со мной. 

— Но уверена, он успел! — я притопнула ногой, словно пытаясь заставить их поверить мне. — Это же Итан, он не мог погибнуть. Калеб! Адам!

Я присматривалась к осунувшимся лицам друзей, но не находила в их взглядах надежду, лишь болезненную муку и отчаяние.

— Нет! Мы должны вернуться, попытаться снова его найти! — я сделала шаг в сторону, чтобы обойти Калеба, но зашаталась на слабых ногах.

Он поддержал меня за руку и мягко привлёк к себе. Я уткнулась лицом в его грудь. Трепыхающееся в попытках ожить сердце осыпалось пеплом. Из глаз нескончаемым потоком полились слёзы.

— Скажите, что это сон… Пожалуйста… Пожалуйста! — я задыхалась от рыданий, не в состоянии принять страшную правду. — Пожалуйста…

Калеб так и обнимал меня, пока я не обессилела от плача, потом поднял на руки и унёс обратно в комнату.

— Поспи, Джо, потом станет легче, — он аккуратно положил меня на кровать и накрыл одеялом.

Карие глаза огневика смотрели безжизненно. Из неунывающего весельчака будто вынули души.

— Не станет, — отозвалась я лишённым эмоций голосом.  

Калеб хотел возразить, но так и не смог найти подходящих слов. Просто ушёл, оставляя меня одну. А я прикрыла глаза, воспарила из тела и покинула дом. Аура начала восстанавливаться, на этот раз переход дался легче. На зимний лес медленно опускался тихий вечер. Из труб домов деревеньки валил дым и поднимался к безоблачному небу. Я тоже подлетела вверх, а потом устремилась к горам. Неслась долго, на пределе своей скорости. Солнце почти скрылось за горизонтом, когда мне удалось добраться до места боя.

Снег припорошил оставшиеся после взрыва подпалины, скрыл следы произошедшего. Ничего не говорило о случившейся здесь трагедии. Тишина, пустота, белоснежная пустыня и одиночество. И пусть я была лишь бестелесной материализацией сознания, но всё равно ощутила слёзы на щеках.  

— Итан! — прокричала я в морозное безмолвие гор. — Пожалуйста… вернись… Ты не можешь не вернуться…

Душа плакала, она звала любимого, но он не отзывался.

***

Последующие три дня прошли для меня словно в тумане. Я металась по горам, постепенно расширяя зону поиска, но не находила даже следов. Однако это не значило, что нужно сдаться. Портал мог отправить его в любом направлении, но вряд ли бы превысил расстояние перехода больше чем в пятнадцать километров. И потому я летала по кругу, постепенно расширяя его радиус, пока вдруг не подобралась к границе гор. Впереди показались птицы, такие огромные, что я замерла в замешательстве. Но чем меньше становилось расстояние между нами, тем лучше удавалось рассмотреть их фигуры.

— Неужели… — я устремилась им навстречу и убедилась в своей догадке.

Это были не птицы, над горами летел отряд фениксов. Мощные тела скрывала меховая одежда, на поясе каждого из них покоился в ножнах меч. 

— Границы больше нет, — произнёс один из них. — Дальше лететь опасно. Возвращаемся.

Они совершили изящный разворот в небе и понеслись обратно. Я смотрела им вслед со странным щемящим ощущением в душе. Итан добился своего. Границы открыты. И, видимо, на этом всё закончится. Его больше нет, исчезло и желание бороться.

Покачав головой, чтобы выгнать из мыслей безысходность, я продолжила свои поиски. Минула ещё одна ночь, наступило утро. Подо мной простиралась каменистая равнина, горы виднелись в нескольких десятках километров впереди. Мои поиски перешли к нереальным для порталов расстояниям и ни к чему не привели. Это осознание навалилось тяжестью опустошения. Я обессиленно зависла в воздухе и больше не сопротивлялась притяжению к реальному телу. Меня медленно понесло обратно.

Позади осталась равнина, потом и горы, подо мной пронеслась деревенька, а полёт продолжался. Похоже, друзья не стали дожидаться моего возвращения и увезли меня. Вскоре показалась ещё одна деревня и стоящая на отшибе заброшенная крепость. Меня утянуло в неё, переместило через толстые стены и принесло в небольшую комнату. Я лежала на добротной деревянной кровати, укрытая слоем шкур и одеял. А рядом со мной сидела бледная Кэтрин.

— Джослин! — воскликнула она, когда я вернулась в тело и пошевелилась.

Мышцы затекли и, похоже, кто-то посадил мне синяк на плечо. Но хоть прошлая слабость отступила. Аура практически восстановилась.

— Как ты нас напугала, — сестра улыбалась, как всегда, только голубые глаза наполняла тоска.

— Я искала Итана, — горло запершило.

Пара произнесённых слов вылилась в приступ кашля. Кэтрин помогла мне присесть и поднесла к моим губам стакан воды. Живительная жидкость пронеслась по сухой глотке и опустилась в пустой желудок.

— Я не нашла его, — прошептала безвольно.

— Ох, Джослин, мне так жаль, — сестра придвинулась ко мне и крепко обняла. — Сама не могу поверить, что его больше нет.

Я задрожала от её слов. Все эти дни отказывалась верить в его смерть, носилась по горам, искала. Но надежда таяла, ей было не за что зацепиться.

— Где мы? — я отвела взгляд, вяло отзываясь на объятие.

— Какая-то старая крепость, не запомнила название, а город рядом — Вильд, — пожала она плечами, отстраняясь. — Собирается много военных. Вроде как будут решать, что делать дальше.

— Хм, — протянула я, укладываясь обратно в кровать.

Меня это не интересовало, мне вообще было всё равно.

— Куда легла? Будем кушать, а потом мыться.

Кэтрин унеслась прочь из комнаты, а по возвращении растормошила меня и заставила съесть принесённую похлёбку. Только наваристый бульон и немного молока. Другое бы желудок не принял после нескольких дней без еды. Хотя, по словам Кэтрин, она пыталась меня кормить и, вообще, ухаживала все дни, как только наш отряд вернулся в убежище, где она ждала.

— Теперь всё? — я вновь попыталась лечь.

— Нет! — Кэтрин вцепилась в моё запястье и потянула меня из кровати.

— Я не хочу.

— Надо, Джослин, — сестра продолжала упрямо тянуть меня, а во мне не было сил для сопротивления.

Комната отоплялась заклинаниями, но каменные стены и полы ещё хранили холод. Я на цыпочках прошла в соседнее помещение. Здесь некогда располагалась купальня, но от былых удобств осталась лишь труба, ведущая к подземной скважине, и утопленная в пол ванная.

— Тяни воду, — потребовала сестра, снимая с себя рубашку. — И согрей. Я тоже хочу, наконец, помыться.

— Кэтрин, я ничего не хочу.

— Я хочу. Ухаживай за мной, старшая сестра. Это твоя обязанность, — она обвиняюще указала на меня пальцем, хитро ухмыляясь.

Её слова вызвали вспышку недовольства, но та рассеялась практически сразу. На споры тоже не было сил. Обращение к магии чуть взбодрило. Я вытянула воду, потом очистила её, согрела и наполнила предварительно вымытую ванную. Кэтрин прыгнула в неё, утягивая меня за собой. От неожиданности я чуть не ударилась о бортик.

— Что ты творишь? — вяло возмутилась я.

— Сейчас помоемся, — пропела Кэтрин, выставляя передо мной скудный набор средств гигиены. — Взбодришься.

Сестра улыбалась, но кончики её губ нервно подрагивали. Это лишь маска, надетая специально для меня.

— Вот, смотри, как вкусно пахнет, — она ткнула мне в нос бутылочки.

Обоняния коснулся тонкий цветочный аромат.

«Морошка» — бурей пронеслось в мыслях, и глаза обожгло слезами. 

 — Я что-то не так сделала? — голос Кэтрин поник.

— Вкусно пахнет, — покачала я головой, смаргивая горячие капли с ресниц. 

— Не плачь, пожалуйста, а то я тоже заплачу, и вода станет солёной, — Кэтрин шмыгнула носом и вдруг порывисто обняла меня. — Не плачь. Это я слабачка, могу реветь дни напролёт, а ты сильная.

— Я не сильная…

— Ты самая сильная в мире, — она резко отстранилась и убеждённо посмотрела в мои глаза. — Пример для меня. Лучшая сестра в мире. Я знаю, тебе очень больно, но, пожалуйста, не опускай руки. Если не можешь быть сильной для себя, будь сильной для меня.

— Но я не хочу, Кэтрин.

— Хочешь. Я хочу. И… я плохо знала Итана, но, уверена, и он бы этого хотел.

Задохнувшись, я зажмурилась до рези в глазах. Потому что она была права. Но как найти в себе силы прервать поток слёз? Как заставить себя собраться и продолжить идти вперёд? И куда теперь направиться, если дорога, что создавал Итан, исчезла из-под ног, оставляя меня в невесомости неизвестности? Что мне делать? Как справиться, когда сердце больше не бьётся, а душа обратилась безжизненной пустыней? Я не знала ответа и не понимала, где его найти.

Мы с Кэтрин помылись в молчании. Потом переоделись в чистое и легли в кровать, закутавшись по носы в одеяло. Сестра болтала обо всём на свете, снова улыбалась. Словно солнце грела меня теплом поддержки, пытаясь добраться нежными лучами до сердца. Но в моей груди остался только пепел.

Я заснула, на этот раз погрузилась в настоящий сон и проспала до позднего вечера. А разбудила меня снова Кэтрин. Растормошила, пригладила на мне одежду, оставив пару лёгких ожогов, потому что оказалась не сильна в бытовых заклинаниях. Но это взбодрило лучше брызг ледяной воды в лицо. Потому она уже руками собрала мои волосы в косу и потащила меня прочь из комнаты. 

— Почему нельзя просто дать мне поспать? — я уныло плелась за ней по узкой каменной лестнице.

Мы спускались в подвал. Царила мёртвая тишина, холод забирался под одежду, в тёмных углах мерещились взгляды тварей мглы. В конце концов, мы находимся в серой зоне.

— Там обсуждение. Ты тоже должна послушать, — Кэтрин толкнула тяжёлую деревянную дверь.

В лицо дохнуло теплом и запахом дыма. Освещённое светом факелов обширное помещение наполняли незнакомцы. Судя по атлетичным фигурам и рисункам аур — военные. Как только мы с Кэтрин преодолели прозрачную преграду сферы безмолвия, пространство взорвалось криками споров и шепотками. Взгляды тех, кто стоял ближе к выходу, обратились ко мне. Кто-то смотрел с любопытством, а кто-то с сочувствием. Моя тайна перестала быть таковой, все знали, что перед ними дочь свергнутого императора и возлюбленная погибшего главнокомандующего.

— Наши шансы и с Вилдбэрном были слабы, а что теперь? — распылялся светловолосый мужчина.

— И что ты предлагаешь, Бёрнс? — раздражённо обратился к нему Стивен Саммерс.

Как и многие, он предстал в военной форме. Тёмная борода была аккуратно подстрижена, несмотря на полевые условия. Голубые глаза метали молнии. Рядом с ним стояла хрупкая пепельная блондинка с волосами до плеч и держала его за руку, словно не позволяя броситься на собеседника с кулаками. Наверное, это и есть его жена.

— Границы открыты. Можно уйти. Так избежим обвинения в государственной измене, — пояснил другой незнакомец, невысокий, но широкоплечий и пугающий. 

— Бросив страну? — рыкнул Саммерс, и девушка повисла на его плече, не позволяя ему приблизиться к здоровяку. — Ты предлагаешь настоящую измену!

— Мы перебираем варианты! — Бёрнс упрямо вскинул подбородок. — Что мы можем без Вилдбэрна? Он мог войти во дворец законно.

— Вот же трусы, — Кэтрин сердито насупила светлые брови. — Хотят сбежать.

— Может, это правильно? — я бросила взгляд на дверь.

Не желала слушать споры, наблюдать чужие истерики, просто вновь забыться сном. Там хорошо и не больно.

— Как ты можешь? — сестра встряхнула меня за руку. — Они хотят обесценить всё, что сделал Итан. Разве ты не понимаешь?

Сердце ожило на мгновение, но не в надежде, а в огне ярости.

— И ты собираешься поступить так же?! — Кэтрин больше не шептала, она говорила в полный голос. — Поджать хвост и сбежать, как эти крысы?!

Слов она не подбирала, многие возмутились.

— Да кто она такая? — послышался чей-то сердитый голос.

— Жена моя, — проталкиваясь через толпу, к нам направился Калеб.

— А ещё я Андервуд! — Кэтрин ударила себя по груди кулаком. — И имею право называть каждого из вас трусом!

— Имя рода не позволяет тебе оскорблять нас, — Бёрнс развернулся, рассерженно взмахнув рукой.

Возле него появился другой мужчина, с сединой в рыжих волосах.

— Кто пустил сюда рекрутов? — сердито нахмурил он брови. — Идёт обсуждение среди действующих военных. К чему эти обвиняющие вопли?

— Вот именно, — поддержал Бёрнс. — Выведите их. Просто девчонки, — последнюю фразу он пробормотал уже под нос, но услышали все.

— А что ты имеешь против девчонок? — вспылила Линда, выходя вперёд.

— Да, мне тоже интересно, — послышался голос миссис Стоун, что заставило Бёрнса побледнеть.

Надо же, и они здесь.

— Я ему сейчас устрою… — разъярилась Кэтрин, но замолкла, когда я положила ладонь на её плечо.

— Ты права, — произнесла я слабым голосом.

Уйти сейчас, сбежать — значит обесценить труд Итана и его жертву. Мы не можем так поступить, я не имею на это морального права.

— Да, мы рекруты, — я развернулась к Бёрнсу и седовласому мужчине.

Военные передо мной начали расступаться, создавая живой коридор. По которому я неспешно двинулась. Не ощущала тела, эмоции спали. Мной двигало лишь осознание правильности выбранного пути.

«Нам не оставили выбора» — вспомнились слова Итана.

Совет не успокоится, он уничтожит любое сопротивление, чтобы закрепить свою власть. И для этого им понадобятся портальщики: я и сестра. Если мы отступим, если сбежим, то бежать придётся всю жизнь. И тут же вспыхнули другие слова, произнесённые уже Шейном: «Мы — те, кто мы есть». Я выросла в лесу, скрывала правду о себе, но теперь стою в окружении военных, как когда-то мой отец, они могут как поддержать меня, так и уничтожить…

— Мы просто девчонки, — я остановилась прямо перед Бёрнсом.

Он был выше меня на голову, смотрел снисходительно. Пространство пронзил хлёсткий звук пощёчины, когда моя ладонь налетела на его скулу. Такого он не ожидал, как и все в помещении. Даже Кэтрин изумлённо ахнула.

— Девчонки, за чьими спинами стоят сильные союзники. Попробуй ударить в ответ, — я толкнула его в грудь, вынуждая отступить. Стоящий слева от меня Стивен угрожающе приблизился, и тогда мужчина вообще предпочёл скрыться за спинами других. — В этом смысл. Мы сильны лишь в союзе.

Я обернулась, оглядывая ожидающих продолжения мужчин. И поняла, что они так же растеряны и напуганы вестью о смерти Итана. Как и я, они не знают, что делать дальше. Кто как не портальщик может проложить для них путь?

— Вы подвели нас. Все вы, — горько усмехнулась я, вызвав в рядах военных ещё большее замешательство. — Вы клялись моему отцу в верности. Должны были защитить его даже от безумия, от самого себя, но не уберегли его. Не сумели уберечь ни меня, ни сестру. А теперь намерены отвернуться и от своей родины. Я вас понимаю. У меня не было причин выступать за страну и за тех, кто подвёл нашу семью. Я намеревалась освоиться с даром и уйти, порталы можно открыть куда угодно. Но кое-что случилось…

Я развернулась, обращая взгляд к заинтригованной Кэтрин и стоящему за её спиной Калебу.

— Я поняла, что люблю свою страну. Не Совет, не дворец, а тех, кто населяет земли Кириуса. Я здесь с вами, потому что хочу защитить близких и друзей. Защитить любимых…       

«Когда всё закончится, ты ведь выйдешь за меня?» — запылали в мыслях слова Итана.

И вспомнилось нечто важное. Рука легла на живот, мысли заметались в беспорядке. А вдруг… Впервые мысль о беременности не вызывала ужаса, а горела надеждой. Тогда у меня останется хоть что-то, частичка Итана.

Шепотки вокруг заставили опомниться.

— Вы подвели моего отца, подвели нас с сестрой, а теперь хотите подвести и Итана. Он сражался не за себя, он боролся за всех нас. Он открыл для нас границы. Вы не имеете права обесценивать его достижения! — я обвела молчаливых мужчин сердитым взглядом. — Если вам нужен кто-то, за кем можно идти, то вот вам я. Следуйте за мной, и я открою вам путь в самое сердце Кириуса.

Над моей рукой, испуская пар, материализовалась астральная книга. Страницы зашелестели, над ними поднялись плетения и засияли голубым светом, наполняясь силой, чтобы начать формировать портал.

— Я, Джослин Андервуд, клянусь своей жизнью и именем своего рода, что мой дар будет служить во благо Кириуса и её жителей. Если вы меня поддержите. Выбор за вами.

— Я пойду за Андервуд, — Стивен склонил голову и прижал кулак к плечу, выражая воинское уважение.

— Андервуд! — воскликнул Калеб, и задумчивая тишина сменилась хором голосов.

— Андервуд! Андервуд! Андервуд!

Нам действительно не оставили выбора, ведь мы не можем сбежать. Я собиралась продолжить свой путь, пусть теперь предстояло преодолеть его в одиночестве. Итан бы этого хотел.

Рука ещё лежала на животе. Сердце не билось.    

***

— Джослин, смотри-смотри, какая прелесть! — Кэтрин влетела в мою комнату солнечным вихрем, потрясая чехлом с одеждой, что заставило меня оторваться от разбора сумок.

Сегодня мы тайно въехали в столицу и только вошли в новое убежище, вполне милую и уютную квартирку в спальном районе города. Здесь мне даже выделили отдельную комнату, которую я как раз обживала в стремлении отвлечься, пока не появилась сестра.

— Что там? Платье? — я даже попыталась улыбнуться.

Кэтрин очень старалась подбодрить меня. Окружала вниманием и заботой, заполняла молчание своим щебетом и просто находилась рядом. Хотя и сама страдала, ведь глубоко уважала Итана, а двое самых близких ей существа, сестра и муж, пребывали в апатичном состоянии. И оба улыбались только ради неё.   

— Лучше! — Кэтрин вытянула руки, разворачивая ко мне чехол.

Внутри оказался комплект парадной формы. Белоснежной, украшенной золотом. Такую носил отец. И Итан. Но они были достойны такой одежды, а я всего лишь рекрут.   

— Зачем… — слова стихли, от тянущего ощущения внизу живота. — Нет…

Я стремительно рванула в уборную, на ходу расстёгивая штаны. А там обнаружила, что надежда последних дней не оправдалась.

— Джослин, живот заболел? — в дверь постучалась Кэтрин.

— Нет… — ответила я, стирая слёзы с глаз.

В последние дни позволяла себе плакать только по ночам. Военные хотели видеть сильную Андервуд, в не ревущую по каждому поводу девчонку, и я старалась, держала всё в себе, но здесь не выдержала. Я ведь до сих пор не верила, что его нет, более того, не желала верить. Мне проще было думать, что он успел заскочить в портал, и тот забросил его так далеко, что не найти пути назад. Но Итан жив, здоров и однажды найдёт своё счастье. Мне хочется думать именно так, иначе придётся смириться с тем, что его больше нет. Только раньше меня грела надежда, что со мной осталась его частичка, а теперь развеялась и она. За что хвататься теперь?

— Что случилось-то? — сестра сразу направилась ко мне, стоило мне вернуться в спальню.

— Цикл начался. Я не беременна.

— А… О… — Кэтрин нервно провела рукой по волосам, не зная, поздравить меня или посочувствовать.

Я и сама не понимала. Из меня будто вновь вытянули душу, разодрали в клочья и вернули на место.

— Можно войти? — раздался за моей спиной знакомый голос.

— Картер… — выдохнула я радостно и бросилась в объятия друга.

Лёгкие наполнил родной и такой знакомый аромат.

— Я тоже соскучился, — с натугой усмехнулся он. — Как тебе, кстати, мой подарок?

— Так форма — твоя идея? — я отстранилась, подняв взгляд к его лицу.

На его губах играла привычная усмешка, но будто натянутая. В зелёных глазах поселилась тоска, столь знакомая мне. Он казался уставшим, будто толком и не спал ночью. Но я выглядела так же.

— Конечно. Ты обязана соответствовать своей новой роли, — перекинув руку через мои плечи, он подвёл меня к кровати, где в чехле так и лежал женский вариант формы главнокомандующего. — Символично. Многие оценят.

— Если ты так считаешь, то я тебе доверюсь.

— Правильно, — подмигнул он мне, но улыбка на его губах увяла. — Я услышал ваш разговор. Наверное, это к лучшему. Ни к чему тебе нести это бремя.

— Как ты можешь? — я попыталась сбросить его руку, но он не отпустил, напротив, привлёк меня ближе к себе.

— Джослин, я тебя понимаю, — Картер развернул меня к себе лицом. — Но и Итана я знаю дольше тебя. Ты молода, у тебя впереди вся жизнь. Он бы хотел, чтобы ты была счастлива. Мы даже разговаривали с ним на эту тему перед той… злополучной операцией. Он просил позаботиться о тебе, если с ним что-нибудь случится. Так что мой долг поставить тебя на ноги и устроить твоё личное счастье. Если хочешь, могу даже жениться.

— Картер, — пробурчала я, надув губы.

— А что? Трон золотой. Подойдёт к моим волосам, — он попытался усмехнуться, но не вышло. Лицо друга осунулось. Он с тяжким вздохом отвернулся. — Дурацкая шутка…

— Тебе тоже тяжело, — я кончиками пальцев коснулась его плеча. 

— Да-а, — он отвёл от лица светлую чёлку. — Я не привык ошибаться, а тут… Ведь был уверен, что через пару лет буду нянчить внуков Итана и гадать, когда пойдут жестокие шутки про мои предпочтения.

Столько скрытой боли было в его словах и тоски в глазах, что я рисковала вновь заплакать. Но сегодня нет места слезам, веки и так опухшие, а мне выступать перед журналистами.      

— Что с твоими предпочтениями? — решила сменить я тему разговора.

— Ничего, — ухмыльнулся он. — Просто ещё ни одна женщина не смогла запасть в душу. У тебя был бы шанс, если бы ты пахла иначе.

—  И как я пахну?

— Домом, — он вновь на меня посмотрел и подмигнул. — Так может пахнуть сестра, но не девушка моей мечты. Так что послушай брата и одевайся в белое. И с глазами что-нибудь сделай. Будущим императрицам положен макияж. Кэт, это по твоей части.

— Вообще-то, я красивая и без косметики, — сестра показала следователю язык, на что он рассмеялся, механически, будто заставляя себя.

— Собирайтесь, девушки. Скоро начнём, — Картер чмокнул меня в макушку и отпустил.

Я развернулась к кровати, где лежала форма. Действительно, пора. Потянулась было к чехлу, но из сумки раздался сигнал моего артефакта связи. Видимо, что-то важное. Но вызывали меня не друзья, передо мной сформировалась проекция лица женщины сорока лет на вид, золотистой блондинки с голубыми глазами. Мы не общались раньше, я не видела её портретов, но знакомые черты лица подсказали, что со мной пожелала пообщаться мать Итана и Виктории.

— Здравствуй, Джослин, — тускло улыбнулась она, и это заставило появившееся напряжение чуть развеяться.

Стало понятным, что она звонит не ругаться, не обвинять, а просто увидеть меня. Пытливый взгляд покрасневших от слёз глаз метался по моему лицу, подмечая детали.

— Я давно хотела познакомиться с тобой, но не находила повода, а потом и сил, — выдохнула она судорожно, часто заморгав.

— Приятно с вами познакомиться, Розалин. Жаль, что при таких обстоятельствах.

— И мне… Но я не знаю, что сказать… Ты правда беременна?

— Надеялась на это, но… — слова прервались, когда спазм сжал горло.

— Ах… — из глаз женщины полились слёзы. Она спешно отвернулась, стирая их. — Прости, я думала, я сильнее.

— Мне жаль.

— Да…

Она надолго замолчала, пытаясь справиться с эмоциями. Молчала и я, не зная, что сказать или сделать и тоже силясь не расплакаться.

— Я поняла, что хочу сказать, — голубые глаза наполнились теплом, а на её губах появилась подрагивающая улыбка. — Спасибо, что любила моего Итана.

Сеанс связи прервался. Не удержавшись на слабых ногах, я осела на пол. Прижала ладонь к губам, чтобы сдержать всхлип. Из глаз снова лились слёзы.

— Джослин, вставай! — на меня налетела Кэтрин. — А то никакая косметика не поможет.

С её щёк испарялись солёные капли, но сестра снова улыбалась для меня.

***

Сборы прошли быстро. Благодаря продемонстрированному мне когда-то приёму Мелинды, мне удалось поправить дело с покрасневшими веками. Форма села идеально. Кэтрин помогла мне с причёской и всё же обратилась к макияжу. Вскоре из зеркала на меня смотрела незнакомка, будто я из будущего, повзрослевшая, статная, со сталью в глазах. Такой я предстала перед ожидающими меня журналистами, выйдя к ним из портала в сопровождении сестры и Калеба. В отличие от меня, они облачились в чёрную полевую форму. Встреча проходила в сердце города, на оживлённой улице возле ярмарочной площади. Время моего появления сообщили всего пятнадцать минут назад, и принестись успели лишь самые шустрые газетчики. Но самое важное будет услышано, тем более нас постепенно окружали многочисленные прохожие.

— Это Андервуд? Андервуд! — зашептались они.

Сверкали артефакты, почти ослепляя. Журналисты с трудом сдерживали поток вопросов, ожидая начала моей речи.

— Да, я Джослин Андервуд, старшая дочь императора Уильяма, и как видите, я владею портальным даром. Со мной сестра, Кэтрин Андервуд и её супруг Калеб Салливан. Все мы представители уважаемых родов. И мы с сестрой хотим вернуться домой. Получить то, что принадлежит нам по праву рождения, — я посмотрела на Кэтрин из-за плеча и, получив её подтверждающий кивок, вновь повернулась к журналистам. — Мы хотим обратиться к тем военным и сотрудникам службы охраны правопорядка, которые ещё не определились. Поддержите меня или отойдите в сторону, уйдите в увольнение, но не мешайте. Я хочу защитить свою страну, хочу использовать свой дар для её блага и готова сотрудничать с Советом. Если его состав изменится, — улыбнулась кратко, и журналисты взорвались вопросами.

— Мисс Андервуд, пожалуйста, поясните, в чём ваши цели?

— Что вы планируете, мисс Андервуд?

— Будет ли военное столкновение?

Но я не собиралась отвечать, призвала астральную книгу и наполнила плетения силой, чтобы создать портал. Лишь один вопрос заставил меня приостановить кастование заклинания.

— Мисс Андервуд, как вы прокомментируете смерть клирика Вилдбэрна?

— Итан жив, пока живо его дело, — мне с трудом удалось удержать невозмутимость на лице.

Я влила магию в сформировавшееся плетение, и передо мной соткался голубой шар портала, скрывая от газетчиков навернувшиеся на мои глаза слёзы. Среди толпы послышались крики, к нам пыталась пробиться группа военных. Но они появились слишком поздно. Мы спокойно вошли в портал и оказались среди густого леса в лагере военных, где мы заранее установили маяк, чтобы не пришлось выстраивать путь астральным телом. 

— Как всё прошло? — Адам ожидал нас у костра, но тут же вскочил на ноги.

— По плану, — вздохнула я.

Резерв почти опустел. Показалось, мышцы тела закаменели от невероятного напряжения. Мне впервые приходилось произносить речь перед журналистами. Хотелось верить, что я выглядела убедительно и представительно. Как Итан. Мне было, на кого равняться.      

— Значит, и дальше по плану, — хмыкнул Калеб.

— Да, — кивнула я.

Дворец, а потом трон. Впереди сложный бой, мы можем погибнуть, а во мне никаких эмоций, пустота, лишь тревога за близких. Будет ли когда-нибудь иначе? Не знаю, и сейчас даже не хочу знать. Слишком свежа боль.

Итан, мне тяжело без тебя…