Глава 23

/Джослин Андервуд/ 

— Джослин? Джослин, — Калеб потрепал меня за плечо, заставляя опомниться и оторвать взгляд от проекции карты.

— Забылась, прости, — встряхнув головой, я развернулась к нему. — Что ты говоришь?

Шло последнее обсуждение перед началом операции. Мы находились в обширной палатке под десятком защитных сфер и согласовывали итоговые действия. Лишь Адам в сторонке с кем-то ругался по артефакту. Калеб только прервал сеанс связи с Саммерсом, а Кэтрин передвигала метку местоположения боевого отряда исходя из новых данных. 

— Говорю, Стивен на позиции, — поджав в тревоге губы, огневик положил ладонь мне на макушку. — Ты сегодня хоть спала?

— Немного. Волновалась, — призналась я, тускло улыбнувшись. — И я могу задать тебе тот же вопрос.

— Значит, потом поспим, когда всё закончится, — махнул он свободной рукой.

«Когда всё закончится, ты ведь выйдешь за меня?» — всплыли в памяти слова Итана, и в груди болезненно защемило.

Мы приблизились к финалу, подошли к итогу всех его стараний, но что ждёт потом? Какова жизнь за чертой нашей борьбы? Пока у меня была единственная цель, продолжить дело Итана, но сегодня всё решится. Я не знала, что будет дальше, боялась даже представлять. И к счастью на это не хватало времени. Вся неделя прошла в согласованиях и перемещениях. Три боевых формирования во главе со Стивеном продвигались к столице. Лея находилась с ним. Она тщательно играла меня, создавая видимость того, что войска ведёт Андервуд. Мы же тайно перебрасывали группу верных нам военных к столице. Каждый день выстраивание нового портала и перемещение. Каждый день десятки укрепляющих составов, чтобы скорее восстановить резерв и открыть новый межпространственный переход. Лишь вчера мы взяли передышку перед предстоящей операцией. Но от волнения не удалось поспать, потому чувствовала я себя ужасно.

— Раз всё готово, можно начинать? — Кэтрин склонила голову к плечу, взглянув на мужа.

— Картер прибыл, — сообщил Адам, отключая артефакт связи. — Не один.

— Почему не один? — забеспокоилась я.

Тайна предстоящей операции была основополагающим моментом нашего плана. Точнее, плана Итана, который мы воплощали в жизнь. Только мы его немного изменили после предательства Килиана. Все, кто вошёл в группу, передали нам заложника из числа близких и подписали клятву о молчании. Если кто-то выдаст нашу тайну, сразу придёт извещение о нарушении контракта. Каждый из нас рисковал самым дорогим, жизнью и свободой, но именно это должно было помочь избежать настоящего боевого столкновения и жертв. Потому присутствие посторонних могло всё разрушить.

— Идём, сама увидишь, — Адам тяжёлой походкой покинул палатку, на ходу развеяв все слои защиты.

Калеб переживал потерю громко и яростно, часто выпивал по ночам, а он закрылся, общался с нами только по делу. Всем нам было тяжело.

— Идём, — я последовала за ним.

Точнее, попыталась, Калеб удержал меня, выглянул наружу и только потом разрешил выйти. Меня выбрали главнокомандующей по итогам голосования военных высшего ранга. Моя личность обеспечивала относительную законность предстоящего переворота. Я обязана была выжить несмотря ни на что. Иначе всё будет напрасно. Именно поэтому я заставляла себя плотно есть и высыпаться, хотя хотелось только лежать, свернувшись калачиком, и плакать, выплёскивая свою боль.

— Надо же… — хмыкнул Калеб.

Я вышла из-за защиты его широкой фигуры, и тогда стало понятным, почему он так изумлён. Картер действительно был не один. Увидеть его не в форме служителя управления, а в полевой одежде уже было удивительно. Тем более, по плану он не должен был участвовать в боевой миссии. Однако он появился сам, а ещё привёл Викторию, Элизу и… Шейна. Те тоже предстали в чёрной полевой форме, девушки собрали волосы в плотные пучки, на поясах покоились мечи.

— Зачем? — Адам схватил свою супругу за руку и потянул её в сторону.

Теперь понятно, почему он так ругался по артефакту.

— Джослин, здравствуй, — Виктория подошла ко мне и крепко обняла.

Драконица выглядела безупречно, лишь краснота под глазами выдавала её состояние.

— Здравствуй, — я украдкой вдохнула аромат её волос.

Морозный запах наполнил лёгкие. Итан пах иначе…

— Зачем вы здесь? — я отстранилась от девушки и насколько возможно строго посмотрела на Картера.

— Может, ты не знала, но я боевой маг, — он так демонстративно закатил глаза, что мне не удалось сдержать краткую улыбку.

— Ты представитель управления, не должен принимать сторону.

— А ещё я представитель своей семьи. Род Ланкастер поддержит тебя.

— И род Грант? — я перевела взгляд к Шейну.

— Как видишь, — пожал он плечами. — Я понял, что нейтралитет будет трусостью, и выбрал сторону. А ещё не мог отпустить её одну, — он поморщился, указав на Викторию.

Его слова удивили даже больше вступления в наши ряды.

— Мы… поженились, — шепнула мне Виктория, склонившись к моему плечу.

— Что?! — новость умудрилась вырвать меня из пучины апатии.

Я задохнулась от удивления и совершенно некрасиво приоткрыла рот.

— Генри пытался заключить брак Виктории и Ричарда, — Шейн скривился ещё сильнее.

— И ты благородно бросился защищать её браком, как меня?

Произошедшее настолько не укладывалось в голове, что хотелось накричать на обоих. На Гранта за то, что воспользовался ситуацией, а на Викторию за то, что не выдержала прессинг.

— Никуда я не бросался.

— Это была моя просьба, — вновь шепнула мне девушка.

— Джослин, — Элиза вырвалась из хватки мужа и подошла ко мне. — Род Вотерборн тоже за тебя.

— Я рада, — медленно кивнула. Слишком много неожиданностей за раз. — Дайте собраться… 

План был прост. Пока военные с Саммерсом во главе будут отвлекать выставленные вокруг столицы силы защиты, а совет координировать действия сопротивления, мы проберёмся во дворец через портал. Со мной пятьдесят магов от второго до высшего ранга, элита. У нас все шансы захватить дворец.

— Джослин, подожди, — Адам подлетел ко мне. — Итоговое решение за тобой, ты можешь отказать им в участии в операции.

Голубые глаза друга настойчиво смотрели в мои. Элиза же сердито выдохнул и тоже обратила ко мне испепеляющий взгляд.

— Послушай, — я взяла Адама за руку и потянула, вынуждая склониться ко мне. — Итан тоже пытался меня отослать, не пускал никуда, мне пришлось доказывать ему, чего я стою. Но я любила его, могла многое ему простить. А ты уверен, что после всего Элиза простит тебя? Если она верит в свои силы, то ты тоже поверь в неё.

Он нахмурил густые брови и отстранился.

— Лучше поцелуй её на прощание, — я развернулась к Калебу. — Введёшь их в курс дела и выдашь браслеты?

— Да, — огневик привычно подтолкнул меня в плечо.

Адам же снова схватил жену за руку и потащил в сторону своей палатки. Похоже, целовать.

— Джослин, мне подготовить дополнительные связки? — к нам подошёл Максвелл.

Его знания в теории магии сослужили нам службу не один раз. И как же приятно было осознавать, что род Холланд тоже поддерживает меня, как когда-то моих отца и деда.

— Да, на всех. Они с нами, — подтвердила я, встретившись взглядом с Шейном, на что он благодарно кивнул. 

***

Последние приготовления были завершены, Саммерс приступил к реализации обманного манёвра. А мы заняли позиции на созданном заранее магическом круге. Я обратилась к астральной книге, уже привычно создала портальные заклинания и воспарила из тела. Столица находилась в неполных двадцати километрах на восток. При таком усилении я могла создать портал даже на такое расстояние. Оставалось только выбрать точку выхода. Маршрут я знала наизусть, ведь летала по нему почти ежедневно. Вот показалась столица. Город окружали военные формирования, маги носились, готовились к столкновению.

Мой же путь продолжался. Впереди поднялись шпили дворца. Первым делом я заглянула в зал совещаний, круглую комнату со столом по центру. Все члены совета, кроме Шейна, находились в помещении. Они громко обсуждали дальнейшие шаги, ведь армия с Андервуд во главе приблизилась к городу. Что ж, здесь всё идёт по плану. Я полетела дальше, переместилась в закрытую часть дворца и поднялась в бальную залу. Тяжёлые портьеры были задёрнуты, не пропуская внутрь солнечный свет, двери закрыты на замки. Помещение довольно обширное для перемещения боевого отряда. Можно приступать.

Передо мной начал формироваться шар портала, и когда он укрепился, меня утянуло в переход и бросило в реальное тело.

— Быстро, начали! — скомандовал Адам.

Маги пришли в движение и бросились к порталу, спешно, но организованно, ведь каждое мгновение забирало энергию из накопителей и немного у меня. Вскоре лагерь опустел, под деревьями остались лишь наши палатки. Я прыгнула в портал последней и с облегчением опёрлась на руку Калеба. Голубой шар перехода рассеялся, погружая помещение в полутьму.

— Связь не работает, — сообщил шёпотом Адам.

Значит, защиту усилили заранее.

— Ладно, двигаемся дальше, — убедившись в том, что я в состоянии устоять на ногах, Калеб первым направился к двойным высоким дверям.

Простое заклинание отперло замки, из открытого прохода полился солнечный свет. Мы покинули бальный зал и двинулись по коридору с высокими арочными окнами. Но успели пройти буквально пять метров. Мелькнул сигнал тревоги, вдоль окон поднялся красноватый барьер, и мир окрасился в алый цвет крови. Как тогда…

— Мы потревожили защиту, — сообщил очевидное Шейн.

Связь с резервом прервалась, навалилась слабость. По дворцу установили блокирующий контур. Нас ожидали и подготовились.

Послышался топот ног. Из-за поворота коридора появились два десятка мужчин в полевой форме. Маги, такие же военные, как и мы, только оставшиеся верными совету.

— Сдавайтесь! — вперёд прошёл суровый мужчина со шрамом через всё лицо и знаком отряда жнецов на вороте формы.

— Нет, лучше вы, — я выступила из рядов отряда.

Кровь бурлила в венах, пальцы подрагивали от волнения.

— На ваших поясах блокирующие браслеты, — Адам встал передо мной, закрывая своей спиной. — Наденьте их, если не желаете принимать в происходящем участия. Вас не тронут. Это последний шанс выбрать сторону.

Противники переглянулись в ошеломлении. Лишённый магии враг в ловушке, но сдаться предлагают им. 

— Решайтесь, — поторопила их я, нервно сжимая пальцами рукоять метательного кинжала на поясе.

Пожалуйста, мы не хотим жертв…  

— Взять их! — рявкнул жнец, и дрожь прошила моё тело.

Маги двинулись к нам. Лишь один из них отстал, а потом спешно надел блокирующий браслет и отступил к стене. Что ж, все они сделали свой выбор, а мы определились давно.

Мои пальцы скользнули к браслету с большим изумрудом в основании. Накатило головокружение. Мне пришлось схватиться за плечо стоящего передо мной Адама, чтобы не упасть. Доступ к резерву вернулся. Теперь нужно спешить, заряд активированного артефакта не вечный.

Само собой, нас ждали, ведь я перед лицом сотни военных заявила, что открою портал во дворец. Кто-то бы да выдал наш план, так и вышло. Совет подготовился. Но всё же они не знали об особенностях моего дара. А я ежедневно летала на разведку, незримой тенью наблюдала за приготовлениями и докладывала о них союзникам. Нам оставалось только создать противодействие в виде артефактов.

— Джослин, — Калеб дёрнул меня назад, толкнул за спину.

Под ноги врагам бросили глиняный горшок. Он разбился, принявшись распространять серый сонный дым. Маги воздуха мощными порывами ветра направили его в лица нашим противникам. Пара атак ударилась о выставленные перед нами щиты. Замелькали вспышки магии и грохот взрывов. Бой завершился быстро, враги не ожидали, что мы станем защищаться. Выглянув из-за плеча Калеба, я отметила, что все противники лежат на полу. Кто-то в пылу сражения тоже успел набросить на себя браслет и ожидал, сидя у стены.

— Идём-идём, — поторопил нас Адам, и мы двинулись дальше.

Наш путь превратился в череду мелких столкновений. У охраны дворца как раз была связь по артефактам. Как только я сообщила по ней о своём присутствии, началась настоящая паника. Многие сдавались, кто-то просто бежал, когда понимал, что им противостоят маги посильнее, и лишь самые стойкие пытались сражаться. Но наш отряд действовал слаженно и чётко, направлял усыпляющий дым и потом атаковал. Каких-то полчаса, и мы добрались до зала совещаний. Здесь Калеб разошёлся не на шутку, ведь противники отчаянно защищали членов Совета. По коридорам дворца пронёсся огненный вал.

«Анжелин, беги! Не трогайте её!» — прогремел в мыслях голос... мамы. 

Вид пожирающего стены дворца пламени пробудил страшные воспоминания из прошлого.

— Джослин! — Кэтрин поддержала меня за руку, не давая осесть на пол. — Идём! Мы пробились!

От дыма слезились глаза, но путь был свободен, мы ворвались в зал совещаний. Члены Совета ожидали нас, сидя за круглым столом. Генри Рамси, Эндрю Форест, Чарльз Кортни и Лукас Вотерборн. Последний поднялся со своего кресла и неспешно прошёл к нам.

— Мисс Андервуд, — он чуть склонил голову, приложив кулак к плечу, и приблизился к дочери.

Элиза улыбнулась, когда отец кратко обнял её за плечи.

— Прошу, — Калеб бросил на стол три блокирующих браслета. — Надевайте! — рыкнул яростно, и вздрогнула даже я.

Кортни первым потянулся к артефакту, его примеру последовал Форест, а Рамси медлил.

— И как вы объясните наш арест? — выплюнул он.

— О, так я могу много всего вам предъявить. Раз свидетель вернулась, в первую очередь — обвинение в похищении, — возле меня появился Картер. — А также организацию убийства Итана Вилдбэрна, — прорычал с ненавистью. 

Я задохнулась на миг. До сих пор не верила, что любимого больше нет, и каждый день просыпалась с надеждой о завершении этого кошмара.

— Надевайте браслет, — устало попросила я. Голова гудела от поднимающихся воспоминаний, меня шатало. — Всё кончено, Генри.

— Хорошо, — ухмыльнулся он, как всегда, доброжелательно.

Рамси потянулся к браслету, но тут что-то обхватило мою щиколотку, и меня резко дёрнуло вперёд. Я успела лишь заметить протянувшуюся под ковром от ноги Генри магическую удавку. Затылок вспыхнул болью, когда встретился с полом. Меня стремительно протащило под стол. Пространство зарябило голубым светом.

— Джослин! — только испуганный крик Кэтрин заставил ухватиться за ускользающее сознание.

Я кое-как приподнялась с пола, но следом меня грубо вздёрнули на ноги. Форест накинул мне на запястье блокирующий браслет, что должен был надеть сам. Стало совсем дурно, сознание затуманилось. И лишь краем глаза я видела, что нас окружает непроницаемый барьер, о который бьются мои друзья.

— Вам не уйти! Отпустите её!  — потребовал Картер.

— Посмотрим… — Рамси сырой магией отбросил стол к барьеру.

Кортни надавил на узор в каменном полу, и тут же рядом сформировался проход. Мужчины прыгнули в него один за другим. Последним, прижав меня к себе, вниз скользнул Рамси. Реальность воспринималась урывками. Краткий миг невесомости, толчок, боль в животе, когда меня закинули на плечо.

— Быстрее! Защита выпустит только нас…

Мир затрясся, когда Генри куда-то побежал. Звук выбиваемых окон, краткие мгновения падения, удар. Снег попал в лицо, охватил бодрящим холодом тело, и это заставило опомниться. Я приподнялась, сумела оглядеться. И поняла, что мужчины выпрыгнули из окна комнаты под залом совещаний прямо в сугробы. Дворец окружал красноватый барьер, который, скорее всего, не выпустит союзников. Рамси, Кортни и Форесту нужно лишь покинуть территорию здания. Там служители управления, военные. Андервуд у них. Останется только подавить возглавляемые Саммерсом силы выступивших на моей стороне военных, и победа за ними.

— Ни за что… — сердито процедила я, выхватывая из ножен кинжал, и подняла его над рукой с браслетом.

Он сдерживает мою магию, значит, придётся от него избавиться. Иначе все мои друзья лишатся жизней или свободы, многие погибнут, а у власти останется Рамси с приспешниками. И старания Итана окажутся напрасными. Я не могу это допустить!

— Не смей! — Генри попытался выхватить у меня оружие, но я перевернулась, направляя удар ноги в его колено.

Он со вскриком повалился в сугроб рядом со мной. Я кое-как отпиналась от него, вскочила на ноги, метнула кинжал в рванувшего ко мне Фореста. Он отпрянул, вырвал оружие из плеча и зашатался от слабости. Лезвия были смазаны сильным снотворным. Я выхватила другой кинжал, замахнулась в метнувшегося ко мне Генри. Но внезапно поднялся ветер, отбросил от меня врага, а пространство пронзил рёв дракона. Такой знакомый…

Я задохнулась, забыла, как дышать, а сердце, напротив, забилось часто, вновь возрождаясь из пепла в сиянии надежды. На снег с грохотом опустился серовато-белый дракон с кристально-голубыми глазами. Миг, и его фигура скрылась за ослепительным светом. Но я не отводила взгляда, смотрела сквозь боль и слёзы, как к нему возвращается привычный облик. Снежные потоки ярились, не подпуская ко мне кричащих в ярости членов Совета. Протягивая руку к свету, я сделала несколько неловких шагов вперёд и с облегчением погрузилась в родные и такие знакомые объятия. Лёгкие наполнились морозным ароматом моего дракона.

— Итан… ты вернулся… — голос дрожал и ломался от всхлипов, губы растягивались в счастливой улыбке.

— Разве могло быть иначе? — макушки коснулся мягкий поцелуй.

А снежная буря вокруг нас буйствовала. Как в тот день, когда я думала, что потеряла любимого. Но теперь стихия обратилась против наших врагов. Рамси безвольно лежал в сугробе. Кортни и Форест ругались, дёргаясь в охватившей их тела ледяной тюрьме.

Мне, наконец, удалось стереть слёзы и поднять взгляд к лицу Итана. Чёрно-синие глаза смотрели с такой нежностью, что только ожившее сердце ёкнуло в груди.

— Морошка… — шепнул он, и ледяные губы накрыли мои губы в поцелуе.

Я отозвалась на его порыв жадно, чтобы скорее отогреть их своим теплом. Итан вернулся, мой любимый вернулся, и больше ничего не страшно. Пустота впереди сменилась светом надежды.

— Джослин! — под яростный рык Калеба алая защита вокруг дворца лопнула.

Стёкла разбились и посыпались вниз сверкающим в лучах солнца крошевом. Итан тут же поднял вокруг нас барьер, чтобы закрыть от прошедшей следом взрывной волны. А объятый пламенем Калеб выпрыгнул из окна. Легко приземлившись в паре метров от нас, он резко выпрямился. Снег вокруг него мгновенно растаял, следом потухло и пламя. В карие глаза друга возвращались жизнь и задор.

— Итан! — Калеб с радостным смехом бросился к нам. — Живой!

— Живой, — подтвердил тот, пошатнувшись, когда на его спину опустилась рука огневика.

— Итан! Итан! — наши друзья и родные тоже начали один за другим выпрыгивать через окна.

Картер, Кэтрин, Адам и Виктория побежали к нам. Только смех резко прервался, когда вновь поднялся ветер. Возле нас один за другим начали приземляться фениксы.

— Это союзники! — громко предупредил Итан.

Продолжая прижимать меня к груди, он развернулся. Перед нами аккуратно опустился сам король Альвиана. Астральные крылья за его спиной исчезли в воздушных потоках.

— Тирос, рада видеть вас в реальном мире, — улыбнулась я, спешно стирая слёзы с щёк.

— И я счастлив, что мы успели, — уважительно кивнул он.

— Ещё нет, мы же не закончили, — опомнилась я. — Надо остановить военную операцию, предупредить Стивена, сообщить городу о смене власти.

Адам тут же выхватил из кармана артефакт связи и отошёл в сторону. 

— Кстати, главнокомандующая теперь Джослин. Тебя сместили, Итан, — расхохотался Калеб. — Но хорошо, что ты вернулся, спасёшь нас от её тирании.

— Эй! — я приоткрыла от возмущения рот и даже замахнулась, чтобы ударить веселящегося огневика в плечо, но сразу же передумала.

Как же приятно было вновь увидеть его искреннюю улыбку и услышать радостный смех. Итан вернулся, груз потери освободил наши души. Мы снова можем радоваться жизни.

— Мне жаль, что вам пришлось пройти через это, — рука Итана сильнее стиснула моё плечо.

— Где же ты пропадал? — Картер шутливо толкнул его, выражая притворное возмущение.

— Джослин открыла для меня портал, — нахмурился Итан, словно воспроизводя в мыслях прошлое. — Я успел окружить себя и его барьером, чтобы добежать. Видимо, сила взрыва подпитала портал. Меня выбросило недалеко от столицы Альвиана. Там меня арестовали, но прислушались ко мне и передали информацию Тиросу.

— И мы полетели к вам, — закивал король, присматриваясь к окнам, откуда выглядывали другие члены команды.

— Её здесь нет, — я сразу догадалась, кого он высматривает. — Тут только драконы и люди.

— Но она в безопасности? — спросил он с надеждой.

— Да, муж уговорил её не участвовать в операции, — заверила я его.

— Хорошо, — выдохнул он с облегчением, коснувшись ладонью груди.

— Нам действительно стоит вернуться в здание и завершить начатое, — напомнил о насущном Адам. — Наши отступают, чтобы избежать потерь. Их могут начать преследовать.

С произнесённой им фразой всё пришло в движение, и наш короткий разговор после воссоединения завершился. Мы двинулись обратно во дворец. Внутри ещё было достаточно охраны, но появление Итана и бессознательные члены Совета заставили их прекратить попытки напасть на нас. Мы благополучно поднялись в зал совещаний. А тут выяснилось, что только зря волновались. Пока нас не было, Вотерборн связался с военными и служителями управления. Начавшееся было преследование наших союзников остановили. Боевое столкновение завершилось так толком и не начавшись.

Само собой, на этом наши дела не закончились. Вход во дворец был открыт, и в него ворвались журналисты с Альбертом и Розалин во главе. Следовало скорее сообщить жителям страны о случившейся относительной смене власти. В конце концов, совет оставался, просто предполагалось восстановление его работы в ином составе и появление во главе ещё одной фигуры главнокомандующего. Так я думала, когда мы с Итаном вышли к журналистам…

Снова перед глазами мелькали вспышки артефактов, мельтешили газетчики. Наверное, я никогда к этому не привыкну. Но мы с сестрой вышли из тени, теперь это часть нашей жизни, надеюсь, самая малая из череды других более счастливых событий.

— Слухи о моей смерти оказались преждевременными, — сурово ответил Итан на вопрос журналиста о причине его исчезновения.

— Что вы планируете теперь?

— Я добился своих целей, вернул во дворец Андервуд и теперь снимаю с себя полномочия главнокомандующего в её пользу.

Что?! Мысли спутались, меня резко бросило в жар от волнения и непонимания. Зачем он это сделал? Чего хочет добиться?

— Мисс Андервуд, тогда каковы ваши планы? — все взоры обратились ко мне.

— Для начала нам следует вернуть военных на их посты, успокоить горожан, — прочистив горло, заговорила я. — Действующие члены совета, не находящиеся под следствием, должны вернуться к своим обязанностям.

— И люди тоже?

— Конечно. Все, кто чист перед законом. Границы открыты, предстоит много работы по восстановлению старых связей. Нам нужны все, кто готов работать ради благополучия страны.

— Одобренные вами? — перебил меня тот неприятный журналист, что вечно задаёт неудобные вопросы.

— Достойные, — ко мне подступил Альберт. — Как сама Джослин, — произнёс твёрдо с нажимом и вдруг посмотрел в мои глаза.

И я поняла, что эти слова произнесены не для журналистов, он в них действительно верит. Мне, наконец, удалось получить признание отца любимого.

— Я сдержу своё слово, что давала военным, — сообщила уверенно, коснувшись груди, где громко билось сердце. — Мой дар будет служить во благо Кириуса.

Хотелось бы сказать, что на этом всё, но на меня обрушились другие вопросы. Голова кипела, а я старалась обстоятельно отвечать на все из них. Тем более, ко мне на помощь пришли Альберт, Лукас, Шейн и Итан, доказывая, что Андервуд готова работать в союзе с членами Совета и военными.  

Работы было много, потому лишь поздним вечером наша компания добралась до ужина. В обеденной зале за большим столом собрались практически все, кто принимал участие в сегодняшних событиях: Итан, я, Кэтрин, Виктория, Калеб, Картер, Адам, Элиза, Шейн, Лукас, Альберт, Максвелл, Тирос с воинами и другие члены нашего отряда. Мы вымотались, проголодались, но наши сердца пели. Потому за столом звучал смех, радостные разговоры и шутки.

— Значит, вернёшься на учёбу, Джо? — подмигнул мне Калеб.

Самой моей большой ошибкой за день стало — сесть рядом с огневиком. Он постоянно подталкивал меня локтем, мешая нормально есть. Но хоть с другой стороны сидел Итан, периодически брал меня за руку или за колено.

— Хотелось бы продолжить обучение, — я смерила Салливана недовольным взглядом, но он только мне подмигнул.

— Мы с Розалин ждём от вас внуков, — Альберт посмотрел на меня с прищуром.

Ещё большей ошибкой оказалось занять место напротив отца Итана. Я рисковала подавиться на каждой его реплике. Вроде бы только недавно он выражал недовольство моим поступкам в отношении его сына, а теперь не просто признал меня, а надеялся на внуков, несмотря на моё происхождение.

— Не торопи нас, отец, мы только воссоединились после долгой разлуки, — миролюбивым тоном попросил Итан.

На самом деле он расстроился, когда я кратко рассказала ему о последних событиях и поделись тем, что предположения о моей беременности не подтвердились. Он хотел от меня ребёнка. После пережитого и я перестала бояться рождения детей, хоть ничего и не изменилось. Они могут стать носителями редкого дара, что лишит их той свободы, которой наделены простые жители нашей страны. Но мы с Итаном любим друг друга и готовы поделиться своими чувствами с нашими детьми.

— Это всего лишь я, можете не вставать, — в дверях появилась Розалин.

Синий костюм прекрасно сидел на её стройной фигуре, гармонировал с золотистым цветом волос и голубыми глазами. И теперь становилось ясным, в кого Виктория такая изящная красавица. 

— Мама, — Итан всё же поднялся из кресла и направился к ней, чтобы проводить к месту возле своего отца. 

Я поёрзала на стуле, ощутив себя неуютно. Розалин много путешествовала, занималась благотворительностью, и в прошлом мы не сталкивались, а впервые пообщались, когда прошла весть о смерти Итана. К тому моменту она находилась в столице и вовсю пыталась помочь семье, а сегодня взяла на себя многие организационные моменты во дворце. Тогда общение прошло сложно, а теперь она хоть и устала, как мы все, но счастливо улыбалась.

— О чём разговариваете? — вежливо поинтересовалась она, благодарно улыбнувшись, когда перед ней поставили миску с водой для мытья рук.

— Сообщил молодым, что мы ждём внуков, — усмехнулся Альберт.

— О да, пора бы, — Розалин мне весело подмигнула. — Да и ты, Виктория, может, успеешь ещё с военной карьерой? — теперь её внимание сосредоточилось на младшей дочери.

— Ты сама всегда говорила, карьера не должна меркнуть на фоне семейной жизни, — надулась та.

— Я была глупа и молода и не настолько хотела внуков, а теперь хочу. Шейн, ты что думаешь?

— Почему ты спрашиваешь его? — напрягся Итан, а мы все переглянулись, поняв, что не сообщили ему о важных изменениях в жизни сестры. — Шейн? — подозрительно сощурил он глаза.

Кажется, многим в зале стало не по себе от накатывающей, словно лавина, злости ледяного клирика. Грант же невозмутимо отложил столовые приборы и приподнял рукав форменного мундира, демонстрируя синевато-алую брачную вязь. Итан гулко вздохнул, в его глазах поселилось бешенство. В гробовой тишине он подошёл к Гранту, следом снёс его со стула точным ударом кулака. И нам пришлось разнимать мужчин, а Виктории спешно объяснять обстоятельства помолвки, параллельно замораживая рассечение на скуле мужа.

— Прекрати, Итан, это моё решение, — девушка притопнула ногой, наблюдая, как брат мечется по комнате, а я семеню за ним.

Одна Розалин с довольной улыбкой на губах ела суп. Остальные с разной степенью удивления ждали дальнейшего развития событий.

— Хорошо. Твоё. Ты защитил её, спасибо, — ответил Итан сдержанно, разворачиваясь к Гранту. — Теперь оставишь её в покое.

— Нет, конечно, Виктория — моя жена, — пожал плечами Шейн, и я на всякий случай вцепилась в руку любимого.

Двери обеденной залы распахнулись, впуская Стивена с женой. На фоне рослого мужчины девушка выглядела особенно хрупко. После исчезновения Итана Саммерс поддержал меня в числе первых, а позже поделился и тайной своей жены. Её ауру скрывал такой же артефакт, как у меня, что вызывало много вопросов и предположений. 

— Без нас пируете? — улыбка на лице Стивена резко увяла, когда Тирос с громким вздохом поднялся из-за стола.

Девушка напряжённо прижалась к руке мужа, а феникс решительно направился к ним. Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Король Альвиана встал перед ней на колени.

— Мелания… — выдохнул он хрипло, протягивая к ней руки. — Не хватит слов, чтобы передать, как я сожалею о твоей потере и том, что не сумел тебя защитить от чудовища, в которое превратился твой отец.

Девушка будто не дышала. Она замерла возле мужа, а по щекам её скользили прозрачные капли слёз.

— Я не прошу простить меня, но умоляю дать мне возможность объясниться и позволить успокоить твою мать.

— Мама… — пролепетала она еле слышно и всё же взяла мужчину за руку. — Она жива?

— И проводит дни в молитвах Свету, просит его вернуть ей дочь. 

Тирос припал губами к тыльной стороне её ладони. Уверена, он улыбался. Я плакала, как и Виктория. На этой трогательной ноте и Итан успокоился. Мы вернулись к трапезе, но любимый увёл меня раньше. Я и сама хотела поскорее остаться с ним наедине. 

— Как тебе? — он завёл меня в роскошные покои.

Много золота, лепнины, тяжёлых тканей.

— Примерно в таких покоях я проснулась после похищения.

— Я не знал, — он резко остановился. — Поменяем.

— Нет, Итан, — поморщилась я, не позволяя ему направиться к выходу. — Мне всё равно, где спать. Лишь бы с тобой.

— Мне тоже, — он привлёк меня к груди, поцеловал в лоб.

Я потянулась к его губам, но он отстранился, со смешком взял меня за руку и повёл дальше. Мы попали в спальню с кроватью под алым балдахином. Слишком помпезно и непривычно, но обстановку я отметила лишь мельком. Действительно очень устала и радовалась просто наличию матраца, подушки и одеяла. А Итан продолжал удивлять, он вёл меня не к кровати или в сторону купальни, он подошёл к круглому столику.

— Что ты задумал? — я с любопытством подняла взгляд к его лицу.

Сине-чёрные глаза смотрели с нежностью, в уголках твёрдых губ притаилась улыбка.

— Мы же договаривались, — он призвал астральную книгу, и к нему в руки упали два знакомых мне браслета.

Я задохнулась от неожиданности, сердце громко забилось о грудную клетку.

— Теперь ты императрица, я могу без оглядки на других жениться на тебе.

Так вот зачем он отказался от своего статуса, чтобы снова стать военачальником высшего ранга, занять место на ступень ниже моей. Кто-то решит, что это политический брак ради получения и разделения власти, итог нашего изначального сговора, но мы-то знаем правду.

— И контракт, — он пододвинул бумагу, взял ручку.

— Это же надолго… — надулась я. 

— Быстрее, чем тебе кажется.

Итан написал всего одну строчку и поставил под ней свою подпись.

«Обещаю любить тебя».

— Итан…

Я снова плакала, только не от горя потери, а от наполнившего меня до краёв счастья. Пальцы дрожали, но я уверенно вывела свою подпись. Итан защёлкнул браслет на своём запястье и протянул мне второй, поменьше. Прохладный металл коснулся кожи и обратился голубовато-алой вязью.

— А теперь брачная ночь, — горячий шёпот защекотал ушко.

Я развернулась к любимому и тут же оказалась в трепетном капкане его рук.

— Не плачь, Морошка, — он стёр слёзы с моих щёк.

Морозные глаза искрились сотней эмоций, обжигали страстью и любовью. 

— Не могу, я так счастлива.

— И я… счастлив, — произнёс он в мои губы, прежде чем накрыть их в долгожданном поцелуе.

Сегодня мы вновь станем мужем и женой. Больше не фиктивными. Настоящими. Навсегда.