Глава 24

/Джослин Вилдбэрн/

Две недели спустя.

— Это Андервуд… Андервуд!

В столовой родной академии меня встретили ошеломлением и шепотками, кто-то даже попытался поприветствовать меня, как старшую по рангу, но я тут же замотала руками, указывая на надетую на меня форму рекрута. Попытка отвоевать хоть какую-то часть прежней жизни проходила нервно.

— Я могу набрать вам еду, — Ларри склонился к моему плечу.

Это было одним из условий моего возвращения к учёбе, присутствие постоянной охраны. Иначе Итан отказывался выпускать меня из дворца. Но не скажу, что я очень протестовала, он прав, я теперь важная политическая фигура, носительница редкого дара, и должна заботиться о своей безопасности. Только следующее по пятам трио боевых магов не могло не напрягать. Надеюсь, удастся быстро привыкнуть. Хорошо, что остальные дежурили в других местах. Двое у магмобилей, один на выходе из столовой и один у окон.

— Мы же говорили об этом, — я развернулась к мужчинам. — В академии я обычный рекрут, сама набираю себе еду, хожу на пары.

— И подсказывать на экзаменах не надо? — подмигнул самый понимающих из моих сопровождающих, Джим.

— Не надо, — стоически подтвердила я. — Но лучше обсудим это на самих экзаменах, — сразу исправилась я, а то мало ли, подготовиться не успею.

Со дня переворота прошла целая неделя, и лишь вчера мне удалось относительно выспаться. Хотелось бы сказать, что мы добились своего и зажили свободно, но о таком было бы наивно даже мечтать. Шла перестановка, внесение изменений в своды закона, налаживание работы по новой системе, разбирательства над Рамси и его сторонниками и одновременно с этим установление контактов с соседями. Открытие границ, как несло благо, так и создавало свои опасности, такие как военные конфликты, поток беглых преступников, формирование каналов сбыта нелегальщины.

Мне приходилось вникать во всё, ставить подписи на важных документах. Конечно же, многим бы стало легче, если бы девчонка Андервуд отстранилась, но я по-прежнему желала принимать участие в том, что происходит. Не хотелось бы вдруг понять, что я превратилась в номинальную фигуру у власти и не в курсе каких-то происходящих в стране событий. Правда, наше с Итаном положение только предстояло закрепить законодательно. Готовилась коронация, трон достали из подвалов, шла его реставрация. И даже отыскались короны.

Розалин требовала и празднования в честь свадьбы, но мы с Итаном пока не объявляли официально об изменениях в наших статусах. Хотели подождать, когда волнения чуть улягутся. В конце концов, это первый постоянный брак чистокровного дракона и полукровки в истории Кириуса.    

— Но может, хоть подержать вашу сумку? — предложил другой вариант Ларри.

Итан подобрал мне в охрану военных с безупречной репутацией и высоким уровнем силы, но лучше бы подыскал кого помоложе и понятливее. Даже Джим относился ко мне скорее как к дочери, и вряд ли одобрял моё желание вернуться в академию. Однако я всё ещё была неопытной и необученной до конца девушкой, которой, как и всем, хотелось хотя бы чуточку спокойной и обычной жизни. И очень много знаний. Пока что я только в срочном порядке расширила резерв, наполнила книгу основными заклинаниями, но не имела ни малейшего понятия о многих очевидных для мага вещах.

— Ларри, я провела диверсионную группу в самое сердце столицы, ты действительно думаешь, что я не в состоянии выдержать тяжесть сумки?

Ну вот, начала срываться…

— Простите, мисс Андервуд, — смутился он.

— Ничего, — проворчала я.

Надо успокоиться. Это простой итог напряжения и усталости последнего месяца.

У раздаточной началось новое представление. Стоило встать в конец очереди, как рекруты встрепенулись, попытались пропустить меня вперёд. Пришлось вежливо объяснять, что в академии я в том же статусе, что и они. Но это задержало всю очередь. К столику друзей я брела, мысленно сетуя на то, что нет настолько сильной иллюзии, чтобы учиться в академии инкогнито. Конечно, просто ворчала, меня радовало, что больше не надо носить медальон.

— Джослин! — Мелисса подскочила со своего места, как только увидела меня.

— Джо! — Найджел рванул ко мне на всех парах.

Один Джереми с улыбкой указал на место возле себя, продолжая общаться с Викторией. Она как раз знала, что я сегодня появлюсь, но согласилась молчать, чтобы устроить друзьям сюрприз.

Охрана попыталась было преградить Найджелу путь, но я на них шикнула. Огневик заметался вокруг меня, принявшись обвинять в молчании. Друзья приезжали во дворец несколько раз, мы выходили гулять по саду и сидели у меня в покоях, но я действительно не рассказывала о своих планах. Да и не была уверена в том, что смогу так скоро вернуться в академию.

— Давай-давай, садись скорее, — Найджел забрал у меня поднос с сумкой и понёс их к столу.

— Это другое, — буркнула я на хмыканье Ларри за спиной и бросилась в объятия смеющейся Мелиссы.

— Как же Вилдбэрн тебя отпустил? — расфыркалась она.

— Это было непросто… — расплывчато отозвалась я, продолжая смеяться.

Итан на фоне предупреждений Тироса весьма серьёзно взялся за систему обеспечения безопасности дворца. И даже намеревался перестроить свой билд, как когда-то сделал Шейн, чтобы усилить ментальную сопротивляемость. Так что спокойную жизнь пришлось именно что отвоёвывать. Но я не обижалась и не бунтовала, история Мелании поразила и меня. Особенно на фоне того, что моя мама писала Мелинде. Она не узнавала отца, связалась с заговорщиками. Так, может, всё намного глубже и опаснее, чем выглядит со стороны? Временами казалось, что я тоже становлюсь чрезмерно мнительной, но всё же попросила у Мелинды поделиться всей информацией с Итаном и Картером.

— Но ты здесь, — Мелисса взяла меня под локоть и потянула к столу. — Только сегодня?

— Планирую на постоянной основе. Только вряд ли буду жить в академии.

— Не смогут обеспечить безопасность? — подруга ехидно глянула нам за спину. Охрана не отставала ни на шаг. — Или из-за Вилдбэрна? — и хитро подмигнула.

— И то и другое, — мне не удалось сдержать мечтательной улыбки.

Все мои страхи позади. Мы с Итаном женаты, живём вместе и, не считая мелких разногласий, у нас всё отлично.

— А ты что решила?

— Поеду с мамой, — лицо подруги погрустнело.

Взгляд серых глаз демоницы устремился вглубь столовой и наткнулся на Римуса. Тот тоже смотрел на неё, потому она спешно опустила голову. Отношения между парой перешли из ранга «никакой определённости» в «нереально усложняют себе жизнь». 

— Ненадолго, но хочу познакомиться с отцом, — кивнула она, сконфуженно усмехнувшись.

Мелинде предложили вернуться к прежней должности, и она согласилась. Правда, с ней вызвался отправиться и её супруг, Джонатан, похоже, ревновал, да и не хотел расставаться с любимой. Так что и он вошёл в посольскую делегацию от нашей страны, которая отправится в империю демонов Тринату.

— Я буду скучать.

Стало немного грустно. С Мелиссой мы вместе с моего первого дня в академии.

— Связь между странами восстановлена, можем болтать по артефакту, — пренебрежительно махнула она рукой. — К тому же я вернусь. Надо приручить дракона.

— Ты решилась?

— Моя лучшая подруга взяла штурмом страну, я просто обязана соответствовать, — белозубо улыбнулась она, и я не сумела сдержать смеха.

Мы дошли до стола, я опустилась на место возле Джереми. Носа коснулся исходящий от Виктории знакомый давящий аромат. Она пахла Шейном, очень сильно. От девушки не укрылась моя реакция, и она начала краснеть. Признаться, в моей голове до сих пор не мог уложиться тот факт, что она вышла замуж за Шейна. Но она не жаловалась, судя по всему, проводила ночи с ним, так что не мне ей что-то говорить. Тем более, мы общались на эту тему, и я прямо сообщила, что скорее буду ревновать её к нему, чем его к ней.

— О чём общаетесь? — чтобы сгладить неловкий момент, я чмокнула Джереми в висок.

Найджел громко расхохотался над выражением лица брата, мы присоединились к его смеху.

— Какая я растяпа сегодня, проспала, — на стул возле Мелиссы опустилась Кэтрин с подносом в руках.

Охрана сестры пристроилась за её спиной. Она тоже изъявила желание вернуться к учёбе, и Калеб, на мою зависть, только поддержал это решение. Правда, сестра запуталась в днях недели, потому не успела собраться, когда я утром зашла за ней, и мне пришлось отправляться без неё. 

— Но успела, — отметила я.

— На холке охранника летела, — хихикнула она, указав пальцем за свою спину. — Калебу не рассказывайте, ревновать будет. Я сама расскажу. Чтобы ревновал при мне.

Мы снова расхохотались. Пусть возвращение проходило нервно, но только эти дружеские посиделки за завтраком стоили того.

Хоть на парах не возникало проблем. Преподаватели были предупреждены, потому вели занятия в обычном порядке, быстро пресекая лишние вопросы напоминанием о том, что я продолжаю входить в число рекрутов академии. Так что мне удалось с наслаждением погрузиться в учёбу и немного передохнуть от дел государственной важности. А вечером я отправилась на поиски стража Леман.

— Мисс Андервуд? — она удивлённо поднялась из-за стола, когда я вместе с охраной зашла в её кабинет. — Ч-что случилось? — грозные военные за моей спиной явно ввели её в замешательство.

— Добрый вечер, страж Леман, — вежливо улыбнулась. — Я по поводу доклада.

— О... да... помню, — закивала она.

В наказание за мою невнимательность на лекции она поручила мне написать доклад на тему «житейские премудрости соседства с порождениями мглы». Как она и предполагала, работа вышла весьма объёмная и претендовала на звание курсовой. По крайней мере, я надеялась, что Леман признает её таковой, иначе мне придётся туго, учитывая приближение экзаменов.

— Хотите сократить объём или отменить? — женщина вновь опустилась в кресло и пригладила волосы, собранные в тугой пучок, словно в попытке успокоиться.

— Нет, он готов. Вы говорили, если выйдет объёмно, то есть шанс засчитать его курсовой, — пройдя к письменному столу, я положила перед ней доклад в твёрдой коричневой обложке.

— О, — она открыла книжку, пролистала, сначала пренебрежительно, но потом вчиталась.

На лице женщины появилась заинтересованность. Она перешла в оглавление, проверила каждый заголовок.

— Это очень полезный материал! — воскликнула страж. — Конечно же, это можно считать курсовой. Я прочитаю, составлю рекомендации, если понадобится. И возможно, вы позволите использовать его при обучении рекрутов?

— Если вы посчитаете его полезным.

Накатило облегчение. Я очень старалась, но боялась, что работу не оценят. В конце концов, это изложение наблюдений простого лесного лекаря. Той, кем я была раньше.

— Очень интересно, мисс Ву… Андервуд, — улыбнулась она.

— Спасибо, — ответив на её улыбку, я побрела на выход.

Что ж, ещё одно давнее дело сделано. Остался последний долг по учёбе — кристаллы духов лебби. И можно готовиться к сессии. А ещё курсовая по нашим мглистым слизням. Надо бы их навестить…   

***

Лаборатория номер девять встретила тишиной и приятным запахом трав.

— Джослин, проходи, я тут… — раздался из глубины помещения задорный голос Катарины.

Как я и предполагала, она занималась очищением спецодежды от слизи после кормления питомцев. Те прекратили рост, но потемнели и весьма бодро перемещались по выделенной для них зоне лаборатории.

— Обниматься не будем, — рассмеялась она.

Нильс была, как всегда, жизнерадостна. С ней мы тоже виделись во дворце, я представила её Тиросу, а один из его воинов поделился с девушкой тьмой. Теперь Катарина планировала отбыть вместе с королём в Альвиан, чтобы там очиститься от мглы и принять силу родных земель фениксов.

— Как тут дела?

— Материалов собрано достаточно, да и сроки поджимают, надо формировать промежуточный отчёт. Скоро же сессия. Правда, я вряд ли на неё останусь, — она смешно надула губы. — Я столько готовилась, но важнее вернуться в Альвиан.

— Если захочешь, сможешь продолжить обучение там. Сплести крылья.

— Не знаю, — пожала она плечами, сбрасывая с себя униформу. — Как только приспособлюсь к тьме, я думала отправиться в Традан. Они используют уникальные техники, создают людей, настоящие тела, отращивают конечности из ничего. Это так увлекательно.

Я поморщилась, потому что считала это противоестественным, но каждый имеет право на своё мнение. Тем более, мне скоро придётся общаться с представителями Традана, потому стоит тщательно скрывать личное отношение.

— Если тебе интересно, то, да, конечно, — постаралась улыбнуться я. — Не переживай за проект, я о нём позабочусь.

— Спасибо, — протянула она довольно. — Я и не сомневалась. Ты такая молодец, что решила совмещать и учёбу, и… кхм… работу? — и рассмеялась над своей интерпретацией.

— Можно и так сказать.

— Я, кстати, как раз подготовила для тебя все материалы. Думала, как-нибудь занесу во дворец, — она повесила униформу на крючок, а сама прошла к сумке.

— Катарина? — раздался знакомый голос, от которого по телу прошли мурашки.

Со стороны входа из-за раскидистой лианы показался Ричард. Сильно похудевший, будто даже убавивший в росте. Пустой рукав серого пиджака висел вдоль туловища. Рамси-младший коротко подстриг волосы, черты лица заострились, отчего особенно ярко выделялись абсолютно чёрные радужки глаз. Мягкая улыбка на его губах мгновенно увяла, впрочем, и меня покинуло веселье. Напряжение повисло в воздухе, даже стало трудно дышать. Охрана выступила передо мной, хотя опасности не было, скорее меня хотели защитить от резких слов и скандала.

— Мисс Андервуд, — прочистив горло, Рамси склонил голову.

Следствие над его отцом велось. Обвинений хватало для нескольких лет заключения, тем более бывшие союзники быстро открестились от него, дав показания о многих его злодеяниях, чтобы смягчить своё наказание, да и Килиан не стал молчать, ему всё равно светил срок. Но Генри в итоге согласился признать вину по всем преступлениям, если дадут помилование его сыну. Ричарду было нечего предъявить, кроме нападения на меня, потому я согласилась. Наверное, всё же ощущала вину перед ним за случившееся.

— Здравствуй, Ричард, — я махнула рукой, давая понять, что охране стоит отступить. — Что ты здесь делаешь?

Он был отстранён от должности ректора, на своё место вернулся Дигби.

— Заехал за Катариной, — ответил он напряжённо, чем весьма меня удивил.

— Я уже почти собралась, — Нильс глупо улыбнулась, явно не зная, куда себя деть в такой ситуации.

Для неё он был просто несчастным больным.

— Куда вы собрались? — довольно жёстко потребовала ответа я.

Пусть это и не моё дело, но не хотелось, чтобы такая светлая девушка, как Катарина, попала в беду.

— Я собирался отвезти её домой, — пояснил он, вновь прочистив горло. — Не понимаю, в чём проблема.

— Разве не понимаешь? Катарина, ты точно хочешь поехать с ним?

— Конечно, что в этом особенного? — озадаченно захлопала она глазами. — Я проведу осмотр, как обычно.

— Хорошо, — прищурилась я, вновь глянув на Ричарда.

— Мы можем поговорить? — попросил он. — Наедине.

— Охрана останется, — отрезала я.

— Я не против, — кивнул он, чуть расслабляясь.

Стало ясным, что он хочет пообщаться на тему Нильс.

Я махнула ему рукой и двинулась в дальнюю часть лаборатории, а там окружила себя и Ричарда сферой безмолвия. Мало ли, вдруг он скажет что-то, не предназначенное для ушей охранников.

— Я отказался от имени рода в пользу младшей сестры, — заявил он.

Ему действительно удалось меня удивить.

— Зачем? Твой отец взял на себя всю вину…

— Я его об этом не просил, — оборвал он меня сердито. Отведя взгляд, он чуть улыбнулся, как раньше, в моменты нашего общения наедине. — Род Рамси такой же древний и уважаемый, как Андервуд. Я не могу его возглавлять. Больше не могу, — он дёрнул плечом травмированной конечности.

— И что будешь делать дальше? Как это касается Катарины?

— Я намерен сопровождать её с братом в Альвиан. У меня достаточно средств, чтобы обеспечить им комфорт в этом путешествии.

— Зачем? — обескураженно спросила я.

— Очевидно же. Она спасла меня. Я благодарен ей. И… тебе благодарен за то, что не послушала меня тогда и спасла. Но ей я могу отплатить за помощь, ты не примешь мою благодарность.

— Не приму, — согласилась я. И, наверное, к лучшему, что он покинет страну. — Подожди, из-за тебя она хочет поехать в Традан?

— Это её идея, там могут восстановить руку, — он отрешённо помассировал предплечье. — Ты не станешь вмешиваться? — чёрные глаза впились в моё лицо настороженным взглядом.

— Катарина хорошая девушка.

— А я не достоин? — усмехнулся он зло.

— Да… Думаю, ты и сам это понимаешь, — ответила я ровно, а он помрачнел лицом. — Но я не имею права ей указывать.

Ричард гулко выдохнул с облегчением. И больше нам не о чем было разговаривать.

— Что же вы обсуждали? — спросила Катарина, когда мы вернулись.

— Прошлое, — лицо Ричарда смягчилось при взгляде на девушку, но, показалось, это заметила только я.

Нильс просто кивнула и протянула мне внушительную стопку листов с записями. Стоило представить, что из них предстоит формировать курсовую работу, сразу стало дурно.

— До встречи, Джослин, — Катарина развернулась к ожидающему её Ричарду.

Он забрал у неё сумку и предложил ей идти впереди.

— Прощайте, мисс Андервуд, — Рамси вновь склонил голову и двинулся следом за ней.

Мне было тревожно за девушку, но я не имела права вмешиваться в её жизнь.

Дела на сегодня были завершены. Мы забежали в мою комнату, чтобы забрать кое-какие вещи и покинули территорию академии. Машина повезла нас к дворцу. Я предвкушала вкусный ужин, тёплую ванну и неспешную работу над домашними заданиями, но практически в дверях меня перехватил секретарь Вулберри, которому было поручено помогать мне с бумажной работой.

— На подпись, мисс Андервуд, — он продемонстрировал мне две стопки документов, превысивших по объёму отчёты Катарины, и мечты о спокойном вечере как-то мгновенно рассеялись.

Меня увели в мой личный кабинет, где я принялась за изучение документов. К счастью, появился Итан и спас меня, почти как в день переворота. По крайней мере, в голове уже начали формироваться кровожадные мысли с нападением на ворчливого секретаря. Но Вулберри оказался слишком хорошим работником, чтобы позволять себе такое расточительство. Именно благодаря ему я сумела так быстро выйти на учёбу.

— За что ты мучаешь императрицу? — с улыбкой обратился к секретарю Итан.

Недавно он коротко подстриг волосы, больше не скрывая тронутый мглой глаз и не стыдясь его, от того черты благородного лица казались строже и острее. Ледяной клирик выглядел ещё морознее, но не для меня. Я залюбовалась любимым.

— Прошу прощения. Я постарался принести только самое срочное, — повинился Вулберри. — Но можно отложить до завтра.

— Отложи, у нас планы, — Итан подмигнул мне, в сине-чёрных глазах вспыхнул задорный огонёк.  

С облегчением выйдя из-за стола, я направилась к нему. Итан сразу взял меня за руку и поцеловал в подставленные губы, когда секретарь деликатно отвернулся.

— Что ты задумал?

— Полетаем, — он потянул меня прочь из кабинета.

— Правда?

— Да, — улыбнулся он. — Уверен, ты готова.

Я как раз сомневалась. Хоть и каждый день встречалась со своей своенравной Леди, всё равно казалось, ещё недостаточно наладила нашу связь. Но раз Итан не сомневается, доверюсь его опыту.

Как только покинули кабинет, он окружил нас сферой безмолвия, формируя хоть какую-то преграду от охраны.

— Как первый день?

— Замечательно. Столько событий.

— Кассандра с тобой не связывалась?

— Нет, но я взяла наш двухсторонний артефакт. Может, свяжется по нему.

После всего не знала, как относиться к няне, но зла я ей точно не желала. Она меня вырастила, воспитала, заботилась как могла. И даже её действия в отношении меня и Итана в итоге привели пусть к неожиданному, но счастливому итогу. Я свободна от своей тайны, больше могу не скрываться. Только не покидало ощущение, что её план мог состоять в другом. 

— Сразу сообщи мне, — попросил Итан.

— Конечно, — улыбнулась я. — А ещё… я выяснила, кто тайная девушка Джереми.

— Тайна века, — хохотнул он. — И кто завоевал внимание Стоуна?

— Ты не так удивишься. Я видела, как в коридоре он взял за руку Лилиан Смитерс. И она даже улыбалась!

— Наверное, это что-то значит.

— Потому я и рассказала тебе, ты не в курсе, а молчать сложно. Я же не могу выдать друга.

— Я никому не расскажу, даже его матери, — пообещал Итан, продолжая посмеиваться. 

Так, расслабляясь в ничего не значащем разговоре, мы покинули здание и вышли в сад. С неба валил снег, среди серых облаков плыла полная луна, освещая деревья и сугробы серебристым светом. Прекрасный вечер для полёта.

Итан отвёл меня подальше от здания и встал за моей спиной, положив руки мне на плечи.

— Теперь призывай книгу, — шепнул он мне на ухо.

Кивнув, я послушалась. Передо мной, испуская пар, появилась моя астральная книга.

— Позови Леди.

 — И всё?

— Если связь укрепилась, она придёт.

— А дальше?

— Не сопротивляйся обороту.

— И всё? Никаких заклинаний, расчётов?

— Доверься своему дракону, — в голосе Итана слышалась улыбка.

Отсутствие формул и правил немного дезориентировало, но я снова решила довериться ему, как всегда делала.

— Леди, — прикрыв глаза, я потянулась к своей драконице.

И мысли наполнил знакомый рёв. Под мой изумлённый вздох из астральной книги вылетела Леди. Она пронеслась вертикально вверх, совершила разворот и бросилась ко мне. Огромная, кого-то бы она напугала, но я приняла её без страха. Собственные мысли отдалились, скрылись за ярким белым светом. Меня наполнили чистые инстинкты, звуки зазвучали громче, а запахи ярче. Особенно один из них. Морозный, такой притягательный. Развернувшись, я увидела перед собой мужчину.

«Итан» — вспыхнуло в мыслях, и сознание прояснилось.

Но я всё равно толкнула его носом в сугроб. Он со смехом повалился на спину, обнял мою голову.

— Молодец, — похвала любимого пронеслась волной мурашек по телу.

Непривычно большому, мощному и чешуйчатому.

— Теперь осталось взлететь, — Итан выбрался из сугроба и призвал свою астральную книгу.

Яркий свет ослепил. Зрение дракона оказалось острее, потому я спешно отвернулась. И взглянула на него вновь, когда стало темнее. Теперь передо мной стоял поджарый серо-голубой дракон. Запах его бил по обонянию особенно мощно. Хотелось вновь повалить его в сугроб и… покусать. Но он мягко оттолкнул меня, пробежал вперёд и под мощный взмах крыльев взмыл в небо. Я понеслась за ним. Больше не боялась. Взлёт оказался чем-то естественным, как дыхание. Поднявшись высоко в раскинувшееся над нашими головами звёздное небо, я громко и радостно проревела. И поняла, что всегда умела летать, просто не хватало крыльев. Именно сегодня я их обрела и стала полноценным драконом. Благодаря Итану. Он помог этому случиться./Итан Вилдбэрн/

— Я уже по тебе скучаю, — Джослин крепко обнимала Мелиссу.

Проходило прощание перед отъездом посольской миссии в Тринату, мы также ждали прибытия делегации от соседей. Если с фениксами благодаря присутствию короля в Кириусе наша страна заключила предварительные договорённости, то с остальными странами только предстояло прийти к политическим и торговым соглашениям.

Тирос со своими воинами отбыли в Альвиан вчера. С ними же отправилась наша посольская миссия, Катарина с младшим братом и, к нашему удивлению, Ричард Рамси. Джослин тревожилась за подругу, да и Шейн, что ещё более удивительно, переживал за девушку, но всем пришлось смириться с тем, что только ей принимать решение.

— Я тоже уже скучаю, — стирая слёзы с глаз, Мелисса выскользнула из объятий подруги.

— Хватит вам уже, будто на всю жизнь прощаетесь, — к нам подошла Мелинда, она поцеловала Джослин в щёки, кивнула мне, схватила дочь за руку и повела её к магмобилю. — Всем пока!

Из салона нам помахал Джонатан, он как раз простился просто, пожал всем руки и принялся ждать своих женщин. Но вот все загрузились, и магмобили тронулись в путь. Замелькали вспышки артефактов. Прощание проходило перед дворцом, официально и красиво, чтобы жители страны знали о нашей работе по налаживанию прошлых связей.

— Не расстраивайся, — я обнял Джослин за плечи.

— Она моя лучшая подруга.

— Могу предложить альтернативой моего друга. Через час встреча с Картером, — я повёл её обратно в здание.

— Вы будете болтать о делах и расследованиях, — поморщилась она. — Пусть Картер приходит, когда будет готов болтать о чём-нибудь интересном.

— У него тоже много работы.

— Знаю, — вздохнула она расстроенно. — Мне надо подписать всё, что принёс Вулберри, а потом садиться за курсовую.

Её желание продолжить учёбу вызывало уважение, и в то же время у меня появился ещё один повод для тревог. Нам так и не удалось узнать, какие цели преследовала Шептунья. Да и расследования во дворце продолжились, я был склонен согласиться с Тиросом в плане его предположений о сущности наших истинных врагов.

— Не жалеешь, что выбрала в мужья военачальника?

Джослин сразу вскинулась и смешно наморщила нос.

— А ты, что выбрал в жёны дочь императора?

— Нет, — качнул я головой с улыбкой.

— Вот и я нет, но документов от этого не меньше.

— Да, и у меня.

Работы хватало. Менялись законы, пересматривались прошлые решения Совета, формировалась новая система аппарата управления. И параллельно шло общение с соседями. Предстояло наладить контакты с ними, восстановить прежние каналы сбыта, создать новые, пресечь пути нелегальных потоков. Приходилось работать со множеством специалистов и ведомств. И успевать посвятить время Джослин, родным, друзьям и немного себе, ведь я перестраивал билд. Нападение на Кэтрин ещё тогда заставило насторожиться, а теперь мне были известны особенности портального дара.

Проводив Джослин, я отправился в зал совещаний, здесь провёл все необходимые согласования, послушал доклады о возобновлении работы пограничных служб и потом отправился к себе в кабинет на встречу с Ланкастером.

— Опаздываешь, — Картер до моего появления сидел на подоконнике и просматривал что-то в накопителе, но тут же подскочил на ноги. — Как прошло прощание? Моя малышка плакала?

— Моя малышка, — закатил я глаза. — Нет, она молодец. Давай начнём, а то… я надеялся успеть сегодня в астрал.

— Столько лет строить билд, чтобы приняться его ломать… — покачал он головой.

— Ментальная защита не позволяет многих благословений, придётся покинуть отряд клириков и перейти в жнецы, но безопасность важнее.

— Знаю-знаю, — криво улыбнулся он. — Но обидно же! 

— Ещё как, — поморщился я, проходя к столу. Картер занял место напротив и окружил нас сферами безмолвия. — Что у тебя?

— А ничего, Шептуньи нигде нет, будто её и не существовало. Мать Леаны Килз освободили, она не помнит деталей похищения. Дядя Джослин ничего не знает. Он просто поддерживал племянницу, ему обещали её возвращение на трон. Для него это было вложением в будущее. Теперь он требует преференций и возвращения роду Андервуд прежних капиталов.

— Джослин этого не хочет, она войдёт в род Вилдбэрн.

Я не поднимал этот вопрос, хотя он касался моей гордости. Женщина всегда переходила в род мужа, за исключением случаев, когда сама являлась главой семьи. Мы как раз были в такой ситуации. Она — единственный представитель своего рода, я — будущий глава своего. Кто-то должен уступить. И Джослин заговорила на эту тему первой, сказала, что хочет закрыть кровавую историю семьи Андервуд. У неё другое имя, и будет фамилия рода, который принял её в своё лоно. А она действительно становилась Вилдбэрн. Даже отец признал её. И хоть до посинения спорил с ней, но делал это с удовольствием.  

— А о браслетах когда сообщите? Слухи уже идут. Такое не скрыть.

— После коронации Джослин. Сначала надо закрепить её положение.

— Логично, — Картер одобрительно кивнул, прищурив зелёные глаза. — Ты её слишком опекаешь… — протянул язвительно. 

— Она тебе жаловалась?

— Нет, но, уверен, скоро она тайно закажет плётку, — развалившись в кресле, он закинул ногу на подлокотник и весело мне подмигнул.

— Да ну тебя, — расхохотался я. — Давай о делах, мы опять болтаем.

— Эх, и с друзьями не расслабиться.

— Можем и расслабиться, — предложил я. — Мы когда-нибудь увидим возле тебя девушку? Почему только ты шутишь на тему нашей личной жизни?

— Моё сердце отдано работе и немного Джослин. А вообще, о делах, так о делах, — вновь выпрямившись в кресле, он положил передо мной на столешницу накопитель и связку медальонов.

— Что это?

— Сегодня мы с тобой спустимся в подвал дворца, но сначала новости. Тут чистосердечное признание Рамси. Он подставил Морриса-старшего, покушение на Шейна его рук дело, как и попытка убийства Джослин в академии. Правда, он знал, что она под защитой артефактов, это было сделано с целью вывести тебя на эмоции. Моррис-младший, кстати, тоже признался. Нападение на Джослин в астрале с ментальным артефактом его рук дело. Но никто из них не имеет отношения к покушениям на тебя и меня. 

— Был кто-то третий?

— Нет, Итан, он не был, он всё ещё есть, — в голосе друга послышался скрежет металла. — И мы не знаем, кто он. Более того, я не уверен, что тебя пытались убить, может… просто подтолкнули к нужным действиям?

Его слова вызвали глухой удар сердца в груди. Мысли наполнили тревога и ярость.

Тут дверь кабинета распахнулась, впуская встревоженную Джослин. Картер сразу рассеял сферы безмолвия.

— Что случилось? — я подлетел к девушке, взял её дрожащую руку в свою. 

— Мелиссе стало плохо, они возвращаются во дворец, — сообщила она. Зелёные глаза наполнял страх за подругу. — Я предупредила целителей. Нужно впустить Джонатана на территорию. Он возвращается с ней по небу.

— Идём, встретим их, — я потянул жену прочь из кабинета, а по пути сделал несколько звонков.

Следовало организовать кратковременное снятие защиты с сада и приём больной. Джослин пребывала в тревоге, я её понимал. Непонятно, акция это против налаживания связей или просто несчастный случай. Но скоро станет ясно.

Джонатан с Мелиссой и Мелиндой на спине приземлился в саду. Женщине помогли спустить бессознательную дочь. Дальше действовали быстро. Защита ещё не успела восстановиться, а мы вернулись в здание. В ближайшей гостиной ожидали целители для проведения первичной диагностики. Джослин присоединилась к ним, но почти сразу вернулась совершенно озадаченной.

— Проверка не показывает никаких повреждений, — сообщила она. — Наоборот, диагностика выдаёт, будто Мелисса совершенно здорова.

— Не отравления, ничего? — Мелинда развернула её к себе за плечи. — А резерв?

— Резерв с повреждением, — сообщил целитель. — Но странным.

— Насколько странным? — прищурилась драконица.

— Оно не создаёт потерю магии, лишь вызывает дестабилизацию резерва.

— Понятно, — выдохнула Мелинда, окружая меня, Джослин, Картера и Джонатана сферой безмолвия. — Скажи-ка мне дорогая, а моя дочь не влюблена? — спросила подозрительно, склонившись к моей жене.

— Что? При чём тут любовь? — растерялась та.

— Очень даже может быть при чём. Она с тобой не делилась? Признания в любви, близость?

— Но… я не могу, — Джослин начала краснеть, и я обнял жену, чтобы защитить от напора Мелинды.

— Это важно, — потребовала Холланд.

— Римус вчера сделал ей предложение, сказал, что ему всё равно, приручит она дракона или нет. Они… были близки. Но… Мелисса заявила, что выйдет за него, если он дождётся её возвращения, — смущённо объяснила девушка. — Это был секрет.

— Не переживай. Это важно, — успокоила её Мелинда. — Она закрепила истинность с Римусом, потому ей и стало плохо.

— Истинность? — Джослин перевела полный сомнений взгляд к бессознательной подруге. — Она не говорила. И какая истинность? Она бы мне сказала.

— Мелисса вряд ли понимала, — пояснил уже я. — Истинность замешана на инстинктах, но создаётся постепенно, превращаясь в зависимую связь. Видимо, в общении они начала формировать привязанность, а после близости она закрепилась. 

Это позволяет наделить партнёра теми же магическими особенностями и сроком жизни. Потому у демонов нет проблем с соблюдением чистоты крови. Они могут вступать в союзы с людьми, истинность меняет сущность партнёров. 

— Им следовало находиться рядом, пока резерв не придёт в норму, а она уехала, — покачала головой Мелинда. — Где этот герой-любовник? Вызывайте его.

Джослин, судя по всему, сомневалась в сделанных нами выводах, но связалась с Римусом, объяснила ситуацию. Тот принёсся через десять минут, взмыленный, встревоженный и не на шутку напуганный. На нас даже не обратил внимания, сразу пробежал к бессознательной возлюбленной. Резерв девушки начал восстанавливать стабильность. Мелисса очнулась через пару минут. И сразу оказалась в объятиях Римуса.

— Что ты тут делаешь? И где я? — она в непонимании оглядывалась.

— Ты теперь от меня не сбежишь, — заявил он счастливо.

— Хм, удобно… — отметил Картер и усмехнулся, когда Джослин подтолкнула его в плечо.

— Похоже, нас ждёт свадьба, — заключила Мелинда, наблюдая за воссоединением влюблённых.

— Похоже, — хмыкнул Джонатан с улыбкой. — Судя по всему, это любовь.

— Если не любовь, я ему голову оторву, — пригрозила ворчливо та. — Слышишь? Береги голову, жених! — обратилась она громко к Римусу.

— Мама, ты не могла бы… — прошипела на неё Мелисса, взглядом указывая на дверь.

Пытаясь сдержать смех, я взял Джослин за руку и повёл прочь из комнаты. Раз пара сформировалась, не стоит им мешать. Немного жаль, что у Виктории не получилось с Римусом, но она сделала свой выбор. Однажды мне удастся с ним смириться.

— Раз мы все собрались, предлагаю посмотреть кое-что интересное, — Картер вновь продемонстрировал мне связку каких-то медальонов.

— Что это? — Джослин присмотрелась к ним с интересом.

— Увидите. В подвале, — широко улыбнулся он. 

Ланкастеру удалось нас заинтриговать. Мы оставили охрану и направились в подвалы дворца. Все они, само собой, находились под защитой, но у нас с Джослин имелся полный доступ ко всем помещениям здания. Внизу широкий коридор переходил в склады для хранения вещей и ценностей. Но Картер целенаправленно вёл нас в дальнюю часть. Мы попали в просторное помещение, заставленное старой мебелью.

— Ага, — Картер подвёл нас к стене с давно потерявшим свой эстетичный вид рисунком.

Но следователь выбрал это место не для того, чтобы полюбоваться старой картиной. Её он снёс сырой силой. На пол посыпались слои краски и штукатурки, открывая характерные круглые отверстия в стене. В которые Картер вставил все медальоны.

Стена отодвинулась назад, открывая ведущую в темноту лестницу.

— И что там? — первой не выдержала Джослин.

— Плетение, про которое ты говорила, точнее, его центральная часть. Оно охватывает весь город. Медальоны принадлежали членам Совета. Они подняли ещё один уровень пола, сделали здесь склад и поклялись молчать, ведь если станет известно, что весь город — плетение, призванное использовать энергию жителей, поднимется скандал.

— Значит, под полом плетение, которое может усилить мои способности? — Джослин встревоженно посмотрела сначала на Картера, потом развернулась ко мне. — И что делать дальше?

— Очистим помещение, — решил я, — закроем, потом поручим доверенным лицам разрушить фальшивый пол и изучить плетение. Возможно, его стоит восстановить. Но точно мы скажем, когда изучим его.

— Надо связаться с Максвеллом, — щёлкнув пальцами, она извлекла из кармана артефакт.

— Давай вызовем кого-нибудь другого? — страдальчески попросил я. 

— Итан, — рассмеялась она.

— Что? Он за тобой ухаживал. Мне и так приходится терпеть Шейна возле Виктории, а ты решила вызвать Максвелла. 

— Итан, эта страшная женщина для тебя столицу взяла, — назидательно поднял указательный палец Картер.

— Да, — закивала Джослин.

— Вот именно, ты для него столицу взяла, а всё ещё на бывших поглядываешь, — щёлкнул он её по носу.

Она отпрянула от неожиданности, и так смешно заморгала, что я не выдержал и расхохотался. Картер и Джослин присоединились к моему смеху.

Как только успокоились, мы покинули подвальные помещения. Картер отправился в Управление, я занялся организацией раскопок магического знака, а Джослин понеслась к подруге. Требовалась максимальная конфиденциальность, потому к Максвеллу всё же пришлось обратиться. Он находился в серой зоне, но пообещал вернуться в столицу в ближайшее время. Остаток дня прошёл незаметно, но продуктивно.

Завершение текущих дел не означало отдых, я поужинал с Джослин и отправился в астрал. Там вместе с Эйсом раздобыл очень хороший кристалл с ментальной защитой и сразу наложил его на книгу. В покои вернулся ближе к полуночи. В комнатах не горел свет, Джослин давно спала. Стараясь не шуметь, я быстро помылся в купальне и, наконец, добрался до кровати, предвкушая долгожданный отдых. Просто упасть в постель, обнять жену и заснуть.

Стоило потянуться к одеялу, как включился свет лампы на прикроватной тумбе.

— Тебя не дождёшься, — обвинила ворчливо жена, но кончики её губ подрагивали в улыбке.

— Для чего ты меня ждала?

Несмотря на усталость, я был рад тому, что она не спит, мы можем насладиться обществом друг друга.

— Сегодня перебирала свои вещи в общежитии и кое-что нашла, — лукаво улыбнулась она, и на её щеках появился лёгкий румянец.

— Что же?

— Комплект белья, который мне пошила Меган.

— Да?

Усталость мгновенно забылась. Взгляд заскользил по изгибам тела жены, скрытым только покровом одеяла, которое я неспешно потянул на себя. Но терпение мне изменило, стоило показаться тонким бретелям лифа. Дурацкий покров был отброшен прочь, и моему взгляду предстал подготовленный женой сюрприз. Изящное кружево переплеталось с шёлковыми лентами и вставками жемчужных нитей, обрамляя соблазнительную фигуру Джослин.

— Ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять? — я медленно приблизился, нависая над расслабленно лежащей женой.

Изумрудные глаза пленяли, алые губы соблазняли. Лёгкие наполнял аромат морошки и рассветного лотоса, а мысли — совершенно нецеломудренные образы.

— Если ты будешь удивляться, — она чуть смущённо улыбнулась и приподнялась на локтях, чтобы дотянуться до моих губ.

Я со стоном ответил на её поцелуй, обхватил тонкую талию рукой, второй заскользив по ткани лифа. Возбуждение соперничало с нежностью, в душе бурлило пьянящее счастье.

Моя Морошка. Моя Джослин. Любимая. Никому не отдам. 

***

Три недели спустя.

— Мы не придумали другой способ, — Максвелл указал на лежащий передо мной на столешнице простой на вид перстень. — Доступ в помещение можете иметь только вы вдвоём.

Разговор проходил в моём кабинете под десятком защитных сфер, но мне всё равно казалось, что этого мало, настолько опасная вещь обсуждалась.

— Не снимай, — сидящая возле Максвелла Джослин подалась вперёд в кресле и подтолкнула ко мне перстень. — Он будет привязан к твоей ауре, никто другой не сможет воспользоваться артефактом.

— Это не исключает возможность шантажа, — мельком оценив взглядом новое украшение, я надел его на мизинец.

Перстень сразу подстроился, уменьшился и стал невидимым.

— Система безопасности высшего уровня. В помещении оружие, плетение активации атакующего контура, артефакты связи. Мы не рискнули только делать дополнительные выходы. Войти и покинуть помещение можно только через единственную дверь, — Джослин нахмурила брови, задумчиво разгладив складки на форменном мундире.

Сегодня она облачилась в белое. День коронации был назначен на завтра, мы встречали делегации из других стран, общались с журналистами и параллельно решали вопросы, которые невозможно отложить. Как этот. Находящееся под дворцом плетение откопали, Максвелл его внимательно изучил и пришёл к выводу, что его стоит восстановить. Оно должно усилить возможности дара Джослин. Опасность состояла в том, что ответвления магического знака распространялись на весь город с целью напитаться силой жителей. Само собой, лишь капля энергии от каждого, ничего опасного, такое воздействие пройдёт без последствий, но само наличие подобного плетения вызвало бы множество споров и протестов. Потому мы решили восстановить его, держать под рукой, но использовать только в самом крайнем случае, например, при новых прорывах или расширении Разлома. Скандалы будут не так страшны, если речь пойдёт о сохранении жизней жителей всей страны.  

Максвелл в команде с доверенными военными, при поддержке Джослин и моего отца провели восстановление знака и тщательно обезопасили помещение, в котором находилось плетение. Вчера завершились работы.  

— То есть сама ты не можешь войти и воспользоваться плетением? — уточнил я.

Мне как раз не хватало времени заниматься и этим делом, благо есть те, кому можно довериться.

— Это тот случай, когда ключу и замочной скважине не стоит давать возможность соединиться без помощи постороннего, — пожала она плечами.

— Но есть кое-что ещё. Для активации такого знака нужен резерв побольше, — щёлкнул пальцами Холланд. — Судя по всему, его могли использовать дед и отец Джослин на пике своей силы.

— Только я полукровка, — поморщилась она. — Никогда не достигну их уровней.

— Поэтому мы внесли дополнительную линию подпитки, опять-таки связанную с вашим артефактом. Вы сможете поделиться с Джослин магией для активации.

— То есть у плетения два ключа? — я провернул перстень на пальце.

Казалось, они постарались предусмотреть всё. Только не давала покоя история гибели императора и сына Тироса. Мы обезопасили себя от ментального воздействия всеми возможными способами, но нам неизвестно, на что способен незримый враг. Как бы хотелось, чтобы мои опасения просто были чрезмерной мнительностью…

— Именно, — рассмеялась Джослин. — Об этом известно только мне, тебе и Максвеллу.

На лицо её мимолётно наползли тени, улыбка увяла на миг и снова ярко засияла. Она что-то скрывала…

— Пожалуй, на этом всё, — Максвелл поднялся с кресла. — Если нет других вопросов? — и вопросительно приподнял тёмную бровь.

Холланд вызывал уважение, мне он нравился, а вот то, что моя жена проводит с ним больше времени, чем со мной, не нравилось совершенно. Но Джослин хочет большего, чем присутствие на многочисленных заседаниях рядом со мной. Она учится, развивает свой дар. Не удивлюсь, если через три года она попросит отпустить её на фронт ради военной карьеры. И мне ведь придётся согласиться, потому что, поменяйся мы вдруг ролями, я бы поступил так же. Весь род Андервуд — военные в высоких рангах, как и представители рода Вилдбэрн. Она хочет и обязана соответствовать.

— Нет, спасибо, Максвелл, — поднявшись, я пожал его протянутую руку. Чуть склонив голову, он направился на выход. — Что не так? — уточнил у жены, когда мы остались в кабинете одни.

— Всё так. Просто Максвелл знает не всё. Для безопасности плетения. Ты должен знать, что войти можем только ты и я с артефактами, иначе активируется система безопасности. Любого постороннего атакует. И есть кое-что ещё…

— Понятно, — сразу стало легче. И похоже, не только я становлюсь мнительным… — Мне необходимо это знать?

— Нет, это касается только моей… работы, — она поднялась с кресла, обошла стол и присела на его край возле меня. — Завтра я стану императрицей…

— Я помню.

— И потом мы объявим о заключении брака.

— Это я тоже помню, — подтвердил я, положив ладонь на её колено. — Будут ещё какие-то объявления?

— Со временем мы наверняка объявим о рождении наследника, — чуть нервно передёрнула она плечами, а я затаил дыхание в ожидании продолжения. — Я же вижу, как ты хочешь детей. И моя обязанность — передать дар. Я подумала, можно перестать пить настойку после коронации.

— А как же учёба и военная карьера? — я поднялся с кресла, трепетно взял её за руку.

— Мне удаётся совмещать сейчас, уверена, и с ребёнком справлюсь. Тем более, Розалин обещала забрать его себе, — зелёные глаза заискрились весельем.

— Кто бы его отдал, — притянув жену к себе за талию, я с упоением вдохнул аромат её волос. — Ты делаешь меня бесконечно счастливым, Морошка.

— И ты меня, Итан. Поэтому я больше не боюсь.

— Стоит отвернуться, как вы творите непотребства, — в сферу безмолвия ворвался Калеб, заставляя нас отпрянуть друг от друга.

Благо он был один. Но вряд ли только я вспомнил случай, при каких обстоятельствах он умудрился застать нас с Джослин в академии. По крайней мере, об этом говорил румянец на её щеках.

— Однажды я научу тебя стучаться, — пригрозил я ему.

— Я разучился только ради этих сцен, — огневик гордо выпятил грудь и рассмеялся.

— Какой ты бестактный, Калеб, — Джослин схватила книгу с моего стола и отправилась бить веселящегося друга.

Я подождал, пока он получит хотя бы раз и только потом разнял спорщиков. Правда, стало ясным, что искал он нас по срочному делу, потому вошёл без стука. Делегация из Традана прибыла раньше.  

Остаток дня пронёсся суетно, но мероприятия прошли по плану. Гости прибыли, их разместили. Дела завершились и можно было отдохнуть перед коронацией. Джослин отправилась спать пораньше, а я всё же решил и сегодня посетить астрал. Оставались последние штрихи до завершения формирования изменённого билда. Мне и так приходилось тормозить работу из-за множества дел.

— Последний, — хмыкнул я, накладывая добытый сегодня кристалл на астральную книгу.

Среди синих теперь появились молочно-белые. Я сознательно ослаблял себя в боевой направленности, но мои сражения переходили на новый уровень, приходилось подстраиваться, развиваться, чтобы выйти победителем и из них.

Эйс проурчал недовольно и присмотрелся к обложке. Мы связаны, потому новый билд немного менял и его.

— Всё хорошо, — я похлопал дракона по чешуйчатому носу. — Мне пора, встретимся послезавтра. Поздравишь Джослин с коронацией. 

При упоминании нашей любимой он оживился, утвердительно моргнул и отбежал от меня, чтобы взмыть в небо. Проводив его взглядом, я активировал артефакт, закрепляя новую точку входа. Наконец-то этот длинный день приблизился к концу.

— Я много раз представлял эту сцену, — послышался за спиной незнакомый мужской голос.

Обернувшись, я почти без удивления отметил внешность собеседника. Передо мной стоял император Уильям. Белый мундир, светлые коротко подстриженные волосы, аккуратная борода, холодный взгляд голубых глаз.

— Думал, какую произнесу речь, — правый кончик его губ дрогнул в усмешке.

— И что же вы подготовили? — я развернулся к нему полностью, призывая из книги нужные плетения.

— Ничего. Понял, что терпение меня подведёт, — фигура его вдруг рассеялась чёрной дымкой. Он за сотые доли секунды оказался прямо передо мной. — Слишком долгим оказалось ожидание…

Злое дыхание коснулось лица. Взгляд глаза в глаза, и тьма. Сознание пронзило невыносимой болью. И мир обратился пустотой.