Глава 25

/Джослин Вилдбэрн/

День проходил суетно. Завтра должна была состояться моя коронация. Только больше эмоций вызывала предстоящая встреча с бабушкой и дедушкой. Кажется, даже перед штурмом дворца я так не переживала. Связь между странами только начали налаживать, я общалась с родными лишь раз, когда их пригласил к себе во дворец Тирос. А завтра король Альвиана должен был прибыть на мою коронацию с ними. Мы впервые увидимся вживую. Встреча с дядей разочаровала, он лишь желал вновь возвыситься, апеллируя тем, что обеспечивал меня, потому я боялась обжечься и здесь. Тревоги были так сильны, что перед сном пришлось выпить успокоительное.

Итан снова работал в астрале до позднего вечера, я ложилась спать одна. Но старалась не обижаться и не расстраиваться по этому поводу, ведь и он никогда не упрекал меня из-за учёбы. Тем более, всё это временно, надо лишь набраться терпения. Билд Итана почти завершён, сложности во дворце после переворота тоже постепенно сходят на нет, а скоро работа будет отлажена до точности часов. Да и обучение в академии не может продолжаться вечно, три с половиной года для драконов малый срок. А там несколько месяцев практики, пять лет службы, и можно будет заниматься любимым делом. Надеюсь, к тому моменту удастся определиться в стремлениях. Но пока для начала надо пережить коронацию, хорошо подготовить население к вести о заключении брака между мной и Итаном, после чего донести её до всех.

От этих мыслей сон совершенно пропал. Я долго ворочалась, а потом вообще встала и отправилась к комоду, где стоял кувшин с водой, в намерении выпить ещё успокоительного. Само собой, баночка с каплями находилась там же. Временами приходится к ним обращаться. Проверив стакан с водой и настойкой артефактом, я поднесла его к губам, когда по руке прошла кратковременная боль. Вспышка, словно удар током. Мне было известно это ощущение. Стакан выскользнул из ослабевших пальцев и рухнул на пол, разлетевшись брызгами воды и осколков.

— Что… — судорожно вздохнув, я подбросила к потолку магический светлячок, чтобы рассмотреть брачную вязь.

Рисунок темнел и пульсировал болью, сообщая о нарушении контракта. Вот только в нём лишь одно условие.

Обещаю любить тебя…

Это что же выходит, Итан вдруг перестал меня любить? Нервный смех сорвался с уст от абсурдности подобного утверждения. Но что же тогда происходит? Брачные браслеты дали сбой, может, на Итана как-то воздействовали? Эти мысли напугали, потому я спешно рванула к артефакту связи, набрала мужа и с трудом сдержала громкий вздох облегчения, когда передо мной сформировалась проекция его лица.

— Ты где? — сразу спросила я.

— Ещё работаю, — напряжённо улыбнулся он. — Ложись спать, Джослин. Я буду поздно.

— Хорошо, — пролепетала я растерянно, но он вряд ли услышал, сразу прервал сеанс связи.

Почему же тогда произошло нарушение контракта? Он что-то от меня скрывает? И по какой причине муж был со мной столь холоден?

Осознав, что теперь точно не усну, я оделась в первые попавшиеся брюки с рубашкой и отправилась в кабинет Итана. Он действительно находился там, что-то искал в ящиках письменного стола, сидя в кресле, и с кем-то общался по артефакту связи. Только без формирования проекции лица собеседника. Свет был выключен, лишь сияющая голубым светом сфера безмолвия подсвечивала развитую фигуру, облачённую в белую рубашку и брюки от формы. Черты лица тонули во мраке, но он казался раздражённым и злым.

Закрыв за собой дверь, я прошла к сфере безмолвия. Она сразу лопнула, погружая комнату в темноту.

— Итан, что случилось?

Передо мной вспыхнула астральная книга. Я создала свою сферу безмолвия и вздрогнула, когда Итан со стуком закрыл чехол артефакта.

— Я же сказал ложиться спать. Завтра важный день. Тебе стоит выспаться.

— Как я могла заснуть? — качнула головой в непонимании. — Что случилось? Почему  произошло нарушение контракта?

— Контракта? — переспросил он.

Стало совершенно не по себе. Может, не было никакого нарушения, и так меня выманили из покоев? Только зачем? Кабинет Итана охраняется так же надёжно, как и наши личные комнаты. Пройдя к мужу, я взяла его за руку и приподняла рукав рубашки. Брачная вязь на его запястье тоже потемнела.

— Я про это. Ты что не почувствовал?

— Нет, — хрипло ответил он, будто растерявшись, но быстро взял себя в руки. — Это странно.

— Да, очень. Что же случилось? С кем ты разговаривал?

— Небольшие проблемы. К служанке приставали. Иди в покои. Там безопаснее, а я со всем разберусь, — он положил ладони на мои плечи и попытался развернуть меня к двери, но я не позволила.

Что-то противилось внутри, царапало. Мне отчего-то было страшно.

— Если это опасно, я лучше останусь. Всё равно не засну. И не хочу оставаться одна, — подняв руку, я провела кончиком пальца по его подбородку. — Расскажи мне, что там за проблемы? Кто к кому приставал? Мне любопытно.

Он чуть склонился, гулко вдохнул воздух у моего запястья и прикрыл глаза. Запустив пальцы второй руки в пепельные пряди, я чуть прихватила их, потянула на себя и привстала на цыпочках, чтобы дотянуться до твёрдых губ любимого своими. Хотела разбить лёд его отчуждённости жаром нашей страсти, увидеть желание в кристальных глазах и получить подтверждение того, что всё хорошо. Тогда успокоится беспокойный стук сердца и развеется этот иррациональный страх. Итан со стоном ответил на поцелуй. Дыхание сбилось, когда его пальцы болезненно впились в мои бёдра, прижимая меня к твёрдому телу. Прихватив зубами мой подбородок, он спустился поцелуями к моей шее. Жадно, даже голодно и нетерпеливо. И видимо, заметив моё замешательство, вдруг отстранил меня от себя.

— Иди в спальню, Джослин. Я сейчас приду, — хриплым голосом попросил он.

— Хорошо, — кивнула я, медленно развернулась и побрела на выход.

И только в коридоре ошеломлённо замерла, пытаясь осмыслить произошедшее. Провела пальцами по губам и шее, растёрла бёдра. Страх не пропал, к нему прибавилось чувство неправильности. Что с Итаном такое? Он будто другой… Судя по всему, случилась проблема серьёзнее, чем он говорит. Но почему же он скрывает от меня? Может, что-то с бабушкой и дедушкой? И что в итоге с брачными браслетами? Нет, так оставлять нельзя.

Я резко развернулась, намеренная вернуться, и вскрикнула от неожиданности. Итан стоял в проходе, прислонившись к косяку, со скрещенными на груди руками и внимательно за мной наблюдал.

— Ты что? Зачем подкрадываться? — обвинила я его растерянно.

— Не хотел пугать, прости, — хмыкнул он, выпрямляясь и опуская руки. — Ты права, кое-что случилось. Я потерял артефакт-ключ от комнаты в подвале, где плетение.

— Как потерял? Ты же при мне надел перстень, — я стремительно приблизилась, схватилась за его руку, и тут же ощутила прозрачный артефакт на его пальце. — Что? Ты же сказал, потерял.

— Нашёлся, — он с усмешкой защёлкнул блокирующий браслет на моём запястье.

Доступ к резерву прервался мгновенно. Голова закружилась, и я начала оседать на пол от неожиданности и слабости, но мне не позволили. Мужчина поднял меня на руки и понёс обратно в кабинет. Там посадил в кресло и привязал мои руки к подлокотникам магической удавкой.

— Что происходит? — слабость начала отступать, и я внимательнее присмотрелась к мужчине. Тьма помещения рассеялась после создания новой сферы безмолвия, но тусклый свет не позволял уловить хоть какие-то детали. — Где Итан?

— Ты на него смотришь, — он вытянул из кармана брюк артефакт связи и активировал его. — Планы меняются. Проведём всё сегодня.

— Вы так и не смогли пробиться к воспоминаниям? — ответил ему мужской голос.

Смутно знакомый...

— Нет, их будто нет. Мне не притвориться, Андервуд сразу заподозрила неладное.

— Делегации из Альвиана и Тринаты прибудут только завтра, — возразили ему.

— Я в курсе, она тоже, — лже-Итан развернулся с артефактом ко мне.

Собеседнику должно было показать моё изображение. Судя по тихой ругани, так и вышло.

— Ты меня вообще слышишь? У нас нет выбора. Мы можем поправить ей память, но завтра она снова заметит странности. Воспоминания Вилдбэрна стёрлись вместе с ним, я не смогу сыграть достоверно.

— Что? — я дёрнулась в путах, почти не заметив боли в связанных руках.

Меня затрясло от ужаса догадок. «Хотя сомневаюсь, что это был он. На него воздействовали, вынудив пойти против семьи и страны» — вспомнились слова Тироса. Следом в памяти тут же ожили строчки письма Мелинды. 

«И тогда она призналась мне, что потеряла своего Уильяма»…

— Итан… Что с Итаном?! — я задёргалась в путах, прожигая самозванца требовательным взглядом.

— Заткнись! — он замахнулся, намереваясь ударить, но я не отвернулась, так и продолжала смотреть в его глаза. — Вилдбэрна больше нет. Я поработил его разум. Даже воспоминания стёрлись, — ответил он, опуская руку.

— Нет… Этого не может быть! — возразила я просто потому, что отказывалась верить.

Ведь принять его слова, значит, признать смерть Итана.

— Как видишь, может, — он поднёс артефакт к лицу. — Жду тебя. И скорее, через час обход охраны. К тому моменту она должна послушно улыбаться.

Он захлопнул артефакт и вдруг склонился к моей макушке, чтобы потянуть носом воздух.

— Интересный эффект... Воспоминаний нет, это пустая оболочка, а инстинкты остались. Вы как животные, — отстранившись, он скривился от омерзения.

Самое ужасное состояло в том, что я тоже ощущала его запах. Морозный аромат моего Итана, но это был уже не он.

— Объясните, что происходит, — тяжело сглотнув, потребовала я.

— Зачем? — сосредоточив взгляд на руке, он снял с пальца перстень.

Если ещё секунду назад я сомневалась, теперь уверилась в том, что это происходит на самом деле, телом Итана управлял подселенец. Происходило то, о чём рассказывала Кэтрин. И через это, судя по всему, прошла наша мама.

— Я имею право знать!

— Но зачем мне распыляться, если ты всё забудешь?

— Что это значит? — я вжалась в спинку кресла в инстинктивном желании сбежать от врага. — Скажи!

— Ты же знаешь, сталкивалась с Риланом. Жаль, конечно, тот эксперимент провалился, стоило установить, какая доза приемлема для тебя при твоём иммунитете к химическим веществам.

— Эксперимент? Вы про похищение? Я думала, дело в Виктории, что нас похитили из-за неё.

— Нет, Рилан завершил эксперименты, вывел идеальный состав ментальной сыворотки, создал лучший артефакт воздействия. Но Ланкастер подобрался близко. Чтобы он успокоился, пришлось демонстративно выдать лабораторию и взорвать её.

— Значит, наркотики, артефакты, всё создавалось не ради наживы?

— Нет, это эксперимент. Прошлая неудача произошла по той же причине, по которой ты засомневалась во мне. Жители вашего мира слишком зависят от эмоций. Потому мы пришли к выводу, что в первую очередь надо научиться управлять вашими чувствами.

— Жители нашего мира? — помотала я головой. — Вы из мира мглы?

На губах лже-Итана появилась незнакомая злая усмешка, и вдруг резко стало темно, когда сфера безмолвия лопнула.

— Это я, — донёсся до слуха смутно знакомый голос.

Вокруг нас снова поднялась сфера безмолвия. Повернув голову, я увидела и второго злоумышленника. Он предстал в форме прислуги, волосы постриг и покрасил в чёрный, но я его действительно узнала. Именно он пытался вколоть мне препарат во время похищения. Как выяснилось, лишь затем, чтобы проверить на мне его свойства на будущее, ведь я травница, имею иммунитет ко многим веществам. Судя по всему, он же участвовал в похищении Кэтрин.

— Жаль, что приходится действовать на день раньше, — посетовал Рилан, судя по всему.

— Главное, что план вообще не сорвался. Вилдбэрн почти неделю не появлялся в астрале.

Так странно и больно было видеть любимого, слышать его голос, и знать, что это не он. Но поверить в его смерть… Я отказывалась принимать такую правду, даже когда добралась до места взрыва и не нашла его во время поисков в астральном теле. А теперь он находился передо мной. Поверить, что внутри больше нет души любимого, было подобно смерти.

— На этот случай у нас был подготовлен вариант с Холландом, — Рилан прошёл ко мне.

В руках его был мешок, из которого он извлёк браслет, украшенный знакомым алым камнем. Такие использовались в ментальном артефакте, который применила на Итане Элиза, и такие же украшали медальоны с наркотиками.

— Холланд? Вы о Максвелле? — я попыталась отодвинуться, хоть это и было бессмысленно.

— Мы с ним немного поработали, — Рилан говорил спокойно, словно и не совершал ничего ужасного. — Именно поэтому он промолчал про опасность плетения, точнее, забыл про неё.

На моём запястье защёлкнулся браслет. На сознание навалилась тяжесть. Татуировка на макушке болезненно накалилась, сопротивляясь воздействию. Кажется, пока у неё выходило, но лучше не противиться приказам и подождать подходящего момента.

— Опасность плетения? — облизав губы, уточнила я. 

— Плетение способно забрать жизненные силы и магию всех жителей города, — ответил лже-Итан.

— Что?!

Максвелл уверял, что в плетение изначально заложен лимит. Капля от каждого, незаметно и без последствий. Враги знали, что мы ему доверяем…

— Он предал нас?

— Можно и так сказать, хотя он вряд ли это понял. Проблемы создало лишь то, что ты лично занималась вопросами безопасности комнаты. Мы до последнего не знали, как выглядит ключ.

— В академии было легче за ними следить, — грустно покачал головой Рилан.

— Ещё бы, там был безотказный Вотерборн, — хмыкнул самозванец.

— Курт? — переспросила я.

— Послушный юноша, — мечтательно улыбнулся Рилан. — Он первым испытывал все мои составы. Не хотел на войну, потому был только рад избежать службы.

— Значит, он шпион? — предположила я, но лже-Итан меня проигнорировал и показал сообщнику брачную вязь.

— Они женаты, представляешь? Это меня и выдало. Её разбудило нарушение контракта. Впрочем, без разницы. Теперь всё в порядке. Плетение восстановлено, артефакт у нас, носитель дара и резерв сильнейшего мага страны тоже. Можно начинать, — подселенец взмахнул рукой, и путы рассеялись.

Я подскочила с кресла на чистых инстинктах.

— Стоять, — приказал Рилан.

Сознание вновь сковало чужой волей, но я и не пыталась сопротивляться, замерла на месте.

— Теперь мы неспешно спускаемся в подвал, — лже-Итан взял меня за руку.

Знакомый жест и в то же время такой чужой...

Глаза защипали слёзы, мне с трудом удалось их сдержать. Надо что-то делать. Как-то спасти себя и освободить тело Итана от подселенца.

— Не бойся происходящего, слушайся, и всё пройдёт безболезненно. Завтра ты и не вспомнишь о своих потерях и о том, что совершила, — произнёс мне на ухо самозванец, прежде чем повести на выход.

Нас снова окружала сфера безмолвия, видимо, чтобы звуки наших шагов не привлекли внимание охраны.

— Это вы вселились в тело Кэтрин? Её сознание сохранилось.

— Так много лишних разговоров, — вздохнул он. — Говорю же, завтра ты всё забудешь.

— Но мне важно знать. Это моя жизнь, моя семья…

— Нет уже никого. Ни жизни, ни семьи, — качнул он головой. — Твоя сестра выжила, потому что я не пытался её подавить.

— Вы представились нашим отцом.

— Когда-то я был им, — усмехнулся он.

— Вы… вы Уильям Андервуд?! Наш отец?!

— Нет, ваш отец погиб так же, как Вилдбэрн. Я подавил его сознание и год жил его жизнью. Говорю же, мы не учли вашу зависимость от чувств. Твоя мать догадалась, поддержала заговор. Ещё и попыталась меня убить.

— Мама… — я дёрнулась, попыталась отпрянуть от убийцы.

Он с силой сжал мои пальцы, вынуждая меня нагнуться, чтобы ослабить боль. 

— Иди смирно и молчи. Это приказ, — процедил он и устало стиснул пальцами переносицу. — Ваши эмоции так утомляют. 

— Вы редко вселяетесь. К ним привыкаешь, — зачем-то отметил Рилан.

— Это ты слишком долго в этом облике, как и Гиза, — самозванец резко опустил руку.

Захотелось тут же спросить, про кого он говорит, потому что возникла логичная догадка, но пришлось молчать. И сейчас, и когда мы миновали пункт охраны. Дворец спал, коридоры были пусты. А в подвале вообще царила мёртвая тишина. Но всё же нас тут ждали. У входа стояла… няня. Свет магического огня Рилана выхватил её сухощавую фигуру из темноты, стоило нам спуститься по ступеням. Мне с трудом удалось сдержать возглас. Знакомая незнакомка. Морщины на лице, печаль в зелёных глазах. Пусть я подозревала её во многом, но всё равно грустила оттого, что она до сих пор ни разу не попыталась со мной связаться.

— Что? — обратилась она ко мне, когда я жестами указала на свои губы.

Разрешение было дано и можно было снова задавать вопросы.

— И ты, няня?!

Горло сдавило спазмом. Ведь в глубине души я всегда надеялась, что мои подозрения никогда не получат подтверждения.

— Ты же всё понимала, — на её тонких губах появилась горькая усмешка.

— Но всегда отказывалась верить! Ты вырастила меня, заботилась, обучила всему.

— Чтобы ты вернулась на трон, восстановила плетение и открыла новый Разлом в центре Кириуса, — припечатала она жёстким тоном. — Ты справилась, вы с Вилдбэрном справились, хотя и предпринимали попытки сойти с пути.

— Что это значит? — я подалась к ней и тут же скривилась от боли в кисти. — Отпусти!

Развернувшись, я вывернула руку, высвобождаясь из хватки. Лже-Итан вновь замахнулся, чтобы ударить, но передо мной выступила няня.

— Не трогай, она беззащитна. Дай нам пять минут. Я хочу выговориться, облегчить душу.

— В каком смысле? — скривился самозванец. — Нет у тебя души, Гиза. Ты слишком много времени провела в этом облике, стала больше человеком, чем…

— Пять минут, — перебила его няня. — Она имеет право знать. Вы можете пока подготовиться. 

— Если ты этого хочешь, ладно. Ты многое сделала, я ценю это, — пренебрежительно махнув рукой, он отвернулся и зашагал дальше по коридору.

Рилан двинулся за ним. Няня, точнее Гиза, взяла меня за руку и медленно пошла следом за сообщниками.

— Кто вы? Зачем это всё?

— Мы асатру, раса великих завоевателей. Были, — ухмыльнулась она едко. — Мы покоряли миры один за другим, забирали ресурсы, но наши рабы восстали против нас. Нет больше орды наших воинов. Наш мир гибнет, а мы, словно крысы, вынуждены изнутри уничтожать ваш, чтобы обрести новый дом.

— Он… самозванец говорил…

— Гетру, — подсказала она. — Духовный наставник.

— Возможно. Гетру сказал, что он убил моего отца.

— Этот план уже воплощался в жизнь. Мы бестелесны в вашем мире, некоторые из нас способны порабощать чужое сознание. В чём-то особенность твоего дара делает тебя похожей на нас. Гетру вселился в твоего отца, императора Андервуда. Год он и наши союзники в других странах обостряли конфликт между вашими народами. Но твоя мать догадалась…

— Она действительно помогала заговорщикам?

— Да, и сняла защиту с дворца, чтобы впустить их. Гетру попытался воспользоваться плетением, но она помешала ему.

— Но он жив.

— Он успел перейти через годрис в астрал. А мы вывели тебя с сестрой.

— А мама? Он убил её.

— Нет, это сделала я. Иначе она не отдавала тебя.

Я задохнулась от ужаса, отпрянула в сторону, но няня вновь привлекла меня к себе.

— Асатру неведомы чувства, сущность своего поступка я смогла испытать лишь потом, когда отправила тебя в академию. Смешно, я шла во главе орды, сносила головы врагам, но плакала, когда осталась одна в нашем доме. Ваши тела… слабы, глупы. Ваш мир не достоин существования.

— Твои слёзы говорят об обратном, — зло возразила я, смахивая с уголков глаз солёные капли. — Вы убили моих родителей, разлучили меня с сестрой. Ещё и лишили воспоминаний?

— Ты плакала, звала их, я не знала, как тебя успокоить, — нахмурившись, она отвела взгляд, словно устыдившись своих поступков.

— Значит, в этом была суть плана? Итан влюбляется в фиктивную жену, приходит с ней к власти…

— Нет, чувства были лишними. Мы не могли предугадать симбиоз с амброзиумом нашего мира. А Вилдбэрн поглотил эту силу, приспособил под себя и решил скрывать свою тайну в стенах академии. Мы планировали рассказать о тебе позднее, когда он сядет на трон. Брак с тобой должен был сдержать его от заключения других союзов.

— Но он перевёлся в академию, мы полюбили друг друга.

— И нам пришлось подстраиваться. Вилдбэрн обрёл в твоём лице слабую сторону, покушение на тебя подтолкнуло его к решительным действиям.

— И случился развод.

— Я пыталась тебя освободить, но ты сама вылечила Гранта. Глупая.

— Ты вырастила меня лекарем!

— Не следовало позволять тебе работу в госпитале. Там тебя испортили.

— Там меня сделали человеком.

— Да, доброй. Я испытала облегчение, когда возле Салливана мы обнаружили твою сестру. Но она оказалась пустышкой. Ты должна была взойти на трон с Вилдбэрном, возродить плетение.

— И открыть ещё один переход в ваш мир?

— Это новый путь. Не стоит ему сопротивляться. Амброзиум насытит ваш мир силой. 

— Ты даже сама в это не веришь, — я остановилась, наблюдая, как самозванец подносит перстень к специальному отверстию в замочной скважине. — Итан… он правда умер?

— Да, как твой отец, как шептунья Кассандра и артефактор Хольст, — она указала сначала на себя, потом на Рилана.

— Ты сама себе не веришь, няня, ведь понимаешь, что вы ошибаетесь. Чувства не слабость, это наша сила. Не входи в комнату, — я остановила её и двинулась к открывающимся дверям. — И Итан не погиб.

Он вернётся ко мне.

«Разве может быть иначе?» — ожили в мыслях его слова.

Нет, не может. Я верю в тебя.

— Заходи, — приказал самозванец, первым переступая порог комнаты.

От его руки воспарили магические огни. Помещение, что раньше использовалось как склад, преобразилось, по стенам теперь поднималась светлая плитка, потолок покрасили, лишь пол не трогали, оставили старый настил, на котором чёрными магическими кристаллами было сформировано плетение.   

— Приказываю открыть портал в тронном зале! — провозгласил Гетру.

— Зачем вам я? Вы же уже открывали портал у столицы.

— И чуть не погиб, хоть это и ускорило события, — усмехнулся он. — Нет, мы пробовали с Форли, да и здесь нас ждал провал. Для работы с порталами нужно родиться с этим даром, я перенял лишь отголоски способностей твоего отца, могу существовать в астрале, не более. Поэтому... начинай! Открой портал!

— Я не смогу открыть портал в другой мир.

— Открой его к Разлому, — он подтолкнул меня к центру плетения. Грубость от Итана болью резанула сердце, пусть я и понимала, что это не он. — Используй силу всех жителей столицы...

Громкий крик заставил его прервать речь. Рилан пробежал следом за нами в помещение, словно его толкнули в спину, и его поразило ударами тока. Дёргаясь от зарядов, он подкошено рухнул на пол. Гизу выбросило в коридор, когда двери перед ней с грохотом захлопнулась.

— Ах ты… — лже-Итан стиснул моё плечо, резко встряхнул меня и толкнул. Я прошла несколько шагов вперёд, но сумела удержать равновесие. — Ты знала!

— Знала, но вы же приказывали молчать, — напомнила я ему, всё ещё пребывая в замешательстве от произошедшего.

Няня не предупредила подельника и, похоже, сама же его толкнула. Почему?

— Начинаем, — скрипнув зубами, мужчина приблизился, подвёл меня к центру круга, а сам положил руки на мои плечи. — Начинай, это приказ! — повторил, с помощью ключа снимая с меня блокирующий браслет.

Связь с резервом восстановилась, магия разлилась по телу, на долгие мгновения лишая меня ориентиров. Но самозванец вновь встряхнул меня, заставляя опомниться:

— Давай!

— Хорошо, — я вытянула руку и передо мной сформировалась астральная книга.

В меня полилась ледяная магия Итана, такая родная и теперь столь мне чуждая после обращения к огненным кристаллам, но я с радостью окунулась в неё с головой и направила в плетение. Изогнутые линии и квадраты сложного магического круга засияли голубым светом. Вулканические камни начали впитывать силу, амортизировать её, чтобы сформировать поддержку для предстоящего колдовства. Свет в их чёрной глубине постепенно разгорался всё ярче. Поднимался ветер. Энергия гудела в воздухе. А я продолжала вливать магию: Итана и свою. Камни накалились, стало невыносимо жарко. Но более ничего не происходило. Что не могло не вызвать подозрения.  

— В чём дело? Почему плетение не работает?! — самозванец стремительно развернул меня к себе.

Тени играли в чёрно-синих глазах и благородных чертах лица, искажённых сейчас столь несвойственным Итану выражением ненависти. Он никогда так ни на кого не смотрел, даже на Рамси.

— Оно не завершено, — на моих губах появилась победная улыбка.

— Что?

Вопрос обеспечения безопасности плетения тяжёлой ношей лёг на мои плечи. Предполагалось, что это наше тайное оружие, которое будет использовано только в крайнем случае. Но можно воздействовать на меня и Итана, гораздо сложнее, когда есть ещё и кто-то третий, неспособный добраться до плетения, не посвящённый во всю тайну, просто хранитель ещё одного ключа. Моя сестра Кэтрин. Без её поддержки и согласия мы бы не смогли начать работу с плетением.

— Видите две отсутствующее плиты? — я указала пальцем в углы комнаты.

Он озадаченно повернул голову, и это был мой шанс. Толкнув его в грудь, я отскочила назад и вновь призвала астральную книгу. Вот только задуманное требовало намного больше времени. Враг двигался быстро и действовал хлёстко, брошенный мной пучок сырой силы был развеян в секунды. Я успела лишь наполнить силой нужное плетение, когда он направил руку на меня. На кончиках его пальцев заискрилась ледяная магия. Я приготовилась отбивать атаку, дополнительно сформировала плетение простого щита. Но мужчина вдруг резко опустил руку. Магия ударила в пол, распространяясь по плитке ледяным узором. Тело клирика напряглось, жилы выступили на лбу и шее. 

— Джослин… — словно через силу выдавил он из себя. — Бей…

— Итан! — ахнула я. Губы дрогнули в улыбке облегчения. — Нет! За мной! К годрису!

Подготовленное плетение активировалось. Меня вырвало из тела. Я на огромной скорости поднялась в кабинет Итана и здесь сформировала выход портала. Меня тут же засосало в него, выбросило обратно в тело. Между мной и напряжённо замершим Итаном сформировался голубой шар портала. На секунду встретившись со мной взглядом, он прыгнул в переход. Я последовала за ним. Краткий миг перемещения, и мы оказались вместе уже в кабинете. Итан сопротивлялся, вздрагивал, с силой стискивал челюсть.

— К годрису, — портал не успел ещё закрыться за нашими спинами, а я потянула его за руку к вырезанному в паркете магическому знаку. — Переходи, я за тобой! Ну же! Итан!

Тяжело ступая, он дошёл до годриса и рухнул на него. Глаза мужчины закрылись, знак блеснул светом. Я вылетела из тела и ворвалась в сознание Итана. Здесь творилась настоящая круговерть, целая мешанина сотен эмоций. Я пыталась найти среди них что-то связное, родное, но раньше меня выбросило на траву в незнакомом месте астрала. Слуха коснулся сердитый рык. Резко подорвавшись с места, я обнаружила сидящего на коленях Итана. Его фигуру, облачённую в серебристый доспех, окружала чёрная дымка. А он отмахивался от неё, вытягивал из себя, словно чернильные кляксы, и отбрасывал прочь. Я подлетела к нему, тоже потянулась к этой странной субстанции, но руки прошли сквозь неё. Сознание затопила паника и страх за любимого. Вдруг стало ясным, что мне ничем ему не помочь. Это его борьба. Но как же можно просто стоять и наблюдать за его мучениями?

— Итан! Давай! Пожалуйста! — закричала я, чувствуя, как щёки обжигают слёзы. — Пожалуйста!

— Джослин… — проревел он сквозь стиснутые зубы.

Слуха коснулся топот огромных лап. К поляне, где мы находились, выбежал встревоженный Эйс. Дракон испуганно рыкнул и бросился на помощь хозяину. Я было решила, что и у него ничего не выйдет. Но пасть дракона оторвала приличный кусок чёрной субстанции, отбрасывая её прочь. С появлением дракона Итан воспрянул. Он сумел подняться на ноги, продолжая активно бороться с асатру. Но кажется, прошла целая вечность, прежде чем ему удалось очиститься от этой странной субстанции. Лоскуты тьмы вяло потекли прочь, начиная собираться в человеческую фигуру. И вскоре нам стало видно искажённое злобой лицо моего отца.

— Ты… — проревел он яростно.

И пусть я знала, что это не он, но сердце рвалось на части. Мне было больно оттого, что враг смеет использовать его облик.

— Отвернись, — Итан положил ладонь мне на макушку и привлёк меня к своей груди.

Я вцепилась пальцами в кирасу, зажмурилась до рези в глазах. В спину ударили потоки ледяного ветра, послышался болезненный вскрик, и наступила тишина.

— Всё, Джослин, — Итан нежно погладил меня по волосам. — Всё закончилось.

Посмотрев из-за плеча на заледеневший островок почвы с застывшими на нём чёрными кляксами, я вновь отвернулась.

— Итан, ты вернулся, — я судорожно выдохнула, улыбнувшись сквозь слёзы.

— Похоже, я вовремя закончил билд, — жёстко усмехнулся он.

— Меня уверяли, что ты умер… Что твоё сознание подавили… — враг был побеждён, и хотелось просто разреветься, выплёскивая напряжение. 

— Я успел активировать защиту, закрылся, но не сразу пришёл в себя. Прости, мне удалось начать действовать, только когда он слил большую часть резерва.

— Я не верила, знала, что ты вернёшься, — подняв взгляд к измождённому борьбой лицу любимого, я положила ладонь на его щёку.

Сине-чёрные глаза потеплели. Теперь и в астрале он не скрывал их цвет.

— Как я мог тебя подвести? Ты обещала мне наследника.

— Обещала? — нервно рассмеявшись, я отстранилась от любимого. — Я говорила, что можно прекратить приём настойки.

— Обещала. И не одного, — подтвердил он. — Хочу от тебя много детей.

— Итан, ты чуть не погиб, какие дети? — покачала я головой. 

— Мы же знали, что такое возможно, и оба подготовились. Неужели тебя эта ситуация не заставила задуматься? Нужны наследники, — продолжая счастливо улыбаться, он вновь привлёк меня к груди. — Очень нужны.

Итан поддел пальцами мой подбородок и припал к моим губам в поцелуе. Знакомом, нежном и страстном одновременно. Враг побеждён, любимый вернулся ко мне, надеюсь, на этом завершатся все наши беды.

— Ай! — нас вдруг снесло с ног и повалило в траву.

Щеки коснулся горячий язык, дыхание спёрло от тяжести. Довольный дракон счастливо урчал, радуясь спасению хозяина и его жены. И в процессе пытался нас придавить.

— Ты тоже герой, Эйс. Только слезь, тяжело! — расхохоталась я.

Из глаз лились слёзы радости.

***

— Я Джослин Андервуд, торжественно присягаю на верность империи Кириус. Клянусь встать на защиту интересов нашей родины и её жителей. Клянусь достойно исполнять свой воинский долг, защищать мир и свободу народа Кириуса.

Мне второй раз приходилось давать присягу, но именно сегодня мои слова звучали искренне.

— Да будет так, — Итан приблизился и возложил на мою голову корону.

Тяжёлую, мне пришлось потренироваться в её ношении.

— Да здравствует императрица! — объявил он громко, и его возглас подхватили все присутствующие в тронном зале.

Здесь находились мои друзья, знакомые, что помогли мне на пути, представители других стран, а ещё мои родные и любимый. Бабушка украдкой стирала слёзы, дедушка радостно улыбался. Встреча с ними действительно не разочаровала. Стоило нам увидеть друг друга, как мы просто забылись в объятиях.

— Спасибо, — произнесла я одними губами, посмотрев в глаза Итана, и опустилась на трон.

Его когда-то занимали мой прадед, дед, потом отец. И теперь настал мой черёд, хотя всего полгода назад этот миг казался невозможным. Но он наступил, моя жизнь полностью изменилась. Я сидела на троне с короной на голове, зал наполняли военачальники высшего ранга, представители других стран, одобренные газетчики. Сегодня меня объявили императрицей Кириуса, а мой взгляд не отрывался от чёрно-сапфировых глаз любимого. Потому что в нашей борьбе мы получили намного больше, чем трон и короны, мы обрели друг друга.

— Да здравствует император, — прошептала про себя, мечтая о моменте, когда мы сможем рассказать о браке, и Итан займёт место рядом со мной.

Начиналась новая страница в истории империи Кириус. Надеюсь, она будет более счастливой, чем в годы правления моего отца. Мы добились своего, справились с закостеневшими представителями Совета, выявили скрытых врагов и ищем способ покончить с общей для мира бедой, Разломом. На этом долгом пути мне посчастливилось обрести любимого, сестру, верных друзей, мою Леди, а теперь и бабушку с дедушкой. И я верила, что впереди нас ждёт только счастье. Все лишения стоили того, чтобы прийти к этому моменту.