Глава 2

Рычащим словам ректора значения не придала. Всё внутри леденело от новости, что в Академии появится представитель Империи Хэссуэл.

С недавних пор во всех драконах я вижу призрак бывшего мужа. Этот – тоже военный. Наверняка, заносчивый, наглый и с завышенной самооценкой. Поскольку преподавательское общежитие на учебное заведение – одно, уверена, его поселят в соседних апартаментах. От мысли, что теперь каждое утро и вечер придётся пересекаться с драконом и его женушкой на одном этаже, сердце сжалось от боли.

Выбежав на улицу, поёжилась от пронизывающего ветра.

Последние летние дни были холодными и ветреными. По хмурому небу мчались шапки облаков, просвечивая лучами алого закатного солнца. Я пересекла широкий внутренний двор, миновала обширный парк и вышла на аллею, ведущую к преподавательскому общежитию.

Четырёхэтажное здание из белого камня с красной черепичной крышей и башенками меркло в сгущающейся мгле. В окнах первого и третьего этажа горел свет. Часть магистров и профессоров уже съехались после летних каникул; остальные подтянутся с семьями в оставшиеся сутки до учебы.

Возвращаться в пустую комнату категорически не хотелось.

Всю душу выем себе дурными размышлениями и воспоминаниями о бывшем муже. А потому я решительно свернула в академический городок и направилась к таверне с яркой магической вывеской «Кофейня мадам Бель». Помимо кофе самых разных сортов, хозяйка заведения отменно готовит и пользуется успехом среди магистров и профессоров. А вот студентов в заведении почти нет; во-первых, их кормят в академической столовой, а во-вторых, цены мадам Бель ощутимо кусаются.

Распахнув дверь, вошла в уютное заведение.

Над головой тренькнул маленький колокольчик, обоняние «погладили» непередаваемые кофейные ароматы. Шоколад, корица, миндаль. Бель крутилась за стойкой, готовя очередную порцию знаменитого напитка для посетителя. Увидев меня, улыбнулась и кивнула головой – проходить. Мы познакомились, едва я перебралась в Академию. Я иногда захожу в таверну, чтобы выпить кофе или поужинать в уютной дружеской атмосфере.

- Здравствуй, Ника. – Закончив обслуживать соседний столик, Бель очутилась возле моего. – Тебе как обычно?

Устроив пальто и сумочку на спинке стула, села и натянуто улыбнулась:

- Добрый вечер. Да.

Бель вытерла руки о белый передник и, колыхая объемными бедрами, отправилась к стойке. Дама сорока семи лет была уже лет пять, как разведена, но выглядела очень эффектно. Густые золотистые волосы уложены в высокую прическу. Пышные формы подчеркивает дорогое платье бордового оттенка. Шею обвивает жемчужное ожерелье. Половина посетителей-мужчин не сводили с Бель глаз, отвешивая комплименты не только ее стряпне, но и внешнему виду.

Хозяйка вернулась с двумя чашками ароматного кофе и воздушными корзиночками со взбитым кремом, поставила на стол и села рядом.

- Как прошел рабочий день?

- Мадам Сью спешно покинула Академию, - поделилась новостями, пробуя кофе. – Неприятности с племянником. Теперь я отвечаю за сохранность библиотеки.

- Всегда знала, что этот кретин плохо закончит. Бертрама с юности тянуло в плохие компании. Несчастная мадам Сью, достался же ей кровиночка.

Хозяйка таверны работает здесь много лет, знакома с большинством преподавателей и младших работников. Не сказать, что мы сразу подружились, просто болтаем иногда. Бель тоже пережила измену мужа и бросила предателя тем же вечером. Она, как никто, понимает мою боль и отчаяние.

- Ты сегодня сама не своя, - внимательный взгляд темных глаз уперся в лицо. – Случилось чего?

- Ничего особенного, - пожала плечом. До судорог пальцев хотела рассказать о новом заместителе ректора, который к тому же дракон, но не могла. Секретная информация.

- Я тебя знаю. Говори, что стряслось, - Бель сцепила пальцы замком, не сводя с меня глаз.

Наверное, я бы проболталась, слишком больно было молчать, но в ситуацию вмешалось провидение. Дверной колокольчик мягко звякнул, и в заведение, следом за мной, вошли ректор в компании хмурого сыскаря. Безупречная осанка Люка заметно контрастировала с сутулостью пожилого родственника с тростью. Красивый, с хвостом белых волос, ах… все женщины в таверне невольно притихли.

Я и Бель проследили, как мужчины заняли свободный стол, после чего хозяйка заведения шумно выдохнула.

- Какой мужчина.

- Да, - шепнула, не сводя с ректора глаз. – Очень красивый.

- Ну, насчет красоты не уверена, а вот мощь, харизма и опыт, - Бель облизнулась.

- Опыт? – Я удивилась.

Хорошая знакомая посмотрела в глаза:

- Сразу чувствуется благородная порода. И ум. Говорят, господин Жантэ раскрыл немало запутанных дел.

Я чуть кофе не поперхнулась. Бель о дядьке ректора говорит?

- А ты о ком… О-о, - почти подруга покачала головой. Мечтательное выражение зрелого лица сменилось мрачным неодобрением. – Ну, тут без шансов, дорогая.

Мой цепкий взгляд впился в Балиана, сидевшего полу-боком. Прямая спина, королевская стать, изысканные манеры. Он вполголоса разговаривал с Жантэ и не замечал окружающих.

- Почему?

- Дело в Ирэн.

- Его невесте? – Припомнила подслушанный в приемной разговор.

- Ага, - Бель дернула губами. – Та еще стерва…

- Хозяйка! – Внезапный мужской окрик оборвал ее на полуслове. – Мы готовы сделать заказ!

Бель, заметив внимательный взгляд столичного сыскаря, проворно выпрямилась, оправила белоснежный передник и, прихорашиваясь, подмигнула:

- Никуда не уходи. Обслужу милорда с гостем, вернусь и всё расскажу.

Излучая природный шарм, владелица таверны направилась к стойке и вскоре уже ставила перед дорогими гостями тарелки, горшочки, кувшин с вином и столовые приборы, попутно флиртуя с хмурым Эрхардом Жантэ. Сосредоточенно-задумчивый ректор в разговор не вмешивался, степенно кивнул и позволил дядьке вести беседу самому.

Бель так и светилась, принимая от королевского полицейского порцию комплиментов относительно изысканных блюд.

Сделав новый глоток, я искренне позавидовала врожденным способностям хорошей знакомой столь легко очаровывать мужчин. Потом невзначай отвлеклась на нового посетителя, а когда обернулась – раскрасневшаяся Бель вернулась за стол.

- Дело было так. Ирэн – дочь крупного промышленника, приближенного к королю. Милорд Балиан познакомился с ней на приеме в королевском дворце и влюбился без памяти. Как говорят, с первого взгляда.

Я нахмурилась, поглядывая на идеальный профиль ректора.

- С первого?

- Угу, потерял голову. Представляешь? Все незамужние преподавательницы Академии страшно тогда завидовали Ирэн. На них он внимания не обращал. А тут одна встреча и сразу безумная страсть. Так вот, пока они были помолвлены, девица часто сюда приезжала.

- Повидаться с женихом?

- Если бы. Устроить очередную истерику. До чего у нее был вспыльчивый характер. - Бель брезгливо поморщилась. – До сих пор в ушах звенит ее высокомерный голосок.

Я стиснула горячую чашку:

- Истерику?

- Закатывала сцены влиятельному жениху по любому поводу. Мало уделяет ей времени, мало дарит драгоценностей, мало возит по балам. Ей всегда и всего было мало. Балиан в тот год едва не оставил пост ректора, решив перебраться к невесте в столицу. Ирэн категорически отказалась жить при Академии в нашем, как она выразилась, захолустье. Дело, само собой, шло к свадьбе. Балиан чуть не разорился, исполняя любую прихоть избалованной невесты.

Женщина покосилась в сторону элегантного молодого мужчины с роскошной гривой белоснежных волос, собранных в хвост.

- На свадьбу пригласили весь столичный бомонд. Не забыл он и о старом боевом друге-драконе. Тот приехал пораньше, ради мальчишника. Но случилось такое, чего не пожелаешь даже врагу. Дракон увидел Ирэн и признал в ней…

- Истинную пару? – Шепнула я.

Вспомнились ледяные глаза бывшего мужа. Надменный тон и усмешка его любовницы, когда Кристиан подтвердил, что они с Антонией – пара. Сердце в груди оборвалось.

- Да, деточка, - вернул обратно тяжелый вздох собеседницы. – Ирэн поначалу отказала благородному темноволосому красавцу, заявив, что любит жениха. Но дракон оказался настойчив. Девица сопротивлялась ровно три дня и сдалась прямо на свадьбе. Балиан застукал ее с другом за полчаса до церемонии. Те уединились в комнатке для гостей и предавались любовным утехам.

Я чуть не выронила чашку.

- Изменила жениху? Прямо на свадьбе?

Бель мрачно кивнула:

- Хорошо, многоуважаемый господин-руководитель не успел на ней жениться. Ирэн заявила, что притяжение к дракону сильнее. Она влюбилась и уже ничего не изменить. В тот же день хэссуэлец увез девицу в драконью империю. Свадьбу отменили. Так Люк в один момент потерял невесту и лучшего друга.

Я опустила глаза, затуманенные пеленой ярких образов. Черный напиток в чашке отливал серебром, обрамленный нежной пенкой. Неприязнь начальника ко всем представителям драконьей империи обрела четкий смысл.

- Все мы, Ника, рано или поздно познаем предательство близких людей, - Бель искоса поглядывала в сторону Балиана и его дядьки. – Только одним дано это пережить и начать с чистого листа, а у других не получается.

- Намекаешь, он всё еще любит Ирэн? – Шепнула я.

- Уже два года прошло, а ректор по-прежнему один. Если не считать коротких интрижек с придворными дамами. Любовь зла, моя милая девочка.

Я теребила полупустую чашку, пытаясь приглушить задавленную с таким усилием душевную боль. Текли минуты, я слышала стук собственного сердца, разбитого жестоким предательством, и хранила замкнутое выражение лица.

Когда колючая удавка ослабила путы, и я смогла сделать вдох, поинтересовалась:

- Откуда вам так много известно?

- Моя кузина обслуживала свадьбу милорда. И своими глазами видела, как он ворвался в ту комнату, а девушка и дракон лежали голые на кровати. И ни в чем себе не отказывали.

Бель прочистила горло.

- Она взяла с меня слово, что я никому не скажу…

- Да, да, не беспокойтесь. Я буду молчать, - заверила внушительную даму. – Обещаю.

Женщина улыбнулась, откусила от песочной корзиночки кусочек и хотела продолжить беседу, но милые посиделки оборвал грозный окрик от барной стойки:

- Хозяйка! Я голоден!

- Надо обслуживать гостей. Не скучай, - вздохнув, она поднялась и степенно, намекая – хотите вкусной еды – подождете, направилась к стойке. – Иду, иду.

Мысли вертелись вокруг измены Ирэн.

Я задумчиво хмурила брови.

Некоторое время сидела неподвижно, изучая сложный орнамент на белой скатерти, а потом, снедаемая интересом к неоднозначному, но очень видному молодому начальнику, не удержалась и оглянулась. Увы, ректор и королевский сыскарь успели покинуть шумную таверну; их столик был уже пуст.