Глава 15-1

Два месяца назад

Хэмлин Уилбург

Сорвалась очередная сделка. Четвёртая, если быть точным. И если первую, а с натяжкой и вторую, ещё можно было считать случайностью, то сейчас уже нужно было быть глупцом, чтобы поверить в пресловутый случай.

Я и не поверил, но выяснить причину отказа от сотрудничества, так и не смог. Всё выглядело предельно чисто – представители уважаемых семейств озвучивали очень веские причины, но… Веского в них ничего не было, если копнуть глубже.

Не сказать, что срыв трёх предыдущих принёс колоссальные убытки, а вот та, что сорвалась сегодня – била по финансам уже более чувствительно.

– Господин, что прикажете? – возница смущённо напомнил о себе, и я вдруг очнулся от тяжёлых мыслей. Оказывается, остановив экипаж, я так и не дал распоряжение, куда ехать.

Время подходило к восьми вечера, и стоило бы отправиться домой, к тому же настроение вовсе не располагало к веселью, но это демоново приглашение, от которого я не мог отказаться, дабы не потерять надёжного партнёра, так и жгло нагрудный карман. Конверт с вензелями доставили сегодня утром, прямо на фабрику, и судя по капризному тону сообщения, сколь бы веской не была причина отказа, а всё одно – я рискую впасть в немилость.

Будь этот бал устроен кем-то другим, я бы рискнул испортить отношения, но герцог Коннор был не тем человеком, которому можно было вот так просто отказать.

– К особняку Конноров, – отдал приказ со вздохом и облокотился на мягкую спинку сиденья.

Ситуация вырисовывалась паршивая, и мне бы стоило принять решительные меры, но я всё медлил, боясь усугубить ситуацию. Было ясно, что кто-то из приближённых не чист на руку, но кто именно у меня догадок не имелось. А потому вот так просто уволить что первого помощника, что управляющих несколькими фабриками, было не так-то легко. Во-первых, им тут же нужно было найти замену, а в честности посторонних людей я был уверен куда меньше, чем в честности тех, кто прослужил мне верой и правдой на протяжении нескольких лет. А во-вторых, где гарантия, что неизвестный вредитель не добивается именно этого?

Я предпочёл занять выжидательную позицию.

Ещё и матушка со своим притворством. Снова устроила сцену, убеждая меня, что ей жизненно необходимо лечение на водах, куда она и укатила, стребовав приличную сумму на это самое лечение. И то, что в данный момент у меня практически не было свободных денег, все из них были вложены в разные дела, её, конечно же, совершенно не волновало.

Так что бал у Конноров был совершенно некстати. Но… Да, я уже упомянул, что отказаться от него не смог.

Возница ловко управлялся с экипажем, лавируя между каретами и колясками, а ещё прохожими, что так и норовили нырнуть под колёса, будто их жизнь им была вовсе не мила.

Подъезжая к дому Коннора, поёжился. От реки, на которой стоял особняк, тянуло холодом, и я будто чувствовал, как влажные капли ложатся на шляпу и ткань пиджака.

Меня уже не ждали, впрочем, Джошел умел играть на публику, а потому, стоило мне появиться в дверях танцевального зала, изобразил такое удивление, что придраться было ни к чему.

– Герцог Уилбург, вот так неожиданность! – пробасил полноватый мужчина с маленьким, будто детским лицом и хитрым, цепким взглядом. – Я уже и не думал, что ты вспомнишь про старика Джошела и приедешь.

– Бросьте, герцог, какой же вы старик? – отвесил приличествующий моменту комплемент и пожал потную ладонь.

Взгляд скользнул в сторону и я замер, потому что увидел девушку, от которой попросту нельзя было отвести глаз.