Глава 15-2

Я бы ни за что не назвал себя ценителем женской красоты, и уж тем более повесой. Меня если и связывали какие отношения с женским полом, то лишь те, где обе стороны знали о временности нашей связи. Ни одна из моих пассий не имела далеко идущих планов, всё это я оговаривал с ними заранее, чтобы потом меня не ждал неприятный сюрприз с заламыванием рук и слёзными истериками в духе «как ты мог, я верила в искренность наших чувств». Я был воспитан в такой семье, где искренности не существовало вовсе. По молодости, конечно, считал, что матушка и отец, имея официальных любовников и любовниц, ведут себя едва ли ни аморально. А повзрослев оценил выгоду таких отношений.

Тому удивительнее, почему вид хрупкой блондинки, от которого внутри что-то дрогнуло, вызвал желание подойти сию же секунду и познакомиться. После же возобладал голос разума.

Я выслушал жалобы Джошела на очередного управляющего, который тоже оказался не чист на руку, поинтересовался успехами старших сыновей, а после и уникальностью магии младшего из рода Конноров. И только когда все общие темы были исчерпаны, я равнодушно бросил:

– Джошел, ваша щедрость не знает границ, – усмехнулся краешком губ, затем кивком указал на девушку, застывшую за одной из колонн. – Вновь решили облагодетельствовать кого-то из дальних родственников?

Судя по простому платью и отсутствию украшений, девушка не принадлежала к высшему свету. Она вообще выглядела так, будто мечтала оказаться где угодно, но не в ярко освещённой зале, среди снобов и стерв из аристократов. Испуганные глаза на пол лица, руки, которыми она беспрестанно сминала и расправляла подол платья, лихорадочный румянец, что то появлялся, то пропадал с её бледной кожи… Она выглядела такой беззащитной, такой хрупкой и ранимой, что во мне с каждой минутой всё сильнее крепло желание увести её отсюда, спрятать от сальных взглядов, которыми её то и дело окидывали заевшиеся старики. Но я лишь стоял и наблюдал за ней, борясь с собственными неуместными мыслями.

Такое частенько случалось – Конноры не чурались родственных связей. Даже самых отдалённых и не имеющих веса в высшем обществе. Джошел, как истинный стратег, прибирал всех к рукам, чтобы потом использовать в своих целях. Зачастую бедные родственники, облагодетельствованные герцогом, были идеальными инструментами в семейных делах.

Он проследил за тем, на кого я указал и усмехнулся:

– Меня всегда поражала твоя проницательность, Хэмлин. Что, малышка Аннэт выбивается из цветника местных девиц?

Аннэт… Красивое имя, под стать своей хозяйке.

– Немного, – бросил с показным равнодушием. Уж кому-кому, а старому лису вовсе не хотелось показывать истинных чувств.

– Да, – крякнул, как мне показалось, с недовольством Джошел. – Нашлась родня с той стороны, от которой не ждали. Вот, решил вывести девочку в свет, может, удастся составить ей выгодную партию.

– С такой-то внешностью, проблем с этим не возникнет, – усмехнулся вроде бы без лишних эмоций, но Коннор, словно охотничий пёс, уже почуял добычу. Медленно повернулся ко мне, окинул внимательным взглядом с головы до ног, прикидывая что-то в уме, а потом, расплывшись в довольной улыбке, произнёс:

– Хэмлин, а ты ведь холост, не хочешь присмотреться к малышке? Она скромна и не избалована, а ещё молчалива и застенчива, по мне так идеальная кандидатка в жёны.

К концу его речи я вдруг представил эту хрупкую девушку в своих объятьях, как буду медленно расшнуровывать корсет её платья, как… Сердце забилось гулко, с трудом проталкивая вскипевшую кровь, но внешне я постарался остаться спокойным. Не знаю, получилось ли, потому что контролировать мысли оказалось невероятно трудной задачей.

– Джошел, это вряд ли. Мой статус холостяка вполне меня устраивает.

Довод был так себе, и не только я это понимал.

– Каждый холостяк рано или поздно становится счастливо женатым мужчиной.

«Счастливо» – было довольно спорным утверждением. Стоило вспомнить матушку, которая признавала только власть и деньги. Именно они делали её счастливой, но никак не наличие мужа. То же самое можно было сказать о покойном отце.

– Ко мне это не относится, – отмахнулся, на этот раз уже, с истинным равнодушием.

Нет, какой бы красивой и нежной она не выглядела, я вряд ли решусь на серьёзные отношения, а совращать невинное, юное создание было не в моих правилах.

На этом наша беседа оборвалась. Кто-то из гостей отвлёк герцога и он растворился в толпе. Я довольно долго бродил по залу, а когда решил уже, что пора бы отправиться домой, ибо все приличия были соблюдены, что-то потянуло меня на балкон. Захотелось подышать воздухом.

Там, за огромным каменным горшком с пышным деревом неизвестного мне сорта, прямо на полу сидела Аннэт. Плечи девушки подрагивали, будто она давилась от рыданий, но ни звука не было слышно.

Наверное, мне стоило бы уйти. Развернуться, пересечь зал с танцующими парами, снять экипаж и укатить домой, а ещё лучше к Розалинде, ведь мы давно уже с ней не встречались, но вместо этого я присел рядом с девушкой и спросил:

– Вас кто-то обидел?