Глава 3

Высокое серое здание, увенчанное золочёным шпилем, было залито лучами утреннего солнца. Серый цвет символизировал равенство тёмной и светлой магии в королевстве и, хвала местным зодчим, не навевал тоски, а, напротив, казался нарядным. За оградой, на территории Управления, у парадного входа суетились люди, скорее всего, посетители. В руках они держали заполненные бланки с заявлениями, прошениями и прочими формами. На их лицах читались разные эмоции: и предвкушение чуда, и тревога, и грусть. Каждый не одарённый магией человек приходил сюда со своей проблемой, а ещё с надеждой на волшебную помощь. Задний двор, принадлежащий Магическому Управлению, был также ограждён. За высоким кованным забором виднелись всадники на прекрасных лошадях и беседующие о чём-то группы мужчин и женщин в военных мундирах Корт-Избора. Боевые маги – элита армии, её мощь и опора. – Группа по обмену из Альдана, – обратилась к нашей компании из десяти человек рослая девушка с копной чёрных, как смоль, волос, появившаяся на крыльце главного корпуса ЦМУ. Облачена незнакомка была в строгое тёмно-синее платье с воротом под горло и красный сюртук мужского кроя, смотрящийся на точёной фигуре очень даже неплохо. – Прошу следовать за мной. Вас ожидает герцог Эдвин Рант Гровер. Нас провели внутрь здания. Мы шли по широкому светлому коридору, озираясь на резные колонны и настенные узоры, пока не добрели до просторного зала у кабинета руководителя. Здесь нам велели ожидать вызова Его Светлости. Первыми, разумеется, были удостоены аудиенции мастера порталов, маги-целители и мастера стихий. Вспомнив слова короля Рауля о том, что его племянник по какой-то причине недолюбливает фей и чародеек, я смирилась с тем, что моя очередь будет последней. Сидеть долго без дела я не любила, потому решилась немного пройтись по прилегающим залам и осмотреться. Но стоило выйти в коридор, как я сразу же врезалась в человека рослого и явно куда-то спешащего, предсказуемо потеряла равновесие и упала на холодный каменный пол, при этом довольно сильно ударившись боком. – Прошу прощения, мисс, – послышался приятный мужской голос, и ко мне устремилась ладонь в белоснежной перчатке. Её обладатель с интересом рассматривал меня, ожидая, пока я воспользуюсь предложенной рукой для опоры. Преградой на моём пути оказался молодой мужчина с цепким взглядом и волосами медного, как и у большинства корт-изборцев, цвета, собранными в низкий хвост. Мужественное и довольно интересное лицо не портил даже тонкий шрам, рассекающий правую бровь ближе к виску. Лишь на мгновение мне показалось, что человек напротив кого-то мне напоминает, но, вероятно, это было шуткой воображения. Одет незнакомец был со вкусом, но достаточно скромно. Чёрный сюртук, из которого виднелся накрахмаленный ворот белоснежной рубашки, перевязанный синим атласным галстуком-платком, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. Сообразив, что пауза затянулась и рискует стать неловкой, я поспешила отвести взгляд в сторону и, наконец, встать на ноги, опершись о предложенную руку. – Благодарю за помощь, – робко улыбнулась я, оправив зелёную юбку своего платья. – Не стоит! Ведь, несомненно, я стал причиной этой неловкой ситуации. Надеюсь, вы не ушиблись? – во взгляде незнакомца читалось искреннее участие. – Со мной всё в порядке, уверяю вас, господин… – Маркиз Кэрингем, – с улыбкой представился он. – Леопольд Кэрингем. Леопольд Кэрингем… Леопольд?! Маркиз?! Память, хранившая в мельчайших подробностях все детали моего морского путешествия из Алерании, как бы я ни пыталась вырвать эту страницу из книги своей жизни, стереть тревожащие душу моменты, сейчас услужливо воскрешала образ гордого корт-изборца с израненным лицом. Лео… Нет! Не может судьба свести нас снова, тем более вот так нелепо… Просто столкнуть в коридоре. Или наоборот? Именно так и действует слепая сила рока? – Вы уверены, что с вами всё в порядке? – маркиз шагнул ко мне и с беспокойством заглянул в глаза, которые я поспешила отвести в сторону, словно ища кого-то. Возникшее вдруг смешение чувств я немедленно затолкала в дальний уголок души, и когда посмотрела на маркиза, на моём лице уже была привычная светская маска. – Разумеется. К счастью, падая с высоты моего роста, крайне сложно серьёзно пострадать. Уголок губ лорда Кэрингема дрогнул в улыбке. – Могу я узнать ваше имя? – Верея Ярис, – представилась я и ещё раз посмотрела на маркиза, в котором начала узнавать знакомые черты. Подбородок с маленькой ямочкой, высокий лоб, глаза столь редкого орехового цвета, вот только взгляд… Кэрингем смотрел на меня не так, как смотрел некогда Лео. Но… я ведь сейчас тоже совсем не та Рея, да и воды с тех пор утекло достаточно. – Чародейка Ярис? – послышалось за моей спиной. Я обернулась и увидела ту самую высокую девушку, что провожала меня и моих земляков-альданцев к кабинету руководителя. – Почему вы покинули зал ожидания? – осведомилась она, водружая на нос очки с круглыми линзами и что-то выискивая в своих бумагах. – Герцог уже два раза вас вызывал. Вот, возьмите, – мне протянули плотный конверт внушительных размеров. – Это ваш договор. И поспешите. Его Светлость терпеть не может непунктуальности. – А ещё фей, – хмыкнул рядом мой новый (или все-таки старый) знакомый. – Милинда, ты можешь идти. Я сам провожу мисс Ярис к лорду Гроверу. Девушка кивнула и поспешила вернуться на своё рабочее место у кабинета герцога. Я проводила её взглядом, мысленно отмечая почти военную выправку Милинды и подчёркнутую строгость в каждом движении, а затем повернулась к маркизу, адресуя ему вопросительный взгляд. Зачем ему понадобилось меня сопровождать? – Видите ли, мисс Ярис, – заговорил Кэрингем, заметив моё недоумение, – Его Светлость сегодня с утра не в духе, а ваше опоздание, да ещё и принадлежность к чародейкам, по сути, к феям, не сыграют вам на руку. Не могу же я отпустить вас прямиком к тигру в пасть? – Я благодарю вас, но не стоит, я вполне способна пережить встречу с тигром. Маркиз явно сомневался в правдивости моих слов: – Я всё же настаиваю. – Хорошо, но только если откроете мне страшный секрет. В глазах собеседника блеснули искры любопытства, а бровь, рассечённая шрамом, изогнулась и приподнялась в удивлении. – Почему Его Светлость недолюбливает фей? Кэрингем усмехнулся и ответил с лёгкостью: – Эдвин считает их, то есть вас, легкомысленными созданиями, сующими носы в чужие жизни и приносящими людям лишь проблемы. Я нахмурилась, затем приосанилась и даже немного вздёрнула подбородок – настраивалась на встречу с этим малоприятным герцогом, посмевшим нелестно отзываться о моих братьях и сёстрах по магии. А ещё запоздало отметила, что маркиз, говоря о наследнике корт-изборского престола, величал его запросто по имени, но акцентировать на этом внимание не стала. – Вижу, вы и впрямь готовы к встрече с тигром, – уважительно заметил Кэрингем и распахнул передо мной дверь в зал ожидания. Кабинет герцога Гровера оказался просторным, светлым и до неприличия опрятным. Здесь не было ни единого намёка на то, что в данном помещении кипит работа. На столе и полках не громоздились кипы бумаг, все писчие принадлежности разложены аккуратно – перо к перу, карандаш к карандашу. Хозяин этого приюта порядка и чистоты восседал за массивным столом из тёмного дерева и что-то сосредоточенно выводил карандашом на клочке бумаги. Когда за нашими с Кэрингемом спинами захлопнулась дверь, герцог поднял глаза, и я вздрогнула. Сидевший передо мной мужчина отдалённо и лишь в общих чертах напоминал человека, изображённого на портрете, присланном Велимиру. А вот на стоящего по правую руку от меня маркиза герцог походил невероятно. И глаза, и медного цвета волосы, и даже ямочка на подбородке имелась. В голове мелькнула нелепая, но позабавившая меня мысль, что корт-изборских аристократов штампуют крупными партиями на специализированных мануфактурах по единому образцу. Пока я ошалело и беззастенчиво рассматривала лицо своего временного руководителя, изредка осторожно возвращаясь взглядом к своему провожатому, герцог поднялся с места. Он оказался несколько шире в плечах, нежели лорд Кэрингем. А при более внимательном рассмотрении стало ясно, что герцог и маркиз вовсе не двойники. Да и по возрасту Эдвин Гровер был явно моложе моего спутника. – Кэри? – удивлённо спросил герцог, обращаясь явно не ко мне. – Какими судьбами? Маркиз хмыкнул и выступил вперёд, отвечая: – Ваша Светлость, может, для начала стоит предложить мисс присесть, а уже потом учинять допрос мне? – Чародейка Ярис? – удостоилась я герцогского внимания и хмурого взгляда. – Присаживайтесь, – мне указали на кресло, стоящее у стола хозяина кабинета. – Но учтите на будущее, что в стенах ЦМУ вы в первую очередь сотрудник, от которого требуется дисциплинированность и трудолюбие, а уже потом мисс. – Неприметно запомню это, Ваша Светлость, – сообщила я, опускаясь в предложенное мне кресло, и не забыв при этом очаровательно улыбнуться. А что? Этот человек и так считает всех чародеек легкомысленными особами. К чему его разубеждать? Во-первых, уверена, что это бесполезно, а, во-вторых, мне ни к чему его расположение. Вполне могу позволить себе от души повеселиться, изображая стереотипную фею из корт-изборских анекдотов. Кстати, как удачно, что сегодня заботливая мисс Гвендолен приготовила для меня именно это изумрудно-зелёное платье, яркое, но вполне подобающее для похода на службу. Утром на споры по поводу одежды не имелось ни сил, ни желания, а вот сейчас я была рада броскости своего наряда, вполне подходящего классической фее или чародейке. Герцог тяжело вздохнул, глядя на меня, невинно хлопающую ресницами. Иного поведения от чародейки он явно не ждал и теперь мысленно вопрошал у высших сил, за что ему это «счастье». А счастье, то есть я, досталось ему по решению наших коронованных родственников – не в жёны, так в штатные чародейки… по обмену. Придётся потерпеть, Ваша Светлость! Четыре месяца, и вы свободны! А у меня впереди не так много времени, за которое я планирую успеть вкусить если не всё, то очень многое из того, что для Агнелии Буслав недопустимо, но в разумных пределах позволено Верее Ярис. Герцог ещё какое-то время рассматривал меня немного странным взглядом, выражающим одновременно как недовольство, так и любопытство. Невероятно, мне и в глаза заглянули, возможно, пытаясь найти там проблески совести или интеллекта. Меня эта ситуация порядком забавляла, поэтому, кроме старательно подавляемого мной веселья, Его Светлость едва ли что-нибудь отыскал. Он презрительно хмыкнул и переключил своё внимание на маркиза. – Так какими судьбами, Кэри? – снова поинтересовался лорд Гровер у моего провожатого, используя сокращение его фамилии в качестве обращения. – Отчасти я был виновен в опоздании мисс Вереи, потому счёл должным лично препроводить её к строгому начальству и постараться, чтобы первое впечатление у иноземной гостьи о нашем Магическом Управлении не было омрачено внезапной вспышкой гнева Твоей Светлости. – Не ожидал от тебя такого трепетного внимания к командированным из Альдана магам. – Прошу прощения, Ваша Светлость, – вмешалась я в беседу мужчин, – там за дверью вашей аудиенции дожидаются ещё трое или даже четверо моих соотечественников. Полагаю, у вас и без того достаточно дел. Может, приступим к обсуждению моих обязанностей и покончим с формальностями? Договорила и осеклась, осознав, что отошла от избранной линии поведения ветреной особы. А ещё с досадой подумала о том, что от вбитых в меня стараниями Велимира манер не так-то просто избавиться. Герцог метнул в мою сторону суровый взгляд и ледяным тоном сообщил: – Мисс, запомните, что здесь решения принимаю я. Но… впрочем, вы правы. Перейдём к делу, – лорд Гровер помедлил немного, а затем обратился к маркизу. – Леопольд, гарантирую, что прогнозируемой тобой вспышки гнева от Моей Светлости не ожидается, – в его интонации я уловила саркастические нотки, но лицо герцога оставалось невозмутимым. – Маркиз, попрошу оставить нас. Я обратила внимание, как изменилось лицо Кэрингема. Едва уловимая тень досады скользнула по нему и тут же исчезла. Он гордо вскинул голову и, холодно поклонившись, направился к выходу. И было что-то горькое и до боли знакомое в том, как он уходил. – Перейдём к сути, – голос герцога вырвал меня из задумчивости, а пристальный строгий взгляд побудил собраться с мыслями и настроиться на разговор с начальством. – Значит, вас зовут Верея? Моё имя прозвучало в устах Его Светлости так, словно являлось труднопроизносимым и требовало особой сноровки для чёткого проговаривания. – Всё верно, – подтвердила я, удобнее расположившись в кресле. – Довольно необычное, – небрежно заметил лорд Гровер, извлекая из ящика стола копию ещё не подписанного мной договора, – хотя, полагаю, в Альдане оно весьма распространено. – Никогда не интересовалась статистическими данными на сей счёт, – сообщила я, с интересом рассматривая ноготки, словно их состояние сейчас заботило меня куда больше вопроса руководителя. – Но, если есть необходимость, могу предоставить их вам через пару дней. Когда герцог поднял на меня хмурый взгляд, я невинно улыбнулась, чтобы моему предвзято настроенному к феям начальству не пришло в голову, что одна из них способна на сарказм. Я не нанималась менять личные взгляды герцога, а вот соответствовать им… даже забавно. Сейчас нужно скоренько подписать бумаги и спешить на своё новое рабочее место. Не думаю, что мне предстоит часто контактировать с герцогом, ведь все рабочие моменты я смогу решать через своего непосредственного руководителя в отделе светлых чар. – Я подумаю о том, как можно применить в ЦМУ ваши умения собирать и анализировать статистические данные, – заявил лорд Гровер, возвращаясь глазами к договору. – Я слышал, специфика магии альданских чародеек несколько отличается от корт-изборских фей, – деловым тоном продолжил он, сконцентрировав свой взгляд на одном из первых пунктов. – Вы можете пояснить, в чём отличия, или хотя бы подробнее рассказать о своих методах работы. Я задумалась, вспоминая всё, что мне известно о заморских коллегах. – Если не ошибаюсь, феи специализируются на одаривании своих подопечных качествами или умениями, которые могут в дальнейшем поспособствовать их счастью. Они видят все возможные пути человека и способны дать ему определённый толчок на тот, что окажется самым удачным, предсказать события и запрограммировать человека к определённому действию или решению, чтобы он не свернул с правильной дороги. Герцог поморщился, словно слышать слова о талантах фей ему было неприятно, а затем спросил с явным интересом: – А как вы одариваете человека счастьем? – Мы не умеем предугадывать заранее верные маршруты, – скучающим тоном начала отвечать я, – но в нас отлично развита интуиция. Мы настраиваемся на выбранного в подопечные человека и способны понять, какие действия приближают его к счастью, а какие, напротив, отдаляют. Заставить кого-либо слепо следовать в правильную сторону чародейки не способны. Нам приходится сопровождать своего подопечного до тех пор, пока он не достигнет цели, прислушиваться к его душевным порывам, усиливать или ослаблять их в зависимости от ситуации, а ещё – вдохновлять. Вот, собственно, и всё… Ах, да! – поспешила добавить я. – Для того, чтобы настроиться на энергетические каналы человека, нам нужно произнести вслух заклинание – обет, после озвучивания которого между чародейкой и её подопечным устанавливается связь. Лорд Гровер слушал, внимательно всматриваясь в моё лицо и о чём-то напряжённо раздумывая. В пальцах правой руки он перекатывал карандаш, продолжая рассматривать меня, словно я была некой диковинной зверюшкой, о которой многие говорят, но никто никогда не видывал. – Ну, так что? – не выдержала я и прервала раздражающую паузу. – Где мне расписаться? – всем своим видом я демонстрировала нетерпение и желание поскорее ретироваться. – Знаете ли, очень не терпится познакомиться с новыми коллегами. – Не торопитесь, мисс Ярис, – достаточно жёстко прервал мою речь руководитель Магического Управления. – Позволите? – жестом он указал на копию моего договора в конверте, лежащего на краю его стола. – Разумеется, – я подтолкнула документ в сторону лорда. – Отлично! – он сложил в аккуратную стопку оба экземпляра контракта и разорвал их на не слишком мелкие клочки. – Я и не подумаю ставить свою подпись на этих бумагах, – сказано это было совершенно бесстрастным тоном, но затем правый уголок губ герцога дрогнул в подобии улыбки. Вероятнее всего, его повеселило моё ошарашенное лицо. Пришлось скоренько брать под контроль эмоции, чтобы не доставлять сидящему напротив человеку удовольствия своей растерянностью. Через несколько секунд я даже смогла улыбнуться. Но получилось это совершенно непроизвольно, стоило только подумать о том, как мне повезло, что этот, с позволения сказать, герцог не стал моим мужем. – Означает ли это, – небрежным жестом я указала на аккуратную стопку из обрывков контракта, – что моя кандидатура на должность в отделе светлых чар не устраивает вас, и я могу идти? – Всё верно! В отделе светлых чар вам, мисс Верея, делать нечего, – уверено заявил лорд Гровер, и на мгновение мне показалось, что в его взгляде блеснуло веселье. – К вечеру я придумаю, как и где можно продуктивно использовать ваши таланты и подготовлю новый контракт. А пока… Он замолчал, встретившись с моим взглядом. Я склонила голову набок и с интересом взирала на своего собеседника, ожидая продолжения речи. Герцог не спешил. Несколько секунд мы просто соревновались в выдержке, предлагая противнику первым отвести взгляд. Одержать победу мне помешала шальная и совершенно неуместная мысль о том, как привлекателен всё же этот мрачноватый тип. Смутившись собственным открытием, я опустила глаза и спросила, придавая своему голосу кокетливые нотки: – Так что же все-таки пока? – Пока я пытаюсь понять, какова она, ваша тёмная магия. – О чем вы? – искренне удивилась я, силясь понять, каким образом герцогу удалось распознать во мне вторую сторону силы. Ведь будь он способен к видению энергетического поля, король предупредил бы меня. Или нет? – Не стоит хитрить, мисс, – посоветовал Гровер. – Я долго работаю с магами и сам не обделён силой, видел и знаю достаточно, чтобы понять – сейчас передо мной не просто мастер чар, но и боевик или как минимум спец по магической обороне. Причём достаточно обученный и уверенный в себе. Я мысленно улыбнулась. Страха и даже неловкости, как ни странно, не было, а вот уважение к герцогу крепчало. – Вы хотите сказать, что к вам направили вместо заявленной в бумагах светлой чародейки мага иного профиля? – осведомилась я преувеличено бодро. – Кому вы планируете поставить в вину подобное? Альдану, допустившему эту оплошность, или Корт-Избору, не обнаружившему несоответствие при кадровом отборе? – Оплошность? – удивился лорд Гровер с лёгкой усмешкой. – Впрочем, называйте это как хотите. Я не собираюсь никого обвинять. Подумайте только, в Альдан на ваше рабочее место направилась обыкновенная фея, а мы взамен получили вас. Крыть было нечем. Да и не знала я, как реагировать на подобное. Герцог же явно наслаждался моим замешательством. Он откинулся на спинку кресла и – подумать только! – улыбнулся. К подобному поведению руководителя я точно не была готова, потому растерялась ещё больше. Мгновение назад на моём языке уже крутился достойный ответ, а сама я была готова выставить свои колючки, но… В улыбающегося противника не летит даже ведьмовское проклятье. – Так какова ваша тёмная сила, мисс Верея? – серьёзным тоном поинтересовался лорд Гровер. Он придвинулся к столу, вновь вооружаясь карандашом. Пришлось быстро, слишком быстро принимать решение. О тёмной силе Агнелии Буслав знали немногие. Собственно, аристократы вообще редко афишировали свои магические способности. Зарабатывать с их помощью на хлеб насущный нужды не было, а в случае государственной необходимости был шанс проявить себя во всей красе. У императора, разумеется, имелся специальный архив с картотекой на всех дворян, там можно было узнать и об их магической силе, если таковая имелась. Открыв герцогу, какой силой владею, я определённо не разрушу своё инкогнито, но червячок сомнения всё же грыз меня изнутри. – Какая разница, Ваша Светлость? – спросила я, вырисовывая пальчиком на столе герцога вензеля. – В Корт-Изборе мне вручили лицензию на использование лишь светлой магии. Лорд Гровер хмуро следил за моими легкомысленными движениями, а затем, потеряв терпение, заявил: – Мисс, уверен, вас предупредили о моём отношении к феям. Надеюсь, ваше нынешнее поведение – лишь акция протеста. Могу понять, ведь вы, специалисты по светлым чарам, всегда стоите горой друг за друга. Да, я не раз отзывался в нелестной форме о ФЕЯХ, и поверьте, у меня имеются на то причины, но своего мнения о ЧАРОДЕЙКАХ я ещё не составил. Я приоткрыла рот для ответа, но поспешно его закрыла, поняв, что герцог своей проницательностью окончательно выбил меня из колеи. Ясно было одно: играть роль легкомысленной феи, в которую я уже начала вживаться, мне не удастся. – Завтра выдам вам полноценную лицензию, – лорд Гровер подтянул к себе небольшой блокнот и сделал в нём какую-то пометку. – Но лишь в том случае, если вы сообщите мне, какова ваша сила. – Управление фобиями, – ответила я быстрее, чем приняла для себя окончательное решение. – Полный уровень владения. Эх, была не была! Слушайте, Ваша Светлость, и впечатляйтесь: – Распознавание страхов, умение создавать иллюзии различной степени сложности, усиливать и притуплять фобии, вызывать ночные кошмары. – Недурно! – подумав несколько секунд, заключил герцог. – И много в Альдане таких дарований? – Эту информацию мне будет сложнее предоставить вам, Ваша Светлость. Со статистикой по распространённости моего имени намного проще. Лорд Гровер задумчиво кивнул и произнёс спокойно и ровно: – На сегодня вы свободны, мисс Верея. У вас появился незапланированный выходной, советую потратить его на знакомство с Изорсом. Уверен, наша столица понравится вам. – Благодарю, милорд, – ответила я и поднялась с кресла. Герцог тоже встал, выражая почтение даме. – Я буду ждать вас завтра в своём кабинете в это же время. Потрудитесь не опаздывать. И на этот раз постарайтесь обойтись без сопровождения в лице маркиза Кэрингема. Я удивленно пожала плечами, адресуя герцогу самый невинный взгляд, затем присела в неглубоком книксене и, приосанившись, направилась к выходу. В зале ожидания царило напряжение. Моих земляков, прибывших в Корт-Избор, как и я, по обмену, взволновало длительное пребывание чародейки в кабинете руководства. Вслед за мной к герцогу для подписания контракта направился юный зельевар Фрей из Руяна, с которым я была не слишком близко, но знакома. Подарив парню подбадривающую улыбку, я повернулась к двери, ведущей в коридор, и разглядела около неё Кэрингема. – Как прошли переговоры? – любезно осведомился маркиз, шагнув в мою сторону. – Как мило, лорд Кэрингем, – благодарно улыбнулась я, осознав, что новый знакомый находится в заполненном людьми зале из-за меня. – Вы провели здесь всё это время, чтобы убедиться, что меня не съел тигр? – И для этого в том числе, – улыбнулся маркиз, но быстро посерьёзнел. Он распахнул передо мной дверь, предлагая выйти в светлый коридор, и уже там заговорил вновь: – Возможно, мои слова прозвучат несколько странно, но я не мог вот так расстаться с вами, оставив знакомство мимолётным. Вы в Изорсе только день и наверняка не успели как следует осмотреться. Наши государства воевали очень долго, и пусть сейчас между нами мир, у многих граждан Корт-Избора осталась настороженность и даже агрессия к альданским подданным. Могу ли я со своей стороны предоставить вам защиту? Взгляд маркиза был сосредоточен. Казалось, Кэрингем способен проникнуть в мои мысли, считать каждую. Они же, мысли, роились в голове, вызывая мигрень. Для меня не было секретом не слишком дружелюбное отношение местного населения к альданцам. Собственно, и у нас корт-изборцев не жаловали. Но неужели здесь всё обстоит настолько плохо? Ведь не стал бы иначе аристократ предлагать свою защиту малознакомой девушке из Альдана. – Я вижу, вы колеблетесь, и не прошу давать ответ прямо сейчас, – продолжил маркиз. – Позвольте пока хотя бы проводить вас до отдела светлых чар, он располагается в смежном корпусе. – Благодарю вас за участие,– искренне улыбнулась я, – хоть мне и трудно понять, чем я заслужила ваше внимание. Кэрингем хотел было мне возразить, но я сделала вид, что не заметила его попытки и продолжила: – В любом случае сегодня у меня незапланированный выходной, и мне хотелось бы провести его дома. Маркиз смотрел мне в лицо, словно изучая и пытаясь запомнить каждую его черту. Таким взглядом, долгим и пристальным, смотрит художник-портретист на героя будущей картины, когда ещё не нанесён на полотно первый штрих, и образ зарождается пока лишь только в его воображении. – Можете сопротивляться сколько угодно, но до дома я вас провожу. Я не знала, как вести себя с Кэрингемом. Был ли он тем самым маркизом, укравшим мой первый поцелуй, или нет… В одном лишь я была уверена: княжна Агнелия Буслав не имеет права появляться на людях с малознакомым мужчиной. А с другой стороны… Как же хочется отправить сейчас к оркам в Мёртвые земли все эти условности и позволить себе пройтись до дома в сопровождении мужчины, который мне симпатичен! От главного корпуса Управления до моего временного жилища по улице Ломбарди было от силы пятнадцать минут хода. Путь лежал по широкому бульвару, цветущему и залитому солнцем. Маркиз вёл себя исключительно корректно. Казалось, в его глазах я была истинной леди. По пути нам встречалось множество интересных построек и памятников, полюбоваться которыми в утренней спешке по пути в ЦМУ я не успела, а вот теперь имела возможность даже послушать истории их создания, узнать об уникальности архитектурных решений и их значении в жизни города. – Как вы устроились на новом месте? – поинтересовался маркиз, когда мы приблизились к моему дому. – Хорошо, спасибо, – ответила я, замечая впереди знакомую фигуру. – Нас обеспечили прекрасными условиями. Осознав, кто именно прогуливается вдоль дома, я остановилась. – Лорд Кэрингем, спасибо, что проводили меня. Думаю, здесь нам стоит расстаться. – Как скажете, мисс Верея, – не стал спорить маркиз, – но я не прощаюсь. Я улыбнулась, сознавая, что сама так же не готова сказать «прощай» и рада, что сейчас мною получено обещание новой встречи. В очередной раз я посмотрела в спокойное лицо маркиза, стараясь разглядеть в нём того гордого корт-изборца, который, казалось, навсегда покинул корабль и мою жизнь. Испугавшись, что моё пристальное внимание будет замечено лордом Кэрингемом, я поспешно простилась с ним и быстрым шагом направилась в сторону крыльца, где меня ожидал Гедеон. – Что-то случилось? – обеспокоено спросила я у друга, явившегося раньше условленного времени. – Что ты! – улыбнулся мне граф. – Я лишь решил дождаться тебя в гостиной, побеседовать с Измиром за чашечкой его фирменного отвара, но приставленная к тебе мисс домовиха не пустила меня на порог. Сдаваться я был не намерен и переместился прямиком в гостиную. Там меня встретила буря по имени Гвендолен, утихомирить которую взялся Измир. Буря превратилась в настоящий ураган. Пришлось спешно перемещаться на улицу. Поступить иначе я не мог – в мою сторону полетала шальная сковородка. Боюсь даже представить, что ждет тебя внутри. – Гедеон с наигранным ужасом воззрился на дверь. – Мисс Ярис, всё в порядке? Вам знаком этот господин? – мы с графом синхронно обернулись на голос маркиза, стоящего в нескольких шагах от нас. Его ладонь лежала на эфесе шпаги, а сам он был готов в любой момент кинуться в бой, если это потребуется. – Лорд Кэрингем? – удивился Гедеон и посмотрел на меня. – Верея, ты в Изорсе всего сутки, а у твоих дверей уже хватаются за шпаги видные политические деятели Корт-Избора. Шутка Гедеона явно не понравилась маркизу. Не убирая руку с эфеса, он хмуро взглянул на нас, а затем произнёс твёрдым голосом: – И стаптывают ботфорты не менее видные политические деятели Альдана. Что привело вас, граф, к этому порогу? Грозный вид лорда Кэрингема вполне мог призвать чёрные тучи. Даже воздух вокруг, казалось, заледенел. Нависла угроза некоего катаклизма, от которого даже в стенах дома не укрыться, ведь там, по словам Гедеона, уже бушевал ураган. Граф не обратил ни малейшего внимания на исходящую от маркиза угрозу. Он, как всегда, широко и очаровательно улыбнулся и спокойно ответил: – Я дипломат Его Величества Велимира, в мои обязанности входит, в том числе, и забота о подданных империи на территории Корт-Избора. Не уверена, что эти слова вполне удовлетворили Кэрингема, но его рука покинула изгиб эфеса, и это уже вселяло надежду на мирный исход дела. – Позвольте задать встречный вопрос, маркиз, – вежливо продолжил Гедеон. – Чем вызвано ваше столь пристальное внимание к мисс Ярис? Мгновение назад начавшие развеиваться тучи вновь стали концентрироваться над нашими головами. Кажется, настал мой черёд вступить в беседу: – Лорд Кэрингем был столь любезен, что вызвался сопроводить меня до дома, а перед тем фактически отвёл от меня молнии, исходящие от герцога Гровера. Едва уловимое удивление мелькнуло в глазах маркиза, но я не поняла, что в моих словах могло его вызвать. Он улыбнулся мне, холодно кивнул графу, извинился за резкость своего поведения и, сославшись на некие важные дела, откланялся. На мне же сосредоточился прищур голубых глаз Гедеона. – Очень опрометчиво с твоей стороны, Верея, очаровывать столь стремительно министра иностранных дел Корт-Избора. Маркиз – человек дотошный и при желании вполне может узнать твою подноготную, у него достаточно для этого средств. Я лишь невесело усмехнулась: – Семь лет моего отсутствия на родине сделали своё дело. О княжне Агнелии известно всем, но лишь единицы знают её в лицо, – я помедлила. – К тому же, я не делала ничего для привлечения внимания маркиза и тем более не знала о том, что он министр иностранных дел. Гедеон явно не поверил в искренность моих слов, но оспаривать их не стал, молча шагнул к двери в моё жилище и протянул мне распахнутую ладонь, прося ключи. В доме было тихо. Подозрительно тихо… Нам не встретилось ни одного свидетельства того, что здесь недавно разворачивались боевые действия между двумя духами-хранителями. Опасливо, едва ли не на цыпочках я прошлась по коридору, осматриваясь по сторонам и пытаясь отыскать взглядом домовых. – Верея! Верея! – шепотом позвал меня Гедеон, застывший в проёме малой гостиной. – Иди сюда, только тихо. В глазах графа читалось веселье, а его тихий голос подрагивал от рвущегося на волю смеха. Я подошла к входу в гостиную, куда было устремлено всё внимание моего гостя, и сама едва не прыснула весельем. За низеньким чайным столиком у окна сидели на пуфиках мои любезные домовые и играли в карты. Выглядели они при этом вполне миролюбиво, но взъерошенные волосы Измира, изрядно примятая причёска мисс Гвендолен, пара поваленных кресел и изогнутый рожок канделябра говорили о том, что нынешней идиллии предшествовала настоящая битва гигантов. – Вот и всё, мисс Колючка, – выкладывая на стол последнюю из своих карт, проговорил Измир. – Ваша карта бита! —произнесено это было с явным чувством собственного триумфа. Домовиха угрюмо засопела своим маленьким носом и аккуратно отложила целый веер карт. – Ладно-ладно, – немного ворчливо, но в целом привычно сдержано проговорила она, поднялась с пуфика и резко повернула растрепанную голову ко мне и Гедеону. – Мистер Радигос, я была резка с вами и приношу свои извинения. Вы в праве являться в этот дом в любое время и быть гостем как мисс Вереи, так и Измира. Мой домовой также поднялся с места и слушал речь мисс Гвендолен, скрестив на груди руки и довольно кивая каждому её слову. В заключение, пользуясь тем, что мисс Гвендолен стояла к нему спиной, он озорно подмигнул Гедеону и улыбнулся мне. Эх, Измирушка! Помню, как в детстве он втайне от матушки учил меня не только играть в различные азартные игры, но и способам выигрывать, даже когда карта не идёт в руки. Это умение не раз и не два пригодилось мне во время студенчества в Алерании. Однажды мне удалось уговорить сразиться со мной в вист магистра боевой менталистики. Тогда я выиграла целый месяц индивидуальных практических занятий и его книжку по теории бесконтактного боя. – Не печальтесь, мисс Гвендолен, – улыбнулся Гедеон и шагнул к домовихе. Она стояла прямая, как струна, сжав губы в тонкую линию. – Уверяю, мы с вами ещё подружимся и отлично сработаемся, – продолжил граф. – Ведь нас объединяет общий интерес – забота о мисс Верее. Хранительница дома с интересом посмотрела на него и изогнула бровь в немом вопросе. – Вот только что, например, мне пришлось стать невольным участником воистину грандиозной сцены. Наша бесценная княжна уже успела вызвать живой интерес маркиза Кэрингема и даже позволила ему проводить себя до дома. Я, приоткрыв рот, слушала, как человек, которого я по наивности считала другом, без зазрения совести ябедничает на меня самому строгому и бескомпромиссному существу на всём побережье Гидельского моря. – Мисс! – поражённо выдохнула домовиха, округлив глаза. – Как можно быть столь неосторожной в выборе знакомых! Пусть вы больше и не являетесь невестой герцога, но все же не слишком разумно с вашей стороны принимать ухаживания от его кузена. Если ваша личность откроется свету, не избежать слухов. Тем более Кэрингем долгое время возглавлял магразведку. Его интерес может стать опасным для вашего инкогнито. Кузен? Я не ослышалась? Так вот чем можно объяснить поразительное сходство двух лордов. У короля Рауля имеется лишь один племянник, выходит, родство герцога с маркизом по материнской линии. И что там упомянула мисс Гвендолен о магразведке? – Вижу на твоём лице понимание всей глубины проблемы, – удовлетворённо заявил Гедеон, кивком головы указывая на меня, застывшую в немом изумлении. – Обратите внимание, мисс, – обернулся он к домовихе, – мы с вами уже рука об руку позитивно воздействуем на нашу милую леди. Ну же! Не хмурьтесь и не волнуйтесь так. Я берусь оберегать Верею за пределами дома, а вам предстоит вразумлять её по вечерам и указывать на ошибки. Я сверкнула гневным взором на графа-предателя, а потом встретилась со всё понимающими глазами Измира. Он одним взглядом успокаивал и заверял, что не даст сильно свирепствовать этим блюстителям чести императорской сестры. – Верея, – привлёк моё внимание Гедеон, – мне нужно побеседовать с твоим домовым. Отдохни немного, доверяю тебя заботе мисс Гвендолен. Позже ты расскажешь о своём первом дне на службе, и в Изорсе тебе необходимо осмотреться, так что предлагаю отправиться на прогулку. – Что? Хочешь завербовать и Измира? – с усмешкой возмутилась я, уверенная в том, что старый добрый дух никогда не пойдёт против меня. Так или иначе, но мужчины, один из которых бессовестный граф, оставили меня наедине с мисс Гвендолен. Домовиха удивила. Она не бросилась с места в карьер читать мне нотации, осмотрелась по сторонам, досадливо покачала головой, оценивая беспорядок в гостиной, затем подняла с пола канделябр, сетуя на то, что этот изящный предмет безнадёжно испорчен, и двинулась поправлять перекошенную картину на стене. – Прошу, расскажите мне о маркизе, – первой заговорила я, поднимая с пола поваленное кресло. – Что именно вас интересует? – нахмурилась домовиха, временно прекратив наводить порядок. – Ну… – я помедлила, скрывая неловкость за активной деятельностью, подняла второе кресло и поваленные статуэтки на каминной полке. – Если можно, я бы хотела узнать всё. – Не нравится мне, мисс Верея, ваша заинтересованность этим лордом. Но так и быть… Я навострила уши, при этом старательно делала вид, что интерес мой вызван праздным любопытством и не более. – Леопольд Фердинанд Эммануил Стрен Кэрингем, тридцать три года, холост, министр иностранных дел Корт-Избора, – начала сухо перечислять мисс Гвендолен, пристально наблюдая за моей реакцией. – Родился в знатной семье, его мать – старшая сестра матушки Эдвина Гровера, дочь герцога Тревера, отец – маркиз, умер семь лет назад, титул перешёл к сыну. В восемнадцать юный Кэри, так его зовут друзья и близкие, стал агентом международной разведки, а в двадцать пять уже возглавлял управление магической агентуры ЦМУ. Упрям, хитёр и горделив. Дружен с кузеном, но при этом между ними уже долгие годы витает дух конкуренции. Это всё краткие биографические сведения, мисс, известные мне из дворцовых разговоров и сплетен. – Благодарю вас, – улыбнулась я домовихе и задала ещё один тревожащий меня вопрос. – А вам случайно не известно, был ли маркиз в отъезде месяцев так семь или восемь назад? Мисс Гвендолен нахмурилась и посмотрела на меня с явным недоумением. Впрочем, после недолгих её размышлений я получила ответ: – Лорд Кэрингем часто бывает в отъезде, – небрежно повела плечом домовиха. – Сами понимаете, должность подразумевает зарубежные командировки. Он и в Альдане был совсем недавно, а вот семь-восемь месяцев назад… – она замолчала, усиленно напрягая память. – Не уверена точно, но во дворце ходили слухи, что в то время он посещал Астер с целью решения вопроса о незаконном освоении Мертвых земель. Я зацепилась за информацию о цели визита корт-изборского министра к соседям, но пытать мисс Гвендолен, явно далёкую от дел внешней политики, не стала. Вместо этого поинтересовалась: – Известно ли вам, каким образом добирался маркиз до Астера? По суше или по морю? – Уж это, мисс, мне неведомо. Но почему, собственно, вас так интересует данная поездка? Я растерялась, совершенно не зная, чем могу оправдать своё любопытство. Пытливый взор мисс Гвендолен совершенно не помогал мне сконцентрироваться на изобретении правдоподобной версии. Мне повезло. Распахнулась дверь и в гостиную шагнул Гедеон, одаривая нас своей белозубой улыбкой. Не думала, что после возмутительного поступка графа я смогу так искренне обрадоваться его появлению. Сейчас я была готова броситься ему на шею, но, разумеется, внешне не стала проявлять восторга и облегчения. Напротив, старательно напустила на себя оскорблённый вид, давая понять Гедеону, что всё ещё не простила его за недавнее. – Верея, Измир сервировал стол в смежной гостиной, стоит поторопиться, чтобы успеть как можно подробнее осмотреть город. Я кивнула графу, невинно улыбнулась мисс Гвендолен, мол, извините, отвечу на ваш вопрос позднее, и направилась к двери. Когда проходила мимо Гедеона, тот слегка склонился к моему уху и шепнул заговорщицки: – Позже обязательно поблагодаришь меня за спасение от затруднительного вопроса и дашь на него ответ мне. Я едва не поперхнулась от возмущения, но лицо сохранила. Лишь бросила на графа гневный взгляд и вышла из малой гостиной. За обедом я, пусть и без особого энтузиазма, поведала Гедеону о своём первом дне в Управлении. Его несколько взволновал момент выявления герцогом моей тёмной силы, но после угрюмого размышления он приободрился и даже заявил, что есть и плюсы в том, что у меня на руках будет полноценная лицензия. Позже мы отправились в город. Гедеон сменил дорогой камзол на неброский сюртук, я же облачилась в светло-серое платье простого кроя, а привлекающие внимание светлые волосы, не характерные для корт-изборцев, спрятала под повязанным на голову кружевным шарфом. Мы неспешно обошли все близлежащие к моему дому улочки, посетили местные лавочки и мастерские. После отправились на наёмном экипаже к порту, где Гедеон представил мне двух агентов империи, трудящихся на торговом судне Альдана, и дал подробные инструкции о поведении в экстремальных ситуациях, требующих моего немедленного возвращения на родину, если его, Гедеона, не будет рядом. Я узнала пароли и график отправления наших кораблей, а также все способы связи с доверенными лицами графа и Велимира. После завершения переговоров мы решили прогуляться по набережной близ порта. И когда свежий воздух и не менее свежие новости выдули из меня обиду на Гедеона, тот явно ощутил это и начал задавать вопросы. Его очень заинтересовал финал моей беседы с мисс Гвендолен, который он подслушал, разумеется, случайно, когда подошёл к двери в малую гостиную. Оказалось, что Велимир оповестил графа о неудачной попытке астерийцев восемь месяцев назад спровоцировать новый военный конфликт между Альданом и Корт-Избором и о моей роли в той истории упомянуть не забыл. А вот имени аристократа, который должен был по плану недругов скончаться на фрегате Альдана, Гедеон не слышал ни разу. Когда же я сообщила некоторые подробности того морского приключения и озвучила свои подозрения насчёт того, что маркиз Кэрингем и Леопольд с корабля – один и тот же человек, мне был задан возмутительный вопрос: – Неужели тот лорд запал в твоё сердечко настолько, что спустя восемь месяцев ты жаждешь раскрыть его личность? Я хотела было высказать Гедеону нечто язвительное и постараться уйти от прямого ответа, как вдруг заметила пристально смотрящего на меня мужчину, вышедшего только что с территории порта. Не узнать этого типа я не могла и сейчас очень надеялась, что его внимательный взгляд не выявил во мне девчонку, разрушившую его планы. Да-да. Это был не кто иной, как сэр Рон! Возможно ли это? Как мог человек, осмелившийся похитить и едва не убить аристократа Корт-Избора, да ещё и с целью разжигания войны, не таясь расхаживать по Изорсу? Почему земля не полыхает под его ногами? Почему местное небо не направляет молнии в этого мерзавца? Нужно было что-то делать. – Верея, что ты творишь? – растерянным шёпотом поинтересовался Гедеон, когда я порывисто обняла его, крепко обвивая шею руками, и, пользуясь замешательством друга, с лёгкостью развернулась на сто восемьдесят градусов так, чтобы ему был виден астериец. – Тише, – проговорила я в графское ухо. – Подыграй мне. Видишь человека в синем камзоле? – Ты про этого смазливого паренька в шляпе с пером и рубином? – усмехнулся Гедеонедва слышно. – Только не говорите, Ваша Светлость, что вас мог привлечь этот мальчишка. Шляпа была описана верно. Но мальчишка? Астерийского офицера можно было именовать как угодно, но на мальчишку он не тянул точно. Да и смазливым сурового мужчину за тридцать с квадратным подбородком, поросшим трёхдневной щетиной, никак нельзя назвать. – Медленно разверни меня к нему, – потребовала я от Гедеона, буквально касаясь губами его уха. – Только если потом ты ответишь на все мои вопросы, – выставил условие он и резко прижал меня к себе, отрывая от земли, чтобы затем покружить, словно маленькую девочку. Остановился он так, чтобы мне снова было доступно рассматривание уже удаляющегося в сторону наёмного экипажа сэра Рона, облик которого подёрнулся дымкой и неожиданно переменился. Теперь уже юный худощавый парень лет так двадцати с небольшим подошёл к компании богато одетых мужчин, один из которых особенно привлекал внимание за счёт яркой внешности и не менее яркой одежды. Тот, кого я приняла за своего старого знакомого, склонился к уху одного из мужчин, что-то ему сообщил и ещё раз посмотрел в нашу с Гедеоном сторону. Я испугалась и, инстинктивно ища защиты у друга, теснее к нему прижалась, уткнувшись при этом носом в его шею, чтобы спрятать часть своего лица. Надеюсь, со стороны это можно было расценить лишь как не вполне подобающее поведение влюблённой пары в общественном месте. – Верея, если обо всём этом станет известно твоему брату, он заставит меня сперва жениться на тебе, а затем отправит на свидание с палачом, – попытался воззвать к моей совести Гедеон. Взывать пришлось шёпотом, попутно успокаивающе поглаживать мою напряжённую спину. Когда компания мужчин, к которой примкнул… уверена, сэр Рон, разместилась в экипаже и тронулась по направлению к бульвару Сорент, я облегченно выдохнула, резко отстранилась от графа и виновато ему улыбнулась. – Ты как? – спросил Гедеон, коснувшись моего плеча и наклоняясь, чтобы заглянуть в глаза. Очень захотелось попросить его перенести нас на корабль, что как раз устремился из порта к берегам Власты, и поскорее забыть о случившемся. Но это было бы трусостью, поведением, не достойным подданной Альдана и дочери великого Марко. Нельзя скрываться, необходимо немедленно что-то предпринять. – В норме! – приукрасила я действительность и поспешно добавила: – Гедеон, нам нужно проследить за тем экипажем, – раскрытой ладонью указала на уже прилично удалившееся транспортное средство. – Не нужно, – заявил граф, прищурившись вслед экипажу. – К утру я раздобуду все возможные сведения о пассажирах этой броской кареты! Крытый экипаж и впрямь был очень узнаваемым, возможно, единственным в своём роде. Прибывшие в Корт-Избор господа явно не боялись привлечь к себе внимание. И вот это настораживает особенно. – Идём! – скомандовал Гедеон и, подхватив меня под локоток, утянул в тёмный и безлюдный проулок, примыкающий к набережной, а спустя долю секунды мы уже стояли у двери в мою спальню. – Этот астериец был тем, кто встретился тебе на пиратском судне? – поинтересовался Гедеон, спиной отступая от меня на пару шагов. Неужели боится, что я снова брошусь ему на шею? Зря! Можно подумать, я рвусь за него замуж. А ведь застань нас в объятиях друг друга мисс Гвендолен, это могло бы стать известно главам как Альдана, так и Корт-Избора. С неё, блюстительницы дворянской чести, станется! – Ну, так что? – снова заговорил Гедеон. – Я прав? – Прав, – выдохнула я и, развернувшись, шагнула в свою комнату, где сразу же устало опустилась в удобное кресло. Его для меня перенёс из гостиной Измир, знающий, как я люблю сидеть у окна с книгой и горячим травяным отваром. – Это определённо был он, – продолжила я, осторожно скинув туфельки с уставших после продолжительной прогулки ног, – тот офицер, что отдавал распоряжения пиратам. К нему обращались «сэр Рон». Жаль, что ему и всей команде удалось избежать ареста. – Знаю, – бросил Гедеон раздражённо. – Офицеры с фрегата не обнаружили лодку, о которой ты рассказывала, но бортовым магом был зафиксирован сильнейший остаточный энергетический шлейф. Он помедлил и продолжил требовательно: – Может, Твоя Светлость всё же выйдет из комнаты, и мы поговорим нормально, а не через порог? Я непонимающе пожала плечами и мысленно усмехнулась над нынешней ситуацией. Гедеон не осмелился пройти вслед за мной в спальню и застыл, упершись носами сапог в порог, словно именно там находилась некая незримая преграда, преодолеть которую ему, графу, магу и агенту тайной канцелярии Его Величества было не под силу. Странно, но раньше, в Руяне, когда я была уверена, что о моём происхождении никому вокруг неведомо, графа совершенно не смущало наше с ним уединенное общение в стенах моего дома. – Моя Светлость очень устала, Гедеон, – сообщила я, на мгновение смежив веки и поудобнее откинувшись на спинку кресла. – Брось, мы с тобой уже сто раз оставались наедине. Что изменилось теперь? Заходи скорее, пока не появилась мисс Гвендолен. Кажется, мой довод произвёл должный эффект, граф уже собирался шагнуть в спальню, как вдруг послышался строгий голос упомянутой мной только что домовихи: – Значит, сто раз они оставались наедине! Мисс Гвендолен появилась прямиком из стены, отделяющей мою комнату от гостевой. Сегодняшний день, изобилующий событиями, важными встречами и тревогами, сделал своё дело. Увидев серьёзное выражение лица домовихи, её недовольно поджатые губы и руки, упирающиеся в бока, единственное, что я смогла сделать —улыбнуться, а затем и вовсе рассмеяться, утирая ладонью невольные слёзы. – Простите, дорогая мисс Гвендолен, —извинилась я и поднялась с кресла. —Трудный день. – Княжна, я спешу исполнить ваше поручение, утром явлюсь с информацией о пассажирах того экипажа, – Гедеон исчез, оставляя нам последние свои слова. – До завтра, милые дамы!