Глава 4

Утро началось с суеты. Мисс Гвендолен, которая вчера задала лишь несколько вполне безобидных вопросов и настояла на моём отдыхе, сегодня же решила самовольно мне этот самый отдых прервать, причём досрочно. Меня разбудили ни свет ни заря, принудительно накормили плотным завтраком, определённо приготовленным Измиром, затем подвергли форменному издевательству. Мисс Гвендолен заявила, что по корт-изборским поверьям незамужние девушки обязаны на рассвете после ночи полнолуния, то есть как раз сегодня на утренней зорьке, стягивать с себя ночные сорочки, полоскать их в студёной родниковой воде, снова облачаться в мокрую вещь и находиться в ней до полного её высыхания. Этот ритуал, если верить домовихе, должен был привлечь в мою жизнь истинную любовь и обеспечить скорейшее замужество. Мои слова о том, что я альданка, и на меня местные приметы не распространяются, были проигнорированы, тот факт, что я профессиональная чародейка и к суевериям отношусь с изрядной долей скептицизма, в расчёт тоже никто не брал. Даже Измир, у которого я пыталась найти защиту, заявил, что в мои годы давно уже пора быть замужем, и если мне поможет этот бредовый обряд, то почему бы и нет. Как оказалось, мои домовые, пока я прогуливалась по Изорсу в компании графа, не теряли времени зря. Умудрённые долгой жизнью создания решили объединить свои силы и направить их в мирное русло – раздобыть для меня достойного мужа. Не вполне представляю себе, как они собрались это сделать, не покидая стен дома. Заманивать кандидатов в женихи сюда и проводить собеседования? Чушь! Так или иначе, сейчас я сидела на табурете у камина, в котором плясали языки пламени, и старалась не слишком громко стучать зубами. А, впрочем, ни к чему сдерживать эту естественную реакцию организма на холод. Пусть мисс Гвендолен наслаждается звуковым сопровождением, ведь именно по её милости я сейчас вынуждена мёрзнуть. Домовиха тем временем расчёсывала мои длинные волосы гребнем, аккуратно перебирая волнистые пряди, и проговаривала про себя какие-то странные стишки, содержание которых понять мне было не под силу. – Если я умру от воспаления лёгких на территории Корт-Избора, это станет отличным поводом для разлада отношений между нашими странами, – заявила я, все ещё отбивая ритм зубами. – На кого вы работаете, мисс Гвендолен? – В данный момент – на вас, Верея, – по-доброму усмехнулась домовиха и отошла к камину, чтобы отправить в огонь очередное полено. – Вот увидите, совсем скоро вы наденете свадебное платье и вступите невестой под свод храма. Я поморщилась. Нечто подобное мне уже пообещал мой брат. Вполне возможно, он уже подобрал мне нового жениха, родовитого и обеспеченного, брак с которым будет удачен не только для меня, но и для Альдана. – Мисс Гвендолен, вы зря стараетесь, – устало выдохнула я, отмечая, что холод понемногу отступает. – Мне не грозит долго оставаться старой девой, уж поверьте. Мой брат подобного не допустит. – В этом я не сомневаюсь, милая, – на удивление тепло проговорила моя собеседница, – но рассчитываю, что вам удастся успеть сделать выбор самостоятельно, по любви и на территории Корт-Избора. – Любовь – непозволительная роскошь для барышни моего положения. – Чушь! – отмахнулась от моих слов мисс Гвендолен. – Не забывайте, Верея, я больше века была дворцовой, видела, как строились отношения королей, принцев и принцесс с их вторыми половинами. Да, в основном браки заключались с выгодой для королевства, и тогда чувства между молодыми супругами зарождались уже после свадьбы, но были и другие истории. Король Рауль, например. Его жена была младшей дочерью обедневшего барона, и это не помешало ей занять место на троне рядом с Его Величеством. Он любил её так страстно и преданно, что хранит ей верность и поныне. Слова домовихи тронули меня, а эмоциональность, с которой она говорила, поражала. Я и не думала, что строгая и безупречная мисс Гвендолен способна на подобное проявление чувств. – Но вернёмся к нашей вчерашней беседе, – снова совершенно ровно и прохладно заявила моя собеседница, собирая часть волос на моем затылке и закалывая их шпилькой. – Какие отношения связывают вас с графом Гедеоном? Этот мужчина симпатичен вам? – Он мой друг, и не более! – уверено заявила я. – Но ваше общение очень доверительное и… – мисс Гвендолен помедлила, – близкое. – Знаете, в Альдане менее суровые нормы поведения. Наших барышень не сопровождают везде и повсюду компаньонки, допустимо общение наедине с мужчиной, если он представлен должным образом девушке и её семье, а ещё никто не ставит под сомнение способность самой барышни не преступать черту дозволенного. Лишь сейчас я осознала, что мои слова могут оскорбить чувства строгой домовихи, назначившей себя блюстительницей лично моей дворянской чести, но обернувшись, я увидела спокойное и сосредоточенное лицо мисс Гвендолен. – Не вертитесь, Верея, – попросила она, мягко поворачивая мою голову в прежнее положение. – Позвольте мне закончить с вашей причёской. Позже, когда мною в принудительной форме была отдана дань традициям корт-изборского народа, мне было позволено одеться в платье, выбранное с вечера для повторной встречи с начальством. Темно-синее, строгого кроя и без излишеств, оно идеально подходило для деловых переговоров, но совершенно не сочеталось с причёской, сооружённой на моей голове стараниями мисс Гвендолен. Домовиха, кажется, вложила все свои творческие таланты, переплетая и закалывая мои волосы. Непослушная грива золотистых волос была укрощена и приведена в совершенно невообразимое состояние. Прическа была прекрасной, сложной и… очень нестрогой. Объёмные локоны, собранные волнами в некую воздушную конструкцию, ниспадали вниз по спине, а вплетенная в волосы ниточка жемчуга делала образ совсем уж непригодным для деловой встречи. Но разрушить творение мисс Гвендолен и заплести обычную косу у меня не поднялась рука. Оставалось надеяться, что синее простенькое платье компенсирует собой броскость причёски. Послышался стук дверного молотка, и я спустилась вниз, чтобы встретить гостя. Кажется, Гедеон после вчерашней неловкой сцены в моей спальне решил не искушать судьбу и посещать мой дом исключительно через дверь. На крыльце действительно стоял граф, облачённый в тёмно-зелёный камзол, чёрные брюки и такую же чёрную рубашку. – Доброе утро, – поздоровался Гедеон и шагнул в дом. – Прекрасно выглядишь! Кого планируешь очаровывать сегодня? – Доброе! – улыбнулась я. – Трудно определиться, не зная, кого встретишь на своём пути. Придётся импровизировать. Получив улыбку графа на свою небрежную шутку, я заговорила уже серьёзно: – Надеюсь, вчера ты ретировался столь поспешно не зря? Есть информация о той карете и её пассажирах? Гедеон кивнул, и я собралась было предложить ему переместиться для беседы в малую гостиную, как в дверь снова постучали. – Ждёшь кого-то? – настороженно спросил граф. Разумеется, я понятия не имела, кто кроме Гедеона мог бы прийти так рано, потому лишь растерянно помотала головой и шагнула к двери, но утренний гость опередил меня и сам опустил ручку, впуская визитёра. Точнее, визитёршу. Рослую девушку с военной выправкой и тёмными кудрями, спрятанными сейчас под шляпу-цилиндр. Помощница герцога?! Милинда, кажется – именно так к ней вчера обратился маркиз Кэрингем. Сегодня девушка была одета совсем уж необычно: укороченный бордовый жакет, больше напоминающий приталенный и адаптированный под женскую фигуру гусарский китель, и брюки, штанины которых были настолько широкими, что при первом рассмотрении казалось, что на Милинде юбка необычного кроя. – Доброе утро, мистер, – чётко поприветствовала Гедеона сотрудница ЦМУ. – Мисс Ярис, здравствуйте, – продолжила она, заметив меня, выглядывающую из-за плеча графа. – Доброе утро, – едва ли не хором отозвались мы с Гедеоном. – Позвольте представить вам моего гостя, – сказала я после непродолжительной паузы. – Граф Радигос. Я обернулась на Гедеона, который в это время с любопытством рассматривал помощницу герцога. – Прошу вас, – вежливо и с улыбкой заговорил этот дамский угодник, жестом предлагая девушке войти, а когда она пересекла порог, протянул ей свою руку ладонью вверх для любезного поцелуя пальчиков. – Милинда Раслоу! – уверено представилась гостья, не используя при этом положенное «мисс», «миссис» или «леди». Дальнейшее меня изрядно повеселило. Девушка с прохладой во взгляде посмотрела сначала на самого графа, затем на его ладонь, едва заметно хмыкнула, уверенно и крепко пожала выставленную в её сторону руку, а затем, потеряв к Гедеону всякий интерес, обратилась ко мне: – Мисс Ярис, Его Светлость герцог Гровер вынужден перенести вашу с ним встречу в другое место. Я прибыла за вами. Вы готовы отправиться прямо сейчас? Я посмотрела на Гедеона. Нам было необходимо поговорить, но не так поспешно и не с осознанием того, что одного из нас ожидает в соседнем помещении посторонний человек. – Она готова, – ответил за меня граф, накидывая мне на плечи вязаную шаль. – Продолжим разговор вечером, мисс Ярис. Успешного вам дня. И вам, Милинда! – он улыбнулся девушке, но встретился с непроницаемым взглядом за стёклами очков. – Всего доброго, граф, – холодно, но вполне вежливо отозвалась она и первой вышла на улицу. Я проследовала за Милиндой к карете, украшенной эмблемой ЦМУ и запряжённой четвёркой великолепных гнедых. Перед тем как распахнуть передо мной дверь, помощница герцога немного неприязненно посмотрела в сторону вышедшего из моего дома Гедеона. – Вас чем-то обидел граф? – удивилась я, коснувшись деревянной, обтянутой замшей дверцы кареты. – Нет, мисс! Он всего лишь мужчина, считающий себя выше нас, женщин, – упрямо заявила Милинда и, пожелав мне приятного пути, ловко забралась на козлы и взялась за поводья. Я же неспешно зашла в карету, устроилась на мягком сиденье, оправляя складочки на юбке, и вдруг услышала: – Я так понимаю, Милинда уже начала производить попытки по обращению вас, мисс Ярис, в свою веру? В служебной карете ЦМУ было лишь одно небольшое окно, которое не справлялось с полноценным освещением всего пространства внутри. Присмотревшись, я увидела, что в тёмном углу напротив меня сидел сам герцог Гровер с собственной персоной. – Доброе утро, – едва заметно улыбнулся он. В это же время карета тронулась с места. – Доброе утро, Ваша Светлость, – отозвалась я. – Не ожидала увидеть вас здесь. – Скажем так, нам по пути, и я решил не терять время на официальные письма с извинениями и информацией о смене времени и места собеседования, – сообщил герцог. – Так что произошло у вас с Милиндой? О каком графе шла речь, если это не секрет, разумеется? Я пожала плечами. Скрытничать не имело смысла. Сама помощница лорда Гровера могла сообщить ему о присутствии в моём доме утром некоего графа Радигоса. – Вы, вероятно, знаете, что группу альданских магов сопровождает аристократ империи, прибывший в Изорс с дипломатической миссией и отвечающий за нас на протяжении всего срока службы по обмену. Утром он явился ко мне, чтобы узнать о том, как прошёл мой первый рабочий день в ЦМУ. И, кажется, граф не слишком понравился вашему секретарю. – Не мудрено, – расслабленно заявил герцог, и уголок его губ дрогнул в подобии улыбки. – Этот господин, вероятно, осмелился придержать перед ней дверь или что-то в этом духе? – Он хотел поцеловать ей руку при знакомстве, – ответила я, уже примерно понимая природу конфликта, и, судя по улыбке лорда Гровера, блеснувшей в темноте кареты, моя версия оказалась верна. Я не раз слышала о том, что в Астере и Корт-Изборе есть женщины, считающие, что их права ограничены в сравнении с правами мужчин. Они объединяются в своём движении к свободе от мужской власти и всячески противятся подчёркиванию мужчинами слабости женщин. Герцог молчал, поглядывая в окно, возле которого сидела я, и за которым неспешно сменялись виды столичного города. В центре невозможно разогнать карету до приличной скорости, и, признаться, мне было трудно понять, зачем нужно использовать экипажи для перемещения в местах столь плотной застройки. Ну, разве что из соображений безопасности. – Я могу узнать, что заставило вас изменить место нашего собеседования? И куда мы едем? – поинтересовалась я, когда взгляд лорда Гровера скользнул от окна и остановился на моем лице. – Я не люблю терять время впустую, – заявил герцог твёрдо. – У меня появилась, на мой взгляд, отличная идея того, как можно применить ваши способности с толком. Сейчас мы отправляемся на место вашей службы, разумеется, если мы сойдёмся в условиях, и вы подпишете контракт. Карета достаточно резко повернула направо. Я не без усилия оторвала свой взгляд от серьёзного лица герцога, который, в свою очередь, с интересом смотрел на меня. Оказалось, свернули мы не куда-нибудь, а на дворцовую территорию, а вскоре и вовсе остановились у парадного входа. Место моей службы, значит… Боюсь даже предположить, какую работу приготовил для меня лорд Гровер, но горькая усмешка невольно скользнула по моим губам. Вырвавшись из дворцовых стен в Альдане, я рисковала вновь оказаться за ними, но уже в Корт-Изборе. – Мы на месте, – сообщил герцог и первым выбрался из кареты, чтобы затем помочь мне спуститься на мостовую. Рядом с нами тут же оказалась и Милинда, ловко спрыгнувшая с козел. – Какие будут распоряжения, Ваша Светлость? – осведомилась она бодро и деловито. – Отгони карету к конюшне и можешь часа два отдохнуть, – ответил лорд Гровер. – Если что, дворцовая библиотека в твоём распоряжении. – Благодарю! – отчеканила его помощница. – С вашего позволения, я лучше навещу сэра Эберта. Герцог слегка усмехнулся и спросил у Милинды серьёзно: – Не теряешь надежды одолеть сильнейшего боевого мага королевства? Девушка лишь фыркнула и небрежно заметила: – Он, может, и сильнейший, но вот в ловкости и хитрости мне нет равных! После этого горделивого высказывания Милинда коротко поклонилась своему руководству, весело подмигнула мне, словно заявляя по секрету, как женщина женщине, что с лёгкостью способна одолеть этого неведомого мне сэра. Легонько стукнув рукоятью кнута о свой сапожок, она вернулась на козлы. – Прошу вас, мисс Ярис, – переключил герцог своё внимание на меня и приглашающим жестом указал на высокие массивные двери, у которых стояло четверо стражей, ещё дюжина вооруженных офицеров патрулировала тротуары вдоль дворцовых стен. Я поднималась по ступенькам к парадному входу, придерживая юбку. Лорд Гровер шёл рядом, прокручивая в руках трость с замысловатым набалдашником. Где-то на пятой, а может, и шестой ступеньке меня посетила мысль о том, что секретарь герцога – боевой маг. Ведь не в шахматы собиралась Милинда обыгрывать сильнейшего боевика королевства за счёт своей ловкости? Во дворце лорд Гровер явно чувствовал себя совершенно свободно, я бы даже сказала, как дома. По дороге нам встречалось множество придворных, которые охотно и с почтением приветствовали герцога, на меня же лишь с любопытством поглядывали. Вскоре мы достигли второго этажа, где нас встретил… домовой. То есть дворцовый. Низенький человечек в яркой, шитой золотом, ливрее. – Здравствуй, Томас, – приветствовал его герцог. – А где мисс Гвендолен? От вопроса лорда я чуть не вздрогнула, но вовремя сообразила, что знакомство племянника короля с дворцовой домовихой вполне закономерно. – Здравствуйте, Ваша Светлость. Мисс временно оставила жилое крыло дворца. Признаться, я не имею понятия, где вы можете сейчас её найти. – Оставила? – удивился герцог, но развивать тему отсутствия на рабочем месте домовихи не стал. – Её Высочество у себя? – Она музицирует в своей гостиной. Доложить о вашем приходе? – Не стоит! – заявил Гровер уверенно. – Благодарю, Томас! Мисс Ярис, прошу вас. Я легонько кивнула дворцовому, посмотревшему на меня с интересом, и проследовала вглубь коридора за лордом. Тот остановился у дубовой двери, из-за которой доносились нежные звуки фортепьянной музыки. Вошли мы без стука, в гостиную принцессы Ванессы дверь распахнул герцог, а мне уже ничего не оставалось, как войти в неё и отыскать взглядом инструмент с сидящей за ним хрупкой рыжеволосой девушкой в белоснежном лёгком платье. Принцесса играла столь увлечённо, что и не заметила нас, посмевших нарушить её уединение. Тонкие пальцы резво бегали по клавишам, а ножка в аккуратной туфельке изредка надавливала на педаль, обогащаясь музыку новыми обертонами. Я невольно замерла, впуская в своё сердце мелодию, ласкающую слух, лирическую, наполненную надеждой и мечтой. Казалось, звуки, льющиеся в гостиной, были способны исцелять души, а возможно, и тела. Что-то волшебное и чарующее было в таланте юной принцессы. Когда умолк последний аккорд, вибрацией всё ещё отдающийся где-то внутри меня, девушка повернула к нам свою рыжую головку. – Эдвин! – тепло улыбнулась она герцогу и поднялась с банкетки. – Ты не один, – большущие зелёные глаза обратились ко мне. – Доброе утро, леди… – Мисс Ярис, – поспешно представил меня лорд Гровер и взглядом велел мне проходить вглубь комнаты. Я шагнула вперёд, присела перед принцессой в реверансе и с улыбкой поприветствовала её. А моё новое руководство, тем временем продолжило: – Чародейка из Альдана, наделённая к тому же неординарными способностями к тёмной магии. Я рассказывал тебе о мисс вчера вечером. В глазах девушки вспыхнуло любопытство, но лишь на краткий миг. Она улыбнулась и представилась запросто, словно не являлась принцессой крови: – Ванесса. – Верея, – в свою очередь назвала я своё имя и улыбнулась той, что вскоре должна будет стать мне сестрой. Герцог не спешил рассказывать, зачем мы явились в покои дочери короля Рауля. Кажется, он дал нам обеим немного времени, чтобы приглядеться и привыкнуть к обществу друг друга. Ванесса была чудо как хороша! Светлая кожа, нежный румянец, широко распахнутые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, и каскад ярко-рыжих волос. Юная, но уже не ребёнок. Зря на этот счёт переживает Велимир. – Вы ведь совсем недавно прибыли из Альдана, Вер… – принцесса осеклась и очень мило смутилась, – мисс Ярис? – Прошу, Ваше Высочество, зовите меня по имени, – улыбнулась я и покосилась на герцога, – если так вам будет удобнее. – Благодарю, – принцесса кивнула и продолжила. – Уверена, мы отлично поладим! Вы уже согласились на предложение моего кузена? Я не сразу поняла, что Её Высочество говорит сейчас о герцоге. Лорд Гровер тем временем стоял в стороне и с интересом наблюдал за нашим общением. – Верно, Ванесса. Пора поговорить о деле, – герцог шагнул к диванчику и креслам, расположенным вокруг низенького столика на кованых ножках, и жестом предложил мне и принцессе присесть. – Я так понимаю, Эдвин, ты ещё не рассказал Верее о своих планах? – в голосе Ее Высочества послышалось лёгкое осуждение. Лорд Гровер одарил свою кузину недовольным взглядом, но строгость он сейчас, скорее, изображал. Казалось, быть суровым в присутствии Ванессы ему не под силу. Я поймала себя на том, что с интересом рассматриваю герцога, а ещё думаю о его имени, которое так необыкновенно ему подходит. Была в этом имени какая-то твёрдость и надёжность. Интересно, если бы наша свадьба состоялась, я могла бы позволить себе обращаться к нему вот так же просто? Или из нас получилась бы светская пара, говорящая друг другу «вы», и пересекающаяся лишь на званых приёмах. Глупые мысли пришлось в срочном порядке гнать из своей головы, тем более что объект этих самых мыслей, кажется, заметил на себе мой взгляд и чувствовал себя под ним вполне уверенно. – Я собираюсь рассказать мисс Ярис о своих планах прямо сейчас, – сообщил лорд Гровер, пристально глядя при этом на меня. – Здесь? – уточнила Ванесса недоверчиво. – Эдвин, ты уверен? – Совершенно, – твёрдо заявил герцог и обратился ко мне. – Мисс Ярис, думаю, до вас доходили слухи, что далеко не все граждане наших стран рады нынешнему миру и тесному сотрудничеству. Кроме того, желающие возобновления войны имеются и в соседних государствах. – Да, Ваша Светлость, мне известно, что мир между Альданом и Корт-Избором постоянно подвергается угрозе, – подтвердила я. – Но мне не слишком понятно, к чему вы клоните. – Я пытаюсь подвести к вашему участию в деле укрепления мира, – ответил лорд Гровер, а я мысленно фыркнула. По мнению императора Альдана, я уже должна была ради укрепления этого самого мира стать женой заморского герцога. Но сам герцог, вероятно, решил, что наш с ним союз не послужит высшей цели, и отказался от свадьбы. – Полагаю, вам известно, что Велимир Буслав и Её Высочество Ванесса менее чем через четыре месяца должны вступить в брак, который послужит объединению интересов Корт-Избора и Альдана. Я украдкой покосилась на принцессу, ожидая увидеть на её лице досаду или обречённость, но нет. Она была совершенно спокойна и сдержана, лишь на мгновение её взгляд обратился к полу, но в этом можно было рассмотреть лишь смущение юной девушки. Ни протеста, ни тревоги я не заметила в лице и движениях Ванессы. И меня, как сестру её жениха, это радовало. Лорд Гровер между тем продолжал: – Сейчас очень важно сделать всё возможное, чтобы эта свадьба состоялась, – герцог замолчал, а я оживилась: – Хотите сказать, что-то может ей помешать? Принцесса едва заметно вздрогнула, словно по её коже пробежался морозный ветерок волнения, а герцог, подбодрив свою кузину тёплым взглядом и не менее тёплой улыбкой, поспешил ответить на мой вопрос: – К сожалению, это так, мисс Ярис. Её Высочество помолвлена с вашим императором лишь два месяца, и за это время её имя уже несколько раз пытались опорочить. Злоумышленники считают, что таким образом им удастся добиться того, что жених откажется от свадьбы, оскорбившись якобы коварством и бесчестием невесты. Подобное расставание окажется скандальным и, безусловно, создаст благодатную почву в народе для возрождения враждебных настроений. Я поняла, к чему клонит лорд Гровер, и не удивилась. Разрыв помолвки княжны Буслав с наследником корт-изборского престола прошёл относительно спокойно лишь потому, что всё произошло тихо и мирно. Но даже при таком раскладе в альданской прессе проскальзывали негативные замечания в адрес герцога из Корт-Избора, посмевшего оскорбить отказом их княжну. – Какой вы видите мою роль в деле сохранения мира? – осведомилась я. – Предлагаю вам взять Ванессу в свои подопечные и довести дело до свадьбы, столь выгодной нашему и вашему государствам, – заявил лорд Гровер, слегка подавшись в мою сторону и понижая голос. Я же, напротив, откинулась на спинку кресла и недоверчиво посмотрела на герцога, затем на принцессу, которая в тот момент с удивлением рассматривала своего невозмутимого кузена. Странно, но мне показалось, что Ванессе уже было известно о том, какую работу собирается предложить мне лорд Гровер. – Боюсь, Ваша Светлость, если я соглашусь на это, то возникнет дополнительный риск расторжения помолвки, – задумчиво сообщила я. – Что вы имеете в виду? – немного взволнованно спросила принцесса, опередив своего кузена. – Дело в том, Ваше Высочество, – начала было я, но меня поправили: – Просто Ванесса. – Прошу прощения, – улыбнулась я. – Так вот, взяв вас в свои подопечные, я дам своего рода обет добиться для вас счастья любой ценой. Я буду чувствовать верный путь, по которому вы гарантированно доберетесь к цели, но вот саму цель предугадать заранее мне неподвластно. Поймите, есть риск, что ваша истинная любовь – не император Альдана. А если так, то я сама того не желая могу помешать вашей свадьбе. Ведь этот брак – всего лишь деловое соглашение… – последнее предложение прозвучало, скорее, как вопрос. И я вдруг осеклась. На душе стало очень неуютно. Мешать планам брата и невольно становиться причиной возобновления войны я не желала категорически. Так что, если у герцога нет других идей по применению моей силы в мирных целях, пусть пишет отказную. Я без сожаления отплыву завтра же к берегам Альдана. Может быть, Велимир в таком случае позволит мне на время вернуться в Руян и… – Мисс Ярис, – голос лорда Гровера вырвал меня из раздумий, – давайте мы попробуем вместе порассуждать. Представьте на мгновение, что вы оказались на месте Её Высочества. Вам нужно вступить в политически выгодный брак и всеми силами уберечься от нападок клеветников, в противном случае – война. Я внутренне похолодела. Герцог говорил очень серьёзно, глядя при этом мне в глаза. Нет! Кажется, в самую душу. – А теперь предположим, подчёркиваю, только предположим, что на вашем пути появляется другой мужчина, в которого вы влюбляетесь едва ли не с первого взгляда. Будет ли для вас счастьем стать причиной войны, но остаться с милым сердцу человеком? Он продолжал пристально смотреть на меня, ожидая ответа, а я впервые в жизни усомнилась… не в своём выборе, нет! Неожиданно для себя я поняла, что ситуация, описанная герцогом, представлена чёрно-белым эскизом, тогда как в жизни очень много оттенков, и каждый из них важен. Мне доводилось подводить людей к счастью, но я сама ни за что не назвала бы финальную точку своей работы этим словом. Как частенько любит повторять моя матушка, счастье бывает разным, и у каждого оно своё. А значит, дать ответ на вопрос герцога я могу лишь за себя, но предугадать, чего хочет юное сердце Ванессы – увольте. – Так что, мисс Ярис? – окликнул меня лорд Гровер. – Неужели подобный выбор столь сложен для вас? Не бойтесь, сейчас это всего лишь слова, и от вашего ответа на самом деле не зависит судьба двух держав. «Ой ли?» – мысленно усомнилась я, цитируя своего любимого домового. – Я просто знаю, какого ответа вы от меня ждёте, – произнесла я как можно спокойнее. – И нет нужды спорить. Я, разумеется, не желала бы рисковать миром и не смогла бы обрести счастье, зная, что мои поступки стали причиной кровопролития… Герцог, кажется, был готов праздновать победу, на его губах уже играла торжествующая улыбка. Вот только глаза не выражали радости, напротив, кажется, в них читалась… досада? – Но! – подняла я руку вверх, прося тем самым лорда дать мне договорить. – Если бы я обнаружила, что имеется хоть малейший шанс соблюсти интересы государства, разорвав при этом навязанную помолвку, я бы им воспользовалась, чтобы остаться рядом с дорогим мне человеком. Я немного помедлила и, обнаружив в себе неисчерпаемый резерв храбрости, добавила: – Более того, уверена, что вы поступили бы точно так же, Ваша Светлость. Лорд Гровер, кажется, совсем не опечалился тем, что мой ответ не подвёл разговор к выгодному для него выводу. Он даже не рассердился, услышав моё последнее и, возможно, излишне смелое заявление на его счёт. – Смею предположить, мисс Ярис, – заговорил герцог серьёзно, – что вы сейчас говорите о разрыве моей помолвки с княжной Агнелией. Слышал, жители Альдана осудили меня за это. Позвольте узнать лично ваше мнение на сей счёт? Вероятно, он ожидал моего смущения, неловкости и даже извинений, но я не собиралась доставлять Его Светлости такое удовольствие, лишь едва уловимо улыбнулась, вздёрнула подбородок и заявила уверенно и с улыбкой: – Я ведь тоже жительница Альдана, и мне негоже идти против общественного мнения! Тем не менее я уверена, что сама княжна вздохнула с облегчением, узнав, что свадьба отменена. Со стороны принцессы донёсся звук, напоминающий сдавленный вздох. Когда я повернулась к Ванессе, она силилась подавить улыбку, но ей это не удалось даже под грозным взглядом герцога. – Верея, – оставив попытки совладать со своим весельем, обратилась ко мне она, – благодарю! Гордости моего кузена будет не лишним получить хоть раз отрезвляющую затрещину. Тот же, кто, по мнению принцессы, сейчас принял удар, побитым не выглядел, более того, кажется, герцога забавляла наша милая беседа. Меня же он отчего-то разозлил своим вполне довольным видом. Мне ведь сейчас предлагается принять решение, которое может привести к краху, а тот, кто поставил меня в данное положение, сидит сейчас спокойненько и почти улыбается. – Должен заметить, мисс Ярис, – обратился ко мне герцог, прокручивая крупный серебряный перстень на своём мизинце, – гнев окрашивает ваши глаза в совершенно чёрный цвет. Подобное встречается лишь у тёмных магов и то не у многих. Постарайтесь держать свои эмоции под контролем. Я бы не хотел, чтобы кто-то прознал про ваши таланты, особенно пока вы будете в числе приближённых принцессы. До поры это стоит утаить! С каждым словом Гровер становился всё серьёзнее и серьёзнее, превращаясь в того грозного лорда-руководителя, которого мне посчастливилось узнать вчера на собеседовании. – Вы настолько уверены, что я соглашусь на ваши условия? – опешила я от непробиваемого упрямства герцога. – Ведь я, кажется, вполне доходчиво объяснила, что моё участие в этом деле потенциально опасно. – Верно! – не стал отпираться Гровер. – И я вас услышал, сделал выводы и теперь постараюсь донести их до вас… – Позволь мне, – голос Ванессы, прервавшей речь герцога на полуслове, был взволнованным, но, держу пари, принцесса изо всех сил старалась, чтобы звучал он твёрдо. – Эдвин, думаю нам с мисс Ярис есть смысл поговорить с глазу на глаз. И дождавшись кивка своего кузена, она обратилась ко мне: – Верея, оставим герцога на пять минут, если вы не против. Спорить я не стала, да и избавиться, пусть и на время, от компании лорда Гровера было очень уж соблазнительно. Принцесса привела меня в соседнее помещение, смежное с её личной гостиной. Как выяснилось, местом для нашей девичьей беседы Ванесса избрала свою спальню. Я оглядела комнату, залитую светом и выдержанную в пастельных тонах. Взгляд то и дело задерживался на изящных элементах декора, на замысловатой резьбе деревянной мебели, коллекции хрустальных колокольчиков, размещённой на узеньких полочках. А вот на крупном портрете, висевшем на стене аккурат напротив кровати, взгляд мой буквально застыл. Не узнать своего брата, изображённого господином Рольфом, я не могла. Должна заметить, наш придворный художник мастерски прописал портрет Велимира, каждую чёрточку лица, волевой подбородок, глаза, которыми изображённыйимператор, казалось, смотрел прямо на созерцающего портрет. – Вижу, вы узнали своего правителя, – тихо заговорила Ванесса, подходя к картине и касаясь пальчиками края резной рамы. Смотрела она не на меня, а на моего венценосного брата, и лишь спустя пару мгновений спустя обратила взгляд в мою сторону. – Впервые я увидела Его Величество Велимира чуть больше года назад. Когда мирное соглашение между Корт-Избором и Альданом было окончательно признано и официально подтверждено, отец устроил празднование и пышный бал во дворце. Император был почётным гостем. Окружённый свитой и светом магических светильников, он притягивал всеобщее внимание и вызывал вздохи придворных дам, которые, впрочем, ещё совсем недавно опасались правителя страны противника, – взгляд принцессы стал мечтательным, но все равно было ясно: девушка волнуется, открывая по большому счёту незнакомому человеку свой секрет. – Мне не следовало задерживаться в зале, – продолжила между тем принцесса. – Девушкам до шестнадцати лет не положено оставаться на балах после полуночи, но я умудрилась сбежать от своих фрейлин и гувернанток, чтобы посмотреть на танцующие пары со стороны. Он заметил меня, таящуюся за колонной, и подошёл, чтобы узнать, от кого я прячусь и не нужна ли мне помощь. Пришлось признаться, что я пренебрегла правилами приличия, чтобы посмотреть, как кружатся пары в лилоне. Этот танец ещё недавно был запрещён в Корт-Изборе. До полуночи оркестр исполнял лишь традиционные и скучные танцы, а лилон, вся скандальность которого заключается лишь в том, что партнёры приближаются друг к другу ближе, чем на расстояние двух вытянутых рук, зазвучал, лишь когда зал покинули гости, не достигшие шестнадцати лет. Я попыталась представить лицо своего брата в тот момент, когда он выслушивал признание рыжеволосой девчушки в побеге от окружения и желании увидеть традиционный альданский танец, который в наших краях танцуют даже дети. Тщетно! Ко мне Велимир всегда был строг, но теперь я понимаю, что на многие мои мелкие провинности, он закрывал глаза. – И что же ответил Его Величество? – поинтересовалась я, потеряв терпение и способность самостоятельно выстроить теорию. Сияющее ностальгической улыбкой лицо Ванессы только сбивало с толку. – Он сказал, что лилон нужно непременно танцевать, а не созерцать со стороны, и протянул мне руку в приглашении. Я смутилась, и тогда Его Величество рассказал мне о своей непоседливой сестре. Представляете, она танцует этот танец едва ли не с колыбели. А еще он пообещал, что нас никто не заметит, и я могу не опасаться гнева своей гувернантки. Полог невидимости?! Велимир использовал свою силу, чтобы на балу порадовать первую встречную принцессу?! Собственно, я ничего не имею против душевных порывов, но… Сколько раз мне приходилось выслушивать упрёки брата за неразумную демонстрацию силы, и это притом что тёмную свою магию я тщательно оберегала от посторонних глаз. О чародействе княжны не знает только ленивый, ведь всем известно, кем является моя мать, и какой дар она должна была передать мне. – Это было чудесно, – продолжала Ванесса, и её щеки залились румянцем смущения. – Мы скользили в танце, кружились по всему залу и улыбались друг другу. Я даже не представляла, что можно так легко танцевать незнакомый танец, просто доверившись партнёру. Оказалось, что император не знал, что я принцесса, он появился в зале уже после оглашения имен правящего рода. И тем прекраснее, ведь его поступок не был продиктован желанием укрепить дружбу с королевской семьей. – Ванесса остановилась и, поймав мой взгляд, призналась предельно серьёзно: – Я влюбилась в него ещё на первом круге танца. Влюбилась и пропала. Ведь он видел во мне лишь ребёнка. На прощание он взял с меня слово, что больше я не стану убегать от своей гувернантки, и пожелал сказочных снов. Я невольно улыбнулась. Неужели договорной брак может обернуться для Велимира чем-то большим? – Вы встречались с императором после того бала? – осторожно спросила я, стараясь не выдавать своей радости за брата. – Да, – выдохнула принцесса, и в этом выдохе я расслышала печаль, – нас представили друг другу утром, за день до отъезда Его Величества в Альдан. Он приезжал к отцу и Эдвину ещё три раза и всегда при встрече со мной вёл себя исключительно почтительно… как с принцессой, дочерью своего союзника. Даже в последний раз, когда просил у отца моей руки, он был предельно вежлив и не более. «Узнаю Велимира», – невесело подумала я и уточнила: – Но вы всё равно видите своё счастье только рядом с императором Альдана? Ванесса уверенно кивнула и добавила не менее уверенно: – Но только в том случае, если мне удастся добиться его любви! Как видите, Верея, мы не рискуем миром между нашими странами, соглашаясь на предложение моего кузена. Но вам в самом деле предстоит нелегкая задача, если вы подпишитесь на это соглашение. А может, и вовсе невыполнимая, – последние слова принцесса произнесла так тихо и отчаянно, что мне непреодолимо захотелось вот прямо здесь и сейчас пообещать ей задействовать все свои чары, чтобы заставить своего зануду-брата влюбиться в его же собственную невесту. Вот только… – Скажите, Ванесса, лорд Гровер в курсе ваших чувств к императору? – Эдвин? – переспросила принцесса и улыбнулась. – Разумеется! Кузен – мой самый близкий друг, и у меня от него нет совершенно никаких секретов. Сказать по правде, я именно ему обязана тем, что император задумался о женитьбе на мне. – Но как такое возможно? – У Эдвина состоялся непростой разговор с Его Величеством Велимиром. Кузен был в Альдане несколько месяцев назад, хотел поговорить не столько с императором, сколько с княжной, но Её Светлость была в отъезде, отдыхала от суеты на каком-то целебном источнике. Так вот, Эдвину пришлось объясниться с императором, сообщить, что имеются некие причины, по которым он не сможет составить счастье княжны Агнелии. И пусть упрямец-кузен не признается, но я уверена, именно он подвёл Велимира к мысли об упрочнении союза двух держав за счёт женитьбы на мне. Некие причины? И ведь нельзя проявить излишнее любопытство, чтобы не вызвать подозрений принцессы. Да и, собственно, зачем мне знать об этих самых причинах? Есть и есть! Я должна быть рада их наличию и избавлению от навязанной помолвки. Вытряхнув из головы ненужные мысли, я шагнула к принцессе и без лишних слов взяла её за руку. – Мне нужно узнать ваше полное имя. Все имена и титулы! Ванесса несколько растерялась, но я продолжила: – Если вы не против, я приму вас в подопечные прямо сейчас. Я хочу помочь вам заполучить императорское сердце. В зелёных глазах блеснули слезинки, кажется, принцесса собралась броситься мне на шею, но я крепче сжала её руку и напомнила о том, что мне нужно принести обет. На самом деле, я просто боялась передумать, боялась, что во мне заговорит голос разума и потребует не вмешиваться в частную жизнь брата. Но через пару минут думать об этом было уже поздно. Ванесса, только что заполучившая меня как проводника к счастью, все же обвила руками мои плечи и зашептала слова благодарности. В гостиную Ванесса меня буквально втянула, крепко сжимая мою ладонь в своей и улыбаясь так радостно, словно я уже исполнила свою миссию и вручила ей ключ от сердца Велимира. Герцог, явно заскучавший без нашего общества, переместился к фортепьяно и сейчас небрежно перебирал пальцами по клавишам, извлекая из инструмента неспешные звуки. Сидел он лицом к окну и вполоборота к самому фортепьяно. Гровер даже не смотрел на клавиатуру, пальцы его правой руки немного лениво блуждали по ней, а музыкальное сопровождение идеально подходило задумчивому настроению исполнителя. – Эдвин, – звонкий голосок принцессы эхом разнесся по гостиной. Пальцы герцога замерли, едва касаясь клавиш, а сам он лишь спустя мгновение обернулся к нам. – Ты только взгляни, как красиво! – восторженно потребовала Ванесса, подбегая к герцогу, увлекая и меня за собой. Остановившись перед поднявшимся с банкетки кузеном, она вытянула вперёд наши сцепленные руки и с гордостью продемонстрировала своё и моё запястье, на которых красовались сейчас золотистые руны древних чародеев. – Что это? – строго спросил Гровер и с подозрением посмотрел в мою сторону. – Знак чародейской привязки, – я не стала тянуть с ответом и утолила интерес герцога, ни капельки не смутившись под его суровым взглядом. – Не переживайте, Ваша Светлость. Как только моя миссия будет исполнена, руны исчезнут. Мне показалось, или принцесса действительно немного опечалилась тем, что с её кожи должен будет исчезнуть так понравившийся ей замысловатый знак. Герцог же тем временем обратил свой взор к кузине и спросил недоверчиво: – Как тебе удалось убедить мисс Ярис? – Я просто сказала правду, – пожала плечами Ванесса и посмотрела на герцога серьёзно, пусть и удерживая очаровательную улыбку на губах. – Тебе тоже не мешало бы чаще это делать! – Хочешь назвать меня лжецом? – усмехнулся Гровер и краем глаза посмотрел в мою сторону, словно желая понаблюдать за реакцией невольной зрительницы этой сцены. – Что ты, Эдвин, – Ванесса тепло улыбнулась кузену. – Но в твоей жизни слишком много недомолвок. – Не любую правду люди готовы услышать, – с нажимом, словно предупреждая о чём-то принцессу, заявил лорд Гровер и излишне резко перевёл взгляд на меня. – Мисс Ярис, нам нужно поговорить наедине. Я посмотрела на принцессу, ожидая от уроженки Корт-Избора, государства, где излишне строго относятся к вопросам приличия, возмущения и заявления, что негоже требовать подобного от незамужней мисс, но… – Я, пожалуй, пойду изучать историю Альдана, – невинно хлопнув ресницами, заявила Ванесса, а на моё немое удивление ответила: – Мой кузен – редкостный зануда, и вам, милая Верея, его общество ничем не угрожает. Можно подумать, я испугалась компании Гровера. Уверена, сам лорд прекрасно понимал, что я его ни капельки не боюсь, а, кажется, зря. Когда за Ванессой закрылась дверь спальни, и я взглянула на герцога, тот уже буравил взглядом мою скромную персону. Ещё немного, и я задымлюсь под пристальным вниманием этих глаз. Но дымиться, впрочем, тоже стоит с честью. Поэтому я приосанилась и произнесла предельно спокойно: – Я вас слушаю, милорд. – Бесконечно рад это слышать, – выдохнул Гровер и жестом предложил вернуться к прежнему месту переговоров, то есть к креслам. – Я уже почти потерял надежду быть услышанным. Вижу, вам больше по душе самодеятельность – не дослушав все условия и требования руководства, вы приняли принцессу в подопечные. Не спорю, я рад вашему решению, но… – Но? – уточнила я, устраиваясь в кресле. – Но мне бы хотелось, чтобы впредь ваши решения были менее импульсивными, – заявил герцог, усаживаясь напротив меня. – Я надеюсь, вы не подумали, что я приготовил для вас лишь одну задачу и не приму в расчёт вашу тёмную магию? Он помедлил, а я лишь слегка изогнула бровь, требуя продолжения. – Я уже успел обмолвиться о предпринятых ранее попытках злоумышленников опорочить имя принцессы и разорвать тем самым её помолвку с императором, обеспечив громкий скандал, – ладонь Гровера, лежащая на подлокотнике кресла, сжалась в кулак, а сам лорд заметно помрачнел. – Я не знаю, на какие ещё ухищрения пойдут эти мерзавцы, но рассчитываю на вашу помощь. Сегодня же вы переберётесь с вещами во дворец, вас назначат фрейлиной Её Высочества – это позволит вам быть всегда рядом с принцессой и уберечь её от опасностей. Кроме того, Ванессе требуется наставник из Альдана, который поможет ей подготовиться к жизни на новой родине. Вот тебе, княжна, и отдых от дворцовых стен и светских условностей! А, впрочем, сейчас важно лишь счастье Ванессы и Велимира, а также мир между Альданом и Корт-Избором, который напрямую зависит от этого самого счастья. – Мне нужна информация, Ваша Светлость, – предельно серьёзно заявила я. – Вы кого-то конкретно подозреваете? Кому из аристократов выгодно возобновление военных действий, и, главное, кто ради этих целей способен разрушить репутацию дочери короля? – У меня нет никаких оснований подозревать кого-либо из подданных Корт-Избора в измене, – спокойно сообщил лорд Гровер. – Война изрядно утомила жителей и заметно потрепала казну. На большом совете лорды единогласно приняли условия мирного соглашения с Альданом, да и открыто никто не рискнул бы пойти против короны. Но я не могу быть уверенным на все сто в том, что среди аристократии нет тех, кто извлекал из войны свои выгоды. Тем не менее особое ваше внимание я прошу обратить на иностранные делегации. В настоящее время у Корт-Избора достаточно сложные отношения с Астером. Наши соседи больше всего потеряли от окончания боевых действий. К тому же не так давно открылось, что астерийцы незаконно осваивают Мёртвые земли. И ни мы, ни наши нынешние союзники из империи не можем проигнорировать подобное. Союз Корт-Избора с Альданом представляет большую угрозу их планам. – Мотивы астерийцев ясны… – задумчиво проговорила я. – Но для организации интриг им явно нужен свой человек во дворце. Позвольте уточнить, как много астерийцев находится сейчас в Изорсе? И имеется ли у кого-то из них возможность бывать во дворце? Я внутренне похолодела, вспоминая вчерашнюю встречу с сэром Роном. Неужели мне снова придётся вступать в противоборство с этим негодяем и необычайно сильным магом? – Не думаю, что стоит обращать внимание на каждого прибывшего из Астера. Драматизировать не будем. Но мне станет спокойнее, если рядом с Ванессой будете вы. Только прошу, не пускайтесь без нужды в бой, обо всех возможных опасностях сообщайте мне. Берегите принцессу… и себя. Неужели?! Лорда Гровера заботит безопасность наёмного работника?! Словно распознав мои мысли, герцог продолжил серьёзно: – Я несу ответственность за всех своих сотрудников, а за прибывших магов из Альдана – вдвойне! Астерийцы уже не единожды пытались столкнуть лбами наши страны. К примеру, более полугода назад они даже осмелились обманным путём похитить аристократа нашего королевства с целью убийства и возложения вины за это на альданцев. От последних слов лорда Гровера я невольно вздрогнула и прикрыла глаза, чтобы не выдать своего волнения. – Что стало с тем аристократом? – спросила я, надеясь, что мой голос звучал ровно. – Всё в порядке, мисс Ярис. Он вернулся на родину. Провокация астерийцев не удалась. Я рискнула посмотреть в глаза лорда Гровера. Зачем? Вероятно, просто надеялась найти в них ещё хоть крупицу информации о Лео. Но герцог был совершенно невозмутим, и взгляд его не отражал сейчас никаких эмоций. И как тут быть? Вопросов лишних задавать я не имею права, а сам герцог болтливостью не отличается, так просто в беседе ценные сведения у него не выведаешь. Орки клыкастые! Да почему, собственно, меня так волнует судьба этого упрямого корт-изборца? – Мисс Ярис, – обратился ко мне герцог и, возможно, окликать меня ему пришлось не один раз, – надеюсь, мы пришли к соглашению и можем подписать контракт? – Контракт? – не сразу опомнилась я от своих размышлений. – Разумеется! Вскоре на безупречном с правовой точки зрения документе появилась моя роспись. Автограф же лорда Гровера уже был заранее оставлен напротив его двойной фамилии и стройного ряда инициалов. Теперь мне надлежало отправиться домой, упаковать в очередной раз чемоданы, решить вопрос с переселением домовых и готовиться к переезду во дворец. Герцог планировал сопроводить меня на карете ЦМУ до улицы Ломбарди, но появившийся в гостиной Ванессы после вежливого стука Томас сообщил, что лорда Гровера просит явиться в кабинет Его Величество. – Через четверть часа у парадного входа вас будет ожидать Милинда, мисс Ярис, – сообщил герцог, протягивая руку к своей трости, ожидавшей его в высокой напольной вазе. – Не уверен, что смогу лично сопроводить вас вечером во дворец, но обязуюсь обеспечить вас всеми необходимыми для работы и жизни во дворце условиями. – Благодарю, Ваша Светлость! – отозвалась я предельно вежливо, вероятно, даже чересчур, так как лорд Гровер после моих слов совсем заледенел. Серьёзно! От него даже холодом повеяло. – Разрешите напоследок задать ещё один вопрос? – Я слушаю! – Почему вы доверяете судьбу принцессы подданной заморского государства, фактически незнакомому человеку? – поинтересовалась я, сжимая в руках свой экземпляр трудового договора. – Неужели вам достаточно для этого данных в моей анкете? – Анкета тут ни при чём, – последовал уверенный ответ. – Тем более, как я уже успел заметить, данные в ней не слишком правдивы. Но вы не просто подданная заморской страны, вы – гражданка Альдана, империи, где Ванессе вскоре предстоит поселиться. И я уверен, что могу доверять человеку, давшему магический обет обеспечить счастье моей кузины. Руны на вашем запястье и запястье Ванессы – лучшая гарантия чистоты ваших помыслов. Я ответил на ваш вопрос, мисс Ярис? – Более чем, милорд! – В таком случае, до вечера, – едва уловимо улыбнулся герцог и добавил привычно серьёзно: – Ждите дальнейших инструкций, и попрошу вас без особой нужды не покидать дом в послеобеденное время. Я хотела было поинтересоваться, почему мне не стоит выходить из дома, но не успела, герцог стремительно направился к выходу. Несколько мгновений я ещё стояла, глядя на закрытую дверь, за которой только что скрылся лорд Гровер. Не знаю, зачем я вообще так пристально смотрела ему вслед, но меня словно заворожил его твердый шаг и безупречно прямая спина. Пару раз моргнув, я направилась к спальне принцессы, чтобы попрощаться со своей новой подопечной и поспешить к Милинде. Помощнице герцога пришлось немного меня подождать. Расстаться с принцессой быстро мне не удалось, да и сама я не могла так скоро покинуть её. Связь между нами только начала формироваться, но я уже улавливала отголоски её эмоций, чувств и желаний. Думаю, всё дело в открытой душе Ванессы, она совершенно не стремилась скрывать от мира своё истинное лицо и свои переживания. Невероятной чистоты создание. И как ей удалось вырасти такой в дворцовых стенах? Чудеса! Милинда явно не скучала, ожидая меня у кареты. Она о чём-то беседовала с неким господином. Мужчина стоял ко мне спиной, но я сразу узнала в нём лорда Кэрингема. Маркиз, вероятно, почувствовав моё приближение, обернулся, но в его взгляде не отразилось удивления, а лишь некое плохо поддающееся описанию чувство, заставившее глаза его потемнеть. Я словно ощутила прикосновение к себе, настолько пристальным был его взор. – Мисс Ярис, – Кэрингем слегка склонил голову в почтительном поклоне и едва заметно улыбнулся. – Милорд, – присела я в неглубоком книксене, – доброго дня. – Бесконечно рад встрече, – маркиз понизил голос, и его слова прозвучали немного интимно, казалось, лорд Кэрингем доверял мне сейчас некую тайну, которую теперь знают только он и я. Ну, и Милинда. – Кх-кх! – вежливо прочистила горло помощница герцога. – Мисс Ярис, нам пора ехать! – Благодарю, мисс Раслоу, – улыбнулась я и шагнула ближе к карете. – Просто Милинда! – она решительно поправила меня и очки на носу, а я заметила, что девушка выглядит сейчас очень довольной и немного растрёпанной. Тёмные волосы, собранные ранее в прическу под шляпой, сейчас струились по плечам, на румяной щеке красовался тёмный след, кажется, от золы, а на шее виднелась небольшая царапина. – В таком случае, прошу и вас обращаться ко мне просто по имени, – улыбнулась я и поинтересовалась: – Как прошла ваша встреча с сильнейшим боевым магом Корт-Избора? Милинда буквально расцвела от моего вопроса. – Ну, теперь я не стала бы применять к сэру Эгберту такие громкие слова, – заявила она, прищурив глаза за стёклами очков. Маркиз же весело рассмеялся. – Милинда, ты неподражаема! – выдохнул он весело, чем, впрочем, не вызвал смущения девушки, она лишь вздернула подбородок, безмолвно соглашаясь с утверждением лорда. Я не сдержала улыбку. Возможно, я и не разделяла некоторых взглядов на жизнь помощницы герцога, но Милинда вызывала во мне симпатию. На груди девушки алым светом вспыхнул амулет связи, который она быстро сжала в руке и обратилась ко мне со словами: – Верея, нам пора. Я кивнула и обратилась к маркизу: – Рада была видеть вас, милорд. До свидания. – Не так скоро, мисс Ярис, – улыбнулся маркиз, открывая мне дверь кареты. – Милинда, ты ведь согласишься подвести и меня? Помощница герцога на мгновение задумалась, лицо её сделалось очень сосредоточенным и немного хмурым, но встретившись взглядом с Кэрингемом, она замялась, и тут маркиз заявил: – Не волнуйся! Герцог не будет против, – с этими словами он помог мне войти в карету и ловко запрыгнул туда вслед за мной. Кажется, Милинда не была полностью согласна с утверждением маркиза, но спорить не стала и заняла место на козлах. Мы тронулись по мостовой, отдаляясь от дворца. Лорд Кэрингем сидел напротив меня и молчал. Тишина становилась напряжённой, но маркиз все же нарушил затянувшееся молчание: – Что привело вас во дворец, мисс Ярис? Вопрос маркиза был вполне ожидаем, и в тупик он меня не поставил. Министр иностранных дел вправе проявлять интерес к работе зарубежных граждан на территории Корт-Избора, а уж если эта работа затрагивает королевский двор, место, где концентрируется власть государства, интерес этот становится закономерным. – Можно сказать, осматривалась на новом месте службы, – сообщила я спокойно и отвернулась к окну, стараясь не замечать пристального к себе внимания маркиза. – Службы при дворе? – голос Кэрингема теперь звучал иначе, тише и вкрадчивее. У меня по спине даже мурашки пробежались стадом диких вепрей. Я повернулась к маркизу и обнаружила, что он немного подался вперед, сокращая и без того малое расстояние между нами. – Значит, Железный Гровер придумал для вас нечто особенное? – блеснул улыбкой Кэрингем. «Железный?» – мысленно удивилась я, а затем так же мысленно отметила, что прозвище это идеально подходит герцогу и его суровому сдержанному характеру. – Я могу его понять, вы не похожи ни на одну фею. Впрочем, вы ни на кого не похожи. В карете стало тесно, а на душе тревожно. Близость маркиза, запах его одеколона, блеск глаз – всё это странным образом влияло на меня. Хотелось вжаться в сиденье, выпрыгнуть на ходу из кареты. Или, наоборот, поддаться порыву и спросить у Кэрингема напрямик, приходилось ли ему быть втянутым в грязную провокацию астерийцев? Случалось ли встретиться в море с девушкой из Альдана? С трудом совладав с собой, я произнесла тихо, и, кажется, спокойно: – Я простая чародейка. Такая же, как и большинство чародеек Альдана. Маркиз улыбнулся, но взгляд его выражал несогласие с моими словами. Хвала силам небесным, Кэрингем отодвинулся от меня и небрежно откинулся на спинку своего сиденья. – Так, значит, вы будете работать при дворе? – Всё верно, – подтвердила я, немного расслабляясь. – Герцог Гровер предположил, что Её Высочеству Ванессе необходимо присутствие рядом человека, хорошо знакомого с историей, обычаями и этикетом Альдана. Невесте императора следует подробнее познакомиться с государством, где ей предстоит взойти на престол. – Значит, вы будете новой фрейлиной Её Высочества? – без труда догадался маркиз и одобрительно кивнул. – Что ж, должен признать, Эдвин сделал прекрасный выбор. Ванесса – чудесная девушка, уверен, вы вскоре подружитесь. Я улыбнулась, вспомнив зеленоглазую принцессу. Я буду очень разочарована в Велимире, если он посмеет только не влюбиться в свою невесту по самые уши! Ведь я уже очарована ею, и это после столь непродолжительного знакомства. – Вижу, вы уже прониклись к Её Высочеству симпатией? – понятливо улыбнулся маркиз. – Но есть один момент, который меня сейчас несколько тревожит… Я приподняла бровь в удивлении и поинтересовалась: – О чём вы, милорд? Маркиз поморщился и заявил: – Прошу, зовите меня Леопольдом, ну, или Кэри, так обращаются ко мне друзья. В моей груди заледенел воздух. Я смотрела на маркиза, который, в свою очередь, также внимательно вглядывался в моё лицо. Пауза затягивалась, и я, слегка откашлявшись, дабы привести в норму дыхание, тихо повторила свой вопрос, примеряя заветное имя к лорду Кэрингему: – Так что вас тревожит, Леопольд? Маркиз едва заметно улыбнулся, услышав своё имя в моём исполнении. – Насколько мне известно, через месяц в Изорс должен прибыть император Альдана. Он собирался погостить некоторое время во дворце и отбыть обратно уже со своей невестой. Означает ли это, что вам предстоит следовать с принцессой? Карета подпрыгнула на кочке и резко притормозила, а через пару мгновений дверь распахнулась и звонкий голос Милинды оповестил: – Мы прибыли! Улица Ломбарди, дом одиннадцать! Маркиз словно и не заметил появления помощницы герцога и остановки кареты тоже. Он продолжал выжидательно и настойчиво смотреть на меня. Я же предпочла переключить своё внимание на Милинду: – Благодарю! Скажите, герцог не просил передать, к какому часу мне следует быть готовой к переезду? Девушка помедлила немного, поглядывая на маркиза, но затем ответила, пусть и не очень охотно: – Не раньше семи, Верея. Когда во дворце всё будет готово к вашему прибытию, Его Светлость найдёт способ сообщить об этом. Я улыбнулась, выражая свою признательность девушке, и поспешила покинуть карету. Кэрингем уже поднялся с места, собираясь выйти первым, вероятно, чтобы помочь мне спуститься на мостовую, но я его опередила, ловко спрыгнув с высокой подножки. Обернулась, чтобы проститься с маркизом, который, должно быть, планировал ехать дальше, но… – Надеюсь, вы не хотите так скоро избавиться от моего общества? – раздался вопрос. Кэрингем стоял в шаге от меня и улыбался. И было в его улыбке что-то детское и невинное, совершенно несвойственное высокородному лорду, да ещё и министру. – Вы не поедете дальше? – удивилась я, уговаривая себя отступить от маркиза… от Леопольда. Мёртвые земли, орками кишащие! Даже если он и есть мой старый знакомый с пиратского судна, что тогда? Мы простились. Простились навсегда и пошли каждый своей дорогой. Вот только почему мои мысли вновь и вновь возвращаются на восемь месяцев назад? Почему то и дело я вспоминаю ровную мужскую спину, удаляющуюся от меня, и глупое ожидание того, что Лео вот-вот обернётся? – Нет. Я уже прибыл, – Кэрингем снова улыбнулся и сам отступил, возвращая мне тем самым способность связно мыслить. – Милинда, как полагаешь, у мисс Ярис есть в запасе полчаса или час времени, чтобы полакомиться мороженым? Тебе и самой стоит отпраздновать победу над сэром Эгбертом двойной порцией шоколадного десерта с алеранскими орешками. Во взгляде девушки читалось воодушевление и явная заинтересованность в упомянутом маркизом блюде. Она посмотрела на меня, немного подумала и лишь потом заявила, победно улыбаясь Кэрингему: – Уверена, и у Вереи, и у меня найдётся время для похода к господину Лиру за мороженым. Благодарю за идею, милорд. Жаль только, что вы не можете присоединиться к нам. Последние слова Милинда постаралась произнести немного расстроено, но притворяться и лукавить помощница герцога явно была не обучена. Или просто не стремилась правдоподобно сыграть избранную роль? – Почему не могу? – удивился маркиз, но тут же извинился и поспешно потянулся к толстой цепочке, висевшей на его шее. Амулет связи Кэрингема сиял и настойчиво требовал принятия магсигнала. Маркиз без промедления сжал в кулаке сверкающий тёмно-синий камень, недобро косясь на Милинду. – Неужели опять твоя ведьмовская интуиция сработала? – прищурился он, обращаясь к помощнице своего кузена. – Она самая, – улыбнулась Милинда. – Милорд, боюсь, вам нужно торопиться. Его Величество не любит долго ждать. «Ведьма, значит», – весело отметила я про себя, поглядывая в сторону темноволосой девушки. Этого следовало ожидать, характер-то выдает. Ведьмы, они такие – уверенные, свободолюбивые, гордые. – Верея, прошу меня извинить, – Кэрингем впервые обратился ко мне по имени, и я невольно замерла, прислушиваясь к его голосу. – Король срочно вызывает меня к себе. Я вынужден откланяться. – Разумеется, – вежливо улыбнулась я. – До свидания, милорд! Маркиз приподнял бровь, ту, что была рассечена шрамом, очевидно, реагируя на моё подчёркнуто официальное к нему обращение. Миг, и он уже стоит совсем близко, сжимая в своей руке мою ладонь. – До скорой встречи, Верея, – произнёс он очень уж многообещающе, запечатлел короткий поцелуй на кончиках моих пальцев, кивнул Милинде и резво запрыгнул в проезжающий мимо наёмный фаэтон. – Кажется, Кэри настроен более чем решительно! – задумчиво проговорила Милинда, подходя ко мне и глядя вслед повернувшему за угол фаэтону. – Вот только не знаю, радоваться мне за тебя или нет. Я вопросительно посмотрела на девушку, точнее, на её точёный профиль. Даже боковым зрением Милинда уловила мой интерес к её словам, и долго ждать ответа мне не пришлось: – Маркизы редко женятся на девушках из народа, даже на магически одарённых. Но если брак для тебя не принципиален… Она не договорила, но этого и не требовалось. Я всё поняла, но промолчала. Сконцентрировала взгляд на повороте улицы, по которой только что проехал Кэрингем, и старательно пыталась не думать о словах Милинды.