Глава 5

– Он собирался в меня свеженькое проклятие запустить, а я… – Милинда помедлила, зачерпнула ложечкой шоколадное мороженое и отправила его в рот, чтобы затем медленно просмаковать вкуснятину местного, известного на всю столицу кондитера Руана Лиру. – Ты увернулась? – спросила я, желая скорее узнать подробности недавней магической дуэли Милинды с главой дворцовой охраны. – Ха! – выдохнула ведьмочка, блаженствуя то ли от сладости десерта, то ли от вкуса победы. – Я его отразила. И рухнул достопочтенный сэр, сражённый своим же заклятием. – Как тебе это удалось? – я недоверчиво прищурила глаза, припоминая все возможные способы отражения тёмных проклятий. Их было крайне мало, и все требовали большой энергозатраты. – Зеркало, – торжественным шёпотом мне доверили секрет успеха, который я моментально взяла на карандаш, но теперь нуждалась в подробностях. – Ничего хитрого. Выстраиваешь защитное плетение, такое же, как при стандартной обороне от внешней угрозы, а затем отражаешь узловой участок… – …прямиком в надвигающуюся волну, а лучше – в её искривление, – не удержалась я и озвучила догадку. – Это гениально! Просто и гениально! Я откинулась на спинку кресла и подтянула к себе фарфоровую креманку с мятным мороженым. Нежнейшее лакомство медленно таяло на языке, и я прикрыла глаза от удовольствия, а когда вновь открыла их, поймала на себе внимательный взгляд Милинды. – Алеранская Академия высшей Магии? – серьёзно и тихо уточнила она, придвигая своё кресло ближе ко мне. Я поспешно проглотила холодный крем, едва не закашлявшись. За последний час, проведённый в кафетерии господина Леру, мы с Милиндой нашли общий язык и общие интересы, но я ещё не была уверена, что готова полностью доверять малознакомому человеку. – Теория направленности и отражения магических потоков с нейтрализацией узловых соединений. Этот курс преподают лишь в Алерании, – пояснила Милинда и теперь с интересом смотрела на меня. Я же вспомнила иную тактику защиты, не магическую – житейскую, нападение и переведение разговора в иное русло: – А как об этой особенности алеранского образования стало известно тебе? Милинда широко мне улыбнулась и сообщила уверенно и без заминки: – Я училась в княжестве, окончила Академию по специальности «боевая и прикладная магия ведунов и друидов». Выпустилась два года назад. Я молча переваривала новую информацию, но мне не дали возможности прийти к какому-то выводу. – Почему в твоём личном деле указано, что ты обучалась в Альдане? Это ведь не так? – Не так… – едва слышно подтвердила я и поспешно добавила: – Надеюсь, это останется между нами? Милинда ответила не сразу. Какое-то время она задумчиво ковыряла ложкой подтаявшее мороженое, поглядывая в мою сторону с сомнением, но потом кивнула и поинтересовалась: – Имя-то в анкете указано настоящее? – Да… – тихо сообщила я, – но не полное. – Из благородных, значит? – уточнила Милинда, но ответа дожидаться не стала, а широко улыбнулась. – Ну, тогда намерения Кэрингема могут стать вполне серьёзными. Только не утаивай слишком долго своё происхождение. А то дождёшься предложения стать любовницей, а это может оставить неприятный осадок. Я во все глаза уставилась на свою новую приятельницу, поражаясь откровенности нашей беседы и её прямолинейности. – Ну, и кто может осмелиться на столь непристойное предложение? – прозвучал знакомый голос, в котором ранее мне не доводилось слышать столько стали и недовольства. Я медленно обернулась и встретилась с голубыми глазами Гедеона. Милинда сверкнула недобрым взглядом в сторону моего так не вовремя появившегося друга, но затем усмехнулась какой-то своей мысли и откинулась на спинку кресла. – Скажите, граф, – почти дружелюбно улыбнулась она. – В Альдане всех поголовно обучают технике сокрытия ауры? Браво! Ни единого звука, ни единого энергетического следа. Гедеон внимательно посмотрел на девушку, которая ни капельки не смутилась под пристальным, изучающим взглядом, затем тихо обратился ко мне, с явным интересом продолжая рассматривать Милинду: – Вот это познания! Школа магической разведки? – Что вы, граф! Туда ведь женщин не берут, – хитро улыбнулась помощница герцога Гровера. Я приподняла бровь и перевела взгляд на Гедеона, который, кажется, тоже успел удивиться, но выглядел сдержанно. – Не знаю, как в Корт-Изборе, а в Альдане главное – с отличием пройти все вступительные испытания, чтобы обучаться любому, даже военному делу. Половая принадлежность роли не играет. Теперь уже в глазах Милинды появился интерес, и вызван он был явно устройством жизни моего родного края. Я и сама уже не раз подмечала, что местные правила поведения и нормы приличия несколько отличаются от наших. Что ни говори, на восточном побережье Гидельского моря дышится свободнее. – Не хотите ли вы сказать, что женщина в Альдане может и армией управлять? – с явным недоверием и даже сарказмом спросила Милинда, но в её глазах поблескивало любопытство и, возможно, даже надежда. Надежда на то, что существует в мире место, где женщине позволено оставить свой след в истории. След значимый и героический. – Неужели вы не слышали об Эстрид и её лучниках? – восхитился неосведомленностью собеседницы граф, подтягивая к нашему столику кресло и устраиваясь в нём поудобнее. – Или о Рогнеде и битве в долине Роллор десять лет назад? Помнится, тогда альданское войско было как никогда близко к Изорсу и победе в войне. Кажется, я расслышала хруст пальцев Милинды, сжатых в кулак. Ещё немного – и эти двое забудут о мирном соглашении между нашими странами и возобновят военные действия на территории кондитерской господина Лиру. Впрочем, судя по азартному блеску в голубых глазах, Гедеон был настроен скорее игриво и враждовать с ведьмой явно не планировал. Другое дело – подразнить. Я уже подготовилась к вспышке гнева Милинды, но девушка удивила меня, неожиданно улыбнувшись и заметив небрежно: – Если бы в Корт-Изборе женщинам доверяли командование войсками, мы бы одержали победу в первом десятилетии от начала боевых действий. – Возможно, так бы оно и случилось, – пожал плечами Гедеон и очаровательно улыбнулся. – Вероятно, нам, альданцам, стоит благодарить судьбу за то, что корт-иборским женщинам не дали в руки бразды правления, – в завершение своей речи Гедеон хитро подмигнул мне и потянулся к креманке с пока еще не тронутым ореховым мороженым, которое я собиралась съесть сразу после мятного. Моё праведное возмущение уже было готово облечься в слова и обрушиться на похитителя моего любимого лакомства, как вдруг… – Надеюсь вы, барышни, не будете уводить беседу ещё дальше от первоначальной темы, – заявил Гедеон, сняв пробу с МОЕГО десерта и отложив ложечку на блюдце. – Верея, кто посмел допустить вольность по отношению к тебе? – этот вопрос был задан уже серьёзно. Я в очередной раз удивилась тому, как ловко и в считанные секунды моему другу удаётся превращаться из очаровательного светского повесы в строгого, занудного типа. И как в нём уживаются эти две противоположные сущности единого Гедеона – для меня до сих пор загадка. – Не совсем понимаю, какое вам, граф, дело до личной жизни мисс Ярис, – заговорила Милинда, лениво прокручивая между тонких пальчиков ложечку. – Ничего такого не произошло, Гедеон, – вступила в беседу я. – Милинда просто рассказывала мне об особенностях нравов некоторых местных аристократов. – Не думаю, впрочем, что нравы нашей знати так уж отличаются от нравов вашей, – небрежно заметила ведьмочка, сверкнув глазами через стекла очков, мол, знаю я вас, родовитых мужчин, все вы одного поля ягоды. Взгляд же, которым Гедеон одарил Милинду, был более чем красноречив. Я всеми фибрами своей чародейской души ощущала решимость своего друга заставить упрямую девицу изменить своё мнение. Кажется, ведьма тоже уловила настрой графа, потому смотрела на него с вызовом, но вызов этот получился насмешливо-саркастичным, что ли. Недоверчивое «Ну-ну!» читалось в глазах Милинды и чувствовалось в каждом её движении. Моя деятельная натура сперва потребовала вмешаться в процесс взаимного прожигания взглядами двух упрямцев, но потом чародейское чутье подсказало, что сейчас лучше тихонечко посидеть в сторонке и дать событиям идти своим чередом. Что-то правильное в судьбоносном плане было в нелепом конфликте графа и ведьмы. Но судить я могла лишь на уровне ощущений, ведь ни один из них не являлся моим подопечным. Может почаровать немного… исключительно для души? Зарядить окружающее пространство позитивным настроением, или вдохнуть в него романтическую энергетику. – Вижу, барышни, ваша посуда уже пуста, – заметил Гедеон, небрежно прерывая игру в гляделки. – Желаете ещё мороженого? – Нет, благодарю, – отозвалась Милинда. – Мне необходимо возвращаться к герцогу. – Во дворец? – уточнила я. – Да! Он всё ещё там. – Отлично, – улыбнулся Гедеон, поднимаясь с кресла. – Я тоже должен спешить на встречу с Его Величеством Раулем. Позволите составить вам компанию? – Боюсь, я тороплюсь, – сообщила Милинда равнодушно. – Служебная карета в конюшне ЦМУ, я успела её отогнать к управлению. А на прогулку и светскую беседу в пути времени у меня нет. На лице Гедеона расцвела его фирменная улыбка, а я, кажется, поняла, что помощнице лорда Гровера никак не избежать общества графа. – Верея, я навещу тебя через пару часов. Нам есть что обсудить, – договорив, мой друг осмотрелся по сторонам. В кондитерской господина Лиру кроме нас посетителей не наблюдалось, а сам мастер удалился на кухню, творить очередной сладкий шедевр. Я улыбнулась Гедеону, давая тем самым понять, что замысел его мне по душе. – Позволите вашу руку, Милинда, – попросил он, сверкая хитрым взглядом. – Не бойтесь! Ведьмочка хмыкнула и вложила в ладонь графа свою руку. Гедеон резко подтянул к себе девушку, не успевшую ни пискнуть, ни даже удивиться, а в следующий миг они оба исчезли. Точнее, перенеслись прямиком туда, куда так спешила Милинда. Ну, а мне следовало отправляться готовиться к переезду во дворец. В апартаментах семь «б», в доме одиннадцать по улице Ломбарди царило чемоданное настроение. Два моих саквояжа, уже набитые вещами, стояли в коридоре. Пока Милинда отгоняла карету и лошадей в конюшню, я успела предупредить своих домовых о вынужденном переезде, и те без промедления принялись за сборы. Мисс Гвендолен без перебоя рассказывала мне о том, как прекрасен дворец и интересна жизнь в его стенах. Измир бурчал, что его девочке, то есть мне, уютнее было бы остаться здесь, а дворцовой роскошью нас не удивить и не прельстить. Затем духи начали о чем-то привычно спорить. После того как они принялись мериться территорией и убранством Корт-Изборгского и Альданского дворцов, я перестала прислушиваться к их голосам, уселась в кресле у камина и решила перечитать свой трудовой договор. Согласно ему, я на ближайшие четыре месяца фактически приравнивалась в правах и обязанностях ко всем подданными Корт-Избора, моим непосредственным руководителем и гарантом моей благонадёжности выступал сам герцог. Лорд Гровер лично поручился за меня своим именем, тем самым дав мне пропуск ко двору. До конца осмыслить сей факт при первом прочтении контракта в гостиной Ванессы мне не удалось, так что теперь приходилось удивляться с запозданием. Часы пробили семь раз. Вестей от герцога так и не было, Гедеон также не объявлялся, и я начала волноваться. Уверенности в том, что мне удастся так запросто встречаться с другом на территории дворца не было вовсе. А вот поговорить нам было необходимо, и срочно! Да где его орки носят? Надеюсь, не случилось ничего дурного. Под изумлённые взгляды домовых, резко прекративших выяснять, кто в доме хозяин, я бросилась к окну. Что-то тревожное витало в окружающем пространстве, но мне не удавалось понять, о чём пытается предупредить меня чародейское чутье и связано ли это как-то с моей новой подопечной. Едва ли, но усидеть на месте я уже не могла. – Рея, – окликнул меня Измир, когда я решительно направилась к выходу, снимая попутно с вешалки свою накидку, – куда ты? За окном смеркается, и распоряжений от герцога не поступало. – Я скоро, – поспешно пообещала я и выбежала из дома, не давая духам возможности меня остановить. Вечерний Изорс был тих. По улицам прогуливались редкие прохожие, неспешно и устало. В жилых домах зажигались огни, мимо изредка проезжали экипажи. Я осмотрелась, силясь понять, где должна сейчас находиться, куда ведёт меня чародейская магия. Долго размышлять и выбирать направление не пришлось. Сперва двинулась по бульвару Рувон, затем меня со страшной силой потянуло в небольшой проулок, название которого я и не помнила. Преодолеть его мне хотелось как можно скорее. Слишком уж тёмным, серым и мрачным был этот участок пути, а ведь я даже не знала, каким будет мой дальнейший маршрут. Проулок вывел меня на небольшую улочку, тесно застроенную покосившимися домами. Я явно успела покинуть парадную часть столичного города и углубилась в небогатый жилой квартал. Бросилась, подгоняемая нарастающей тревогой, дальше – вдоль тёмной стены с облупившейся штукатуркой, но неожиданно путь мне преградил высокий мужчина, в которого я не врезалась лишь чудом. – Верея? – удивлённо воскликнул он, беря меня под локоть. – Кажется, сама судьба сталкивает нас, причём в самом прямом смысле слова. Я подняла глаза и увидела маркиза Кэрингема, смотрящего на меня с немного растерянной улыбкой. – Леопольд? Но… – я хотела было удивиться встрече и месту, где она произошла. Всё же в подобном районе едва ли можно ожидать появления высокородного лорда. Сам лорд не дал мне договорить, заявив уверено: – Юным девушкам не стоит прогуливаться в подобном месте! Как вы здесь вообще оказались? – с этими словами маркиз уверено потянул меня в обратную сторону, отдаляя от поворота за угол следующего дома, куда меня всё ещё так настойчиво тянуло. – А подобное место пригодно для прогулок знатных господ? – удивилась я, оглядываясь на узкий переулочек, где мне сейчас точно необходимо было находиться. – Я оказался здесь по долгу службы, – спокойно сообщил Кэрингем. – А вам следует отправляться домой и дожидаться служебной кареты. – Но… – я ещё раз оглянулась и увидела яркую вспышку – молнию, сверкнувшую между домами. Поспешно высвободившись из любезного захвата под локоток и приподнимая юбки, я побежала к эпицентру недавней вспышки. Помянув орков, за мной двинулся и маркиз. В ещё недавно тёмном переулке сейчас было светло, как днём. Источником света являлся не кто иной, как герцог Гровер. Он был окружён сияющим защитным коконом, по которому то и дело пробегали разряды электричества. В руках лорд крепко сжимал меч, которым ловко отражал удары сразу пятерых нападавших. Лица злоумышленников были закрыты повязанными ниже глаз тёмными платками. По стальным лезвиям пробегали искры, стоило им только задеть энергетическое поле герцога, в воздухе пахло озоном. – Черти! – зло выпалил маркиз и, обнажив свой меч, кинулся на помощь своему кузену. – Эдвин, сзади! – предупредил Леопольд герцога, который после его слов едва успел отвести от себя руку с кинжалом. Клинок выпал из ладони злоумышленника и отлетел в сторону. Кэрингем взял на себя двух нападавших, ловко уходя от каждого их выпада и активно наступая в ответ. Гровер с низким рыком рубанул мечом одного из своих противников, и тот осел в грязную лужу, отходя за грань. Потеряв одного из товарищей, двое оставшихся соперников герцога с ещё большим пылом и злостью начали атаковать. – Кэри, исчезни! – выкрикнул Гровер. Я даже удивиться не успела неблагодарности герцога и его резким словам, после которых маркиз, немного хищно улыбнулся и… испарился. А вот меч, который он только что сжимал в руках, так и остался парить в воздухе. Собственно, просто парил он недолго. В следующее мгновение холодное оружие пришло в активное движение, рассекая воздух в дюйме от ошалевших бандитов, едва успевающих отбиваться и уворачиваться. Когда же остриё меча Кэрингема вонзилось в грудь одного из злоумышленников, а клинок погрузился в его тело по самую гарду, я вздрогнула и поспешно отвела взгляд к Гроверу, который, пока я шокировано наблюдала за сражением ставшего невидимым маркиза, успел расправиться со своими противниками и теперь удивлённо смотрел на меня. Сбоку донесся короткий вскрик, и последний из противников Кэрингема рухнул на мостовую, заливая её тёмной кровью. В это же мгновение рядом с Гровером проявился Леопольд, извлекающий из кармана своего тёмно-синего сюртука белоснежный платок. – Цел? – спросил он у кузена, мельком осматривая его через всё ещё мерцающий энергетический кокон. – Да, – коротко ответил Гровер, убирая защиту. – Сам как? – В норме, – небрежно сообщил Кэрингем, вытирая лезвие меча платком и краем глаза поглядывая в мою сторону. – Можешь ответить, Кэри, – обманчиво спокойно обратился герцог к кузену, – что здесь делает мисс Ярис? – Мне самому не даёт покоя этот вопрос, – пожал плечами маркиз и убрал меч в ножны. – Я был на стрёме, как мы и договаривались, а Верея резво прогуливалась по улице Сонтон. Так спешила, что едва не врезалась в меня. – Верея, значит, – хмыкнул Гровер и шагнул ко мне. – У вас будет время, чтобы придумать правдоподобное объяснение, мисс. Случившееся обсудим во дворце. – Верно, не стоит здесь задерживаться, – поддержал кузена маркиз. – Эдвин, ты ведь собирался сопроводить Верею к королю для представления новой фрейлины. Отправляйтесь, а я дождусь следователей из ЦМУ. Гровер перевёл задумчивый взгляд с меня на маркиза, затем оглядел пятерых поверженных в бою злоумышленников, распластавшихся на мостовой. Я также невольно бросила быстрый взгляд на безжизненные тела бандитов и зябко поёжилась. – Сыскарей дождусь я, – уверенно заявил герцог, повернувшись к Кэрингему. – В конце концов, это дело веду я, и сейчас моё присутствие будет важнее, уж прости. – Как знаешь, Эдвин, – спокойно отреагировал Леопольд и покосился на меня. – Но Верее здесь лучше не задерживаться. – Проводи мисс Ярис домой, – распорядился Гровер, – там её наверняка дожидается Милинда. И тут я окончательно пришла в себя. Более того, сумела разозлиться на мужчин, решающих за меня, что я должна делать, куда идти и в чьей компании. Признаю, на какое-то время я растерялась. Надеюсь, мне это можно простить, всё же я впервые воочию увидела смерть. Маркиз кивнул кузену и едва уловимо улыбнулся мне, приближаясь и подставляя свой локоть для опоры в пути. Герцог поморщился, то ли от тревожащего пореза на плече, оставленного одним из нападавших, то ли от поведения маркиза по отношению ко мне. Немудрено, вероятно, высокочтимый лорд не одобряет внимание своего кузена к простой заморской чародейке. Собственно, сейчас я и сама была не рада вниманию Кэрингема и его благородному желанию увести мисс от этого малоприятного места, заваленного свежими трупами. Я твёрдо была уверена – уходить нельзя. Я должна остаться! Маркиз ещё какое-то время ожидал мою руку, затем посмотрел на Гровера. – Я неясно выразился, мисс Ярис? – холодно спросил герцог. – Вам было приказано ожидать моих распоряжений дома. Будьте добры хоть сейчас подчиниться приказу своего непосредственного руководителя и отправиться с маркизом. Я недобро сверкнула взглядом в сторону упрямого герцога и заявила, гордо вздернув подбородок: – Вы, Ваша Светлость, утром подписали контракт с чародейкой! Напоминаю, согласно пункту пять-один я имею право, руководствуясь чародейской интуицией, принимать самостоятельные решения, если… – Пункт семь-три, – сурово перебил меня Гровер, – чародейка не имеет права подвергать опасности жизни своих подопечных и других людей, если это не обусловлено самообороной и/или защитой принятого под опеку человека. – Я никого не подвергаю опасности, – заявила я. – Вы подвергаете опасности себя, мисс Ярис! – твёрдо парировал герцог. – Покидаете дом в тёмное время суток и отправляетесь на прогулку в неблагоприятный район города. Не ожидал от вас подобного безрассудства. Кэри, уведи с места происшествия посторонних! – С удовольствием, – улыбнулся маркиз, которого явно забавляло раздражение кузена. – Верея, браво, – тихонечко шепнул Леопольд, настойчиво утягивая меня за угол, обратно на улицу, которая, как я недавно узнала, именовалась Сонтон. – Не многие решаются спорить с железным Гровером. – Вы не понимаете, Леопольд, – взволнованно проговорила я, упираясь каблучками туфель в камни мостовой, стараясь тем самым затруднить маркизу выполнение задачи по удалению «постороннего» с места происшествия. – Я нужна там! – ТАМ, – Кэрингем выделил это слово голосом, – теперь нужны профессиональные следователи и отряд магов-криминалистов. Я поняла, что вести споры бесполезно, а драгоценное время между тем тратится впустую. Поспешно вырвала свою руку из крепкой хватки маркиза, но не успела сделать и двух шагов в обратную сторону, как меня нахально приподняли над землёй и, как малого сопротивляющегося ребёнка, потащили на руках по улице Сонтон, отдаляя от переулка, тревожащего и притягивающего меня. Применять тёмную магию по отношению к Кэрингему не хотелось, поэтому пришлось использовать примитивные способы освобождения. Я влепила маркизу пощечину, вложив в удар всё своё негодование. Не ожидая подобного, Кэрингем опешил и поставил меня на ноги. Воспользовавшись заминкой, я оттолкнула его от себя и стремительно побежала назад, в тёмный переулок. Успела, кажется, вовремя. Лорд Гровер стоял напротив неизвестного мне не слишком высокого, широкоплечего человека в плаще с капюшоном и, как заворожённый, смотрел ему в глаза. Не сразу, но мне удалось понять, что происходит. Незнакомец явно являлся тёмным колдуном, способным выпивать жизненную энергию человека и принимать в себя его магическую силу. Для этого ему нужен был непрерывный зрительный контакт с жертвой, которого он явно уже добивался. Что ж, была не была! Я подбежала к Гроверу и оттолкнула его с линии вражеского взгляда. Колдун был так увлечён поглощением энергии, что и не заметил моего приближения. Впрочем, когда лорд, служивший ему ужином, отлетел в сторону, прервав тем самым трапезу, незнакомец хрипло выругался и со злостью посмотрел на меня. – Как ты посмела? Может, тебе самой не терпится отдать мне силу? – Попробуй, отними, – выступила я вперед, позволяя колдуну заглянуть мне в глаза, дразня его своей дурманящей чародейской энергетикой. Такие, как я – лакомство для ему подобных. Светлые чары, живущие в нас, способны надолго утолить потребность колдуна в энергетической подпитке, без которой он просто не способен к волшебству. Собственно, колдуны отличались от всех известных магов тем, что их способности не ограничивались одним или несколькими умениями. Этот древний и почти уже вымерший народ способен управлять материей, творить воистину удивительные вещи, наколдовывать предметы практически из воздуха, точнее из частиц, витающих в нём, но для этого требуется много энергии, взять которую можно только у других людей, желательно магически одарённых. Энергию источников колдуны, увы или к счастью, не ощущают. – Чародейка, – едва не облизнувшись, улыбнулся колдун, демонстрируя крупные зубы и окутывая меня хмельным дыханием. – Пожалуй, тебя я оставлю на десерт. Стой смирно! – приказал он мне, явно вкладывая в эти слова гипнотическую силу. Я ощутила попытку воздействия на себя, но, естественно, не поддалась, хвала балансу силового поля. Колдун уже было отошёл от меня, решив вернуться к первому блюду – лорду Гроверу, но затем обернулся, заметив, как я наклонилась вниз к кинжалу, лежащему возле одного из убитых недавно злоумышленников. Колдун хмыкнул и приподнял руки ладонями вверх. Над ними материализовалась верёвка – толстая, едва ли не канат – и устремилась ко мне, явно намереваясь связать по рукам и ногам. Мне удалось среагировать быстрее. Я успела поднять кинжал и запустила его в колдуна. Клинок вонзился ему в плечо, а верёвка, посланная им, упала к моим ногам. В этот момент я заметила Кэрингема, бросившегося к колдуну. Кажется, маркиз намеревался добить раненного мной мерзавца. Он подхватил его за грудки и приподнял над землёй, благоразумно избегая колдовского взгляда, затем отбросил его и потянулся к эфесу своего меча. – Оставь его, Кэри, – раздался тихий голос лорда Гровера, пришедшего в себя после ментального воздействия и частичной потери жизненной энергии. – Его нужно допросить. – Колдун небезопасен, Эдвин, – разумно заметил маркиз. – Его нужно связать, – вмешалась я, поднимая с мостовой верёвку. – Со связанными руками он не сможет колдовать, а нас ему больше не удастся застать врасплох своими гипнотическими фокусами. По крайней мере, воздействовать на троих одновременно ему точно не удастся. Колдун совсем не выглядел расстроенным, казалось, он был готов принять любой приговор с улыбкой. Впрочем, иногда он всё же хмурился, явно от боли. Все же плечо его пострадало достаточно сильно, и сейчас он истекал кровью. Кэрингем шагнул ко мне, намереваясь взять верёвку, но я покачала головой: – Нет, Леопольд, этим займусь я. Кэрингем нахмурился, и я пояснила: – На меня не действует ментальное воздействие. Маркиз кивнул, извлёк из ножен меч и приставил его острие к горлу колдуна, сидящего на мостовой, опершись спиной о крупное тело одного из недавних горе-злоумышленников. – Если тебе дорога твоя шкура, сиди и не делай глупостей, – предупредил Кэрингем колдуна, смотря в сторону, чтобы ненароком не попасть под влияние смертоносного взгляда. Я присела возле колдуна, и тот сам протянул мне руки, ухмыляясь и косясь то на герцога, то на маркиза. Я рискнула посмотреть на задержанного. Это был зрелый мужчина, смуглый и кареглазый, с проседью в тёмных волосах и тонкими губами. В нём тяжело было угадать злодея, но, как известно, внешность бывает обманчивой. Я быстро справилась со своей задачей, крепко стянув верёвкой запястья колдуна. За своей спиной я ощущала присутствие лорда Гровера, который подошёл тихо и был готов отразить любую попытку задержанного проявить силу или ещё каким-то способом оказать сопротивление. – Вот и всё, – сообщила я, поднимаясь и отходя от колдуна, пристально смотрящего на меня, словно пытаясь чудом урвать заветную чародейскую энергию. Кэрингем опустил взгляд, оценивая результат моей работы. Внимание маркиза привлекла верёвка. Я не сразу сообразила, что именно его удивило и почему он так долго разглядывает связанные руки задержанного. – Это морской узел? – немного растеряно заключил Кэрингем и перевёл на меня вопросительный взгляд. Вот оно, мгновение, когда можно узнать, верны ли мои подозрения насчёт личности лорда с пиратского корабля. Но готова ли я к этому? К счастью, отвечать на вопрос Кэрингема не пришлось, вмешался герцог: – Двойной шкотовый, – уважительно заметил он, мельком осмотрев верёвку. – Отличная работа, мисс Ярис, этот узел считается одним из самых надёжных. Вас этому брат научил? Я растеряно кивнула, вспоминая, что в анкете чародейки Ярис значится, что брат её обучается в мореходной академии. Личное дело на меня готовили руководители Руянского магического управления, а там нас с Маром считали братом и сестрой. Сейчас эта легенда сыграла мне на руку. Кэрингем некоторое время смотрел на меня с интересом, но потом переключил внимание на кузена: – Эдвин, где твои орлы? Они должны были прилететь сюда ещё во время нашей потасовки с этими милыми ребятами. Милыми ребятами маркиз назвал ныне отправившихся за грань бандитов, чьи трупы устилали сейчас мостовую. – Пусть они сами отчитаются о причине своей задержки, – ответил Гровер, кивнув в сторону улицы Сонтон. С неё в переулок спешно заворачивали рослые парни в форменной одежде следственного подразделения ЦМУ. – Их задержка едва не стоила тебе жизни… да и мне тоже, – заметил Кэрингем, обернулся ко мне и тепло улыбнулся. – Если бы не Верея… Чародейка, – последнее слово было произнесено с восхищением. Под взглядом маркиза можно было согреться, но сбоку меня подмораживал иной пристальный взгляд, принадлежащий Гроверу. Этот контраст бодрил, но и сбивал с толку. – Ваша Светлость, – к нам подошёл подтянутый мужчина с аккуратной бородой и немного раскосыми глазами серого цвета и обратился к герцогу, игнорируя меня и слегка поклонившись Кэрингему, – разрешите обратиться? – Докладывай, Франк, какого орка вы задержались? – лорд Гровер заговорил, как и полагается ему по чину, спокойно и твёрдо. – Я отправил вам сигнал полчаса назад. – Мы получили его с небольшой задержкой, к тому же опер-маги и силовики не имели возможности перенестись в назначенное место. Предположительно на восемь кварталов вокруг установлены блокираторы искусственных порталов и рассеиватели потоков. К вашей встрече очень хорошо подготовились. Гровер покосился на колдуна, который лишь хмыкнул и отвернулся в сторону. – Артефакты нашли? – вмешался Кэрингем. – Помехи для порталов, скорее всего, создали заряженными кристаллами алеранской работы, а рассеиватели наверняка уже успели убрать, стоит проверить следы. – Рассеиватели мы нейтрализовали по пути, – сообщил Франк. – Обезвреживанием колдуна занимались вы, Ваша Светлость? – Франк обратился к герцогу и хмуро посмотрел на нашего пленника, которого, кажется, совсем не волновало происходящее вокруг. – Нет, это заслуга мисс Ярис, – пояснил лорд Гровер своему офицеру, – чародейки из Альдана и нашего официального сотрудника с сегодняшнего дня. Я и маркиз Кэрингем обязаны ей жизнью. Кстати, мисс, позвольте поблагодарить вас, – герцог слегка поклонился мне, и в глазах его мелькнуло и тут же исчезло нечто тёплое. Впрочем, мне это могло и показаться. Я также удостоилась внимательного взгляда Франка. Кажется, он не слишком охотно верил в мои возможности, что и подтвердилось спустя мгновенье. – Разрешите проверить надёжность узлов и верёвки? – обратился офицер, разумеется, не ко мне, а к своему руководителю. – Ни узел, ни верёвка не нуждаются в проверке, полковник, – спокойно сообщил Гровер. – Но вы можете взглянуть на работу мисс Ярис. Там есть чему поучиться! Теперь серые раскосые глаза наполнились недовольством. Франк явно не желал признавать того, что ему, офицеру высокого ранга, может потребоваться урок от девчонки-чародейки. Но, несмотря на свои самолюбивые мысли, он присел на корточки возле колдуна. – Полковник, – обратилась я к офицеру, – будьте осторожны. Верёвка не позволяет задержанному колдовать, но его взгляд, возможно, ещё опасен. Франк лишь весело ухмыльнулся и небрежно ответил, уже рассматривая узел и проводя рукой над связанными запястьями колдуна: – Баланс магических потоков, как и у вас, мисс. Верно? Ответа офицер явно и не ждал, потому я молча отступила в сторону. – Вы правы, Ваша Светлость, – заявил Франк, поднимаясь и отряхивая с ладоней искристые следы магии, задействованной им для осмотра верёвки, – здесь есть чему поучиться. Я и понятия не имел, что светлые чары можно использовать в таком качестве, – полковник повернулся ко мне и продолжил: – Вынужден признать, мисс, вам удалось удивить меня. Только, как мне кажется, вы перестарались немного, вкладывая в плетение блокирующие агрессию чары. Поглядите на его спокойную физиономию. – Франк! – строго вмешался Гровер. – Простите, мисс, – виновато улыбнулся полковник, – но поглядите на его лицо. Оно ведь раздражающе спокойно. – Франк, говори тише, – почти прошипел Гровер. – Но, Ваша Светлость, – возбуждённым шёпотом продолжил полковник, уже обращаясь к герцогу так тихо, что мне пришлось прислушиваться. – Ей удалось блокировать колдовскую магию. Невероятно! Она сотворила из простой верёвки едва ли не антимагический ошейник, светлые чары даже истончили питательные энергетические каналы колдуна, так что его взгляд хоть и опасен, но не грозит полнейшим иссушением. Я покосилась на нашего задержанного, безмятежно разглядывающего нас. Казалось, озвученный приговор о его безрадостном положении совершенно не трогает его. Полковник прав, я и в самом деле перестаралась. Волнение и смертельная опасность сыграли со мной злую шутку. Неосознанно я задействовала даже те свои умения, которые следовало бы держать в тайне. – Ваша Светлость, – вновь обратился к герцогу Франк, – вы уже решили, какое применение в ЦМУ найти для мисс Ярис? Уверен, что для отдела светлых чар она слишком хороша. Я бы с радостью, если вы конечно… – Нет, – перебил полковника лорд Гровер, – мисс Ярис не будет работать в вашем отделе. И будь любезен, держи свои выводы при себе! Франк нахмурил густые брови, с сожалением посмотрел на меня и кивнул. А это, оказывается, приятно – чувствовать себя полезной! И когда уважительно отзываются о твоих умениях – тоже. – Но я могу попросить мисс помочь нам сейчас при осмотре территории? – поинтересовался полковник у Гровера, который, кажется, хотел запретить ему и это, но вмешался Кэрингем: – Разумеется, можете! – он шагнул ко мне и пристально посмотрел на герцога. – Кузен, согласись, глупо не использовать потенциал и мастерство мисс Ярис. Если она сама не будет против, конечно. Следующие полчаса я вместе с офицерами следственного управления ЦМУ бродила по близлежащим к месту происшествия улочкам, выискивая кристаллы-блокираторы и следы сообщников нынешних трупов, тщательно изучаемых сейчас магами-криминалистами. За мной немой тенью следовал маркиз Кэрингем, охраняя, но не мешая мне сконцентрироваться на основной задаче. Алеранскую артефакторику я знала прекрасно, знала, какие энергетические колебания необходимо улавливать, чтобы взять след, а потому долго искать кристаллы не пришлось. Я сама вызвалась заняться этим делом. Во-первых, понимала, что мне это по силам, а во-вторых, до чёртиков хотелось покинуть место, где произошли недавние события. Тем более, чародейское чутьё не требовало обратного. Назад мы с Кэрингемом шли молча. Пусть мне и не нужно было теперь сосредоточенно отслеживать энергетические вибрации, ведь все кристаллы были собраны и нейтрализованы. Я просто не знала, как начать беседу с Кэри… или с Лео? Маркиз шёл рядом, подстраиваясь под мои небольшие шаги, и думал так сосредоточенно и усиленно, что, казалось, ещё немного – и мысли его зазвучат на всю округу. Частые, но короткие взгляды в мою сторону обжигали, и мне стоило немалых усилий игнорировать их. А когда мы вновь ступили на улицу Сонтон, Кэрингем коснулся пальцами моей руки, осторожно, словно спрашивая дозволения. Я не отдёрнула руку. И тогда он смело завладел ею, сплетая наши пальцы и согревая мою озябшую ладонь своим теплом. Вышедший из переулка герцог застал нас врасплох. Гровер сперва хотел что-то сказать, но его взгляд опустился к нашим соединённым рукам, и лорд нахмурился. Чувство неловкости заставило меня предпринять попытку высвободить свою ладонь, но Кэрингем крепче сжал её и успокаивающе мне улыбнулся. – Эдвин, – обратился маркиз к своему кузену, – Верея собрала и обезвредила все кристаллы. Позволь теперь проводить её. – Маркиз, – отозвался герцог немного небрежно, но в его глазах я, кажется, разглядела сверкнувшие искры гнева, – неужели вы решили назначить себя секретарём мисс Ярис? Почему об итогах проделанной работы мне докладываете вы? Вот это да! Боги, какого строго руководителя вы мне послали! Не иначе в наказание за то, что в детстве я без разрешения таскала конфеты из буфета, разрушая защитное плетение Измира. Что ж, достопочтенный лорд, хотите от меня отчёта о проделанной работе, как и полагается, по форме и уставу? Извольте! Я выступила вперёд, всё же высвободив из руки маркиза свою ладонь, чтобы затем перейти к официальному докладу, как вдруг… – Ваша Светлость, – между мной и герцогом из искусственного портала вышел один из младших офицеров, – при осмотре близлежащих дворов нами было обнаружено тело эльфа. – Проклятье! – едва слышно выругался маркиз сбоку от меня. – Тихо, Сэм, – приказал герцог, сам понизив голос. – Предположительное время смерти? – Не более получаса. – Не более получаса, значит, – повторил герцог и огляделся, затем распорядился по-прежнему тихо. – Сэм, мне нужен порталогенератор с выставленными координатами к тому двору. Ты сейчас разыщешь полковника Франка Гостинга и приведёшь его туда же, к телу эльфа. Ясно? – Так точно, Ваша Светлость, – отозвался юный офицер и протянул своему руководителю перстень с крупным камнем, мерцающим в темноте тусклым светом. Подобные этому артефакты были редкостью и каждый значился на особом учёте. Даже спецслужбы крайне редко получали в своё распоряжение порталогенераторы. То, что сейчас у сотрудников ЦМУ был при себе этот перстень, означало, что операция, проводимая герцогом, была очень важна. Парень, доложивший лорду Гроверу о происшествии, быстро удалился исполнять приказ герцога. Меня немного потряхивало от круговерти событий этого вечера. Подумать только! Эльф! Мёртвый эльф, древний обитатель Мёртвых земель, на территории Корт-Избора. Я думала, что все они уже перевелись, но, как видно, их вымирание ещё в процессе. Дело пахло порохом и наэлектризованным воздухом, которым наполняется мир после масштабных битв с применением магии. Нет! В сто раз хуже! Дело пахло выжженной землёй, страхом и болью. Войной с самым сильным противником, войной, в которой нет надежды на победу. Гровер посмотрел на меня, затем на Кэрингема, который поспешно выступил вперёд и оттеснил меня за свою спину. Казалось, маркиз считал взгляд своего кузена убийственным и сейчас пытался спасти меня, прикрыв собой. – Эдвин, мне кажется, на сегодня Верея достаточно насмотрелась, – твёрдо произнёс он. – Поручи кому-нибудь из офицеров сопроводить её домой или сразу во дворец. Провожать меня самостоятельно маркиз уже не порывался, посчитав, вероятно, своим долгом остаться здесь, с герцогом и проблемами государственного масштаба, а может, масштаб и вовсе имел мировой размах. – Во дворец, Кэри, отправишься ты один, – с напором заявил Гровер и снова обратил внимательный взгляд ко мне, выступившей из-за спины маркиза. – Необходимо доложить королю о последних событиях. Что же касается мисс Ярис… Она заслужила пояснений, тем более что нам сейчас может потребоваться чародейская помощь. В удивлении я приоткрыла рот. Ведь была уверена, что меня отправят куда подальше при первой возможности и тем более не станут утруждать себя ответами на мои вопросы. А тут такое! Впрочем, кажется, герцог воспринял мою заминку как несогласие с его решением, поэтому, слегка нахмурив брови, он добавил: – Надеюсь, вы сами согласитесь остаться, мисс Ярис, и мне не придётся прибегать к приказам. – Тебе не кажется, что ты перегибаешь? – понизив голос, поинтересовался Кэрингем. – Вы ещё здесь, маркиз? – возмутился герцог. Я тем временем подошла к Гроверу, готовясь шагнуть вместе с ним в искусственный портал, который приведёт нас к телу эльфа. Ответа Кэрингема я уже не расслышала, так как герцог не стал терять понапрасну драгоценное время и утянул меня в тусклое облако телепорта, как только я замерла в шаге от него. Над телом эльфа склонился маг-криминалист, силясь применить свои умения и таланты для анализа уникального случая. А убийство условно бессмертного существа – воистину невероятное дело. Да и что мы, люди, знаем об эльфах? Эта остроухая древняя раса покинула человеческое общество тысячелетие назад, посчитав нас безнадёжными, беспокойными и слишком проблемными соседями, погрязшими в распрях, войнах и совершенно неспособными ценить истинное волшебство жизни. Именно эльфы увели магических существ на север, к неразработанным источникам силы, обнесли территорию своего нового пристанища энергетическим куполом и полностью изолировались от многочисленного человеческого общества. По преданиям, земля, ставшая новой родиной переселенцев, была непригодна для жизни. Там и трава не росла, и животные не приживались. Говорят, виной всему невероятная энергетика источников, выжигающая всё на многие вёрсты вокруг. Так или иначе, орки, гномы, драконы и эльфы сумели обрести там свой дом. Казалось, магия навсегда покинула мир людей, скрывшись в Мёртвых землях, но спустя пару столетий волшебные способности стали пробуждаться в некоторых из нас. Учёные считают, что это произошло благодаря пробуждению на наших землях новых мест силы. Однако мы несём в себе лишь отголоски того могущества, что унесли с собой мудрые древние народы, оставив нам на растерзание мир, в надежде, что когда-нибудь мы поумнеем. Я зябко повела плечами, и герцог, прежде чем подойти к своему сотруднику, спешно стянул с себя форменный сюртук и накинул его мне на плечи. – Что у тебя, Дарик? – поинтересовался лорд Гровер. Я несмело подошла к мужчинам, кутаясь в пожалованный мне с герцогского плеча сюртук и невольно улавливая аромат, исходивший от него. Странное чувство накрыло меня волной. Запахи крови, силы и электричества показались мне отдалённо знакомыми. Когда-то я вполне могла ощущать подобные отголоски битвы от отца, когда, уставший, он возвращался домой после длительных военных кампаний, или ещё где-то… – Мне сложно определить причину смерти, Ваша Светлость, – виновато заключил криминалист, на мгновение отвлекаясь от сканирования силового поля эльфа. – В нем ещё столько энергии осталось, что, если бы не замершее сердце и отсутствие дыхания, я бы не смел утверждать, что этот парень мертв. Я посмотрела на неподвижное тело, с ног до головы закутанное в тёмный плащ, на голову его был водружён капюшон, скрывающий и лицо, посему я не могла бы с первого взгляда определить, что этот бедолага – не человек. Кажется, эльф очень постарался, чтобы остаться неузнанным, что, впрочем, не спасло ему жизнь. – Дарик, чёрт тебя возьми, – мрачно выругался лорд Гровер, – уйди с глаз моих, и парней уведи! Сюда разрешаю пропустить только полковника Гостинга. Понял? – Так точно! – привычно выпалил Дарик, спешно поднялся и принялся исполнять указания руководства. Я тоже попятилась, расценив слова герцога, как приказ оставить его наедине с трупом, но герцог, склонившийся над эльфом, вероятно, спиной ощутил, что я отдаляюсь и, не оборачиваясь, обратился ко мне: – Мисс Ярис, прошу вас, стойте, где стоите, – он помедлил немного, затем распахнул полы плаща эльфа, а после разорвал и рубаху на его груди, обнажая белоснежную кожу. Я вздрогнула и отвела взгляд, не желая смотреть на это. Что же задумал герцог? – Возможно, мне понадобится ваша помощь, – обращаясь ко мне, почти шёпотом проговорил Гровер. – Нет, мне точно понадобится ваша помощь. Будьте рядом, пожалуйста. Не обманул ли меня слух? Он сказал «пожалуйста»? Я взглянула на напряжённую спину герцога, и ко мне пришло понимание того, какой тяжёлый груз ответственности, забот о государстве, бремени восстановления могущества страны после длительной войны выпало нести этому человеку на своих плечах. Строгость и собранность лорда Гровера объяснимы. Казалось, даже в душе он был застёгнут на все пуговицы. И тем весомее было это простое «пожалуйста» из его уст. Я подошла к герцогу, и он обернулся ко мне. – Я с вами, милорд, – тихо сказала я. Он устало улыбнулся мне и вернулся к своему странному занятию. Ладони лорда Гровера словно примеривались к неподвижной и бледной груди эльфа, а между его пальцев начали пробегать искры. На миг он приподнял глаза к безлунному тёмному небу, словно прося поддержки у высших сил, а затем крепко прижал свои руки к груди эльфа и выпустил из них два мощных электрических разряда, от которых ранее неподвижное тело выгнулось дугой. Мгновение, ещё одно… Герцог с надеждой смотрел на гостя из Мёртвых земель. Я понимала, чего ждёт Гровер, и мысленно молилась, чтобы его затея удалась. И вот, когда лорд уже решил вновь повторить свои манипуляции, эльф вдруг вздрогнул, глубоко вздохнул, так что его грудь приподнялась, наполняясь воздухом, а из-под капюшона блеснули сапфирового цвета глаза. – Кх-кх!.. – закашлялся пациент герцога, приподнимаясь на локтях и откидывая с лица плотную ткань. – К тебе опасно ходить на встречи, Гровер, – заявил оживший «труп», стараясь совладать с неровным дыханием. После он осмотрелся, нашёл взглядом меня и заговорил снова, уже спокойнее и даже несколько игриво: – Ясной луны, мисс, – на безупречном лице эльфа засияла очаровательная улыбка. – Прошу вас, учтите мои ошибки и ни за что не соглашайтесь на свидания с этим человеком! Обаяние и оптимизм представителя волшебного народа Мёртвых земель нашли отклик в моей душе. Я едва не рассмеялась, а герцог облегчённо выдохнул и сказал насмешливо: – Корнель, не заставляй меня пожалеть о том, что я не дал тебе отойти за грань! Эльф хитро прищурил ясные очи, сияющие во мраке, и вполне уверенно заявил: – Ты бы не допустил моей смерти, Эдвин. Тем более, что я и не намерен был уходить за грань. Подумаешь, провалился в анабиоз, пусть и не в самое удачное время («И не в самом удачном месте», – мысленно добавила я). Но всё равно спасибо, что пробудил. Сам я бы ещё долго выкарабкивался из этого состояния. – Что верно, то верно, – небрежно заметил Гровер, – за то время, что понадобилось бы тебе для возвращения в нормальное состояние, мои парни могли вполне успешно прикопать тебя по всем традициям нашего народа. Только втихаря, под покровом ночи и где-нибудь в лесу под ёлочкой. Эльф сперва немного осуждающе посмотрел на герцога, затем усмехнулся и снова обратился ко мне, стараясь говорить серьёзно: – Мисс, у этого человека ужасное чувство юмора. Поражаюсь, как вы его терпите? Я улыбнулась, немного наигранно вздохнула и ответила, принимая шутливый вызов Корнеля: – Исключительно по долгу службы. Но должна сказать в защиту своего начальства – у лорда Гровера имеются всё же и некоторые положительные качества. Кажется, на меня плохо влияет стресс. Особенно в объёмах, свалившихся на мою голову в последнее время. Надеюсь, хоть этим можно оправдать смелость моих высказываний, граничащую с сумасшествием. Мои последние слова вызвали интерес не только у остроухого Корнеля, но и у Гровера, который обернулся ко мне и вопросительно изогнул бровь, как бы спрашивая, о каких именно его качествах я сейчас заикнулась. – Например, Светлость герцога воистину способна сиять, как тысяча свечей, что очень удобно в плохо освещаемых переулках. А ещё он умеет быстро выводить из анабиоза… буквально голыми руками. – Это, бесспорно, достойно уважения, – хмыкнул эльф и добавил тихо, доверительно и с улыбкой: – Но разве это может перекрыть недостаточно развитое чувство юмора? И тут от пальцев герцога отскочило несколько сверкающих искр, резво устремившихся к разговорчивому Корнелю. Тот вздрогнул от слабого, но вполне ощутимого электрического разряда и с укором посмотрел на лорда Гровера, который небрежно и совершенно невозмутимо заметил: – Когда надо, я могу быть достаточно искромётным. Я невольно рассмеялась. В глазах эльфа я прочитала одобрение моему веселью, да и взгляд герцога, на удивление, не выражал строгости и недовольства. Неподобающе расслабленную атмосферу нарушил полковник Франк, который, чеканя шаг, появился во дворе, ставшем с пробуждением Корнеля не таким уж мрачным. Эльф быстро среагировал на появление нового человека, встряхнул белокурой гривой, на всякий случай прикрывая острые уши своими длинными волосами. Полковник остановился в нескольких шагах от нашей компании, огляделся и поинтересовался удивлённо: – А где же труп? – Я здесь, – отозвался Корнель, приподнимая вверх руку и белозубо улыбаясь. Полковник замер. Нет, не в удивлении, Франк в самом деле застыл на месте с вопросительно приоткрытым ртом. И я, и лорд Гровер, не сговариваясь, перевели взгляды на эльфа, который невинно пожал плечами и пояснил: – Он на мне даже взгляд сфокусировать не успел. Думаю, Эдвин, ты не станешь спорить, то, что я остался жив, лучше оставить пока в секрете. Герцог кивнул и серьёзно посмотрел на меня. – Мисс Ярис, боюсь, ваш переезд во дворец немного откладывается. Прошу вас, примите под крышей своего дома этого остряка, займите его беседой, а если будет себя хорошо вести, то можете его и отваром напоить, – с этими словами лорд Гровер протянул мне на раскрытой ладони перстень-порталогенератор. Я глазам своим не поверила! Ушам, кстати, тоже. Герцог уже доверил мне государственную тайну, а теперь поручает очень важного гостя и артефакт, касаться которого разрешено только членам королевской семьи и спецслужбам с высочайшего позволения Его Величества. – Верея, – неожиданно лорд Гровер обратился ко мне просто по имени, – решайтесь скорее, пока наш уважаемый полковник не вернулся из своего нынешнего состояния. Я постараюсь как можно скорее уладить дела здесь и приеду к вам. Я потянулась к кольцу, а когда уже его коснулась, рука герцога неожиданно схватила мою. Артефакт оказался зажатым между нашими ладонями. – Вы знаете, как им пользоваться? Не могу представить, что в тот момент отражалось в моих глазах, но герцог очень внимательно всматривался в них, словно пытался прочесть мои личные неприкосновенные мысли. Можно ли мне выдать своё умение? Естественно, как царская дочь и выпускница алеранской Академии я владею всеми необходимыми навыками использования даже таких редких артефактов. Но… Нет! Выдерживать этот пристальный взгляд дольше я просто не в силах. Подцепив колечко, осторожно отняла свою руку у герцога, а рядом во весь рост встал эльф, явно понявший мой замысел. Портал я открыла быстро и под немного насмешливым взглядом лорда Гровера, а шагнула в него, борясь со смятением. Насмешливое замечание эльфа, появившегося в гостиной вслед за мной, только усугубило ситуацию: – Дорогая княжна, вы вполне могли разыграть перед герцогом маленький спектакль и потребовать ликбез по использованию этого славного перстенька. В конце концов, мне ничего не стоило ещё раз заморозить того офицера. Я повернулась к улыбающемуся Корнелю, неловко зацепилась туфелькой о край ковра и рухнула бы на пол, но заботливые домовые вовремя успели пододвинуть кресло, в которое я и приземлилась с тревожным вздохом. – Откуда?.. – только и смогла произнести я, глядя во все глаза на эльфа. Корнель тем временем приветливо поклонился духам дома и устроился на диванчике напротив моего кресла. – Не удивляйтесь, я хорошо знаком с вашим братом. Мы, эльфы, способны видеть ауры всех живых существ. Я сразу узнал энергию славного рода Буслав. И пусть внешне вы не слишком похожи на Велимира, в энергетическом и духовном плане – едва ли не близнецы. Да уж… Не вышло из тебя, Верея, тайного агента. Первый встреченный на пути эльф без лишних усилий, вопросов и шпионских ухищрений узнал все твои секреты. – Ну-ну, Ваша Светлость, не стоит так переживать, – улыбнулся Корнель открыто и очень тепло. – Я не собираюсь ни с кем делиться своими наблюдениями. А эти милые духи, как я понимаю, и так в курсе вашей родословной. Милые духи, стоящие по обе стороны от меня, согласно кивнули. Измир заботливо и успокаивающе пригладил мои волосы, а мисс Гвендолен накрыла тёплой ладонью мою похолодевшую от шока руку, лежащую на подлокотнике кресла. – Признаться, я думала, эльфы не покидают границы Мёртвых земель, – тихо заметила я, стараясь расслабиться. – Не совсем так, – Корнель развязал шнурок на вороте своего плаща и быстро скинул его с себя, кажется, забыв о том, что его белоснежная рубашка пострадала от рук герцога и сейчас плохо прикрывала его поджарое тело. – Мы покинули человеческое общество добровольно. Нас никто не изгонял и не запрещал нам покидать место нашего уединённого поселения. Мы добились неприкосновенности наших земель, и большинство стран приняли это. И, кстати, мне совершенно не нравится, что вы, люди, называете мою родную землю Мёртвой. Мы уже давно переименовали её в Варелию, а на ваших картах всё ещё значится неприглядный старый топоним. Я задумалась. Брат рассказывал мне как-то о Мёртвой земле и о её новом названии, но мне всё же казалось, что встретить эльфа, орка или ещё какого-нибудь представителя древних народов невозможно. Кстати, очень интересно, каким образом астерийцы посягают на земли современной Варелии. – Я так понимаю, Корнель, в Корт-Избор вы прибыли не потому, что истосковались по лорду Гроверу? Эльф усмехнулся и загадочно прищурил свои завораживающие глаза. В этот момент какая-то сила сотрясла моё кресло, а следом послышался знакомый голос: – Какого орка! Кто поставил сюда это кресло? Возмущение Гедеона было вполне понятным. Он привычным образом появился в моей гостиной и хорошенько приложился коленом о деревянный подлокотник кресла, которое мои заботливые домовые придвинули ко мне, нарушив тем самым привычное для графа расположение мебели. Измир привычно усмехнулся в бороду, а мисс Гвендолен, всё ещё не смирившаяся с внезапными появлениями Гедеона, довольно заявила: – Вот что бывает с людьми, внезапно появляющимися без доклада! Пожалуй, я нашла способ научить вас пользоваться дверью, – в финале своей речи домовиха коварно улыбнулась. – Я бы попросил без угроз, – не слишком весело отозвался Гедеон, потирая ушибленное колено. Когда же мой друг обратил свой взгляд к Корнелю, я приготовилась к тому, что эльф заморозит незапланированного свидетеля своего присутствия в Корт-Изборе, в моем доме и… собственно, в числе живых. Но эльф в очередной раз меня поразил. – Радигос? Ты ли это? – с этими словами мой остроухий гость поднялся с дивана и направился к Гедеону, вмиг позабывшему о своей травме. Далее я и мои домовые в немом удивлении наблюдали за тем, как мужчины приятельски обнимались, похлопывали друг друга по спинам и обменивались новостями об общих знакомых. Большинство этих самых знакомых были остроухими сородичами Корнеля, добрым словом был также упомянут и мой венценосный брат, и наш многоуважаемый князь Ролонт, наставник Велимира. В целом из беседы своих гостей я сумела вычленить главное: эльфы сыграли далеко не последнюю роль в установлении мира между Корт-Избором и Альданом. О том, что мой отец и дед не раз пытались прекратить бессмысленную войну, я знала прекрасно. Но переговоры в Астере всегда заканчивались ещё большим конфликтом, а встречи правителей в нейтральных водах или на территории одной из держав срывались. Последняя поездка отца в Корт-Избор и вовсе окончилась потоплением его корабля. Так вот, выяснилось, что младший сын вождя светлых эльфов, или, как сами они себя называют, сидов, во время своего добровольного паломничества к древним угасшим источникам силы завёл знакомство с юным наследником альданского престола и сыном могущественного герцога из Корт-Избора. Когда Велимир и Рауль в очередной раз решили поговорить о мирном урегулировании конфликта, очень вовремя вспомнилось наличие общих друзей из народа, не терпящего войны и прочие распри. В итоге договор между Альданом и Корт-Избором был подписан при участии миротворцев из Мёртвых земель. Их роль в этом деле не афишировалась, но вклад этого древнего народа в установление мира переоценить невозможно. – Так, значит, ты теперь при княжне состоишь? – поинтересовался Корнель у Гедеона, весело прищурившись. К этому моменту граф и эльф уже вполне расслабленно сидели на диване и с аппетитом поглощали бутерброды, наскоро приготовленные домовыми. – Это спорный вопрос, кто при ком состоит, – шутливо отозвался Гедеон, отхлёбывая из фарфоровой чашки ароматный травяной отвар. – Всё же я граф, а Верея – простая чародейка по обмену. Я ощутила зависть к искромётному таланту лорда Гровера. С преогромным удовольствием направила бы сейчас парочку миниатюрных молний в своего слишком улыбчивого друга. – А каким ветром тебя занесло в Изорс? – спросил Гедеон, с подозрением поглядывая и в мою сторону. Можно подумать, это я вызвала к себе гостя из Мёртвых земель… простите, Варелии. Да, до сегодняшнего дня я вспоминала жителей закрытой северной территории континента лишь в критических жизненных ситуациях. И только один конкретный рослый и зеленокожий народец с выдающимися нижними клыками. – Со странствиями по свету я, как ты сам знаешь, завязал, – начал эльф, резко посерьёзнев и отставив на столик свою чашку. – У нас появились проблемы, Гедеон. Серьёзные проблемы. Варелии нужна помощь, и я решил, что могу рассчитывать на своих старых друзей. – И почему ты помчался сюда, а не к Велимиру? – немного осуждающе поджал губы граф. – Знаешь ведь, здесь сейчас не слишком спокойно. В высших кругах зреет что-то недоброе. Я пока не слишком разобрался, но связано это с недовольством некоторых лордов итогами войны. Да и астерийцы ещё… Я оживилась и хотела было вмешаться в беседу мужчин, но Корнель опередил меня: – Собственно, поэтому я и здесь. Астерийцы раньше стягивали силы к нашему куполу, а теперь начали проявлять активность. Как я понял, они нашли способ черпать энергию источников через потоковое плетение самого защитного поля, истончая его. То, что наша незримая стена падёт, как ты понимаешь, не самое страшное. Гедеон мрачно кивнул, а я ахнула. В соседней комнате со звоном рухнул поднос. Вероятно, кто-то из домовых, а может, и сразу оба, подслушав беседу моих гостей, тоже сделали правильные выводы. Так вот, что они задумали! Я считала, что интерес астерийской короны кроется в желании осваивать ценную землю, наполненную магией. Но принудительное выкачивание энергии из источников может привести к катастрофе. Первородная магия, что живёт в местах силы, слишком неустойчивая и необузданная. Дикая сила, имеющая свой гордый нрав, характер и даже душу. Источники наполняют воду, землю, воздух и огненную лаву недр нашей планеты энергией, которая нам, живым существам, даруется лишь в тех объёмах, что необходимо. Мы все буквально дышим магией, но не все могут работать с ней, да и воспринимать её в принципе. Многих подобное положение дел не устраивает. Всегда были в нашем мире алчные, жаждущие могущества люди, осмеливающиеся касаться святого, тревожить источники, вытягивая из них энергию, иссушая, казалось бы, неисчерпаемые запасы. Впитав в себя такой объём силы, человек, если, конечно, выживет, станет едва ли не всемогущим. А вот остальные лишатся источника восполнения магических сил. Выходит, все попытки астерийцев спровоцировать конфликт между Альданом и Корт-Избором нужны лишь для отвода глаз. Займутся соседи своим привычным делом и не станут мешать им исполнять задуманное, а там, заполучив огромную силу, можно и нас брать тёпленькими. Неплохо! Только вот… – Ты хочешь предложить новою войну? – задал конструктивный вопрос Гедеон. – Против Астера? – Эльфы, тем более сиды, всегда выступали против войн, – напомнил Корнель, почёсывая бровь. – Даже если на кону стоит судьба континента, а возможно, и всего мира? – поразился безрассудности ушастого пацифиста Гедеон и посмотрел на меня, ища поддержки. Я же задумалась. У Корнеля определённо был план или хотя бы набросок бескровного пути решения проблемы, но он точно не собирался открываться нам, прежде чем обсудит всё с тем, к кому направлялся сегодня на тайную встречу. – Гедеон, ты выяснил что-то о той карете у порта? – я решила всё-таки разобраться с тем, что не давало мне покоя со вчерашнего вечера. Думаю, не просто так эти люди появились в Изорсе, и, возможно, они как-то связаны с нападением на эльфа. Граф вздохнул, посмотрел на меня с долей осуждения, мол, теперь всё это уже не так важно, но ответил: – С ними всё более или менее чисто. Астерийцы – посланники Его Величества Филиппа. Тот юнец, что показался тебе подозрительным, всего лишь секретарь. Помнишь господина щеголеватого вида у кареты? – я кивнула, а Гедеон продолжил: – Именно он заслуживает большего внимания. Граф Готлин Фэроу – правая рука короля и канцлер Астра. Прибыл с официальным визитом к королю Раулю для обсуждения товарных оборотов и с предложением по уменьшению пошлин для астерийских купцов. Гедеона внимательнейшим образом слушала не только я, но и Корнель. Эльф навострил и без того острые уши и с интересом смотрел на графа, который, поймав его взгляд, осёкся. – Фэроу, значит, – откинулся на спинку дивана гость из Мёртвых земель. – Вам что-то известно об этом господине? – поинтересовалась я, немного встревоженно. Ну не верилось мне, что могут быть хрустально чистыми намерения человека, избравшего себе в сопровождающие такого гнусного типа, как сэр Рон. А я была уверена, что под миловидной личиной юноши скрывался именно тот грозный офицер с пиратского судна. Неужели личина? Алеранская маска. Только в независимом княжестве можно раздобыть артефакт изменения внешности. Выходит, что не так уж и нейтральны политические взгляды в Алерании. По крайней мере, за последние сутки я уже не первый раз отмечаю в Изорсе их тайные разработки. – Этот, с позволения сказать, господин – частый гость нашей пограничной зоны. Уверен, в посягательствах на источники Варелии граф играет далеко не последнюю роль. Будьте осторожнее, Ваше Сиятельство, если судьба сведёт вас на одной дороге. Я благодарно кивнула и мельком взглянула на задумавшегося Геденона. Стук дверного молотка заставил нас отвлечься от важного разговора, а моих домовых – от его подслушивания. Измир и мисс Гвендолен засуетились в коридоре, обвиняя друг друга в нерасторопности и неуклюжести. Пришлось вмешаться и напомнить, что им обоим не стоит сейчас показываться на глаза герцогу во избежание лишних вопросов. В рекордно сжатые сроки я провела обряд заключения духов в амулеты и направилась к входной двери, в которую стучали уже не специальным молоточком, а, кажется, кулаком. Неужели почтенный лорд Гровер теперь пытался не просто добиться отклика хозяйки дома, но и выломать несчастную дверь? – Милорд, поберегите руки, – улыбнулась я герцогу, впуская его в дом, – вдруг ещё кого-нибудь оживлять придётся. Вам нужно быть во всеоружии. Лорд Гровер без лишних слов шагнул в моё скромное жилище, оглядел обстановку придирчивым взглядом, словно ожидал увидеть за высокой напольной вазой или кованной этажеркой очередного злоумышленника. – Почему вы так долго не открывали дверь? – поинтересовался герцог, глядя внимательным взглядом теперь уже на меня. – Долго? – вполне естественно удивилась я. – Возможно, я слишком увлеклась беседой с вашим другом и не сразу услышала стук. – Увлеклись? – переспросил Гровер, а затем улыбнулся и добавил: – Этот остроухий способен кого угодно заболтать. Кстати, где он? Я направилась к гостиной, чувствуя на себе взгляд следующего за мной герцога. Удивительно, но внимание лорда Гровера не смущало меня, не пугало и не вызывало раздражения. Лишь лёгкое волнение я ощущала в данный момент. Жаль, но осмыслить свои эмоции я не успела, наш путь был недолог. Мы остановились у светлой двери, и я позволила герцогу открыть её передо мной. В гостиной меня ждал сюрприз. И имя этому сюрпризу было Гедеон. Какого, спрашивается, орка граф Радигос не покинул привычным способом мой дом? Когда мы вошли в светлую комнату, Корнель что-то говорил моему другу, веру в разумность которого я оставила прямо здесь и сейчас, на пороге гостиной. Взглянув на меня и очевидно уловив возмущение, Гедеон усмехнулся, явно не считая себя хоть в чём-то виноватым, и пожал плечами. Затем он поднялся и коротко поклонился лорду Гроверу, выступившему вперёд. – Эдвин, – заговорил Корнель, также поднимаясь с дивана, – позволь представить тебе своего старого знакомого, доверенного императора Альдана графа Гедеона Радигоса. Герцог смерил изучающим взглядом Гедеона, покосился в мою сторону и лишь потом ответил: – Наслышан о вас, граф, и вашем вкладе в обеспечение безопасного сообщения между нашими странами тоже. Как поживает Его Величество Велимир и Её Светлость Агнелия? Вы ведь совсем недавно прибыли из Власты? Гедеон привычно улыбнулся и сообщил, ненароком посмотрев в мою сторону: – Императора я оставил в добром здравии. Княжна же, как всегда, прекрасна и полна сил. Только она сейчас в растерянности. Три предложения руки и сердца от принцев с Врелида и короля с южного Артара, это не считая князей и герцогов. Ей предстоит сложный выбор… – при этих словах последовал короткий и довольно хитрый взгляд в мою сторону, к счастью, оставшийся незамеченным герцогом. Гедеон же снова принял подобающий его положению посла строгий вид. Мне же пришлось усиленно сдерживать своё праведное возмущение. Какое право имел граф, пусть он хоть трижды друг мне и Велимиру, обсуждать мою личную жизнь с моим же личным, пусть и не состоявшимся женихом? Выдумал ещё принцев каких-то и короля! – Что ж, уверен, княжна выберет достойнейшего из претендентов, – равнодушно ответил герцог. И это самое равнодушие, совершенно правильное в сложившейся ситуации, нелогичным образом задело что-то в моей душе. Это была даже не обида, а какая-то тоскливая ярость. Кажется, Его Светлость, сам того не подозревая, в очередной раз задел моё женское самолюбие. – Как я понимаю, граф, вы опекаете группу магов из Альдана, и этим можно объяснить ваше присутствие здесь? – поинтересовался лорд Гровер, серьёзно и как-то недобро посмотрев в мою сторону. А вот это уже интересно. Ваша Светлость, вас что-то не устраивает? – Именно, – подтвердил Гедеон уверенно и подмигнул мне, когда герцог повернулся к настенным часам, которые уже готовились пробить полночь. Сбоку едва сдерживал улыбку наш остроухий гость, которого явно забавляла беседа аристократов и моё немного взволнованное состояние. – Вы наносите столь поздние визиты всем альданским магам программы обмена? – спросил Гровер, на этот раз немного раздражённо. – Только тем, кого не застаю по месту проживания в более приемлемое время, – не дрогнув под хмурым взглядом герцога, ответил Гедеон. – Я должен был удостовериться, что с мисс Ярис всё в порядке. А застал здесь своего старого знакомого и задержался. Не думаю, что Его Светлость полностью удовлетворился этим пояснением, но вот меня его мрачная задумчивость почему-то радовала. Непостижимы и коварны душевные порывы. Они не поддаются контролю разума и даже логической оценке. – Корнель, – лорд Гровер обратился к жителю Мёртвых земель, – нам ведь нужно было поговорить. Думаю, сейчас самое время. Поджимающий губы в едва сдерживаемой улыбке, эльф кивнул и попросил меня предоставить ему и герцогу комнату для уединённой беседы. Без промедления я проводила их в малую гостиную, где эльф одним движением руки зажёг свечи и устроился в кресле, предлагая герцогу так же присаживаться и переходить к делу. Я вернулась к Гедеону, решительно настроенная на скандал. Всю жизнь мечтала поучаствовать в подобном мероприятии. Помнится, напротив дома моей матушки жила семейная пара. Как они феерично скандалили! С огоньком – оба были стихийными магами – да ещё и с битьём посуды… Мммм… Загляденье! – Граф, будьте любезны подняться! – потребовала я с порога у Гедеона, расслабленно устроившегося на диване с чашечкой отвара. Радигос отличался догадливостью, а потому понял, что к нему сейчас обращается не его подруга Верея, а великая княжна Агнелия Буслав, единственная наследница императора Велимира. – Я слушаю вас, Ваша Светлость, – почтительно склонился Гедеон, поднявшись с места и шагнув ко мне. – Что вы себе позволяете, граф? Вы посмели порочить моё имя, выдумывать небылицы о женихах и моей мнимой растерянности перед сложным выбором! Честнейшие глаза голубого цвета лучились непониманием моего недовольства, а их обладатель едва заметно улыбнулся и заговорил: – О каких небылицах идёт речь? Утром я получил известие от императора. Вашей руки весьма усердно ищут упомянутые мной принцы, король, два князя и один герцог. Его Величеству Велимиру не слишком нравится идея с вашим отъездом на другой континент, хотя молодого короля Бриландии и старшего принца Гротла он считает достойными внимания. Я должен был вам сообщить о них сегодня, простите, если выбрал не слишком удачный момент для этого, – Гедеон помедлил, хитро улыбнулся и заглянул мне в глаза. – Что же касается вашей растерянности… Я всего лишь осмелился опередить события и предугадать ваше нынешнее состояние. Не отрицайте, княжна, у вас сейчас очень растерянный вид.