Глава 3

Эммира уже проснулась. В данный момент она прихорашивалась перед зеркалом. Я подперла косяк, скрестив на груди руки и рассматривая свою помощницу. Она меня не замечала. Улыбалась, напевала себе под нос незатейливый мотивчик.

– Куда-то собираешься? – спокойно спросила, сама вдруг начиная злиться. И зачем я ее вообще во дворец тащила? Помогать она не думает, только хвостом вертит перед лордами. С такими успехами я бы прекрасно и сама справилась.

– Ага, у меня скоро свидание, – бросила довольная девушка.

– Отменяется, – жёстко осадила ее, награждая своим тяжёлым взглядом, от которого даже друзьям порой становилось не по себе.

– Почему это? – в голосе вызов пополам с раздражением.

– Потому что мы здесь по делу. И раз ты прибыла сюда, как моя помощница, изволь заниматься работой. Не желаешь, я сегодня же сообщу Его Сиятельству, что ты не выполняешь возложенную на тебя функцию, а значит, нужды в тебе нет.

Плевать я хотела на ее чувства. Она получает зарплату, причем не маленькую. А я не привыкла бросать деньги на ветер. Раз она решила развлекаться, то и мне такая работница не нужна.

– Я думала, ты за меня порадуешься, – надула губы Эммира, сделав вид, что собралась плакать.

Это еще что за номер? С каких пор она стала давить на жалость? К тому же она, как никто другой, прекрасно осведомлена, на меня этот трюк не действует, я давно не покупаюсь на такие дешевые уловки. Нахмурилась. Мой взгляд потяжелел, отчего девчонка вздрогнула.

– В первую очередь меня заботит выполнение заказа. В тебе нет искры, радоваться нечему. Значит так, или ты прямо сейчас приступаешь к своим обязанностям, или можешь собирать вещи, – сталь из голоса и не думала убирать.

Девчонка поджала губы, сообразив: ее недовольство и попытки разжалобить на меня не действуют. Вздохнув, повернулась и с нотками обречённости поинтересовалась:

– И что мне надо делать?

– Для начала узнать как устроились сестры Шэрж. Встретить тех, кто ещё надумает прибыть раньше времени. Да и остальных тоже. Проверить их обустройство, составить короткую характеристику, исходя из собственных наблюдений. Предоставить мне. Дерзай!

Я собралась уходить, но меня остановил ее вопрос:

– А ты куда?

– А у меня дела. В отличие от тебя я всеми силами стараюсь разнообразить брачный переполох, и у меня пока не все задумки реализованы. Поэтому с этого мгновения каждая из нас занимается своими делами: на тебе невесты, на мне организация испытаний, подготовка необходимой площадки.

Не знаю, может, она и собиралась ещё о чем-то спросить, но не успела, я покинула покои, торопясь на встречу с другом. Досада мешала нормально дышать. С каких пор я вообще должна отчитываться перед помощницей? Она совсем наглой стала за это время. Леди себя почувствовала? С каких пор? Полчаса ещё не прошли, но мне не хотелось, чтобы Жерс светился в саду. Да и нас вместе видеть не должны. Во всяком случае пока. Надо понять, кто друг, кто враг.

– Леди Анхель? Куда вы так торопитесь? Не составите мне компанию? – Вот, трарх! Снова лорд Вильс этэ Крашт. Как же он меня достал. Но пришлось выдавливать улыбку и медленно оборачиваться к мужчине. На его лице предвкушение. Глаза горят, от него исходит просто бездна обаяния. Вот честное слово, не увлекись я демоном, точно бы сейчас таяла под таким взглядом лорда. А так… Они прошли мимо меня.

– Лорд Вильс этэ Крашт, вынуждена отказать. Прибывают невесты, обратите лучше внимание на них, а мне работать надо, – проговорила с максимальной учтивостью. Но не помогло.

– Анхель, мне не нужен никто другой, мое сердце отдано вам, – прозвучало слишком патетично, что заставило усомниться в его словах. Я не выдержала.

– Лорд Вильс, давайте начистоту, что вам от меня надо? Не стоит говорить о своих чувствах, я в них не поверю, – добавила в голос строгости. Улыбка мужчины стала натянутой.

– Почему же вы не верите в мои чувства? – на этот раз его голос не источал патоку. Он говорил серьезно.

– Все просто. Не может лорд увлечься простолюдинкой, это аксиома. Остается только одно: вам что-то надо. И я хочу знать, что именно? – я говорила и смотрела в глаза мужчины. Самое поразительное, они сияли искренностью.

– Порой наше сердце не властно над титулами, – в голосе нотка обреченности. – Вы мне действительно понравились. И хуже всего, что мои чувства безответны.

– Лорд Вильс, давайте мы оставим эту тему, я действительно тороплюсь, – постаралась как можно быстрее избавиться от мужчины, а то что-то моя совесть стала ворочаться. Останавливать меня на этот раз не стали, как и попытаться воровать очередной поцелуй.

Оказавшись на улице, осмотрелась, облегченно выдохнула и медленно побрела к высокому дереву, под которым стояла скамейка, скрытая от посторонних глаз. С нее отлично просматривались как главный вход, так и боковая дверь, через которую я и вышла. Из нее же показался и друг. Застыв на пороге, быстро осмотрелся. Я выпустила воздушную петлю, накинула парню на руку и потянула к себе. Его кривая усмешка отчётливо показала, он прекрасно понял, кто его ведёт.

Раздвинув ветви, широко улыбнулся и тут же вздернул меня с места, чтобы обнять. Обменявшись взаимными обнимашками и принятым приветствием, устроились на скамейке. Я ниже опустила ветви дерева, поставила вокруг нас непроницаемый купол. Теперь можно и поговорить.

– Что произошло? Вы прибыли на неделю раньше.

– На нас было совершено два нападения. И это при том, что ни у одной из сестер никаких родинок нет. Бедра я не осматривал, а лодыжки у них чисты. Мне пришлось применять портальные кристаллы. Причем дважды. После первого раза думали оторвались. Не тут-то было. На очередной стоянке снова разбойники. Да-да, так выглядели нападавшие. Но как ты понимаешь, выправку воинов и технику наемников я отлично узнаю даже под грязными лохмотьями. Пришлось скакать порталом второй раз.

– Жерс, а ты не думал, что нападение организовано не на леди? – вырвалось у меня прежде чем я сама сообразила, о чем говорю. На недоуменный взгляд парня пояснила: – Смотри, что получается. Кто-то вознамерился собрать нас вместе. А значит, знали, кто кого будет сопровождать. И наш враг не хотел, чтобы мы встретились. Избавиться от нашей пятерки пожелали в дороге, выдавая за разбой.

Несколько томительных минут друг переваривал сказанное, а потом, нахмурившись, кивнул.

– Хелька, а ведь ты можешь быть права. Но тогда остальные наши в опасности, надо их предупредить.

– Не получится, я уже неделю пытаюсь связаться с каждым из вас, вызов уходит в пустоту, – констатировала с сожалением.

– Я все же попытаюсь, – упрямо тряхнул рыжими локонами Жерс. Он вытащил свой переговорный кругляш, активировал и… Ему сразу ответила Тала. А у меня в этот момент стали закрадывается нехорошие мысли.

– Что за срочность? – раздражённо бросила подруга. Вся взъерошенная, растрёпанная и с грязными разводами на лице. – О, Жерс, ты уже с Хелькой? Быстро ты добрался.

– Тала, на вас были нападения? – обеспокоенно спросила я.

– Да, только что отбились. Постойте, откуда вам известно о разбойниках? Ещё и пяти минут не прошло, как… – удивилась подруга.

– Тала, слушай внимательно, это не разбойники, наемники, как мы поняли, по наши души. Хватай кристаллы перемещения и сокращай дорогу. И да, после скачка не расслабляйся, у наемников тоже телепорты, и они скачут вместе с вами, – быстро проговорил Жерс, заставив собеседницу выругаться.

– Я так понимаю, информация из надёжного источника? – серьезно спросила подруга.

– Более чем, если мой опыт для тебя что-то значит, – подтвердил парень. Подруга застонала. Кивнула.

– Хорошо, сейчас сообщу своим, правда подать придется под другим углом, главное, чтобы послушали. Все, мне пора, ждите, сократим путь и скоро будем во дворце. У нас есть преимущество, эльфийки из Картораша умеют договариваться с природой, открывать незримые пути. По ним и пройдем.

Отключившись, Жерс тут же набрал Лиску. Та не отзывалась довольно долго. И когда мы уже отчаялись, возникло ее лицо: уставшее и с несколькими ссадинами.

– Привет, ребят! Жерс, ты как так быстро встретился с Хелькой? Вроде ж тебе ещё неделя пути или я что-то путаю? – заулыбалась подруга. Но нам оказалось не до смеха.

– Лиска, на вас разбойники нападали? – не став ходить кругами, в лоб спросила я. Та мотнула головой.

– Нет. Но мы пошли не по проторенному тракту, а срезали путь. Видимо в этих глухих местах мало кто ездит, потому и не было никаких разбойников.

– Лиска, послушай, будь очень внимательна, на меня и на Талу уже совершались нападения, я воспользовался кристаллами перемещения, тем самым сократив путь на целую неделю. Но даже после скачков, на нас все равно нападали. Будь осторожна, кто-то очень не хочет, чтобы наша пятерка встретилась, – пояснил друг.

Улыбка сошла с лица девушки, складка на лбу показала ее глубокую задумчивость. Кивнув скорее сама себе, чем нам, она пояснила:

– Ребят, нам нет нужды использовать кристалл перемещения, потому что мы в нескольких часах пути от дворца. Да, идём с другой стороны, но сути это не меняет. Если на нас и нападут, то мы сможем дать достойный отпор. Да и мои подопечные – вампирессы из Истада – весьма сильны в магическом плане. Все, мы выдвигаемая, ждите, часа через три-четыре встретимся, обсудим более детально.

Лиска отключилась, а мы стали вызывать нашего пятого друга. Но его переговорник не отвечал. Меня охватило волнение пополам с беспокойством. Кажется, и Жерс не находил себе места.

– Как думаешь, может, наш ловелас Дэл увлекся Борварийками? Потому не отвечает? – спросила с надеждой, хотя и сама не верила в подобное. На меня посмотрели так, что я тут же едва не подавилась своими собственными словами. Ну да, ляпнула не подумав. Нашему другу ведь кроме Талы давно никто не нужен.

– Или в данный момент отбивает атаку разбойников, – выдохнул более прагматичный друг. Помолчали. Говорить ни о чем не хотелось, беспокойство мешало сосредоточиться, но я все ещё верила в успех нашей затеи. А пока…

– Жерс, как думаешь, почему я за все время так и не смогла связаться ни с кем из вас? Зато у тебя вышло с первого раза.

Ответ я и сама успела предположить, но мне надо было, чтобы догадку озвучил друг. Правда прежде чем он ответил, протянул руку и попросил мой переговорник. Достав из кармана, положила на ладонь парня. Стоило кругляшу коснуться кожи, как он просто отшвырнул его от себя, брезгливо отирая ладонь о штаны. Ого! Все оказалось хуже, чем я думала.

– Скажи-ка мне, дорогая Хелечка, кто мог навесить на твой переговорник столько проклятий? Неудивительно, что ты ни с кем не смогла связаться, – сдерживать ехидства Жерс и не подумал. Во время его тирады мои глаза все больше увеличивались в размерах.

– Понятия не имею, – выдохнула и тут же глянула на парня. – Жерс, а ведь это кто-то из тех, кто прекрасно знал, что я их не ощущаю. Правда ему же невдомёк, что они на меня не действуют. А потому у меня ни единого предположения нет. Доступ в наши с помощницей покои имеют только слуги.

– А твоя помощница? Кто она? – зацепился за слова юноша. Я отмахнулась.

– Слабая стихийница, работает у меня уже пять лет, за это время я с ней не откровенничала, она понятия не имеет о вас и о наших вылазках в пустыню. Ее кроме желания удачно выйти замуж ничего не интересует, – я даже скривилась, вспомнив недавнюю сцену. – Более того, она считает, что кроме любовной магии во мне больше никакого дара и нет, даже бытовые заклинания я при ней не использовала. Не пришлось как-то. Да и в ней самой я ничего особенного не почувствовала.

– Или она умело скрывается, – включил подозрительность Жерс. Но тут же вынужден был признать: – Хотя с другой стороны, будь она вражиной, за столько лет уже прокололась бы, а если этого не произошло, получается, она не виновата.

– Будь у нее сильная магия, она бы так долго не смогла ее скрыть. Да и сам посуди, пять лет – долгий срок, мало кто стал бы ждать так долго. Ещё бы понять, чего добиваются? Как связаны нападения на вас четверых и убийствами тех девушек? – протянула я, смотря в одну точку. – Кстати, еще две невесты по дороге убиты. У них тоже были родинки, но у одной магия огня, у другой – воды. Я уже ничего не понимаю.

– Ищут кого-то конкретного, это определенно, потому и страдают все девушки с одинаковыми отметинами. Кстати, а эти девчонки из дома не уходили? Не сбегали? – знакомая складка на лбу, будто у него появилась потрясающая идея.

– Хм… – я вспомнила записи с характеристиками на каждую леди. – А ведь ты прав. Обе только недавно вернулись домой. Одна была сперва в пансионе благородных девиц, откуда сбежала и поступила в Институт магии зеркальщиков, вторая не захотела выходить замуж, отправившись в школу боевых искусств, где обучалась семь лет. По прибытию их и застало приглашение во дворец герцога.

– Вот оно! – приподнял палец вверх друг. – Девушки покидали свои дома, причем надолго. И кто-то собрал всю информацию о пропавших девушках. Я уверен, ищут одну. Понять бы кого. И чем же она такая особенная? Но одно уже можно сказать: она из благородных, это первое. Второе: обладает какой-то уникальной магией, которая кому-то очень нужна. Третье: на ее теле две отметины, по которым и находят девушек. И, наконец, четвертое и самое главное: девушка или пропала, или сбежала из дома. Про возвращение ничего не понятно, но сама суть ясна.

Я похолодела. Мне вдруг показалось, ответ где-то на поверхности, но мы его не видим, или попросту не замечаем. Слишком многое указывает конкретно на меня. Осталось сообразить, в чем подвох, тогда мы разгадаем все загадки. Мне было больно от того, что из-за меня страдают невинные девушки. Как бы я хотела сейчас рассказать обо всем другу, но я волновалась за него, мне совершенно не хотелось его подставлять, как и остальную нашу пятерку.

Пока я углубилась в размышления, Жерс снова попытался связаться с Дэлом. И к нашей огромной радости, на третий раз друг ответил. Я вскрикнула, глядя на залитое кровью лицо друга, сердце едва не остановилось от страха за него.

– Привет, ребят. Хелька, не падай в обморок, кровь не моя, – мгновенно предупредил парень, выдохнула с облегчением слишком громко.

– Вовремя предупредил, но поволноваться ты меня заставил, – вышло на выдохе.

– Нападение? Разбойники с повадками наемников? – деловито уточнил Жерс. Дэл кивнул.

– Да, и это всего в дне пути от дворца, – досадливо скривился наш пятый член команды. – Зато после демонстрации боевой магии моих подопечных, вряд ли к нам кто-то сунется. Давненько я не видел обладателей силы хаоса и тлена. Это, скажу я вам, впечатляюще. У старшей принцессы потрясающий дар, она едва наемникам кровь не вскипятила. Даже меня впечатлила. Не был бы я уже давно и прочно влюблен, точно бы сейчас влюбился, – наш пятый член команды еще и шутить умудрялся.

– Ты точно не ранен? Может, используешь кристалл перемещения? – предложила, заставив Дэла отмахнуться.

– Зачем, Хель? Уже завтра к вечеру мы встретимся. А разбойники в следующий раз сто раз подумают, стоит ли связываться с тленниками. Зато когда встретимся, вы мне обо всем расскажете. Я так понимаю, не только на нас напали?

– Как всегда зришь в корень, – хохотнул Жерс. – Удачи, друг! Береги себя, не дай наемникам себя уничтожить, именно такая у них цель.

– Я буду очень осторожен. Спасибо за предупреждение, а сейчас, ребят, мне бы помыться, подсыхающая кровь похлеще мазюки для удаления волос. В такие моменты я начинаю сочувствовать девушкам.

Был бы рядом, точно огрела чем-нибудь, а так пришлось фыркнуть и отключиться. Теперь нам оставалось только ждать. Надеюсь, наша пятерка завтра вечером сможет собраться в полном составе. Но слова про мазюку немного повеселили. Оказывается, он нам так и не простил наш милый розыгрыш, когда сам же решил подменить нам шампуни, чтобы сменить наш имидж. Один из наших он забрал, еще и умудрился использовать. Вот только и предположить не мог, что вместо шампуни там окажется мазь для удаления волос. Мы не эльфы, у которых в принципе отсутствует волосяной покров на теле, приходится изворачиваться. Так вот Дэлу не повезло, он остался без волос, но сколько мук при этом испытал, остается только догадываться. До сих пор нам вспоминает свой же розыгрыш.

Задерживаться в саду не стали, я первой покинула уединённое место, решив проверить выделенный для испытаний полигон. Герцогский чародей решил помочь, вызвавшись обнести арену тремя слоями защиты. Мне это только в радость, потому что в ней я никогда не была сильна, это Жерс и Дэл у нас по щитам во всех вылазках. Сама могу на себя накинуть простенький щит, но это мой максимум.

Чтобы добраться до нужного места, мне пришлось обогнуть стены дворца. На миг мне показалось, что сбоку мелькнула тень. Я вроде бы даже заметила блондинистый хвост. Лорд Вильс этэ Крашт? Или мне показалось? Впрочем, это наверняка нервы, за последний час слишком много на меня всего свалилось. Проходя мимо ряда беседок для отдыха аристократов, услышала шепот и характерные звуки поцелуев. Хмыкнула. Ещё не вечер, а кому-то уже не терпится.

Я бы, может, и прошла мимо, но тут поцелуи прервались, и капризный голосок девушки резанули по моим ушам:

– Милый, ты ведь женишься на мне, правда? Мы с тобой две недели вместе, нам хорошо. И вдруг я уже ношу твоего наследника?

– Да, любовь моя, обязательно женюсь. Ты только поговори с госпожой чаровницей, чтобы она намагичила нам одинаковые искры. Иначе отец лишит меня титула и содержания.

– Отец? Но ты совсем недавно говорил, что уже почти глава рода, дело за малым: найти супругу. Так вот она я, готовая хоть сейчас под венец, – в голосе моей помощницы недовольство пополам с раздражением.

– Так и есть, но папа пожелал увидеть меня счастливым, узнав, что отбор будет проводить сама чаровница любви. Иначе давно бы женил меня по договору. Так что, Эмми, хочешь свадьбу, убеди свою госпожу помочь нам, – отозвался юноша.

Я в этот момент медленно закипала. Это так она выполняет мои поручения? Замуж захотелось? Я ей устрою замужество! В груди все клокотало. Мелькнула какая-то мысль и тут же пропала, ни о чем не хотелось думать. Я поторопилась по своим делам, а побеседовать с Эммирой стоит позже, когда немного остыну. Гнев весьма плохой советчик. Натворю дел, сама потом жалею. Правда таких моментов было весьма мало, но они были.

Перед огражденной площадкой толпился народ. Герцогского чародея обнаружила в самом центре. Невысокого роста, щуплый и очень смуглый брюнет стоял раскинув руки в стороны и прикрыла глаза. С его ладоней сбегали голубые ручейки, стелясь по земле и впитываясь в прозрачную стену вокруг арены. Красиво. Мои друзья действовали всегда по-другому, их магию я не видела. А тут весьма зрелищно получилось.

Дождавшись, пока лорд Оскольд закончит, улыбнулась, как только он открыл глаза. Собравшийся народ тоже отмер. Оказывается, порядка пары десятков аристократов пришли насладиться зрелищем установки купола. И я их понимала. На такое, как и на огонь, можно смотреть вечно.

– Госпожа чаровница, принимайте работу, – едва слышно произнес чародей. Сколько с ним общалась, всегда поражалась его тихому и спокойному голосу. Под такой наверное приятно засыпать.

Меня впустили внутрь. Я не стала задерживать лорда Оскольда, применила несколько разрушительных заклинаний в разные части купола. Он с честью выдержал, впитав мою магию. Отлично, теперь я могу быть уверена, что никто не пострадает.

– Лорд Оскольд, вы проделали потрясающую работу, примите мою благодарность, – чинно произнесла, склонив голову.

– В этом и состоит моя обязанность, – ровно отозвался мужчина. – Если нужны будут мои услуги, обращайтесь.

Он первым покинул полигон. Глядя ему вслед, в очередной раз пыталась угадать, сколько же ему лет. На первый взгляд он походил на подростка лет пятнадцати. Стоит присмотреться, и перед тобой уже молодой мужчина под тридцать. А если с ним пообщаться несколько минут, возникает ощущение, что беседуешь с мудрецом, которому не меньше пары сотни лет.

Да, маги живут намного дольше обычных людей, стареть мы начинаем после трехсот. Максимальный срок жизни – пятьсот лет. Правда в Академии нам упоминали, что когда-то давно жили чародеи, чья сила способна была продлить не только свой срок жизни, но и чужой. Кто они такие, магистр нам не сообщил. Или не знал, или не захотел раскрывать правду. Помню, нашу пятерку очень заинтересовала эта тема, мы облазили всю библиотеку, но никаких упоминаний о чародеях такой силы не нашли.

– Госпожа чаровница, – вырвал меня из раздумий визгливый голос, кто бы сомневался, леди Шэрж. Блондинка едва не бежала, стремясь пообщаться со мной. Подойдя как можно ближе, скомандовала: – Я хочу замуж за демона. Сделай так, чтобы он стал моим.

– А я хочу солнце в лукошко. Вы сможете его достать? Нет? Что ж, разговор закончен, – пожала плечами и под недовольно-возмущенным взглядом наглой девицы пошла прочь. Но оставлять меня в покое она и не планировала.

– Как ты смеешь меня игнорировать? – блондинка даже ногой топнула.

– Потому что поняла: объяснять вам логичные и закономерные вещи бессмысленно. Хотя… Я все же поведаю вам кое-что. Демон давно и прочно занят. Он помолвлен, здесь невеста ему не светит, если только не появится та, с кем он давно скреплен нерушимой связью. И мой вам совет, не пытайтесь проявлять интерес к Его высочеству, пострадаете только вы, ему на вас наплевать, как и на остальных. Надеюсь, вы меня услышали.

– Я слышала об этой мифической невесте, все считают, это выдумка, чтобы Лайара ни одна девушка не заставила жениться, – поджала губы девчонка.

– Я не знаю, где вы слышали эту чушь, но Его высочество действительно помолвлен, причем помолвка на крови. Поэтому, еще раз предупреждаю, оставьте мысли о принце демонов, переключитесь на других. Кстати, еще один бесплатный совет: ни эльф, ни юный герцог вам не подходят. Ваша искра едва горит, значит, вашего суженого здесь пока нет, но, уверена, он скоро появится. Ждите.

– И как я его узнаю? А вдруг он мне не понравится? – надула губы девушка. Я пожала плечами.

– Это уже не моя компетенция, увы. Я всего лишь вижу соединяющие искры, но не в моей власти их поменять. Могу затушить, но от этого пострадает не только вы сами, причем ощутимо пострадаете, но и лорд – ваш пара, да и по мне отдача здорово ударит. Потому я этим и не занимаюсь. Удачи, леди. Ждите, это все, что вам остается.

Теперь мне легко удалось оторваться от застывшей статуей леди Шэрж. Она смотрела в одну точку и поджимала губы. Интересно, неужели девочку никто не просветил по поводу Лайара и моей магии? Я думала, об этом все значимые рода знают. Оказывается, о нем целые байки слагают.

Пока шла во дворец, осматривалась. За то время, что мы говорили с Жерсом, и я проверяла защиту, успели прибыть ещё несколько невест. Встретила ли их Эммира? Или все время проторчала в беседке со своим лордом? Это необходимо проверить. В холле, выловив одну из служанок, спросила:

– Сколько невест сегодня уже прибыло?

– Трое, госпожа чаровница. Это не считая тех, кого вы лично встретили. С ними пятеро.

– Моя помощница встречала девушек? – вопрос задала как бы между прочим, чтобы служанка не обратила внимания на его значимость.

– Двоих встретила, третья очень возмущалась, что ей выделили сопровождение только из слуг. Говорят, она какая-то принцесса, потому и разозлилась от неуважения к своей персоне, – протараторила собеседница.

– Хорошо, спасибо, можешь идти, – дала отмашку, сама в этот момент пыталась успокоиться. Злость накатила с новой силой. Больше успокаиваться я не могла, да и не хотела. Моя чаша терпения переполнилась.

Развернулась и направилась в покои, надо было переодеться к обеду. Брюки там неуместны, хотя в них мне всегда было удобнее всего. Но это сборище аристократов меня не поймет, надо следовать этикету.

Как и ожидалось, Эммиры в покоях не было. Недолго думая, вошла в ее комнату, поставила на середину сундук и собрала вещи помощницы. Когда укладывала последнее платье, появилась она сама.

– Анхель? Что ты делаешь? – истерически воскликнула та.

– Ты мне больше не нужна. Я не терплю, когда меня подставляют, именно это ты и сделала, не встретив принцессу Кармелину Дирье. Это не просто неуважение, это подстава. Я ведь тебя предупреждала? Ты мне пообещала, но не выполнила своего обещания. Я такого не люблю. Так что после обеда ты отправляешься обратно.

Каждое слово я просто выплевывала, показывая свою ярость. Эммира все ниже опускала голову. Раскаяние? Нет, не слышали. Вряд ли она вообще знает, что это такое. Глядя на нее, я вдруг осознала: а ведь за пять лет так толком и не узнала нанятую мной помощницу. И если раньше мы вполне хорошо сотрудничали, то сейчас, оказавшись среди такого количества лордов, она пошла во все тяжкие. Так сильно замуж захотела? Сомневаюсь. Она явно добивается получения титула. Но способствовать ее затее в ущерб дела у меня нет желания. А еще я увидела в ее глазах то, что поразило больше всего, алые всполохи и непоколебимость. Она явно собирается идти до конца и покидать дворец не намерена.

– Анхель, прости меня. Обещаю, это в первый и последний раз. Я не могу пока уехать, понимаешь, я замуж скоро выхожу. Мне уже и предложение сделали. Нужно только немного твоего умения, – глаза как у ребенка, сделавшего гадость, но стремящегося избежать наказания. Я не купилась.

– Эммира, я прекрасно вижу, что в тебе нет искры, а соединять с тем, кого ты соблазнила, если он уже на пороге встречи со своей половинкой, не стану. И ты за столько лет работы у меня должна была это понять.

– А если в нем нет искры? Ты поможешь? – не отставала девушка. Я скрипнула зубами.

– Нет. Ты меня подвела, причем по-крупному. Я не намерена прощать подобное. Ты не сдержала обещания. Поэтому я не стану помогать. Разбирайся сама.

Покинув комнату Эммиры, отправилась к себе. На переодевание и прическу ушло полчаса. На обед я шла при полном параде. Прислушалась. Помощницы в покоях не было. Но меня это уже не волновало. Контракт с ней я расторгла. Благо он был магическим, и его я могла разорвать в одностороннем порядке при серьезном нарушении. Это заняло не более пяти минут. Повод оказался действительно серьезным. Магия приняла обоснование, поэтому помощницы у меня больше не было.

Сегодня в столовой народу оказалось намного больше. Столы стояли в два ряда. За тем, где восседал герцог, устроились прибывшие невесты, троица друзей и самые именитые лорды и леди Империи. Мое место оказалось там же, где и всегда: рядом с демоном. А вот Эммиру заметила за вторым столом в компании блондина довольно приятной внешности. Машинально бросив магический взгляд на парня, едва не выругалась: его искра затухала, она будто обволоклась мутной пленкой. И что это значит? Я с таким никогда не сталкивалась.

Подумать об этом не успела, ощутив три направленных на меня пристальных взгляда. Вот, трарх, забыла, для чего я здесь. Устроившись на своем месте, посмотрела на прибывших невест. У двоих искры яркие, они прямо полыхали, а вот у принцессы только начала разгораться и пока сложно было сказать, есть ли во дворце тот, кто подойдёт ей как пара. Но зато утешила ребят, едва заметно мотнув головой. Они даже повеселели.

Наплевав на правила, принцесса Кармелина Дирье начала предъявлять претензии к тому, что ее никто не встретил. Она посчитала это неуважением к своей персоне. Герцог молча выслушал ее, бросил взгляд на меня. Я же равнодушно взирала на красавицу, ожидая окончания тирады. Стоило девушке замолчать, я спокойно поинтересовалась:

– Ваше высочество, а вы прислали вестника о прибытии? Или считаете, кто-то из нас обязан есть и спать возле ворот на случай вашего приезда?

В моем голосе появилась сталь и высокомерие. Кармелина уставилась на меня, как на врага народа. Глаза полыхнули возмущением. Она даже рот открыла, явно желая осадить меня, но я продолжила:

– В момент вашего прибытия мы занимались весьма важным делом: устанавливали защиту для вашей же безопасности. Как думаете, надо было все бросить, оставить как есть и мчаться вас встречать? Прежде чем вы ответите, подумайте, прерванное заклинание могло повредить не только вам, но и другим девушкам. А в этом случае, поверьте, я бы обязательно донесла до родных пострадавших, по чьей вине это произошло. Сами догадаетесь, как это отразилось бы на вас?

– Как ты смеешь, простолюдинка, отчитывать меня? – это все, на что хватило принцессу. Я пожала плечами. Ее выпад меня нисколько не задел.

– Смею! Мне поручили провести отбор. А значит, я в ответе за каждую невесту, независимо от социального статуса. И я не позволю кому бы то ни было испортить свою репутацию. А сейчас, приятного аппетита, надеюсь, вы больше не станете нарушать традиции и молча пообедаете, позволив и другим насладиться шедеврами чудесного повара Его Сиятельства.

Кармелина задохнулась от гнева. Но, поймав несколько осуждающих взглядов, так как из-за нее никто до сих пор не притронулся к еде, замолчала и уткнулась в свою тарелку. Да, здесь ее статус принцессы почти никого не удивил, еще бы, перед ними все время находилось двое принцев, и особого пиетета к ним не сильно демонстрировали. Я бросила взгляд на младшего герцога и его друзей. Все трое оказались довольны перебранкой. А демон и вовсе поглядывал на меня с хитринкой. И что его сейчас развеселило?

Обед прошел напряжённо. От принцессы исходили волны ярости, от этого атмосфера становилась тяжёлой, неприятной. Я заметила, как пара человек пытались отодвинуться от Кармелины. Она же сидела с ровной спиной, словно кол проглотила. Старалась ни на кого не смотреть, держала лицо. Я даже восхитилась ее выдержкой. А после десерта народ предпочел поскорее сбежать. Я ожидала, что герцог пригласит меня для разговора, намереваясь отчитать, но этого не произошло.

Зато при выходе из столовой меня нагнал юный лорд. Тот самый, кого охмурила Эммира. Искра юноши стала ещё более тусклой. Но не это меня смутило. Кокон. Насколько я помню – это результат чужого воздействия. И тут меня осенило: приворот. Моя дуреха помощница опоила парня, чтобы получить достойное местечко. Я едва сдержала вспышку злости.

– Госпожа чаровница, уделите мне минуту вашего внимания, – попросил лорд. Девчонки на горизонте не наблюдалось.

– Я вас слушаю, – чинно кивнула, вспоминая свой запас зелий. Вроде там было что-то от приворота.

– Мы с Эммирой любим друг друга. Но чтобы представить ее отцу я должен быть уверен, что она именно та, с кем я и дальше пойду по жизни. Вы мне поможете?

– Идёмте. Сперва я выдав вам зелье, обнажающее истинные порывы. Если и через пару дней вы останетесь влюбленным в мою бывшую помощницу, я вам помогу.

Мне стоило огромных трудов мило улыбаться и говорить спокойно. Недаром привороты у нас запрещены, они же полностью меняют восприятие, сокращают годы жизни, делают одно существо зависимым от другого. А затухающая искра вообще может сделать из парня калеку на всю жизнь. Никто не знает, какие могут быть последствия, вплоть до выгорания магии, если таковая имеется.

Мои слова удивили парня. Но он все равно кивнул, следуя за мной. Вещей Эммиры в покоях уже не было. Я отметила это довольно равнодушно, уверенная в том, что она поселилась у своего так называемого жениха. Сама быстро открыла ларец с небольшими бутыльками. Ага, вот оно. Вручив бутылек парню, приказала:

– Один глоток делайте сейчас, второй на ночь. Своей невесте пока ни о чем не говорите. Пусть сюрприз будет.

Широкая улыбка озарила довольно привлекательное лицо, в глазах зажглось предвкушение. Выпив глоток зелья, он поморщился. Знаю, знаю, на вкус та ещё гадость, но именно она помогает очистить организм от приворотного зелья. И даже если эта несносная девчонка продолжит поить лорда, эффекта уже не будет.

Поблагодарив меня, он ушел. А я задумалась. Надо бы попросить у герцога доступ к лаборатории. Что-то мне подсказывало, таких отваров мне понадобится много. Не все могут смириться с неизбежным, кому-то очень захочется очаровать герцога и его друзей. Да и другие лорды пострадают. А это значит, стоит сварить зелье и попросить повара добавить его в морс. Вреда оно не принесет, зато обезопасит от чужого воздействия. И как я об этом изначально не подумала? Видимо, не предполагала, что могут найтись те, кто пойдет против закона.

– Леди Анхель? – я едва зубами не скрипнула от досады. Но смогла напустить на лицо непринужденное выражение.

Лорд Вильс этэ Крашт? Простите, но сейчас дело не терпит отлагательств, если я не хочу больших проблем. Все позже, – быстро протараторила и, обогнув потрясенного мужчину, быстро пробежала по коридору.

Не откладывая зело в долгий ящик, я сразу же отправилась к хозяину дворца. Он как всегда находился в кабинете. На миг даже возникли подозрения, что там он прячется от излишне резвых аристократок, вознамерившихся и самого герцога прибрать к рукам. А что, он мужчина видный, опытный. Его холодность только привлекает женщин, чье самомнение слишком завышено. Да-да, есть такая категория хищниц, считающая себя в состоянии покорить любого мужчину, растопить даже ледяное сердце. И ведь никто ни разу не попытался указать им на заблуждения. Многие наблюдали за игрой таких хищниц.

– Госпожа чаровница? Вы что-то хотели? – печать усталости отразилась не только в голосе, но и на лице мужчины.

– Да. Мне нужна лаборатория. Хочу сварить зелье – антидот приворота. Уверена, не все девушки поведут себя честно.

– Что-то мне подсказывает, такие выводы неспроста. Есть претенденты? – напрягся хозяин дворца.

– Я заметила на нескольких мужчинах коконы, обволакивающие их искры, они начали затухать. Поэтому необходимо срочно снять чужое воздействие. И нет, виновниц я не смогу опознать, потому что сама с таким сталкиваюсь впервые, – ответила, сделав как можно более честные глаза. Не знаю, поверили ли мне, но герцог задумчиво кивнул.

– Хм, об этом я не подумал. И как вы собираетесь поить лордов? – уточнил, подавшись вперёд.

– Не только лордов. А вообще я собиралась попросить повара добавить зелье в морс или чай. Вреда оно не принесет, зато избавит от пагубного воздействия приворотного, причем как лордов, так и леди.

– Вас проводят в лабораторию придворного алхимика. Думаю, все необходимое у него будет.

Задерживаться у герцога не стала. Поблагодарив, покинула кабинет. Снаружи меня уже ждал слуга, чтобы проводить к лорду Вьеру – алхимику Его Светлости. Интересная у них тут передача сообщений. Не успела дойти, как меня уже встречали с открытым шкафом, где хранились редчайшие ингредиенты. Мои глаза разбежались. Улыбнувшись мужчине, не стала тянуть время, отобрала травы, корешки, вытяжку из плесени и шерсти пикчары – мелкой нечисти, юркой и прыткой, похожей на крысу, но с головой змеи.

Вьер наблюдал за моими действиями молча. Я же полностью отрешилась от внешней среды, погружаясь в себя. Растолочь, смешать, понюхать, всыпать тонкой струйкой, помешать, влить немного силы, снова помешать. Дождаться изменения цвета, отключить огонь. Сотворить кокон и пустить воздушный поток для остужения. Перелить в приготовленные флаконы. Вот теперь можно и отмереть. Все действия проходили на автомате, в такие моменты я словно в транс вхожу.

Улыбнувшись, поблагодарила алхимика, бросила взгляд на время, отметив два часа транса, после чего поторопилась на кухню. Там вручила два флакона зелья, попросив добавить вечером в напитки и утром для полной гарантии. На настороженный взгляд женщины пришлось пояснить:

– Это защитное зелье, кто-то во дворце начал баловаться приворотами, а я этого не люблю, моя магия бунтовать в такие моменты начинает, это противно моей природе.

– Ох ты ж, батюшки, ерники ферники, да кто ж за ирод-то такой? Все сделаю, госпожа чародейка, не извольте беспокоиться. Надеюсь, оно поможет, – тут же засуетилась повариха, сменив гнев на милость.

– Обязательно поможет, только не забудьте к вечеру все сделать, нам стоит поторопиться, – предупредила и улыбнулась чудесной женщине.

Вот теперь с чувством выполненного долга вышла на улицу. Надо было проверить, есть ли прибывшие. Вроде по времени и Дэл, и Тала должны подъехать.

Но друзей пока не наблюдалось, зато во двор въезжали две кареты. На одной графский герб, на другой княжеский. Девушки появились одновременно, одна улыбалась, другая хмурилась. Обе блондинки. И если графиня выглядела смешливой дурочкой, то княжна производила впечатление умного и целеустремленного человека. У обеих искры горели достаточно ярко, значит, их судьба уже близко.

– Приветствую! – первой начала я, разглядывая обеих леди.

– А вы и есть та самая чаровница? И что, всех-всех сможете переженить? – Графиня – сама непосредственность.

– Нет, юная леди, я не женю, а всего лишь разжигаю ярче ваши собственные искры и тех, кто идеально подходит конкретной девушке, – терпеливо пояснила, получив в ответ восхищенную улыбку.

– И у меня уже есть пара? Надеюсь, это принц или юный герцог, – мечтательная улыбка сделала девушку младше на несколько лет. Мне даже захотелось уточнить ее возраст. Удержалась. Вряд ли бы ее сюда отправили, будь она младше восемнадцати.

– Ваша искра достаточно яркая, но, увы, это не юный аде Тронш и не Их высочества. Скоро узнаем точнее, – пообещала девушки, отдавая ее служанке.

– Скажите, что у меня никаких искр нет, – попросила княжна Алианна, оказавшись рядом со мной.

Судя по ее виду, она здесь явно не по своему желанию, радости на лице я не увидела. Зато заметила кое-что другое, и это мне настолько понравилось, что я не смогла удержать на лице широченную улыбку.

– Не скажу, потому что у вас есть искра, яркая и насыщенная. Ваша судьба уже совсем рядом, – наверняка мои глаза засияли, так как девушка вызывала теплые чувства. В отличие от остальных, эта мне понравилась. И уже не терпелось увидеть ее встречу со своим будущим женихом. Должно быть весело.

Напевая незатейливый мотивчик, свернула к озеру и тут же врезалась в твердую грудь мужчины. Слова извинений застряли в горле, стоило поднять глаза и столкнуться с темным взглядом демона.

– Смотрю, у вас отличное настроение? Нам уже начинать опасаться? – протянул Лайар. Сдержать довольную ухмылку не получилось.

– Опасаться вы можете всегда, но одному из вас уже повезло, кому именно – не скажу, сюрприз будет, – задорно подмигнув, обошла рогатого и двинулась дальше по тропинке.

– Госпожа чаровница, и вы даже не скажете, кому именно? – донеслось вслед. Отрицательно мотнув головой, даже останавливаться не стала. Ругательства темного стали просто музыкой для моей души. Они слишком долго надо мной издевались, пришла моя очередь.

В этот момент я даже пожалела, что у меня нет записывающих кристаллов, такое шоу стоило увековечить. Одна не желает замуж, второй взбалмошный и непримиримый холостяк без особых моральных принципов. Их искры станут их притягивать друг к другу, и я бы на это с удовольствием посмотрела. Жаль, долго их противостояние не продлится, при наличии рядом пары на осознание очевидного хватает, как правило, пары недель максимум, и это при самых непримиримых парах.

Возле озера заметила фигуру. Жерса узнала сразу, он успел переодеться, сменил форму наемника на дорогой кафтан и рубашку с брюками. Даже прическа его в кои-то веки не напоминала взрыв. Остановившись рядом с другом, посмотрела на ровную гладь озера. Вода всегда меня успокаивала, дарила умиротворение. Вот и сейчас я чувствовала себя лёгкой, как пёрышко. Мне захотелось поднять волну, хотя стихия воды у меня слабовата, огонь плохо сочетается с водой, но я в свое время развивала даже слабую стихию, ведь никто не знает, как повернется моя жизнь.

– Ты чего такая довольная? Успела кому-то напакостить? И без меня? – сразу догадался друг. От него вообще ничего невозможно скрыть, за десять лет нашей дружбы мы успели изучить повадки друг друга.

Оглянувшись вокруг, убедившись, что нас никто не подслушивает, я поведала Жерсу о причине своей радости. Мрачность слетела с лица парня. Теперь он тоже улыбался.

– Предвкушаю веселье, – оскалился он, я кивнула в ответ. – За этим стоит понаблюдать, как я успел узнать, вся эта троица навела много шороха. Еще бы двоих пристроить. Тогда полный комплект бы был.

– Искры у них у всех яркие. Стоит только дождаться невест, – усмехнулась, ощутив тепло в груди. Этот отбор, уверена, я запомню надолго.

Постояли. Помолчали. И тут Жерс встрепенулся, оглянулся. Я и сама ощутила в груди предвкушение. Это означало одно: кто-то из друзей совсем недалеко. Не сговариваясь, мы двинулись к воротам. Правда перед дворцом нам пришлось разделиться, пока ещё рано демонстрировать дружбу, неизвестно где затаился враг.

К подъездной аллее я подошла в тот момент, когда по ней двигалась карета со знакомым гербом. Борварийки. Значит, Дэл прибыл. Вглядываясь в лица наёмников, сопровождающих карету, столкнулась с уставшими глазами друга. Он улыбался. За год, что мы не виделись, парень обзавелся шрамом на скуле. Но красоту друга это нисколько не портило, напротив, придавало ему шарма и мужественности. Сколько за это время было разбитых сердец – не счесть. Но он честно всех влюбленных девушек предупреждал, что давно и прочно занят.

Дверца кареты открылась. Первой величаво выплыла Дьяна, за ней выскочила Мика. Я рассматривала девушек, отмечая как они изменились и повзрослели. Едва не забыла глянуть на искры. После чего едва сдержала смешок, меня бы не так поняли. Дэл первым заметил мою реакцию. Его бровь удивленно приподнялась, но я едва заметно мотнула головой, показывая, что сейчас не время.

Процедура приветствия повторилась. Мике не терпелось поскорее умыться и переодеться, а вот Дьяна не торопилась сбежать, она излишне пристально вглядывалась в мое лицо.

– Что-то не так, Ваше высочество? – ровно поинтересовалась, закрывая чувства и ауру в кокон. Пусть я давно ее изменила, но стоило подстраховаться.

– Нет, просто привычка, не обращайте внимания, госпожа чаровница, – отмахнулась девушка, обходя меня и следуя во дворец. Ее излишняя задумчивость мне не понравилась. Я напряглась. Несколько лет мы смотрели друг на дружку. Меня охватило чувство опасности, но тут же исчезло.

Наемники тоже спешились. Всего их было пятеро. Но только двое остались во дворце, трое сразу получив оплату, покинули нас, сообщив, что у них ещё есть дело. Задерживать мужчин никто не стал. Проходя мимо меня, Дэл шепнул:

– Встретимся через час?

– После ужина, справа тропа ведёт к озеру, – поправила друга одними губами. Едва заметный кивок показал, что меня услышали.

Мы разошлись. Дэл – отдыхать, мыться и переодеваться, я к себе в покои, немного почитать и придумать, как настроить наблюдение за невестами. Как-то сразу я об этом не подумала.

Позже, правда, выяснилось, что подобное наблюдение предусмотрел герцогский чародей. В «невестином крыле» прямо в воздухе летали шнарпы – маленькие насекомые со следящими чарами. Каждое насекомое прикреплялось к леди. Оно следовало за ней по пятам, только в покои не влетало. Это мне и объяснил лорд Оскольд, перехватив на пути к столовой.

– А если кому-то из них захочется выйти через окно? – предположила немыслимое. Так, на всякий случай. На лице собеседника возникла хитрая усмешка.

– В этом случае, госпожа чаровница, шнарп сразу окажется рядом с леди, потому что охранная система дворца и «невестиного крыла» в частности прочно завязана на следилках. Они почувствуют нарушение щита, тут же окажутся рядом с нарушительницей. Вы не поверите, но я учел и этот вариант, – мне по-мальчишески задорно подмигнули.

В столовой народу появилось больше. Видимо, не только невесты прибыли на отбор, но и несколько семей аристократов посетили дворец со своими сыновьями, кузенами, братьями; и одиночки, желающие попытать счастья. Я ощутила чары пространственной магии. Немудрено, ещё на обеде два стола занимали всю площадь обеденной залы, третий сюда бы не влез. Зато сейчас он занял свое место, правда за ним народу оказалось пока не так много, всего половина занята. Что-то мне подсказывает, уже через пару-тройку дней придется, вероятно, ставить и четвертый стол. Ведь через неделю начинается брачный сезон. Кто не успеет к началу, не зарегистрируется, пролетает. Хотя я уверена, опоздавших не будет, слишком лакомый приз в этом сезоне: одна высшая знать, семеро принцесс, пять герцогинь, три княжны. Маркизы, баронессы и виконтессы тоже из древнейших родов. И это не считая местной знати, тоже решившей попытать счастья в качестве обычных гостей. Потому как лимит официальных невест ограничен. Откуда вообще это пошло, никому не известно. Удивило другое, на замену двум погибшим девушкам уже определили еще двоих. Одна графиня Артарра Силье, вторая маркиза Дарха Миельса. Девушек нашли в последний момент, характеристику на них мне не предоставили. Я же о таких слышала впервые. Кто они? Чем живут, чем дышат, какую магию имеют – все это мне предстояло выяснить самой. Осталось дождаться девушек.

На ужине выяснилось, что они уже прибыли. Как и когда – осталось для меня загадкой. Потому мне не терпелось с ними познакомиться. Этим я решила заняться после ужина. Если ничего не помешает. Сейчас же надо сосредоточиться на ужине. Скоро должны подать питье с моим зельем. Надеюсь, оно поможет.

Так получилось, что оказавшись на своем месте, заметила напротив Дьяну. И снова ее пристальный взгляд заставил насторожиться. Вот что ей от меня надо? Шепот Лайара заставил вздрогнуть.

– Госпожа чаровница, что же вы не радуете нас своими выводами? – вкрадчивый тон нисколько не обманул. Я широко улыбнулась.

– Предвкушаю веселье, Ваше высочество. И нет, я не скажу, появились ли пары для ваших друзей. Иначе вся игра пойдет насмарку. Даже ваша искра стала ярче, так что, уверена, в этом брачном сезоне каждый из вас получит невесту, даже вы.

Мои слова совершенно не порадовали принца. Он насупился и попытался надавить на меня взглядом. Не получилось. Я давно не реагирую на подобное. Куда ему тягаться с моей матушкой, которая может и сжечь подобным образом. Благо я ее давно не видела и уже отвыкла.

– Значит, не скажете? – вот теперь мне решили угрожать.

– Не-а, – беспечно отмахнулась, отдавая должное вкуснейшему рагу. Повар сегодня явно в ударе.

После ужина расходиться никто не спешил. Народ общался, знакомился, где-то слышалось недовольное шипение, кто-то задорно смеялся. Я поискала глазами Эммиру, но ее лорд ужинал в одиночестве, бывшую помощницу я не увидела. И куда ее трархи понесли? В том, что она покинула дворец, я сомневалась.

Едва слышный звон оповестил о прибытии новых гостей. Мне хотелось сорваться с места, чтобы бежать навстречу, так как предчувствие подсказало: прибыли или Лиска, или Тала. Но пришлось остаться на месте.

– Госпожа чаровница, а какое у вас основное направление силы – светлое или темное? – как бы между прочим поинтересовалась Дьяна.

– Ваше высочество, а вы разве ещё не рассмотрели? Мне показалось, за время изучения моей скромной персоны вы успели едва ли не на составляющие разложить не только оттенки моей ауры, но и магический дар, – равнодушно бросила, всем своим видом давая понять, что не люблю подобных вопросов.

– Вы правы, изучила, но у меня возникла небольшая сложность именно с определением характера вашей силы. Я вижу светлый дар, но в то же время из-под защитных слоев проглядывает темный. Вот у меня и возникли вопросы на сей счёт, – не унималась принцесса. Вот как тут не заскрипеть зубами.

– Леди Дьяна, я понятия не имею, о чем вы. Все это время считала себя светлой, – и ведь ни слова лжи. Ещё десять лет назад, когда я полностью скрыла темную сущность, стала считать себя светлой. Да и тьмы во мне почти не было, за что матушка и невзлюбила с первой минуты моего рождения. И как не удавила, до сих пор удивляюсь.

– А как давно вы замеряли свой уровень? – продолжала допытываться настырная леди.

– Пять лет назад, как только получила диплом. А потом мне не до проверок стало. Леди Дьяна, вместо того, чтобы устраивать мне допрос, спросили бы прямо, что вам от меня надо? Вы же явно пытаетесь в чем-то меня уличить, и мне надоело гадать, в чем именно, – последнюю фразу произнесла жёстко и властно.

Дьяна, вместо того, чтобы возмутиться, широко улыбнулась, мотнула головой, потеряв ко мне интерес. В шоке оказались все, не я одна. И если мое любопытство ещё могло потерпеть, то юный герцог терпением не отличался.

– Леди Дьяна? Вы не ответите на вопрос? Нам всем весьма интересно, что вы для себя решили, явно ваша гипотеза подтвердилась, раз вы так довольны. Но не расскажете и нам?

– Нет, лорд аде Тронш, не расскажу. Но в одном вы правы, моя гипотеза действительно подтвердилась, и я теперь уверена в окончании своих поисков, – пропела девушка. У меня едва вилка из рук не выпала. Я ее стиснула так, что она согнулась, что не мог не заметить Лайар. Он же спешно накрыл своей широкой ладонью мою, скрывая испорченную вилку. Меня даже на благодарственный кивок не хватило, все силы уходили на непринужденное выражение на лице.

Это о каких таких поисках она говорит? Узнать меня она не могла, я слишком хорошо замаскировалась. Но с другой стороны – не зря, ой, не зря она так пристально в меня всматривалась. Подойти после ужина и узнать? Нет, тогда я точно подтвержу ее догадки. Придется ждать, пока она сама явится поговорить. В том, что беседы не миновать, я не сомневалась.

На миг даже встреча с подругами отошла на второй план. Слишком захватили собственные мысли. Вот как чувствовала, что без проблем не обойтись. Но я и подумать не могла, откуда я их получу.

Наконец, ужин подошёл к концу. Я едва ли не первая сбежала, чтобы поскорее встретиться с друзьями. О знакомстве с новыми невестами сейчас не могло быть и речи. Вот оно, то самое непредвиденное обстоятельство. Но друзья дороже. Нам о многом надо было поговорить. Рассказывать ли о принцессе и ее подозрениях я пока не решила, у нас и без нее хватает от чего мозги напрячь.

По коридорам едва ли не летела, мысли витали далеко, неудивительно, что вскрикнула от неожиданности, когда меня резко затянули в одну из ниш, коих здесь было как грязи. Не успела применить блокирующее заклинание, как над ухом раздался шепот:

– Тихо, Хелька, это я, – на миг мне захотелось придушить Дэла. Разве можно так пугать?

– Я тебя когда-нибудь прибью, – выдохнула, поворачиваясь в кольце рук друга. Наверное ещё долго его отчитывала, если бы не заметила озабоченное выражение на лице. – Что случилось?

– За тобой следили. Я ощутил явную злость и желание убить, потому и перехватил, – выдал мужчина, первым выглядывая из ниши.

– Убить меня? Я ж ещё никому не успела перейти дорогу, – хохотнула, ещё не веря в чей-то злой умысел.

– Мы тоже, знаешь ли, ни с кем не враждуем, но покушения в дороге – не плод нашей фантазии, – огрызнулся Дэл.

– Думаешь, это взаимосвязано? – кивок. – Тогда, получается, наша вражина уже во дворце? И нам предстоит ее отыскать.

– Тала с Лиской прибыли, обе ранены, они сейчас в лекарский, их штопают, – глухо произнес друг, а я едва не задохнулась от волнения.

– Идём туда? Я хочу лично убедиться, что с ними все будет в порядке, – схватила Дэла за рукав и потащила в лекарское крыло. Он не сопротивлялся, так как не меньше меня беспокоился за подруг. Правда ему было тяжелее, он уже давно влюблен в Талу, но признался совсем недавно, ни на что не надеясь.

Каково же было наше общее удивление, когда девушка ответила взаимностью. И сейчас они оба давно и безнадежно влюбленные, правда в Храме союз не торопятся скреплять. На наши вопросы все время отшучиваются.

– Эй! С ними все будет в порядке, – дернула за руку друга, чье лицо превратилось в фарфоровую маску.

– Жерс сказал, их там едва не по кускам собирают, – голос сорвался. Я тоже не удержалась от всхлипа. Куда же они влезли? Почему не воспользовались телепортом?

До лекарской мы едва ли не бегом бежали. Там нас уже ждал Жерс. Он покачал головой, давая понять, что ни один чародей ещё не выходил. А пригласили туда троих. Время растянулось. Мы втроём застыли возле стены, сверлят взглядом дверь, где проходила операция. Сколько так простояли, никто бы точно не ответил. Но тут дверь открылась, показался уставший и обессиленный лорд Оскольд.

– Как они? – я успела первой задать вопрос, так как у наших мужчин резко перехватило дыхание.

– Необходимо вливание родственной крови. Вы не знаете, кто мог бы помочь? – тихий голос мужчины прозвучал оглушительно в возникшей тишине.

– Мы втроём можем, – просветили с готовностью. На недоуменно вздернутую бровь пояснила: – Мы давно побратимы, скрепили боевую пятерку кровным ритуалом. Никого другого в ближайшей доступности нет и не будет.

Как бы нам ни хотелось сохранить наш секрет, сейчас не тот случай, жизнь наших подруг намного дороже. И плевать на конспирацию. Да, иногда у Дэла спрашивали, как могла возникнуть любовь между побратимами, ведь это равносильно инцесту, но мы нашли такой ритуал, сродни помолвочному, он смешал нашу кровь, сделав нас… Непонятно кем. Мы привыкли называться побратимами, на самом деле наша связь немного другая. Но в спасении подруг это однозначно поможет.

– Как интересно, – прошелестело в ответ. – Идёмте, лучше всего это сделать сразу, пока они без сознания.

В просторной комнате на двух кушетках лежали Лиска и Тала. В первое мгновение мне показалось, они не выжили. Мертвенная бледность, дыхания не ощущалось. Страх сковал так, что я и двинуться не могла. И не только меня.

– Госпожа чаровница? А вы что здесь делаете? – отвлёк меня голос герцога. Оказывается, он сам лично помогал собирать наших подруг.

– Кровью делиться буду, – получилось едва ли не с вызовом.

– Мы – боевая пятерка, скрепленная кровным ритуалом, – пояснил Жэрс. – Куда нам присесть?

Три кресла появились между двумя кушетками. Лорд Оскольд попросил обнажить руки до локтей. А потом вставил трубки в обе руки нам троим. Одна трубка вела к Лиске, вторая к Тале. Пара слов неизвестного мне заклинания, и в вену вонзились иголки, а по трубкам побежала кровь к пострадавшим.

– Десять минут, этого будет достаточно, – отчеканил герцог. И снова его взгляд устремился на меня. – Чаровница с магией любви и внезапно боевик? Вы все больше меня поражаете, госпожа Анхель.

– В каждой девушке должна быть какая-то загадка, – бросила, пожав плечами. – Как леди, которых наши подруги сопровождали?

– С ними все в порядке. Немного напуганы, но, уверен, уже пришли в себя. Учитывая, что никто из сопровождающих больше не ранен, возникают вполне закономерные вопросы: во что вы влезли?

– Мы это и пытаемся выяснить. На всех нас напали в пути. Но не это беспокоит, а то, что кто-то умело организовал встречу именно в вашем дворце. Мы никогда не занимались сопровождением, а тут из Гильдии пришел четкий приказ: хотят именно нас четверых. Искали и Хельку, но никому не известно, что она чаровница любви, – пояснил Жерс.

– Неужели никаких мыслей, кто мог подобное устроить? – брови мужчины сошлись на переносице. Это выдавало его беспокойство.

– Нет. Потому что у нас не получается связать воедино и убийство девушек, вы наверняка о них слышали, – отмер Дэл.

– А они к вам каким боком? – рыкнул герцог.

– Родинки в определенных местах. У всех убитых они были, – едва ли не шепотом произнесла я.

– Серьезно? Убивать из-за родинок? – В данный момент аде Тронш смотрел на меня, как на не шибко умную.

– Не совсем так. У меня ощущение, что ищут меня, – произнесла и едва не зажмурилась. Об этом даже друзья не знали.

– Что?! – четыре голоса слились в один.

– Хелька, что ты несёшь? Мы ни разу не видели у тебя… – с возмущением начал Дэл. Я его перебила.

– Как и моего настоящего лица. Личина наложена не только на лицо, но и на все тело, даже на ауру, скрыв особые приметы, – припечатала, отворачиваясь. Да, мне было стыдно смотреть в глаза друзьям.

На несколько минут повисла пауза. Каждый размышлял о чем-то своем. Только герцог все время странно на меня поглядывал, его задумчивость мне совершенно не нравилась. Но тут тишину лекарской нарушил его смех. Все с удивлением воззрились на мужчину. Он же не стал томить нас неведением, произнеся:

– Так вот почему леди Дьяна к вам прицелилась. Она ведь вас узнала, не так ли?

– Понятия не имею. И не понимаю причины ее ко мне внимания, – слишком поспешно попыталась откреститься от всего. Но мужчина помотал головой.

– Все вы понимаете, леди чаровница. Или правильнее будет – Ваше высочество?