Глава 4

В лекарской повисла тишина. Мельком глянув на друзей, заметила обиду в их глазах. И я могла их понять, за все время нашей дружбы у нас никогда не было секретов друг от друга, а тут выясняется, что я даже не сообщила, кем являюсь на самом деле. Естественно, на меня обиделись. Первым отмер Дэл:

– Хелечка, радость наша, а когда ты собиралась нам об этом поведать? – тон слишком ласковый, свидетельствующий о наивысшей степени ярости. Я с трудом не поежилась, мне стало не по себе от злости друзей.

– Никогда! Это слишком опасные знания, а подвергать вас необоснованному риску я не собиралась, – честно призналась, но тут же скривилась. – Стоп! Но как связаны убийства девушек и нападение на всех вас? Никто не знает, кто я на самом деле.

Да, я намеренно перевела тему, предпочитая обсуждать свои ошибки наедине с друзьями, здесь же присутствовали и чародей, и герцог. При них спорить, ссориться и что-то доказывать друзьям я попросту не желала. Не люблю выносить сор из избы, как говорила когда-то моя няня, стоило матери начать меня отчитывать за очередное проявление светлой магии. Да, она для моих родных, как осиновый кол для вампира. И мне няня привила привычку всегда все проблемы решать без посторонних.

Дэл и Жерс не стали возвращаться к моей нечестности, только глянули с ощутимой обидой, всем своим видом показывая, насколько я их разочаровала. Ничего, чуть позже я попробую им объяснить, почему поступила именно так и не иначе. Надеюсь, меня поймут. Мои размышления прервал аде Тронш.

– Ну, ваша сестра же догадалась, это могли сделать и другие, – внёс предложение герцог.

– Исключено, – уверенно отмела я подобное предположение. Судя по недоверчивости в глазах всех присутствующих, пояснила: – Она ощутила родственную кровь, учитывая специфику ее дара, неудивительно. Она на данный момент самый сильный маг крови во всем мире, еще и ее магия хаоса подсказала. От нее не скроешься даже за семью щитами. Специфика этого дара такова, что носитель магии хаоса может безо всяких заклинаний сможет почувствовать родственника даже до пятого колена, не говоря уже о родной сестре. А вот я об этом как-то позабыла, понадеявшись на свои щиты. Да и времени много прошло, она могла утратить свой дар. Сейчас вынуждена признать: он у нее стал сильнее. Но больше меня никто не мог раскрыть, я даже собственную ауру запечатала. И очень надеюсь, что моя тайна дальше этих стен не выйдет.

Я уставилась в глаза герцога, ничуть не смущаясь. Он усмехнулся, но кивнул, обещая сохранить мое инкогнито. Клятву брать ни с кого не стала, прекрасно зная о честности герцога. Что касается чародея, после его кивка и на миг засветившихся глаз, я поняла, это была своеобразная клятва. Так как ещё двое лекарей к этому моменту покинули нас, то больше не с кого было требовать молчания.

– Теперь расскажете, что вокруг вас происходит? – попросил герцог. Это вызвался сделать Дэл.

Он подробно поведал о том, что сперва начались убийства девушек, покинувших родной дом, имеющих родинки на определенных местах. Потом нападения на друзей. С одной стороны, связь между этими двумя событиями – это только наше предположение, с другой – наша общая интуиция нас еще никогда не подводила. И мы пытаемся понять, какая может быть связь. Если злодей узнал о магии принцессы Анхерлианны Боварийской, то ищет ее, исходя из смертей девушек. Но какое отношение имеют к этому друзья?

– Подождите, как давно вы состоявшаяся боевая пятерка? Какое направление вашей магии у всех пятерых? – подал голос единственный оставшийся чародей. Судя по складке на лбу, у него были мысли на сей счет.

– На пятерых у нас все четыре стихии, ментал, сила природы, дар убеждения и скорость, – пояснил Жерс, недоуменно поглядывая на лорда Оскольда. – Это не считая света и тьмы, плюс магии очарования, именно так трансформировалась сила любви Хельки между всеми нами.

– После ритуала единения личная магия каждого распределилась между вами всеми? – уточнил аде Тронш.

– Да. Теперь каждый из нас имеет довольно сильный магический потенциал, владеет силой четырех стихий в разной степени, помимо этого мы имеем еще и другие особенности, – кивнул Дэл.

– Внушительная коллекция, – кивнул чародей. – Неудивительно, что за вами идёт охота.

– Вы о чем? – опередил меня с вопросом Дэл. – И какое отношение наша сила имеет к нападениям?

– Тот, кто знал, что вы стали побратимами, решил провести один запрещённый ритуал по выкачке силы. Ему не обязательно уничтожать всех вас, достаточно одного уложить на алтарь, чтобы забрать вашу общую силу, – пояснил лорд Оскольд.

– Разве такие бывают? Я ничего о них не читала, – нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то подобное. В Университете мы с друзьями проштудировали не только нашу библиотеку, но и за выдающиеся заслуги удостоились чести посетить Императорскую, но ничего подобного ни разу не встречали.

– Этот ритуал четыреста сорок три года назад разработал и опробовал Сайраш Вишар, некогда выдающийся маг, в одиночку сражавшийся с ордой тварей, проникших в наш мир как раз на месте его экспедиции. Подмога прибыла поздно, Сайраш отдал все свои немаленькие силы, чтобы не только уничтожить тварей, но и отправить их обратно, запечатать разрыв. Он едва не перегорел. Попавший в его кровь яд одного из чудовищ не позволил резерву восстановиться. Тогда и началась разработка ритуала возвращения силы, без нее мужчина слишком быстро старел и становился немощным. Его величество пошел навстречу, предоставив народному герою все, что ему было нужно. Вот тогда-то Сайраш и вывел формулу и ритуал, позволяющий позаимствовать чужую силу, благодаря которой и его собственная могла быстрее восстановиться. Испытание он собирался провести на заключенном чернокнижнике, содержавшимся в застенках тюрьмы. Император отдал того, кого все равно должны были казнить. Но казнь состоялась раньше запланированного. Во время ритуала заключённый стал иссыхать. Чем больше забирал Сайраш его силу, тем сильнее скукоживался чернокнижник. Народный герой и хотел бы остановиться, смерти он никому не желал, но ритуал не позволил. Магия вместе с жизненной энергией перешли к гению, но сама жертва рассыпалась пеплом. Великий маг был потрясен и обескуражен, он же все просчитал, такого не могло случиться. Да, свое он вернул, став намного могущественнее, чем был раньше, но все свои записи об этом эксперименте уничтожил, прекрасно осознав, насколько они опасны. Попади этот эксперимент в плохие руки, популяция магов могла бы очень сильно сократилась.

– Видимо, плохо уничтожил, – пренебрежительно бросил Жерс.

– А вот я одного не понимаю, какое отношение имеет ритуал к попытке убийства друзей? – поинтересовалась я, чувствуя нестыковки. – Еще и девушки эти мне не дают покоя.

– Самое прямое. Для ритуала не обязательна живая жертва. Если она будет только-только убита, это увеличит силу ритуала. Маг, решивший его провести, получит неограниченные возможности, забрав не только магию жертвы, но и ее посмертие. Говорят, было несколько гипотез, что несколько отступников, провевших данный ритуал, стали бессмертными. Но тут за точность я не поручусь, потому что сам в этом сомневаюсь, – пояснил лорд Оскольд. – И да, достаточно! Теперь ваши подруги обязательно поправятся. Запаситесь терпением.

Сперва не сразу поняла, о чем он говорит. Потом до меня дошло: мы же сейчас кровью делились. И, кажется, немного переборщили. У меня кружилась голова и руки тряслись так, словно я пару месяцев беспробудно пила, а потом резко протрезвела. Переборщили немного.

– Вам сейчас необходимо покинуть своих подруг, не мешало бы и самим отдохнуть, набраться сил, пока вы не свалились.

Дэл с Жерсом фыркнули, тем самым показывая, насколько им не обязателен отдых после такой, казалось бы, незначительной помощи. Может, наши мужчины и привычные, а вот мне было не очень хорошо.

Нам ничего другого не оставалось. Пришлось покинуть лекарскую и отправиться к себе. Голова кружилась все сильнее, хотелось упасть и отрубиться. Дэл и Жерсом, подхватив меня с двух сторон, с волнением уточнили, как я себя чувствую. Пришлось ответить честно, насколько мне плохо. Врать больше не желала, мне еще предстоит очень серьезный разговор с друзьями по поводу моей настоящей личности. Ребята пообещали помочь мне добраться до покоев, пообещав позже поговорить. Прозвучало угрожающе, но я все равно кивнула, понимая, что сейчас уже что-то скрывать нет смысла.

Если я надеялась добраться до своих покоев без проблем, то глубоко ошиблась. Недалеко от коридора, куда меня поселили, подпирали стену троица друзей. Я едва не застонала от подобной встречи. Представила, как сейчас выгляжу. Наверняка похожа на перебравшую вина, еще и за двоих друзей цепляюсь, как за последний шанс. Бррр, самой неприятно стало. Что уж обо мне могли подумать сиятельные лорды. Глянув на меня, демон тут же оказался рядом с нами.

– Госпожа чаровница, вижу, вы уже успели расслабиться? Кавалеров себе нашли. Только, господа, что ж вы так неосторожно с нашей чаровницей? Ей ведь ещё отбор проводить, – в голосе издёвка. Несмотря на издевательский тон, в голосе я ощутила ярость. Глаза демона тоже полыхали нездоровым блеском. Я удивилась, хотя отметила это краем сознания.

Спускать на тормозах подобную вольность нельзя. Умом я это понимала, но язык почти не слушался. Наверное от обиды за подобное подозрение, у меня открылось второе дыхание. Я попыталась выпрямиться, собрала остатки сил, после чего даже смогла отпустить друзей и встать самостоятельно, твердо глядя в глаза мужчины.

– Каждый думает в меру своей распущенности, – сохраняя хладнокровие, произнесла я, все же не сдержавшись и сжав локоть нашего вспыльчивого Дэла. Он мог и наплевать на статус, спокойно заехав в лицо обидчику. Дипломатического скандала нам сейчас как раз и не хватало для полного счастья.

– Правда? Тогда не объясните нам, откуда вы такая истощенная? – включился в разговор юный герцог.

– А разве я должна перед вами отчитываться? Что-то не припомню, с какой такой радости. Не вы нанимали меня на работу, не вам дано право задавать мне вопросы, – отчеканила, ощущая, как сильнее кружится голова. Видимо, слишком много крови отдала, мне срочно нужно лечь.

– Вообще-то вы должны быть примером для подражания юным леди, а какой вы подаете пример? – брезгливо поинтересовался эльф.

– Начнем с того, что леди в данный момент находятся совершенно в другом конце дворца, это первое, второе – невесты еще не все прибыли, меня мало кто сможет увидеть. И третье, самое главное, это не ваше дело, лорды, как и с кем я провожу свое время.

Подобная тирада отняла последние силы. Перед глазами замелькали радужные круги. Мне срочно надо к себе, пока не опозорилась. Я собралась самым настоящим образом сбежать, но не успела.

– Леди Анхель, я забыл дать вам зелье, – раздался позади нас голос лорда Оскольда. – Без него вы просто свалитесь.

– Очень вовремя, – прошептала, чувствуя, как все вокруг стало кружиться и расплываться, а потом все же потеряла сознание. Кажется, я впервые в жизни не проконтролировала собственные резервы и силы. Надо было не доказывать ничего принцам, а попросту сбежать к себе. Я так не сделала. За что и поплатилась. Зато успела ощутить, как меня поймали на руки, фоном донеслись обеспокоенные голоса.

Последней мыслью было сожаление, я ведь обещала на рассвете потренироваться с мужчинами, а теперь у меня вряд ли хватит сил на это.

Очнулась, когда за окном царила госпожа ночь. Первым порывом было броситься в лекарскую и узнать, как девчонки, но после пары движений пришлось о них на время забыть. Голова кружилась, самостоятельно я бы не смогла встать с кровати. Я даже голову от подушки не в состоянии оторвать, попробовала, но тут же упала обратно. К горлу подкатила тошнота.

– Ну и куда ты так торопишься? – раздался справа голос Дэла.

– Рано тебе ещё на подвиги рваться, а разобраться с теми щенками сможешь и позже, – подхватил Жерс.

– Да, мы решили не вмешиваться, раз это касается тебя, хотя кто бы знал, как у меня кулаки чесались заехать по этой холеной демонической морде, – друг даже стиснул руки, показывая мощный кулак, и помахал им в воздухе.

Друзья рядом и в своем репертуаре. Улыбка сама выползла на лицо, даже тошнота отступила. Но беспокойство за подруг пересилило. Больше всего я волновалась за Дэла. Уверена, он бы сейчас предпочел находиться рядом со своей Талой, а вынужден сидеть со мной.

– Ребят, как там Тала с Лиской? Наша кровь помогла? Им стало лучше? – засыпала друзей вопросами.

– Стало-стало, а сейчас тебе надо поспать, если хочешь завтра встать на ноги, – ворчливо отозвался Дэл. Но тут, словно что-то вспомнив, спросил: – Кстати, в эту комнату кому ещё открыт допуск?

– Здесь была со мной моя помощница, пока я ее не выгнала. Но вряд ли она покинула дворец, она твердо вознамерилась отыскать себе жениха, – скривилась от досады. Потом вырвалось печальное: – Оказывается, за пять лет совместной работы я ее так толком и не узнала. Всегда уважала, как человека, и ценила, как хорошего сотрудника. На деле получилось… Все плохо. А почему ты спросил? – Вот теперь меня охватило беспокойство.

– Когда мы тебя сюда внесли, я наложил дополнительную защиту, на всякий случай. Как оказалось, весьма своевременно. Кто-то пытался проникнуть в твои покои. Нормальный человек по ночам без приглашения не шастает, к тому же многие видели, что ты без сознания, – пояснил Жерс.

Я задумалась. Свои вещи Эммира точно забирала, значит, здесь ей больше делать нечего. Если она хотела со мной поговорить по поводу оплаты, то делать это лучше днём, а не по ночам, когда я в отключке. Тогда что же ей понадобилось у меня? Хотела воспользоваться моей беспомощностью и что-то забрать? Глупо. Она как никто знает, насколько у меня и зелья, и артефакты, и даже деньги под надёжной защитой. А кроме нее ко мне врываться некому.

Мелькнула правда мысль о навязчивом лорде Вильсе, но вряд ли бы он пытался проникнуть ко мне, заметив защиту. Или он пытался что-то сделать? Мне не хотелось думать плохо о красавчике, но других мыслей, увы, не наблюдалось.

Пока размышляла, сама не заметила, как уплыла в страну сновидений. Мозг отключился, не желая больше думать. Он требовал отдыха. И я не смогла сопротивляться. Впервые я настолько выложилась, наверное потому что сильно волновалась за подруг и за собственную безопасность. Не будь рядом друзей, кто знает, смогла бы я сейчас проснуться. Тот, кто пытался проникнуть ко мне в покои вряд ли желал всего лишь удостовериться в моем самочувствии. Дальше я уже не смогла думать.

Мне снилось нечто непонятное. Единственное, что запомнила отчетливо, это девушка, которую я видела совсем недавно в саду. Блондинка с алыми глазами и слишком знакомыми повадками. Я, та, которая славилась своей памятью, так и не смогла вспомнить, откуда я ее знаю. То, что это не невеста и не гостья Его Светлости, я могла поручиться, потому что тщательно высматривала за столом свою помощницу. Я чувствовала, что она еще во дворце, но ела она явно где-то в другом месте. Незнакомка из сада вызывала опасение. Даже сейчас во сне я чувствовала опасность. Одно поняла, блондинку необходимо найти. Как – это уже другой вопрос.

Второе пробуждение произошло в одиночестве. За окном на этот раз ярко светило солнце, погода радовала ясным небом и лёгким ветерком, гуляющим через открытое окно. Вот когда я порадовалась особой магии герцога. Здесь тепло и комфортно, а за воротами дворца наверняка уже и снег выпал, и мороз такой, от которого все внутри застывает. К сожалению, как недавно говорил аде Тронш, ближе к празднику смены года защитный купол уберут, чтобы на несколько дней праздника все ощутили прелесть зимы со всей ее искрящейся красотой. Я очень надеялась, что к тому времени отбор закончится, все вокруг переженятся, а я смогу с чистой совестью отправиться туда, где тепло. Все же зима – это не мое. Я не выношу холод. С ним даже мой огонь не справляется, что всегда удивляло как друзей, так и остальных сокурсников и знакомых. Всем ведь известно, что огневики вообще холода не ощущают. Я же какая-то неправильная огневичка.

Снова посмотрела в окно, где задорный ветерок колыхал легкие шторы. Зажмурилась, вдохнула поглубже. Прислушалась к себе, вроде голова больше не кружилась, резерв заполнен под завязку. Жить можно.

Открытое окошко порадовало. Наверняка кто-то из ребят поспособствовал, зная, насколько я люблю свежесть. Стоило о них подумать, они появились на пороге с подносом. Ароматный травяной настой, повышающий тонус, омлет с кусочками буженины, как я люблю, и овощи сверху вместе с зеленью. Глядя на это великолепие, я даже сглотнула слюну и протянула руки. Надо же, я оказалась такой голодной, что сейчас даже шнарса бы слопала.

Глядя на меня, с какой скоростью я поглощаю омлет, друзья улыбались. Но самой чудесной новостью, поднявшей мне настроение, оказалось то, что девчонки уже пришли в себя. Позавтракав и поблагодарив ребят, я встала, сходила в ванную, привела себя в порядок. От вчерашнего недомогания не осталось и следа. Быстро одевшись, подхватила своих мужчин под руки и потащила в лекарскую. Невесты? Подождут. Мне важнее друзья. Вот узнаю, как они, тогда и займусь девицами. К тому же ещё не всё прибыли.

На миг мелькнула мысль о тренировке с сиятельными лордами, но тут же пропала. У меня уважительная причина, а мечом мы сможем помахать, когда я буду более менее свободна и не стану волноваться за подруг. Все же они в приоритете.

По пути встречала леди, которых ещё не видела. Они смотрели на нашу троицу странными взглядами. Но ни одна из них ни слова не сказала, а в глазах интерес. Ещё бы, мои друзья красивы, благородны, аристократы до мозга костей, при этом богаты и… Один из них давно и прочно занят, а второй убежденный холостяк, ни за что не променяющий свободу на клетку под названием брак.

Хотя я частенько посмеивалась над другом, предрекая ему любовь. Кто как не чаровница любви могла видеть и знать то, что скрыто от многих. А в друге медленно, но верно, разгоралась пока еще небольшая искорка. Пройдет время, и она засияет очень ярко. А я подожду, а потом понаблюдаю за мучениями нашего убежденного холостяка. Если уж Дэл влюбился, хотя сколько помню всегда твердил, что никогда и ни за что. Но видимо, только я одна понимаю, любовь не терпит слова «нет», а рьяных смутьянов и холостяков она старается настигнуть в первую очередь. Именно это и произошло с Дэлом, а вскоре, как я успела понять, случится и с Жерсом.

Еще одна стайка девушек. Среди них заметила тех, кого тоже еще не видела. Графиня Артарра Силье и маркиза Дарха Миельса. Обе жгучие брюнетки. Одна робкая и стеснительная, все время прячущая глаза. Вторая – напротив – смотрит с вызовом, словно собралась спорить со всем миром. Интересно, это особенность ее взрывного характера или ее уже успели задеть? Наверняка не я одна много раз задавалась вопросом, как же так быстро нашли замну погибшим девушкам. Скромница больше притягивала взгляд, чем задира, как я их обеих обозвала про себя, так как пока понятия не имела, кто из них кто. Надо будет у Его Сиятельства поинтересоваться, каким образом все же обе девушки попали на отбор. Не знаю, почему этот вопрос не давал мне покоя. Но стало вдруг жизненно необходимо узнать об этих двоих. Откуда они вообще взялись? Судя по общению с другими девушками, они практически не знакомы. Хотя все аристократки более менее знают друг друга. А эти держались особняком от всех.

Я подождала, пока девушки пройдут мимо, только потом двинулась дальше. Мне не давали покоя наши новые леди. И чего я к ним прицепилась? Наверное потому что мне вдруг стало казаться, будто одна из них точно та, кого мы ищем, недаром я пыталась рассмотреть в обеих хоть что-то знакомое. Внешность можно изменить, но повадки остаются, от них труднее всего избавиться.

Но ни в одной, ни в другой я ничего похожего не заметила. Ошиблась? Но моя интуиция просто вопила о том, что та, кто затеял недоброе, или среди гостей, или среди невест. Хотя последних мы с Эммирой всех просмотрели. Там не к чему придраться. Трахр! Где мой разум? Почему все так сложно? Да, я знала, что будет нелегко, но не думала, что настолько. Неужели кто-то смог обыграть сразу нас пятерых? Такого еще никогда не было за все время нашей дружбы. Совместным разумом мы всегда успевали решить наши проблемы до того, как кто-то успеет нам их создать.

Двигалась я неспешно, пытаясь разложить мысли по полочкам. Недалеко от лекарской заметила демона. Он направлялся в противоположную сторону. Моя бровь непроизвольно взлетела. А он что здесь делал? Приходил проверять девчонок? Или спрашивал, что тут делала я? Скорее второе, как подсказала интуиция. И теперь мне стало интересно, что ему ответили. То, что он меня не заметил, порадовало. Иначе я бы сейчас застряла с ним на неопределенное время. Этот тип не упускал возможности поддеть меня. И что я ему сделала? Вроде ж даже еще толком не начала доставать. Или это у него такая защитная реакция?

Хотя Лайаром я залюбовалась. Сильный, мужественный, со своеобразной харизмой. Недаром столько девушек лелеют надежду на один только взгляд демона. Но он если и смотрел на девчонок, то только с прохладцей и с долей сарказма. Он прекрасно видел взгляды, купался в них. Но сам еще пока ни одну девушку не одарил своей благосклонностью. Эх! Дура та, кто от него сбежала. Хотела бы я на нее посмотреть. Такого мужчину оставила на произвол судьбы. Но ничего, скоро она точно будет здесь, если судить по искре Лайара, тогда мы все на нее посмотрим.

– Хелька? Что это с тобой? – голос Жерса заставил вздрогнуть. Я даже покраснела, так как присутствие друзей напрочь вылетело у меня из головы. И сейчас они прекрасно заметили мой интерес к тому, кто давно и прочно занят.

– Новенькие девушки. Они не дают мне покоя, – озвучила я только часть правды. – Слишком быстро они появились после смерти предыдущих невест. Вам так не кажется?

– Я и сам об этом думал, – кивнул Дэл. – Даже всмотрелся в ауру девиц. Там ничего примечательного. Они средние магички, ничего выдающегося. Сомневаюсь, что их мозги превышают уровень дара.

Мы с Жерсом одинаково нахмурились. Переглянулись. А потом в один голос выдали очевидное:

– Отвлекающий маневр! Нас явно пытаются увести в сторону.

– Похоже на то, – вынужденно согласился с нами Дэл.

Договорить мы не успели, подошли к нужной двери, где на пороге нас уже ждал лорд Оскольд. Чародей бегло осмотрел меня, проводил вдоль тела руками, одобрительно хмыкнул, удовлетворённый результатом осмотра, после чего пропустил внутрь. Тала и Лиска, все ещё бледные, как те поганки в лесу, но живые и относительно здоровые, лежали на кроватях и ругались. Да-да, именно ругались. Они требовали их отсюда выпустить, так как не с руки им валяться попусту. Но и Оскольд стоял на своем. Два дня. Потом могут идти на четыре стороны. А до этого он не собирается пустить на самотёк труды нескольких чародеев. Скорее всего препирательства длятся уже давно. Потому что лорд не выдержал:

– Госпожа чаровница, ну хоть вы объясните им, что это в их же интересах. Мнимое отличное самочувствие может обернуться крахом. Мы же их почти по частям собирали. Нельзя им ещё вставать, иначе даже магические швы могут лопнуть от малейшего напряжения, – у мужчины вырвался стон. Я присела между двух кроватей. Глянула на одну, потом на вторую.

– Значит так, девочки. Если вам плевать на труд чародеев, то оценили бы нашу с ребятами помощь. Я так вообще перестаралась, отдав резерв вместе с кровью. И все ради вас. А вам сложно пару дней полежать и поплевать в потолок? Дел у вас сейчас нет, простой вам оплатят. Да и возможность задержаться появится. Неужто не хотите найти виновного?

– Здесь? С чего ты думаешь, виновник наших бед во дворце? На нас напали по дороге, – как всегда засомневалась Лиска.

– Уверена, что здесь. Как сказали ребята, ночью кто-то пытался проникнуть ко мне. Получается, тот, кому мы все так понадобились, прекрасно знает о нашей боевой пятерке и что мы вообще собой представляем. Сомневаюсь, что он или она после неудачи опустит руки. Он свое не получил, но зашел слишком далеко. Потому попытки обязательно будут. И чтобы противостоять врагу, вы должны быть сильными и полностью здоровыми. Это понятно? – я говорила вдохновенно, стараясь донести до девочек свои мысли. – К тому же неизвестно, какую участь для нас приготовили следующей. Мы впервые находимся в тупике и никак не можем понять, кто нам противостоит. А если вы сейчас встанете, а потом свалитесь от перенапряжения, представляете, что будет?

– Хелька, умеешь ты убеждать. И хоть бы слово ласковое сказала, так нет же, обругала, застращала, заинтересовала и замолчала. В этом вся ты. Но за это мы тебя и любим, – усмехнулась Тала.

– Не переживай, лекарь, мы останемся. И спасибо большое! – подхватила Лиска.

Лорд Оскольд тепло улыбнулся, кивнул нам и покинул лекарскую, оставляя нас пятерых. Ребята устроились на кроватях девчонок, я осталась на стуле. На всякий случай поставили купол тишины, кто знает, кому приспичит погулять под дверью, а у нас тут секретный разговор.

– Давайте соберем воедино наши общие приключения. Я так понимаю, на вас обеих нападали наемники? – первым завел беседу Дэл. Он не сводил беспокойного взгляда с Талы, опасаясь ухудшения.

– Да. Они. Но я успела заметить, что за боем наблюдала девушка. Я ее не знаю, хотя повадки у нее знакомые, – сосредоточившись, вспомнила Лис.

– Нет, возле меня незнакомок точно не было, – уверенно заявила Тала.

– А ведь я тоже видел девчонку, точнее ее тень, но она мелькнула всего на мгновение, – вспомнил Дэл.

– Я тоже видела девушку, блондинку совсем недавно в саду. Знаете, моя интуиция еще никогда не обманывала, она часто спасала нам жизни, поэтому повторюсь, я уверена заказчик, точнее заказчица всего этого безобразия здесь, во дворце. И это наверняка девушка. Понять бы, чем мы ей так не угодили, ведь все нападения взаимосвязаны, – высказалась я.

– Тут ледей, как цветов на лугу. Всех не проверишь и за всеми не уследишь, – вздохнул Дэл.

– Ребят, а если методом исключения? Ведь многие прибыли из других Империй и королевств. Из всей этой компании мы даже толком и не знаем никого, ни разу не пересекались. А нападения – это или личная месть нам пятерым, или… Я не знаю что, – резко сникла лисичка.

– Или попытка провести ритуал по изъятию силы. Для него не обязательно иметь живых жертв. Мертвые предпочтительнее, – просветил подругу Жерс. После чего быстро рассказал о том, что нам удалось узнать.

– Даже для этого нужно точно знать, кто и что из себя представляет. А мы не трепимся по всем углам не только о своей силе, но и о нашей боевой пятерке. Нет, друзья, вы можете думать что хотите, но мне кажется, это та, кто нас хорошо знает. И она здесь. Нам нужно ее найти, – произнесла, обретая абсолютную уверенность в сказанном.

– Хелька права, – подал голос Жерс. – После выпуска мы никогда и никому не говорили, кто мы, если бы не нападение, никто до сих пор нас не узнал бы. Получается, охоту мог устроить только тот, кто был уверен в наших личностях. Мало ли боевых пятёрок? После учебы многие наемники именно так и работают. Но нас узнали безошибочно. И я все ещё склоняюсь к мысли, что это Амьена. Да, она вроде как пропала, но ведь ее тела никто не видел.

– Меня больше интересует, как нашли меня и как узнали, что я пятый член команды. Мы все прекрасно знаем, что многие пытались нас вычислить, но никому это не удалось. Остается только один вариант: это кто-то из тех, с кем мы вместе учились. Другим такие знания недоступны. И да, я тоже уже склоняюсь к мысли об Амьене. Другим девушкам мы дорогу не переходили. А если кто-то и решился отомстить за неудачную любовь, то явно не подобных ритуалом.

На несколько минут мы замолчали. Не знаю, о чем думали друзья, а я пыталась понять, как нам искать иголку в стогу сена, точнее нашего врага среди такого количества народа.

– Хель, тебе пора. Не забывай, у тебя обязанности, – напомнил Дэл. Пришлось с сожалением кивнуть и покинуть ребят. Отбор никто не отменял, и мне ещё многое предстоит сделать. Но самое главное присмотреться к новеньким и к тем, кто прибыл раньше всех.

Заскочила к себе, переоделась в более нарядное платье, прическа, макияж. И я готова. По пути заскочила в кабинет герцога и сообщила, что сегодня соберу девушек для знакомства. Мне дали добро, тем более уже почти всё прибыли. И мне предоставляется уникальная возможность осмотреть сразу всех леди. Шанс на то, что я смогу увидеть хоть что-то, минимален. Но вдруг повезет?

Следующим шагом было отловить служанок и отдать распоряжение пригласить всех невест в малую сиреневую гостиную. Сообщила, что буду ждать их через час. Сама в этот момент отправилась на кухню, вспомнив, что необходимо перекусить и восстановить силы. Мне по пути встречались гости дворца, но я среди них непроизвольно высматривала Эммиру. Куда она могла подеваться? И как я могла в ней так ошибиться? Обычно моя интуиция никогда не подводила, а тут дала сбой. Хуже того, я привязалась к этой девчонке, и сейчас мне было тоскливо от ее поступка.

До кухни не дошла совсем немного. Кто бы сомневался. Лорд Вильс. Он возник словно из ниоткуда, преграждая мне дорогу. Его взгляд прожигал насквозь. Он жадно осматривал меня с головы до ног, задержавшись на груди. Я ждала, равнодушно взирая на мужчину. В голове билась только одна мысль: «И что ему от меня надо? Вот же прицепился, как клещ». И послать далеко и надолго нельзя, пока я все еще играю свою роль простолюдинки. А с каким бы удовольствием я это сделала. Этот тип уже не просто напрягал, он раздражал до ужаса своим навязчивым вниманием.

– Леди Анхель? Вы снова куда-то спешите? Может, уделите мне несколько минут своего высочайшего внимания?

– Лорд Вильс, я здесь птица подневольная, поэтому мое личное время ограничено. Я вам уже предлагала поискать себе другую кандидатуру, но вы зациклились на мне. Почему? – в очередной раз мой вопрос проигнорировали.

– Я все еще лелею надежду на наше свидание, – с придыханием прошептал лорд. Но надо отдать ему должное, оставил меня в покое. Вздох облегчения вырвался непроизвольно. Но задерживаться не стала, правда на всякий случай осмотрелась вокруг, чтобы еще какая напасть не настигла.

На кухне повариха всплеснула руками на мою просьбу покормить голодную чаровницу, которая в суете напрочь забыла про еду. Мне сперва предложили накрыть стол в малой столовой, я отказалась, предпочтя перекусить прямо здесь. Поварята и слуги косились на мою нарядно одетую персону, некоторые смотрели с уважением, но никто из них не бросил ни единого злого взгляда. Кажется, за время моего тут пребывания, ко мне прониклись уважением. Что не могло не радовать. И пусть связи мне не нужны, но в приятной атмосфере всяк лучше работать, чем среди врагов, норовящих ударить в спину.

– О! Не одни мы опоздали на завтрак, – раздался весёлый голос юного герцога аде Тронша. – Покормите и нас? Мы после тренировки жутко голодные.

– Ваше Сиятельство, давайте вам быстро накроют в малой столовой? – засуетилась повариха. Парни отмахнулись.

– Да нам и здесь будет уютно, особенно в такой компании, – кривая ухмылка демона мешала понять, то ли он издевается, то ли нарывается на спор.

– К тому же госпожа чаровница нам должна тренировку, но за столько времени так и не соизволила появиться, – с легкой издевкой протянул эльфийский принц.

– Мне надо было в бессознательном состоянии встать и отправиться на тренировку? – моя бровь изогнулась. Совесть даже не шевельнулась. – Но как только появится хоть минута свободного времени, мы с вами разомнемся. Мне это явно и самой необходимо.

Разговор мне не нравился. Я хотела было оставить недоеденным поздний завтрак, но мои намерения быстро пресекли. Принцы и герцог расположились так, что я оказалась зажата между стеной и подоконником, где и стоял стол. Теперь точно не смогу встать и уйти, пока они меня не выпустят. Демонстративно посмотрела на время и предупредила:

– Моя компания имеет ограничение по времени. Через сорок минут у меня встреча с невестами, – я почти пропела, стараясь говорить радостно и вдохновляюще.

– За сорок минут можно многое успеть, – от Лайара прозвучало двусмысленно. Учитывая его оценивающий взгляд, я с трудом не вспыхнула, мне на миг почудилось ласкающее касание. Но ведь этого же не могло быть? Правда не могло? С этим демоном я скоро стану похожа на млеющую девицу, коих во дворце собралась целая толпа.

– А нужно ли? – вырвалось у меня. Я решила поиграть в ту же игру.

Отвечать никто не пожелал, только ухмылка рогатого стала шире, нас отвлекла повариха, она споро расставила тарелки с едой, и голодные мужчины набросились на нее, при этом не забывая об этикете. Я исподволь наблюдала за ними и поражалась манерам. Вроде с одной стороны голодные дикари, настолько быстро они набросились на еду, но с другой – они умудрялись не перепутать приборы для мяса и рыбы. Быстро сменялись вилки и ножи. Вот что голод творит.

Зато я смогла в тишине закончить свою трапезу. И уже когда протягивала горячий и ароматный напиток, ко мне обратился рогатый:

– Госпожа чаровница, не хотите нам поведать, кто вы на самом деле?

– Я же представлялась. Чаровница, зовут меня Анхель. Что ещё вам интересно? – Я постаралась выразить искреннее удивление.

– Чаровница, беспокоящаяся за наемников из самой лучшей боевой пятерки? – эльф скептически приподнял бровь.

– Где почему-то в данный момент всего четверо, а должно быть пятеро, – подхватил юный герцог.

– И что-то нам подсказывает, пятый член команды сейчас сидит рядом и пытается играть в наивность, – жёстко припечатал демон.

Я даже глазом не моргнула. Покачала головой, едва заметно усмехнулась, осмотрела каждого из «женихов», после чего слегка подалась вперёд и задорно поинтересовалась:

– А почему вы считаете, что я боевик? Знание базового уровня – ещё не повод стать наемником. Это первое. Второе: да, мы учились вместе. Но где боевка и где магия любви? Вы сами вообще представляете меня на этом месте? Если только врагов силой любви сражать. Причем не своей, а их собственной, если, конечно, в них есть хоть маленький огонек искры. Без нее, увы, мои шансы равны нулю.

– Базовые знания владения мечом подразумевают полный разбор работы лучших наставников Империи? – показательно удивился Зайр. Я про себя выругалась. Внимательные они какие, кто бы мог подумать?

– Как я и говорила, наш преподаватель по боевым искусствам не смотрел на факультет, ему было абсолютно без разницы: парень перед ним или девушка, для него главное – его предмет. Нас обучали так, словно завтра война. Потому ничего удивительного, что у нас каждый знал не только как обращаться с мечом, но и как выжить даже в самой опасной войне. Отсюда и мои наблюдения во время вашей тренировки.

На миг мне удалось поколебать их уверенность в собственных догадках. Они с сомнением переглядывались. Я же думала, как мне поскорее покинуть их компанию, потому что один из этой троицы меня сильно напрягал, рядом с ним становилось слишком жарко, мое сердце так и норовило выскочить из груди, как я ни пыталась его сдержать. И в данный момент у меня была только одна цель: не показать остальным своего состояния.

Выручила меня служанка, заскочившая в кухню и тут же, заметив меня, радостно заулыбалась.

– Госпожа чаровница, а я вас везде ищу. Леди собрались в малой сиреневой гостиной, ожидают только вас.

– Спасибо, Диш, я сейчас подойду, – поблагодарила девочку и со всем вытащенным на поверхность равнодушием обратилась к рогатому: – Ваше высочество, не изволите ли вы меня выпустить? Леди ждут. Нехорошо заставлять их ждать.

Не знаю, что он хотел ответить, но не успев открыть рот, тут же его закрыл, молча поднялся и отошёл, позволяя мне пройти из-за стола. Не удержался от издевательского поклона. Поблагодарив книксеном, а что, мне не жалко, на сарказм лучше отвечать сарказмом, пожелала хорошего дня мужчинам, тепло улыбнулась поварихе, тем самым выражая признательность за вкусный завтрак, а после со вздохом облегчения отправилась знакомиться с невестами.

Девушки устроились кто в креслах, специально сюда принесенных слугами, кто на диванах. Стоило мне войти, глянули настороженно. Я в свою очередь рассматривала их. Не все мне понравились, особенно презрение на лицах и скептические взгляды, но на это только усмехнулась. Равнодушными оказались ожидаемо Княжна Алианна, старшая сестра Шэрж и еще одна девушка, как раз из новых, она смотрела в одну точку, ее, казалось, вообще мало что интересовало.

– Приветствую на отборе. Его буду вести я. Ко мне обращаться или госпожа чаровница, или госпожа Анхель. Ваши имена я все знаю.

– Простолюдинка будет нами распоряжаться? – выплюнула одна из невест. Кармелина. Кто бы сомневался?

– Я тоже возмущена. Да не бывать этому. Я сию же секунду отдам распоряжение… – вторила ей вторая леди.

Не знаю, что она там собиралась сделать, но в этот момент голос подала моя сестрица. Она так глянула на принцессу Ассауру, что у той продолжение застряло в горле.

– Я бы не советовала нарываться. Разве вам не говорили, что себе дороже связываться с той, кто может превратить жизнь в кошмар? Причем ей даже делать особо ничего не придется, всего лишь насильно загасить ваши истинные искры и свести не с тем женихом. И ваша жизнь превратится в кошмар. Я права, леди чаровница?

– Госпожа, – поправила Дьяну, с лёгким укором посмотрев на нее. Конечно, я была благодарна за вмешательство, но предпочла бы сама решить вопрос со строптивым девицами. – Абсолютно правы, Ваше высочество. Но предпочитаю не творить подобного, если меня не вынудят.

Все тут же притихли, рассматривая меня. Многие пытались понять, с чего это вдруг принцесса одного из сильнейших королевств вдруг встала на сторону какой-то чаровницы, ещё и заступилась за нее.

Княжна Алианна, на которую я возлагала надежды отлично развлечься, сидела с задумчивым видом, слегка покусывала губу и ничего вокруг себя не слышала и не видела. Ага, скорее всего успела столкнуться со своим будущим женихом. Как я поняла, изначально она вообще не планировала выходить замуж и даже думать об этом, но за пару-тройку дней что-то изменилось. А я все веселье пропустила, валяясь без сознания. Как бы я хотела увидеть встречу этих двоих. Уж я то не понаслышке знала, как происходит притяжение тех, чьи искры находятся рядом. Но ничего, время у меня еще будет.

Кармелина, за эти дни, как мне доложили, успевшая переругаться со многими девушками, сейчас держалась отстранено, подальше от всех. На меня старалась не смотреть, все больше косилась в окно. А там, как я успела заметить, на берегу пруда тренировалась троица друзей. Надо же, как я удачно подобрала место встречи, сама того не желая.

– Госпожа чаровница, а когда начнутся испытания? – поинтересовалась маркиза Аяксара, наматывая на палец белокурый локон.

– Завтра вечером, когда будет открытие брачного сезона и отбора, вам всем необходимо придумать магическое представление, в котором вам подлежит показать возможности своей силы. Прибывшие лорды порой ищут сильного мага себе в пару. И вы должны как нельзя лучше показать себя, – пояснила девушкам, заставив их всех задуматься.

– То есть, вы предлагаете нам, принцессам, стать балаганными шутами и развлекать публику? – недовольно произнесла клыкастая. Сегодня вампиресса явно где-то потеряла свою доброжелательность, фонтанируя раздражением и злостью.

– Ваше высочество, что-то я не припомню, кого сюда тащили силком и удерживали здесь арканом. Если вы считаете показательное выступление и прохождение испытания – балаганом, думаю, никто не станет препятствовать вашему отъезду, – жёстко, со сталью в голосе поведала девушке. Она поджала губы, но отвечать не стала. Отвернулась. Как я понимаю, это означает согласие. Мы не гордые, примем и такое.

Больше в негативном ключе никто не высказывался, напротив, пошли уточняющие вопросы, что лучше делать, как и где готовить представление. По мере сил и возможностей я давала советы. Наша беседа затянулась. Даже самые непримиримые и высокомерные заразились азартом и энтузиазмом.

Разошлись мы за час до ужина. Правда, стоило мне покинуть первой гостиную, как позади услышала голос Дьяны. Сестра неслышно приблизилась, догнав меня за поворотом. Она же скорее по привычке, чем по необходимости, поставила непроницаемый купол, чтобы нас никто не мог подслушать, если пройдёт недалеко от места нашей беседы.

– Ну, здравствуй, сестра! – меня тепло обняли, чего я никак не ожидала. Именно из-за жестоких слов Дьяны я решилась на побег, Мике было все равно, какой магией я обладаю, а вот средняя сестрица не могла простить мне того, что в наследнице темной династии такая, как она выражалась, постыдная для рода светлая магия. То, что во мне наполовину света и тьмы, ее мало волновало.

И вот сейчас та, которая убедила мать избавиться от позора в моем лице, сейчас приветливо и тепло улыбалась. Я чувствовала ее искренность, хотя и вызывала она у меня недоумение.

– Здравствуй, Дьяна! С чего вдруг смена приоритетов? Помнится, ты раньше хотела от меня избавиться, выливая на мою голову свое презрение. Что изменилось? Только не надо врать, будто в тебе взыграла родственная кровь. Не поверю! Ты никогда и ничего не делаешь просто так, – свою недоверчивость и не подумала скрывать.

– За это время многое изменилось. После твоего исчезновения наш источник стал чудить. Когда мне исполнилось двадцать, я, как и все представительницы нашего рода, отправилась за благословением. Ты сбежала, по идее, наследницей стала я. Но… Дух тогда откликнулся в последний раз, да и то, чтобы сообщить, насколько опрометчиво и губительно для рода мы все поступили, вынудив тебя бежать. Он же предупредил, наша сила будет слабеть, пока он не ощутит вливание в источник магии истинной наследницы, то есть, твоей. Как же мать убивалась за то, что пошла у меня на поводу. Не стану скрывать, да, пару лет я сильно злилась, но когда магия стала выходить из-под контроля, а потом и вовсе истончаться, я испугалась. Вот тогда и поняла, что натворила. Как бы мне хотелось вернуть все обратно, но это невозможно. Я потому вместе с сестрой на этот отбор и приехала, получив вещий сон, что именно здесь найду тебя. Сон не обманул, – Дьяна улыбнулась.

– Но я же чувствую мощь твоей силы. Она стала намного могущественнее, чем была раньше. А ты говоришь о слабости. Зачем ты мне врешь? – я прищурилась.

– Мне оставили эту силу только для того, чтобы найти тебя. Я за последние пять лет половину мира объездила, проверила порядка трех сотен универсальных магов, в ком свет и тьма в одинаковых пропорциях. Но среди них не было тебя. Пророческий сон, как я поняла, послал мне скорее всего наш источник. Вокруг тебя смерть ходит, меня и отправили тебя спасать. Правда я сама не знаю, что надо делать, – бесхитростно поведала сестра.

Признаться, мне было в новинку вот так спокойно разговаривать со средней сестрой. За все время, пока я была еще дома, мы и двух слов друг дружке бросить не могли, чтобы не поругаться. А сейчас даже миролюбиво говорим. Внутри меня все верило ей, но природная вредность и недоверчивость не позволяла мне до конца довериться пусть и родному человеку.

– Ответь честно, если бы дух источника не совершил такого поступка, откликнулся на твое желание и сделал тебя наследницей, не став забирать магию, ты бы сейчас стояла здесь с искренним раскаянием? – уточнила почти равнодушно. Обида давно прошла, как и злость на родных, перегорела, более того, я даже оказалась им благодарна, так как смогла сама поступить, выучиться и найти таких потрясающих друзей.

– Не стану скрывать, я не знаю ответ на этот вопрос, – не стала юлить и врать сестра. Вот что я в ней уважала, так это честность. – После отбора вернёшься домой? Мама скучает сильно.

– Не знаю, как получится, – ответила уклончиво, не став ничего обещать. – Все будет зависеть от того, как пройдет отбор.

Добавлять фразу о том, что мне еще необходимо и остаться живой, не стала. Это вроде как подразумевалось. Но все равно, пока за нами охотится какая-то безумная, я решила воздержаться от любых обещаний.

– Ах да, насколько я знаю, где-то здесь твой жених, мама говорила, он каждый отбор посещает в надежде отыскать беглянку, – в глазах Дьяны вспыхнули смешинки. – Не жалеешь, что сбежала от него?

Вот же… Я не сдержалась и скрипнула зубами. Первым на ум почему-то пришел лорд Вильс. А вдруг он тоже меня узнал, потому так активно и ищет встречи со мной? В груди похолодело. Надо каким-то образом выяснить у него, кто он такой и зачем я ему сдалась. Буду всем сердцем надеяться, что не он мой жених. Эх! Почему я не вижу свою собственную искру, тогда все было бы намного проще. А так… Моя магия против моей собственной пары совершенно бессильна.

– Я даже не знаю, кто это, как я могу жалеть? Вдруг это какой-то ужасный колдун, кому нужна моя сила? А ты знаешь его личность? – вопрос задала как бы между прочим. Но меня быстро раскрыли. Сестра покачала головой, усмехнувшись.

– Знаю, но пока промолчу. Мне интересно, притянет вас друг к другу или нет. Твое сопротивление сильное, но и связь за эти годы должна была уплотниться. А пока не поделишься, самой уже кто-то нравится? Тут, насколько слышала, фаворит объявился, демон. Я уже за эти дни успела наслушаться от невест, какой он расчудесный, многие считают его затянувшуюся помолвку просто отмазкой от женитьбы.

– Это они ещё с ним не общались и не успели узнать его характер. Он даже не язва, а порождение бездны, от которого после десяти минут разговора хочется бежать подальше, – ворчливо отозвалась, ощутив в груди уже знакомое тепло. Едва не выругалась. – А если не получается бежать, то найти что потяжелее и треснуть его посильнее.

– Ты чего так резко побледнела? Да и твои глаза загорелись? Я тебя разозлила? – забеспокоилась Дьяна. – Или это переизбыток общения с троицей друзей, самых завидных женихов всех Империй так на тебя влияет?

– Не ты, – процедила сквозь зубы, резко повернулась, чем вызвала недоумение у Дьяны. Легко сняла купол сестры и холодно поинтересовалась в сторону развилки между коридорами: – Ваши высочества, вам никто не говорил, что подслушивать некрасиво и недостойно аристократов? К тому же вы могли не стараться, двойной полог тишины даже вам не под силу пробить. Так стоит ли оно того?

Я успела заметить взгляд сестры. Она наверняка решила, что я двинулась умом. Правда через пару секунд на миг на ее лице мелькнуло недоумение пополам с легким ехидством. К чему оно относилось, я не поняла, но и времени разбираться не было. В этот момент я услышала голос.

– Госпожа чаровница, а как вы нас почувствовали? Это просто невозможно, – удивился Ларвит, первым показываясь на глаза. За ним вальяжно вышел Лайар. Странно, но Зайра с ними не было. И где они друга потеряли?

– Кому-то невозможно, а мне запросто, – чуть высокомерно выдала, не став признаваться, что ощутила присутствие одного демона. Его аура подавляла и заставляла все время находиться начеку. – Так что вы пытались услышать?

– Нам стало интересно, что может понадобиться Ее высочеству от чаровницы. Жаль, щит слишком силен, даже мне не удалось его вскрыть, хотя я в этом всегда был хорош, – и не подумал скрывать своих намерений эльф.

– А вам не приходило в голову, что у девушек могут быть свои секреты? И они не всегда касаются мужчин, – раздражение в голосе сестры не вязалось с ее участившимися дыханием.

– Правда? – удивление обоих было вполне искренним.

– Абсолютная, – подтвердили в один голос мы с Дьяной. – А сейчас, может, вы нас оставите? Нам еще необходимо обсудить некоторые организационные моменты. И вы в них определенно не входите, – это уже я осмелела.

– Госпожа чаровница собиралась тренироваться вместе с нами, поэтому мы и пришли пригласить ее после ужина на вечернюю тренировку, – елейным голосом произнес демон. А я сообразила, этот рогатый наверняка что-то задумал.

– Вообще-то я говорила о свободном времени, но именно вы решили за меня, когда оно у меня будет. Сожалею, но сегодня я занята, – отрезала, строго глядя в глаза Лайара.

– Тренировка – это прекрасно, я бы тоже не отказалась, чтобы не потерять форму, – подмигнула мне Дьяна. – Не хмурься, тебе это не идет, – ткнула она меня в бок, прошептав так, чтобы слышала только я. Иначе оба принца вряд ли бы оценили такое панибратское отношение простолюдинки и принцессы.

– Если получится со временем, я приду, – буркнула в ответ.

– Что ж, составите мне пару, Зайр сегодня будет занят, – небрежно склонил голову эльф. Кривая усмешка на губах отчётливо показала его отношение к девушке с мечом. При этом он пристально рассматривал мою сестру.

Да-да, я запомнила ещё с прошлого раза. Они все жуткие снобы, считающие, что боевая магия – удел мужчин. И переглянувшись с сестрой, подмигнув друг другу, негласно решили доказать, что и девушки чего-то да стоят. И пусть я понятия не имела об уровне владения оружием Дьяны, но не сомневалась, она наверняка спуску заносчивому эльфу не даст.

Оставив принцев, разошлись каждая в свою сторону, времени до ужина оставалось совсем мало. А мне ещё надо было проверить гостей на постороннее вмешательство, попытаться отыскать лорда, надеюсь, несостоявшегося жениха Эммиры, и глянуть на его искру, заодно узнать по поводу бывшей помощницы. Почему-то меня охватывало беспокойство, когда думала о девчонке.

Следующие пару часов я просто летала по дворцу, стараясь все успеть, везде побывать, многих осмотреть. К моему счастью, больше никого с насильно блокированной искрой не увидела. Впрочем, Эммиру я тоже не нашла. А вот лорда заметила в компании с очаровательной блондинкой, личико очень красивое, к сожалению, без единого проблеска интеллекта. Но, как я успела узнать за многие годы, лорды таких любят, эти девушки – прирожденные жены, как их стала называть Тала. Милые, наивные, глупые, дальше своего носа не видят. Им вручи бриллиант, навешай на уши лапши с самоцветами и они во все поверят, станут ещё сильнее слепо обожать своего супруга. А им это в радость, никто не мешает развлекаться на стороне.

Как бы мне ни хотелось отвлекать мужчину, но пришлось. Подойдя ближе, как можно очаровательнее улыбнулась блондинке, а то ещё, не приведи боги, заревнует, магическим взглядом осмотрела этих двоих, удовлетворённо кивнула: их искры нашли друг друга, но не могла не уточнить:

– Ваша Светлость, вы мою помощницу не видели? Она куда-то запропастилась, никак не могу найти.

– Ой, а вы же та самая чаровница?! – блондинка подпрыгнула и захлопала в ладоши. В любое другое время меня бы покоробило такое поведение у взрослой девушки, но у этой леди вышло настолько изящно и непосредственно, что злиться не получалось.

– Да, и предвосхищая ваш вопрос, сразу скажу, вы нашли друг друга, ваши искры горят очень ярко, – у меня даже получилось широко и почти искренне, а не только профессионально, улыбнуться.

Пока девушка довольно щурилась и сильнее прижималась к лорду, тот вспомнил о моем вопросе. Покосился на свою собеседницу, едва заметно вздрогнул и ответил:

– Я ее уже несколько дней не видел. Мне вдруг стало плохо, а когда очнулся ее уже не было. Но я слышал, ее видели в западном крыле. Попробуйте поискать там.

– Благодарю вас, – присев в реверансе, подмигнула леди и на этот раз отправилась в западное крыло.

– Хелька, ну ты и неуловимая. Куда тебя несёт с таким видом, словно ты на битву с полчищем нежити собралась? – догнал меня Жерс и успел подхватить под локоть.

– Эммиру ищу. Она наверняка где-то во дворце, – поведала другу. Заметив его цепкий взгляд, пояснила: – Я ее сюда притащила, а она едва не натворила бед. Моя обязанность – исключить любые попытки сделать гадость, как было недавно с блокировкой искры одного лорда, так как моей бывшей помощнице захотелось замуж за аристократа.

– Но тебя ещё что-то смущает? Не даёт покоя? Иначе ты не стала бы бегать сломя голову по дворцу в поисках какой-то девицы, – заметил рассудительный мужчина.

– Я пока никак не могу оформить свою тревогу. И да, ты прав, дело не только в Эммире и том лорде. Моя интуиция подсказывает, что тут все намного сложнее.

– Хель, а кто она вообще такая, эта твоя помощница? Откуда взялась? Почему именно ее ты выбрала себе помогать? Мы в прошлый раз о ней толком и не поговорили, я еще тогда, если ты помнишь, выразил на ее счет подозрения, но ты отмахнулась, а сейчас… – Жерс задавал вопросы по существу, а я все сильнее впадала в подобие ступора, так как понимала: что я вообще ничего про Эммиру не знаю.

– Она… Она… – слова не желали складываться в предложения, потому что ответов я не знала. – Она будто ниоткуда возникла, помогла мне один раз, а потом сама предложила остаться, я бездумно согласилась. Нет, в тот момент мне казалось, я все тщательно взвесила, а сейчас понимаю – решение было чересчур спонтанным. Мы все эти пять лет нормально ладили. А здесь она словно резко изменилась.

– Думаю, тут все намного проще, не она изменилась, а ты вдруг прозрела, с твоих глаз спала пелена, – уверенно заявил друг. Я не могла с ним не согласиться.

Прислонившись к стене, так как ноги отказывались держать, прикрыла глаза. Хмыкнула. И с горечью поведала:

– Жерс, я все время считала себя почти неуязвимой, надеялась на защиту и собственные зелья. Оказывается, и на меня может найтись ментальный маг, способный перевернуть все вверх дном. Взять тоже самое зелье очарования, которое Эммира применила к лорду, немного преобразовать, добавив корень старвитки, и мое доверие обеспечено. Причем сама я даже не почувствовала подвоха.

– Нам теперь остаётся найти эту девчонку и узнать, кто она на самом деле или чего ей от тебя нужно было, – эту фразу произнес подошедший Дэл. Сколько он услышал, не знаю, надеюсь, все, чтобы снова не пересказывать.

– Скорее всего шпионила, – предположила я. – Осталось узнать, для кого и зачем. А сейчас стоит обследовать западное крыло.

– Бесполезно, там нет никого, – уверенно заявил Дэл. И если Жерс обошёлся скептическим хмыком, то я не удержалась от вопроса:

– Откуда ты знаешь?

– Пока мы разговаривали, успел запустить маячок. Там вообще пусто. Более того, в одном месте завал, словно герцог начал ремонт и забыл про него.

– На аде Тронша это не похоже, – задумчиво протянула я. – Более того, если Эммира ещё во дворце, ей необходимо питаться. А в общей столовой я ее не видела. Да и в столовой о ней никто не слышал, я уточняла у девчонок.

– Разберемся, – непреклонно поведал Жерс. Пристально глянул на меня и посоветовал: – Хелька, давай ты займёшься тем, для чего тебя пригласили, а остальную работу предоставь нам.

– Но вы знать не знаете мою помощницу, как вы ее искать собрались? – передернула плечами, так как совет друзей мне не очень понравился.

– Дорогая подруга, ты забыла одну малюсенькую детальку, – шаловливо стрельнул глазами наш обаятельный Дэл. Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить, о какой детали он говорит, но на ум ничего не шло. Пришлось переспросить:

– О какой?

– Аура. Я же специалист по ним, так что, думаю, смогу уловить в твоей комнате остаточные следы, по ним и станем искать твою пропажу. А ты больше не отвлекайся, что-то мне подсказывает, работы с завтрашнего дня у тебя будет много. И не забывай присматривать за девчонками, не все из них благодушно настроены, каждая будет пытаться охмурить в первую очередь принцев. Они слишком лакомый кусочек, – поведал друг, из шалопая вдруг превратившись в серьезного мужчину.

Пришлось возвращаться обратно. Скоро ужин, а после него мне предстояло помочь девушкам в выборе представления. Они не должны повториться, и я обязана за этим проследить. А еще, если останется время, то еще и на тренировку с принцами попасть необходимо. Не оставлять же Дьяну с ними наедине.

Как же утомляют все эти переодевания. Как хорошо было в маленьком уютном домике среди простых людей. Не надо тратить время на лишние переодевания, на сложную прическу, на выбор драгоценностей. Я была предоставлена сама себе, ела, когда хотела, волосы собирала в обычную косу, чтобы не мешали, ходила в том, в чем удобно. Здесь же среди аристократов приходилось носить корсеты, кринолины, заморачиваться прической, макияжем и драгоценностями. И пусть я всего лишь распорядительные отбора, но это не отменяло того факта, что выглядеть я должна была, как леди.

На ужин едва не опоздала. К моему удивлению недалеко от столовой меня ждал Лайар. Эльфа и младшего герцога рядом не было. Если меня и удивило присутствие рогатого, виду я не подала. Величаво приблизилась, даже не смогла удержаться от шпильки:

– Ваше высочество? Уж не меня ли вы поджидаете? Наберусь смелости предположить, что вы среди всего этого цветника наверняка присмотрели для себя кого-то и решили узнать мое мнение?

– Не дождетесь, – лучезарно улыбаясь, поведал Лайр. – Но вы мне действительно нужны, я хотел уточнить у вас одну немаловажную деталь, как вы правильно сказали, эти ваши искры меня пугают, хотя я и не особо верю в их силу, но поведение моих друзей настораживает. Их словно приворожили. И я бы настоятельно рекомендовал вам проверить обоих.

– Ваше волнение беспочвенно, Ваше высочество. Как вы правильно заметили, дело действительно в искрах. Чем ближе пары, тем сильнее притяжение. Что касается ваших друзей, уверена, никакого приворота. Я так понимаю, юный аде Тронш усиленно не обращает внимания на княгиню Алианну? А Его высочество эльфийский наследник – на принцессу темного королевства Дьяну?

Каюсь, улыбку сдержать не удалось, а обескураженное выражение лица демона дорогого стоило. Он едва не задохнулся от возмущения, но быстро взял себя в руки.

– Вы… Вы знали? – Я кивнула. – И как вы правильно выразились, оба ровно относятся ко всем девушкам, но только двоих демонстративно и очень активно НЕ замечают, – отрицание мужчина выделил особо. Я больше не могла сдерживаться, засмеялась.

– А вы, Ваше высочество? Ещё не нашли никого, чтобы составить компанию свои друзьям по активному незамечанию объекта притяжения? – лукаво глянула на собеседника.

– Госпожа чаровница, я же вам уже говорил, что давно и прочно помолвлен. Этот брачный сезон не для меня. И какие бы слухи обо мне не ходили, не стоит верить тем, кто ищет любую возможность найти для себя лазейку по моему охмурению, как говорят горничные, которые то и дело сплетничают на каждом углу и обсуждают не только леди, но и лордов.

Я бы, может, и поверила, если бы не напряжение в голосе Лайара и не его становящаяся все ярче искра. О последнем поторопилась его уведомить. Уже подходя к дверям столовой, прежде, чем они распахнулись, шепнула:

– Или здесь ваша невеста, или ваша судьба. Но одно могу сказать точно, с этого брачного сезона холостым вы уже не уйдете.

Скрип зубов сопровождался распахнутыми дверями. Я широко улыбалась, поймав себя на том, что получаю удовольствие от таких пикировок с Лайаром. Мне нравилось, как он злился, я ощущала его беспомощность в вопросах любви. Он скорее всего и сам не осознавал, но уже находился на стадии влюбленности, ему осталось осознать и принять это. На миг вздохнула, как бы мне хотелось узнать, на кого пал выбор демона. Как ни старалась, его половинки я не видела. И эта странность меня пугала.

Его искра горела все ярче, я даже пыталась с помощью своей магии притянуть к нему ту, у которой окажется похожая, но мои попытки результата не давали. Такая странность меня пугала. Я не люблю чего-то не понимать. А на этом отборе это уже второй случай. Первый со старшей маркизой Шэрж. Кстати, у младшей я заметила уже более отчетливое свечение, а у второй сестры оно находилось на одном уровне. Так ведь не бывает.

В столовой привычно осмотрела присутствующих, устроилась на своем месте, понаблюдали за эльфом и младшим герцогом. Едва не расхохоталась, они вели вроде бы непринуждённый разговор, но оба то и дело косились на девушек, которых якобы не замечали. Герцог аде Тронш тоже заметил поведение сына и его друга. Стоило нашим взглядом столкнуться, его бровь вопросительно приподнялась, я кивнула, тем самым показывая, что без невест оба точно не останутся. Мужчина едва заметно усмехнулся.

За столом велась неспешная беседа. Некоторые леди обсуждали показательные выступления, каждая старалась придумать нечто необычное. Несколько леди сидели насупившись, им, как я поняла, задание совершенно не нравилось. Одна из таких недовольных обратилась ко мне:

– Госпожа чаровница, а эти плебейские выступления обязательно проводить на потеху публике?

– Леди Кармилла, мы это уже обсуждали, – жёстче, чем планировала, ответила девушке. – Если вы не желаете показывать уровень своей силы и искать жениха, вы можете хоть сейчас покинуть дворец Его Светлости.

Та посмотрела на хозяина этого места, видимо, надеясь, что он приструнить нахалку, то есть меня, но мужчина пытливо сверлил взглядом девчонку, ожидая ответа. Та поджала недовольно губы, мгновение подумала, потом словно одолжение сделала:

– Ладно, вы увидите уровень моей магии.

– Госпожа чаровница, а когда можно обсудить с вами некоторые нюансы? – юная маркиза Вильморе очаровательно улыбалась, демонстрируя ямочки на щеках.

– Сегодня после ужина вам всем необходимо предоставить мне ваши задумки, и если у кого-то есть трудности с реализацией, я постараюсь помочь, – мой ответ удивил не только девушек.

– Вы владеете магией, помимо любовной?

– А такое возможно?

– А что вы ещё умеете?

Вопросы сыпались со всех сторон. Я пока молчала, ожидая, пока поток иссякнет. Когда леди выдохлись, я ответила сразу всем:

– Я окончила Институт по специальности боевой маг, свои умения демонстрировать не стану, могу уверить, что в состоянии помочь с вашими показательными выступлениями.

Демон рядом хмыкнул, невесты разом подобрались и… Присмирели, что ли. Надо же, как их впечатлила моя специализация. Одно дело хамить магине любви и совсем другое – переходить дорогу боевому магу. Обычно многие обыватели считают нас взрывными, склочными и ввязывающимися в драку по поводу и без. Но тут уже молва почти права. Многие боевики, особенно много лет занимающиеся наемничеством, действительно такие. Характер слишком портится после заданий, подобных тем, что были недавно у моих друзей. Попытки убийства ещё никого не делали добродушными.

Со второго стола заметила удивленный взгляд Жерса и Дэла. Да, я не собиралась афишировать свои навыки, но сейчас нечто внутри меня подсказало: стоит сыграть по нашим правилам, этого от нас явно не ожидают. Посмотрим, насколько я оказалась права, раскрыв одну из своих тайн. Что касается остальных, то всему свое время.

– Надеюсь, во время свадебного сезона ни одна невеста не пострадает, – язвительно шепнул Лайар, стоило ужину подойти к концу. – И тренировка, надеюсь, все же состоится?

– Я буду надеяться на это вместе с вами, – усмехнулась и первая покинула столовую. При этом я постаралась ответить сразу на оба вопроса. Девушки потянулись за мной.

Что ж, как правильно сказал друг, пора, наконец, заняться своими прямыми обязанностями, для которых меня сюда пригласили. А с помощницей и с поиском того, кто пытался убить друзей, займусь позже.