Глава 5

– А вы хоть знаете, как нейтрализовать вышедшую из-под контроля магию в случае чего? Или своей любовью по ней шарахнете? – язвительно поинтересовалась старшая из сестер Шэрж, стоило нам всем оказаться в гостиной.

Я бросила на нее холодный взгляд, пытаясь понять, чего она добивается. Просто задеть? Вряд ли. В ее глазах скорее любопытство. Правда сама девушка вызывала неприятные ощущения. Вроде молода и красива, но исходила от нее такая тягостная атмосфера, что порой дышать было сложно. В отличие от своей младшей сестры – взбалмошной и пустоголовой особы – эта четко знала, чего желает. Мне показалось, она слишком тщательно скрывает свой настоящий характер. Уж больно свирепым становился ее взгляд в некоторых моментах.

– На этот счёт можете не беспокоиться, не только магию смогу нейтрализовать, но и любую из вас, если понадобится. Чем вы слушали на ужине, когда я говорила, что помимо всего прочего окончила боевой факультет? – холодно и жестко осадила девицу.

В конце концов здесь я распорядительница. Акцентрировать внимание на своих навыках не стала, но за маркизой наблюдала достаточно пристально, оттого и заметила легкую вспышку в ее глазах. Видимо, она на обеде не поверила, да и сейчас, скорее всего, считает меня лгуньей. Да-да, чаровница с магией любви просто не может быть боевиком, это я слышала много раз. – А сейчас я бы хотела узнать, кто что решил показать.

– Сложно представить чаровницу любви на боевом факультете, – не унималась маркиза Шэрж. – Чем вы нежить на практике убивали? Силой любви? И где вы учились? – спросила как бы между прочим, но я ощутила ее искренний интерес.

– Желаете проверить, леди? – широко улыбнувшись, спросила, но та ответить не успела, остальные девушки поняли, что запахло жареным и поторопились поскорее вернуть меня к насущным проблемам.

Я вздохнула, бросила взгляд на маркизу, стоявшую с недовольным видом, после чего резко перевела тему в рабочее русло. И девушки сперва неуверенно, потом все смелее начали рассказывать о своих задумках. Как я и предполагала, многие ничего толкового придумать не смогли, кроме обычного фейерверка из огня или льда, в зависимости от их стихий. И хотя бы одна проявила фантазию или оригинальность. Выпустить капли, искры, воздушные потоки. Это все, что они могли придумать. Я непроизвольно скривилась. Выслушав всех, покачала головой.

– Так не пойдет. Мы же хотим устроить зрелищное представление. Но с вашей фантазией оно превратится в однотипные выступления. Более того, это даже не выступление, а так, пшик. Неужели ни у одной из вас нет чего-то яркого и красочного? Вы должны показать себя настолько хорошо, чтобы вызвать нешуточный интерес. А вы? Хотите, чтобы народ на открытии уснул от тоски?

На меня смотрели так, словно я только что сказала какое-то непотребство. Ну да, леди не привыкли сами думать, обычно это делают за них хорошо обученные слуги или наставники. А тут пришлось думать и включать мозги. Им это явно не по статусу. Я про себя хмыкнула. Да, этот отбор многие надолго запомнят, может, еще и научатся чему хорошему. Во всяком случае я на это надеялась.

– И что вы можете предложить? – вполне миролюбиво поинтересовалась маркиза Шатарская.

– Кто какой силой и стихией обладает, я знаю, значит, исходя из этого и будем строить нашу программу. Итак, начнут баронесса Иллана и виконтесса Мариаша. Вы – маги земли, значит, вырастить два больших цветка, которые поднимутся высоко в небо и распустят лепестки, дальше в дело вступают маги воздуха, они создают несколько небольших торнадо от сердцевины цветка, в торнадо вплетают свою стихию маги огня, небольшие искры должны кружить вокруг торнадо, проникать внутрь и подсвечивать. Маги воды создают ледяные капли на каждом лепестке цветка, а так же росинки, которые должны зависнуть в воздухе над цветками. Все это я приправлю иллюзорной магией цвета. После чего запускаем все это великолепие в воздух и разбрасываем в небе.

Я замолчала, давая девушкам возможность обдумать свою идею. Многие покивали, соглашаясь. Но одна все же робко предложила:

– В конце можно создать двух драконов: ледяного и огненного, их танец. Должно смотреться изумительно.

– Чудесно!

– Потрясающе!

– Великолепно! – согласились со всех сторон девушки. Идея пришлась по вкусу всем.

– Согласна, отличная идея, – признала и я. Надо же, неужели кто-то все же проявил фантазию? Радует. Значит, они не так безнадежны, как я думала раньше. Решительно кивнув, предложила:

– Идём тренироваться? Поищем уединённое местечко и попробуем, что у нас получится, заодно распределим, кто что станет создавать.

Мы так и сделали. Отправились на уже знакомый уединенный берег озера. Гости в эту часть замка не забредали, а трое друзей в этот раз выбрали наверняка другое место, что не могло не радовать. У нас была возможность обойтись без соглядатаев. Девчонки осмотрелись, несколько невест подошли к пруду, видимо, маги воды, родная стихия благоприятно действует на них, как я успела заметить.

– Леди, давайте начнем, времени у нас не так много, вам необходимо выспаться, чтобы завтра быть неотразимыми, – поторопила я. Мне кивнули.

Мы действительно начали. Маги земли создали цветы, правда без споров здесь не обошлось, одна вырастила ромашку, вторая розу. Девушки стали спорить, что лучше будет смотреться. Я предложила незабудку, она нежнее и привлекательнее. Только не голубого цвета, а изумрудного, так мне казалось намного привлекательнее. Позже выяснилось, что моя интуиция меня не подвела.

Наша тренировка затянулась на три часа. Каждая из девушек пыталась внести изменения, творила нечто свое, мне приходилось раз за разом одергивать их или нейтрализовывать вспышки магии от злости некоторых особо ретивых девчонок. Когда у них не получалось задуманное, они без толку швырялись сырой силой, выпуская пар. Пару раз заклинания летели в меня намеренно, то ли навредить хотели, то ли проверить мои навыки. Спрашивать ничего не стала. Решила позже разобраться. У меня элементарно заканчивались силы. Пришлось прикрикнуть и заставить собраться. Леди успокоились, направили свой энтузиазм в нужное русло. Наконец, когда все получилось идеально, с чистой совестью отправились во дворец. Леди разошлись по своим комнатам, а я отправилась в лекарскую к подругам. Мне не терпелось узнать, как они там. На пути попался лорд Вильс. Кажется, скоро я начну от него шарахаться. Давно на моем пути не попадался настолько неприятный тип. И надо же было так случиться, что свое внимание он обратил именно на меня. За что мне так «везет»?

– Анхель, у вас прекрасные организаторские способности, я потрясен, как ловко вы управляетесь с аристократками, – снова лучезарная улыбка, протянутая ко мне рука, явно в надежде обнять. Пришлось ловко выворачиваться.

– Благодарю, лорд Вильс. Вы по делу или просто поговорить захотелось? – каких же сил мне стоило держать маску радушия. И что этот красавчик ко мне прицепился? Неужели никого другого выбрать не может? – Я все же устала, вымоталась. И попрошу держать ваши руки при себе. Я все же девушка и не желаю, чтобы меня компрометировали.

Настоящие леди не признаются в своих слабостях, но мне можно, во-первых, я выдавала себя за простолюдинку, а во-вторых, желание поскорее отделаться от него перевесило все допустимые правила этикета.

– А, может, мне очень хочется вас скомпрометировать, тогда вы точно станете моей. И вообще… Вы задолжали мне свидание. Почему бы нам не… – договорить ему я не дала, выразила удивление, нагло перебив мужчину:

– Что-то я не помню таких долгов. А раз не помню, значит, их и не было. Да и не до свидания мне сейчас, как уже сказала, я устала, а еще надо зайти в лекарской крыло и навестить тех, кто защищал наших леди из отбора ценой своей жизни. К тому же становиться вашей в моих планах нет, я помолвлена, причем давно и навсегда.

Я старалась добавить в голос твердости пополам с проникновенностью. Не сработало. На меня глянули едва ли не с насмешкой. Этот тип явно уверовал в собственную неотразимость, не признавая слова «нет».

– Серьезно? Вы ещё и о наемниках решили позаботиться? Это их работа, они знали, на что шли, выбирая данную профессию. Лучше бы замуж вышли и детей мужу рожали, да за домом следили, а не мечами махали, тогда и не пострадали бы. Удел женщины – заботиться от муже и семье, а не проявлять самостоятельность. Надеюсь, теперь этих девиц погонят из наемниц, нечего им там делать. Будь моя воля, я бы вообще запретил женщинам проявлять самостоятельность, они для другого созданы.

На пару минут я оторопела. Ничего себе у него мысли. Так, Хелька, главное сильно не разозлиться и не применить боевую магию. Я уже говорила, что этот красавчик меня напрягает? Так вот, это было слабо сказано, после его фразы у меня появилось отвращение. Аж руки зачесались вбить в его дурную голову правильные мысли. Но, боюсь, если сейчас сотворю нечто подобное, меня по голове не погладят. Для простолюдинов правила слишком жесткие, могут и головы лишить за причинение вреда аристократу. Раскрывать себя в мои планы пока не входит, значит, придется потерпеть этого типа.

– Значит, вам нужна даже не жена, а деторожатель и прислуга в одном лице? Теперь я понимаю, почему вы за мной по пятам ходите. Простолюдинка с необычной магией как нельзя лучше подходит на данную роль. Вот только спешу вас огорчить, лорд Вильс, я не собираюсь замуж, да и вы не тот, кого бы я хотела видеть в мужьях. К тому же слабой и покорной я никогда не стану, а вы не вызываете желания о вас заботиться.

Мой голос с каждым словом становился все холоднее. Под конец даже пришлось повести плечами от озноба, так как мне показалось, воздух стал холоднее. И пусть на своей территории герцог держал комфортную температуру вместе с погодой, но пробирало меня до самых костей.

– Ваше мнение меня волнует мало. Видит Высший, я пытался быть образцом галантности, но ты не понимаешь нормального отношения. Поэтому скажу сразу: я выбрал тебя, деваться тебе некуда. Да, проблема в том, что до конца отбора я не смогу тебя забрать из-за контракта с герцогом, но потом даже не пытайся сопротивляться, я уже подал заявку и отметил в ней тебя. Рыпаться бесполезно. И на других нечего заглядываться, я этого не позволю. Ты уже фактически моя. Не заставляй цеплять на тебя ошейник принадлежности моего рода.

И как я не взорвалась прямо сейчас, сама удивилась. Но где-то внутри шевельнулась моя сила, соблазняя наказать нахала, чтобы неповадно было. Он даже видимость учтивости перестал проявлять, резко переходя на «ты». Страшно стало представить, каким он окажется, если получит меня в безраздельную собственность. А слова про ошейник и вовсе добили. Мне стоило неимоверных усилий не сорваться в эту же секунду. От подобной перспективы меня не просто передернуло, нечто черное и разрушающее начало подниматься из глубины. Неужели моя темная сила решила проявить себя? Как же это некстати. Но и в руки себя взять уже, увы, не получалось.

– Вы поторопились, лорд Вильс. К концу отбора, уверена, если останусь в живых, вы и сами не рады будете, что связались со мной. И мой вас совет, не попадайтесь мне на глаза, чревато последствиями.

– Что? Ты мне угрожать вздумала? Да ты знаешь, что я могу сделать? – начал закипать лорд.

– Боюсь, это вы слабо представляете себе, что я могу сделать, – жестко осадила наглого типа, стараясь испепелить его взглядом.

Пока он переваривал мои слова, я ловко обогнула его и поторопилась в лекарскую. Во мне бушевала ярость, магия вела себя все более беспокойно. Срочно нужно было дать выход эмоциям, но в закрытом пространстве делать это я опасалась. По пути снова в кого-то врезалась. Даже не посмотрела на внешность препятствия, да и вряд ли бы я сейчас что-то увидела из-за разноцветных мушек перед глазами, сходу задала вопрос:

– Лишнего пустого кристалла не найдется?

Перед глазами, помимо мушек, появилась еще и алая пелена, я если б и хотела не смогла бы разобрать личность стоявшего передо мной мужчины. В том, что это кто-то из лордов, сомнений не было, такая крепкая мускулатура, в которую я, собственно, и врезалась, могла принадлежать явно не девушке. Мне протянули кристалл и любезно вложили в руку, все это было проделано молча. Некто слишком хорошо меня почувствовал, как и то, что в данный момент зрение мне отказало. Мне бы поблагодарить лорда, но изо рта вырвался только рык, пришлось спешно сжимать в кулаке спасительный накопитель, куда можно слить излишки силы, пока она не вырвалась на свободу и не разнесла хорошо если половину дворца. Никогда со мной подобного не было. Даже на заданиях я так не выходила из себя. А тут какой-то лорд смог поднять из моих глубин тьму, которую я когда-то тщательно запечатала.

Мне даже особо концентрироваться не пришлось, чтобы выпустить излишки сил в кристалл. Теперь он заполыхал алым с темными жгутиками. Стало немного легче, зрение начало проясняться, правда полегчало ненадолго. До первой фразы мужчины.

– Вот это сила! Вы заполнили эмарат под завязку, такое не всем магам под силу.

Я про себя застонала. В себя пришла быстро. Мой вынужденный спаситель этому поспособствовал. Ну почему из всех мужчин на моем пути оказался именно Лайар? Чем я так прогневила Высшего?

– Ярость и желание убивать творят порой чудеса, – я могла гордиться собой, голос даже не дрогнул.

– Хм, и на кого же вы так разозлились? Хотя, нет, не отвечайте, дайте я догадаюсь, лорд Вильс? Я его недавно видел, он как раз намеревался вас отыскать. Чувствую нашел и «обрадовал» вас своей затеей, – он не спрашивал, утверждал. Даже не стал смотреть на мою реакцию, сразу продолжил: – Насколько я знаю, он ещё вчера подал заявку на супругу, указав там именно вас, – мгновение задумчивости, после чего демон поправился: – Нет, не на супругу, всего лишь на этьяну.

– У вас ещё одного кристалла нет? – едва сдерживая шипение, спросила у принца. Мне любезно протянули требуемое. Ещё один эмарат – накопитель, с помощью которого можно не только подпитывать собственные силы, но и делиться ими с другими – оказался заполнен под завязку. А я ощутила лёгкую слабость.

– Вот гад! – вырвалось у меня. Вдох, выдох. Оказывается, он решил забрать простолюдинку всего лишь в качестве любовницы, причем без права голоса. Теперь понятны стали его слова про ошейник. Может, стоило наплевать на конспирацию и малость подпалить гада? Он это точно заслужил.

– Я так понимаю, мои догадки подтвердились, вы только что имели несчастье пообщаться с Вильсом? – уточнил Лайар.

– Вы догадливы, Ваше высочество. Могу ли я поинтересоваться, что вы здесь делаете?

Я могла собой гордиться, голос не дрогнул, рычащие нотки пропали. И пусть у меня было одно желание: поскорее отделаться от демона, но я все же даже улыбку из себя выдавила. В конце концов сейчас рогатый не хамит и не ехидничает. Даже ведет себя, как истинный джентльмен.

– Гуляю, раздаю запасные кристаллы страждущим, все ради сохранения дворца в целости и сохранности. Признайтесь, если бы не я, вы точно тут что-нибудь разнесли бы. Да и сила у вас весьма странная. Вы же светлая? Тогда откуда алые всполохи в вашей магии?

Голос вкрадчивый с лёгкой хрипотцой. Я вскинула взгляд на мужчину. Его глаза потемнели, губы стали более насыщенного алого оттенка, сам он сейчас как никогда напоминал хищника, готового наброситься на жертву.

– Разнесла, – пришлось признать очевидное. Я и правда была уже на грани. – Что касается алых всполохов, не знаю, наверное, так моя ярость проявилась. И кстати… Вы за мной следите? Зачем? – догадалась и тут же недоуменно уставилась на демона.

– Честно? Понятия не имею, – бесхитростно ответили мне. И только я собралась сказать колкость, его рука обхватила меня за талию, лицо приблизилось, его губы смяли мои, сперва жёстко, напористо, потом нежнее. Его язык переплетался с моим, я пыталась его вытолкнуть, но вместо этого осознала, что отвечаю на поцелуй. Более того, мне это нравится. Все желание отстраняться отпало. Неосознанно даже прижалась сильнее к его телу, о чем пожалела мгновенно, так как меня окутало его неповторимым запахом: пепел вперемешку со свежим ветром. Необычно? Не то слово. Но у меня словно все заслонки открылись, запреты пали, как сломанный забор. Я давно не ощущала такого восторга и возбуждения. Да что там говорить, я никогда подобного не чувствовала.

Что со мной творится? Как я могу поддаваться тому, с кем нам не суждено быть вместе? И вообще, я же собиралась к подругам. Мысль отрезвила, пришлось даже головой мотнуть. Лайар отстранился, пристально вглядываясь в меня. Хелька, только не красней – дала я сама себе установку, но не справилась с ней, ощутив, как лицо начинает гореть.

– Мне пора, – на выдохе. Обошла Лайара, стараясь не смотреть на притягательного мужчину. Наверняка еще немного, и я бы точно оказалась в его покоях… Или в моих, не суть важно. А утром мы оба бы пожалели о случившемся. Несмотря на свой возраст, я до сих пор еще ни разу не была с мужчиной. Не потому что блюла честь, а все намного примитивнее: не с кем было, не нашлось того, с кем бы мне хотелось испытать радость плотской любви. А потом содрогнулась, магия крови, на которой основана моя и его помолвка не позволила бы нам оказаться в одной кровати. И хорошо, если просто живыми остались, только покалеченными, а ведь все могло закончиться намного хуже. И как я сразу об этом не вспомнила? Да и демон хорош. Плотские наслаждение и ему затмили разум.

– Про тренировку, назначенную на сегодня, я так понимаю, вы снова забыли? – донеслось мне в спину.

– Я не забыла, просто пришлось ее отложить, у нас затянулись упражнения с невестами. А сейчас есть ещё одно дело, откладывать которое я не могу. А после хотелось бы поспать хотя бы пару-тройку часов. Уже и так почти полночь, Ваше высочество. Надеюсь, утром мы все же сможем потренироваться.

– Надеюсь, завтра вы окажетесь в форме и выкроите час вашего драгоценного времени, – скопировал меня Лайар на грани слышимости, после чего я даже звука шагов не расслышала, настолько бесшумно демон удалился.

Я прижала ладони к лицу, стараясь вернуть себе самообладание. Ноги отказывались держать, такая слабость накатила, и это всего лишь поцелуй. А что бы со мной было, если бы… Так, не думать! Хелька, я сказала, не думать! Но как бы ни давала себе установку, она не срабатывала. Перед глазами проносились пикантные картинки с участием меня и демона. Фу ты ну ты! Надо срочно брать себя в руки.

Кто бы мне раньше сказал, что я смогу увлечься парнем всего за месяц знакомства, я бы рассмеялась тому шутнику в лицо. Сейчас же вынуждена признать, рогатый меня действительно зацепил, причем сильно. Удивляло другое: зачем он подогревает свой интерес? Он же давно помолвлен. И вскоре вообще должен встретиться со своей избранницей. Яркий свет его искры уже не просто полыхал, он слепил глаза. Одного я пока не понимала, почему я не могу отыскать его пару? Она же явно во дворце. Но пока не торопится сближаться, хотя и находится где-то рядом. И это точно не одна из невест, их я уже всех проверила, пары многих давно вычислила. Но к рогатому никто не тянулся.

Мне даже пришлось мотнуть головой, чувствуя, что тут наверняка что-то нечисто. Такого в моей практике еще не было ни разу. Обычно я всегда видела любые сопоставимые искры. Здесь словно ослепла. Нет, не совсем так, полыхающую искру Лайара я прекрасно видела, но к кому тянется след, никак не получалось уловить. С остальными таких проблем не было. Может, это связано с тем, что его невеста как-то скрыта? И как мне ее искать? Ведь уже всем пообещала, что даже самый загадочный ловелас Империи женится на этом отборе. А сама не могу отыскать его пару.

Ещё и лорд Вильс под ногами путается. Вряд ли он именно тот колдун, за которого меня просватали, иначе точно бы хватал в охапку и бежал, наплевав на мою работу. И его бы никто не посмел остановить, так как он в своем праве. Исходя из этого делаем вывод: он не мой жених. Или просто не узнал? Немудрено, я хоть и оставила привлекательность, но цвет волос кардинально сменила, тело подправила, внешность полностью преобразила, сделав ее немного проще, лицо округлым, но не одутловатым, а всего лишь простецким, какие бывают именно у простолюдинок. Внешность выбирала такую, чтобы даже родная мать скривилась при взгляде на меня, если вдруг мы случайно встретимся.

От скачков мыслей я уже не знала, за что хвататься, о чем думать. В голове полный сумбур, как и на душе. Я впервые чувствовала бессилие, неизвестность пугала, собственное тело слишком остро откликалось на демона, хотя так быть не должно. И надо же мне было выбрать именно его. Присмотрела бы себе кого без искры. Так нет, мало того, что уже занятого, так еще и кровно помолвленного выбрала. Только я могла вляпаться в такое.

У меня мозг скоро начнёт плавиться самым натуральным образом. Надо выкроить день и просто расслабиться, так быстрее мысли в кучку соберутся и перестанут разбегаться от одного к другому.

Отлепившись от стены и более менее приведя мысли в кучку, глубоко вдохнула и резко выдохнула, после чего, ускорив шаг, отправилась в лекарское крыло. Затею проведать девчонок я так и не оставила.

У них уже сидели наши мужчины. Заметив меня, все дружно пытливо глянули, требуя ответа. Что они хотели узнать, я не сразу поняла. Просветила меня Лиска.

– Хелька, рассказывай, что с твоим резервом? И почему от тебя исходят эманации злости и интереса. Я такого признаться и не видела ни разу.

– Вокруг тебя даже темные всполохи кружатся. Ты что, распечатала свою тьму? – подхватила Тала.

– Нет. Я вообще не понимаю, что происходит. Наверное усталость сказывается.

– Вряд ли, от усталости печати не летят. Хелька, тут что-то другое, – покачал головой Дэл. – Тебе явно помогли снести печати, и мне это не нравится.

– А как мне это не нравится, кто бы знал, – вздохнула, на миг прикрыв глаза.

– Надо с этим разобраться, не просто так у тебя тьма проявилась. А что там с лордом? – поторопил меня Жерс.

Пришлось в красках передать свой разговор с лордом Вильсом и его безумным предложением, точнее констатацией факта. Потом призналась, у кого одолжила кристаллы, не избежав очередных ехидных шуток Лайара. Меня слушали и реагировали по-разному. Наши мужчины готовы были прямо сейчас бежать и разбираться с неприятным лордом, а вот девчонки ухмылялись, поглядывая на мои губы. Вслух ни одна ничего не говорила, но этого и не требовалось, обе прекрасно смогли опознать припухлость после поцелуев.

При друзьях подруги ничего не спросили, мы говорили на отвлеченные темы, я даже умудрилась расслабиться. Может, даже просидели бы здесь всю ночь, но пришел чародей и разогнал нас по своим комнатам. Я и сама уже засыпала на ходу. Попрощавшись с девчонками, Жерс и Дэл проводили меня до моих покоев. Войдя внутрь, поставила на всякий случай лишний круг щита, после чего завалилась спать. Так я давно уже не уставала.

Не успела сомкнуть глаза, как ко мне снова пришел странный сон. Та самая блондинка у дерева. Только на этот раз она победно улыбалась, махала мне рукой и что-то говорила. Глаза горели алым, в них столько торжества и злорадства, что я хотела податься вперед, но словно увязла в чем-то мутном, липком и неприятном. Я даже шага ступить не могла, оставалось смотреть. Слов разобрать не получалось, одно я уловила, когда незнакомка стала исчезать в мутном мареве тумана, как ее светлые волосы меняют цвет. Но этого я до конца досмотреть не смогла, она исчезла в дымке. Как жаль, что не получилось рассмотреть цвет волос. Получается, девчонка здесь, но под личиной. И она явно уже не блондинка. Но кто? Тут полно шатенок, рыжих и брюнеток. Хотя бы какая подсказка была.

Проснулась я на рассвете и с удивлением осознала: выспалась. Надо же, мне хватило поспать всего каких-то четыре часа. Прислушалась к себе. Во мне определенно что-то изменилось, но сколько себя ни сканировала, никак не выходило осознать, что именно. Плюнула и решила размяться. Так как до завтрака времени ещё много, облачилась в брюки и рубашку, волосы закрутила в пучок, чтобы не мешались. Покинула комнату. Но прежде чем идти в сад на тренировку, заскочила к Дьяне. Мне даже стучать не пришлось, сестра словно почувствовала меня, тут же открыла дверь уже собранная и с коротким мечом в руках.

– Смотрю, сегодня и ты решила размяться? – усмехнулась принцесса.

– Вчера меня слишком разозлил один наглый хлыщ, а чтобы я сегодня не бросалась на гостей и невест, надо срочно выпустить пар. На меня вчера такое накатило, что едва половину дворца не разнесла. Не замечала за собой приступов неконтролируемой ярости, а тут… – я махнула рукой, потом спросила: – Составишь компанию?

– Ты же вроде Его высочеству обещала разминку, – на меня смотрели прищуренные темные глаза, похожие на мои собственные.

– Не стану же я его по всему дворцу искать. Если появится, исполню обещание, нет… Так тому и быть, – ответила как можно честнее. – Пока мы здесь только с тобой. Кто знает, вдруг изнеженные лорды любят поспать.

– Да ладно? Где ты изнеженных лордов видала? – хмыкнула сестра. Я ничего отвечать не стала, понимая, какую глупость сказанула.

Подсознательно я надеялась, что в саду окажется демон с товарищами. Но вряд ли они теперь каждый день тренируются, слишком часто леди жертвуют своим сном, чтобы только полюбоваться на троицу друзей, особенно, когда в горячке боя они скидывают рубашки и остаются с голым торсом, на котором поблескивают капли пота.

Я сама пару раз видела и весьма удивилась. Ладно Зайр, он человек. Но эльф и демон… Я думала, они никогда не потеют. Видимо, ошибалась. В чем и имела возможность убедиться.

Мы спустились на первый этаж. Всего-то и надо было пройти два коридора, но без препятствий не обошлось. Я шла первой, Дьяна за мной. В одно мгновения сильная рука схватила меня за плечо и попыталась затянуть в нишу. Сработали инстинкты. Я все же ударила боевым заклинанием. Но оно отскочило от щита лорда, зато он меня выпустил и тут же, яростно сверкая глазами, лично предстал пред мои очи. Лорд Вильс. Кто бы сомневался? Интересно, он вообще когда-нибудь спит?

– Анхель, что ты здесь делаешь в такую рань? Кто позволил тебе покидать дворец?

Я опешила от такого выпада. И не я одна. Дьяна, прислонившись к стене, сложила руки на груди и не вмешивалась, только со все возрастающим интересом наблюдала за нашей перепалкой.

– Что-то я не помню, по какой причине должна отчитываться непонятно перед кем, – стиснув зубы, процедила, едва держа себя в руках.

– Непонятно перед кем? – взвился мужчина. – Я твой будущий покровитель, если ты не забыла. Так что имею право требовать подчинения и послушания.

– Лорд Вильс, я не давала согласия на возмутительное предложение, которое вы посмели озвучить. В ваших интересах отозвать это позорное предложение, – я говорила холодно и надменно. Старалась держать лицо и силу под контролем. Но она сама уже рвалась из меня, чтобы наказать, уничтожить, разорвать и испепелить наглеца, оскорбившего Сиятельную леди.

Мне даже пришлось мотнуть головой, чтобы отогнать подобные мысли. Честно говоря, я и сама не поняла, откуда они взялись, потому как давно уже забыла, что такое быть принцессой.

– Быть этьяной для лорда не позорно, особенно для простолюдинки. Любая мечтает оказаться на твоём месте, а ты нос воротишь, – зашипел мужчина. С моих пальцев уже готово было сорваться парализующее заклинание, но тут от стены отделилась Дьяна.

Вильс мгновенно склонился в поклоне. В данный момент сестра совершенно не походила на благодушную девчонку, с которой мы собрались на тренировку. Перед лордом стояла принцесса, и она была зла. Ее глаза горели огнем.

– Лорд, советую вам оставить Анхель в покое. В противном случае вас ожидает нечто нелицеприятное. И нет, это не угроза, а всего лишь констатация факта. Госпожа чаровница обручена, разорвать обручение не под силу даже богам. Ищите себе другую этьяну. А ещё лучше до конца брачного сезона хватайте ту, которая согласится, и бегите как можно дальше. Это я о вас забочусь, если что. Увы, пояснить не могу, клятва не даст. Но если останетесь и продолжите цепляться к Анхель… Я за вашу жизнь и медяшки не дам.

Схватив меня за руку и не став больше ничего уточнять, она потащила меня по коридору на улицу. От ее пламенной речи я все ещё находилась в прострации, потому не сразу сообразила суть ее слов. А когда до меня дошло…

– Дьяна, ты с ума сошла? Меня тут убить собираются, если ты не знала, и раскрывать свое настоящее имя я ещё не планировала. Зачем ты почти открытым текстом намекнула этому типу, что я не та, за кого себя выдаю? – я уже просто полыхала от негодования. В данный момент меня злило все, любое слово я воспринимала в штыки. Хорошо, мы успели оказаться на улице, нас никто не мог слышать, ещё и утренняя свежесть и прохлада остужали разгоряченную голову.

Правда свежесть не помогла, я злилась на пустом месте, внутри меня некогда скрытая тьма уже не просто ворочалась, она так и норовила вырваться на свободу, уничтожить наших обидчиков, смести все преграды на своем пути. И у меня даже желания не возникло задуматься, откуда что взялось. Но пока я сдерживалась и даже слушала сестру. А вот она странно на меня поглядывала, ее тон сменился, стал мягче и более ровным. Так говорят с ребенком во время истерики, когда хотят его успокоить. Но я то не ребенок.

– Потому что в этом брачном сезоне тебе придется принять своего жениха, беглянка. Ты, как никто другой, знаешь, что бывает с теми, кто противится притяжению суженного. Больше скрыться не получится, а значит, пропажа должна найтись, – жёстко, но ровным голосом, припечатала сестра.

– Да я даже не знаю, кто мой жених! Могла бы хоть намекнуть. Своей искры я не могу видеть, так же как и искру собственного жениха распознать не получится, – мы сами не замечали, как говорили все громче, возмущение переливалось через край. Точнее говорила я, сестра все понижала голос.

– Бестолочь! А собственные чувства и ощущения тебе зачем? Ты сама должна сердцем понять, кто тебе нужен, – тыкнула мне в плечо пальцем Дьяна.

– Понять?! А если это тот, кто под запретом? Что на это скажешь? – я злилась все сильнее, перестав контролировать себя и свои слова.

– А ты проверяла? Может, и нет никаких запретов? Ты сама себе что-то вбила в голову, а теперь накручиваешь, – шипела сестра.

– Накручиваю? Дьяна, ты рехнулась? О чем ты таком говоришь? – снова перед глазами знакомая пелена. Еще немного и сила выйдет из-под контроля.

– Лишний эмарат не нужен? – вкрадчивый голос, раздавшийся совсем рядом, заставил вздрогнуть. Мы синхронно повернулись к стоявшему в тени дерева, под которым мы тут так рьяно выясняли наши отношения, Лайару. Он протягивал мне кристалл.

Схватив его, сжала в ладони, фыркнула, прикрыла глаза. Надо избавиться от бурлящей в крови силы. Сперва Вильс, потом сестра. Ещё несколько дней, и я точно что-нибудь спалю или разрушу. Надо было собственными эмаратами запастись. Но в тот момент я и предположить не могла, что у меня возникнут подобные проблемы. Я всегда считала себя спокойной и рассудительной ведьмой. Стоп! Тогда откуда эти перепады настроения и скачущая сила? На мгновение меня посетило озарение. Неспроста это со мной.

Я нахмурилась и перевела взгляд на Дьяну. Кажется, она мгновенно уловила перемену моего настроения и мысли. Резко обернулась к демону.

– Ваше высочество, вы же умеете распознавать чужое влияние на отдельно взятом человеке? – уточнила сестра, выдавив из себя улыбку.

– Я удивлен, что именно вы задаёте мне этот вопрос, ведь и сами в этом преуспели, наверное, даже лучше меня, – снова знакомая кривая усмешка.

– Не в этот раз. Я хочу попросить вас проверить нас обеих с Анхель.

Просьба поразила не только самого демона, но и меня. Я никак не могла понять, причем тут Дьяна, и зачем она просит осмотреть себя. Демон тоже смотрел на принцессу с недоумением, но просьбу ее выполнил. Я впервые видела, чтобы красные всполохи в глазах имели оттенки тьмы. Завораживающее зрелище, я не могла отвести взгляда, пока он смотрел на меня, словно пытался проникнуть в душу. Это был водоворот, лишающий сил, разума и мыслей. Наверное я бы точно упала, если б Лайар не дернулся и не отвёл взгляд. Вздрогнул.

Пока ничего не говорил, но по нахмуренному лбу я поняла, насколько все плохо. Задавать пока вопросов не стала, ожидая осмотра Дьяны. С ней все произошло быстрее, или это мне так показалось? Она пошатнулась, я мгновенно подхватила ее под локоть. Теперь мы обе смотрели на принца выжидающе. Он не торопился озвучивать вердикт.

– Ваше высочество, не топите, что вы увидели? Мы должны знать, пока эта гадость не проникла глубже, – спокойно поторопила мужчину сестра.

– То есть, вы и сами прекрасно знаете, что на вас обеих что-то есть? – осторожно уточнил демон.

– Да, если судить по Анхель, а отголоски ее агрессии и мне передаются. От этого становится не по себе, – пояснила принцесса. – А сейчас не могли бы вы огласить вердикт?

– Весьма необычное заклинание, я такого никогда не видел. Оно на основе крови госпожи Анхель. Подавляющее волю и с примесью магии подчинения. Снять можно, но… – на миг Лайар задумался. Мы ждали, не торопили. – Нужна сила всех стихий. А где собрать столько народа я понятия не имею. У меня огонь, у Его высочества земля, у Его Светлости тоже огонь. Нам нужны воздух и вода. А ещё бы хорошо отыскать ментала. Попробую сейчас договориться с друзьями. И, кстати, я не понимаю, какое вы имеете отношение к госпоже Анхель?

– Неважно, – отмахнулась сестра. – Просто сделайте что должны.

– Сделать можно, но надо найти два недостающих элемента, – заметил демон.

– Не стоит, – категорично заявила я, получив два недоуменных взгляда. Но в данный момент я уже плохо соображала, кто передо мной и что делаю. Хотя нет, не так, что делала, я осознавала вполне четко. Нужны все стихии? Сделаем. Это для меня? Тогда я поступаю правильно. Меня словно кто подталкивал, завладев моим сознанием. Вроде и действовала самостоятельно, но на себя смотрела будто со стороны. Достала переговорное устройство, активировала его. Ответили сразу.

– Хелька, тебя чего не спится?

– Да ты и сам, смотрю, уже бодрячком, – усмехнулась, но тут же перешла на деловой тон. – Дэл, хватай Жерса и идите в сад. Я же говорила, что наша девица здесь. Надо срочно снять с меня и с Дья… Э, с Ее высочества принцессы Дьяны подчиняющие чары. Девчонок пока не беспокойте, зная их, сразу ввяжутся в ритуал.

– Понял, через пять минут будем, – отчеканил друг и отключился. Он даже не стал спрашивать, что произошло, сразу согласился прийти.

– Хм… Госпожа чаровница, когда я думаю, что вы уже мало чем сможете меня поразить, вы выдаёте нечто принципиально новое. Связь с наемниками? Серьезно? Но как бы там ни было, что они двое могут…

– Мы – полноценная боевая пятерка с ритуалом единения. Даже один Дэл мог бы справиться, в нем заключена сила нас пятерых, как и в каждом из нас, – оборвала демона, чувствуя, как снова накатывает неконтролируемая агрессия. – Сила ментала распределилась у нас по-разному, у кого-то она проявляется сильнее, у кого-то слабее. И вместо глупых вопросов лучше бы готовились к ритуалу.

Меня сейчас злило все, даже вполне невинные слова. Я старалась держать себя в руках, но с каждой минутой выходило все сложнее. Я и дышала глубоко, я и старалась сконцентрироваться на чем-то хорошем, но ярость – черная и беспросветная – все стремительнее выползала на поверхность.

– Хель, держи себя в руках, – схватила меня за плечо Дьяна. – Я так понимаю, в каждом из вашей пятерки общая магия? – Я кивнула. – А значит, пожалей герцогский сад. Если ты сейчас выйдешь из себя, тут ничего не останется. И нас всех накроет зима. Ты же терпеть не можешь холод?

Она говорила, как с малым ребенком, хотя я прекрасно видела, как сложно ей самой сдерживаться. В глазах все чаще стали появляться темные жгуты. А значит, магия тлена грозила выйти из-под контроля.

– А у самой как? Думаю, тлен намного опаснее тьмы, – я усмехнулась, чувствуя в груди жар. Украдкой бросила взгляд на демона. Я ведь еще недавно говорила, что тьмы во мне нет почти, а тут она каким-то образом вырвалась на свободу. И куда делись печати?

Лайар переваривал услышанное, но все чаще поглядывал на нас обеих с нечитаемым выражением на лице, при этом все сильнее хмурился. Дорого бы я отдала, чтобы узнать, о чем он думает. Мне даже удалось отвлечься ненадолго, как раз до прихода друзей. Они выскочили на улицу и тут же застыли, разглядывая меня. Дэл выругался от души и со вкусом. Как я могла забыть, что он лучше всех нас видит ауры. Интересно, а раньше он ничего не заметил? Ведь все наверняка началось еще вчера, недаром меня так накрыло после разговора с лордом Вильсом. А сегодня продолжилось, усугубляя чье-то воздействие.

– Хелька, что вчера вечером было? С кем ты встречалась? – потребовал ответа Жерс. Я удивилась, ведь вчера же у девчонок честно рассказала, чем занималась, кого видела, кто успел разозлить. Но сейчас снова все повторила, хотя раздражение уже не стала скрывать, меня злило все.

– Кроме как на тренировке я больше никуда не отличалась. Лекарское крыло не в счёт, там мне никто ничего не мог сделать, да и Вильс не похож на сильного мага, способного наложить такое заклятие, – нахмурилась, пытаясь вспомнить, чувствовала ли я до встречи с невестам злость. Оказалось нет, только после нашего собрания у пруда со мной стало твориться нечто необычное. А ведь чувствовала, как меня пытаются достать, думала, проверка моей силы. Так неужели я пропустила такую гадость, на которую и щиты не подействовали? Что же это такое было?

– Выходит, ты как всегда оказалась права, и эта девица среди невест. Но как? Каждую проверяли слишком тщательно, – а это начал беспокоиться Дэл.

– Ребят, одно могу сказать точно, наша противница уже не блондинка, я сегодня снова ее видела во сне. Она слишком победно ухмылялась, мне это не нравится, – это было последнее, что я смогла произнести четко и внятно, а потом на меня ни с того, ни с сего накатила такая волна ярости, что разум помутился… А сознание напрочь отключилось.

* * *

Очнулась я рывком. Первой мыслью было: «Снова тренировка сорвалась. Интересно, я до нее когда-нибудь дойду без происшествий?». Вторая мысль вернула на землю: у нас же показательное выступление. Сколько времени?

Я собиралась вскочить с кровати, не понимая, почему так темно. Неужели я все проспала? И что вообще произошло? Ничего не помню. Я же вроде как проснулась слишком рано, зашла за Дьяной, а потом провал. Я медленно встала и попробовала двинуться вперед на ощупь. Выпростала руку, но и ее не увидела. Что за… Даже если сейчас ночь, то должно же быть ночное светило, а тут такая темень, что вообще ничего невозможно рассмотреть. Как такое вообще возможно? Это просто нереально. Я сделала еще один осторожный шажок. Споткнулась.

– Хелька, ты глаза-то открой, – раздался недалеко от меня смешок Дэла. Его присутствие отметила краем сознания.

До меня не сразу дошло, что от меня хотят. А потом… Сама удивилась, с каким трудом пришлось разлепливать веки, они будто слиплись и налились свинцом. Так вот почему я сразу по привычке не распахнула глаза, когда проснулась, мне то показалось, что все нормально. Да и темнота теперь получила свое объяснение.

Как только проморгалась, смогла осмотреться. Солнце ярко светило в распахнутое окно. Стоявшие на тумбочке ходики показывали полдень. Только какого дня? Надеюсь, я не проспала выступление невест. Как меня вообще угораздило столько спать? Не помню, чтобы за двенадцать лет хоть раз подобное было. И почему раньше никто не удосужился меня разбудить? Я недовольно глянула на друзей. Они сделали вид, что ничего не заметили. Совсем не прониклись. Надо же. Что должно было случиться, чтобы меня оставили спать?

– Ребят, а что вы здесь делаете? И почему меня не разбудили? Я же и завтрак проспала, и встречу с невестами. Плохой из меня распорядитель отбора, – на миг застыла, потом нахмурилась: – Хотя я ведь проснулась на восходе солнца. Как вообще оказалась в комнате? Кто меня сюда доставил?

– Хелька, что ты помнишь? – вмиг стал серьезным Жерс, перестав веселиться. Я чётко отрапортовала:

– Встала утром на тренировку, решила размяться, чтобы снять напряжение, зашла за Дьяной, но что-то пошло не так, вроде тренировка не состоялась. Почему? Нас кто-то остановил?

– А встречу с Лайром помнишь? Свою ярость? – осторожно уточнил Дэл.

– Ярость? Дэл, ты серьезно? Кто, как не вы, прекрасно знаете, что я за всю жизнь редко выходила из себя. Да и то злость была так, легонькой, а уж о ярости и речи не шло. Я и такая сильная эмоция – вещи несовместимые. И причем тут демон? – стоило задать вопрос, как виски заломило, пришлось вернуться обратно и присесть снова на кровать, так как ещё и голова резко закружилась.

– Именно он снимал воздействие чужого влияния с тебя и с Ее высочества Дьяны, – любезно просветили меня. – А мы помогали.

– Вы? Ребят, вы что раскрыли нашу боевую пятерку? Зачем? Вы же открыто пригласили нашу злоумышленницу к действиям. Мало того, что я на обеде раскрыла владение боевой магией, но о нашей боевой звезде надеялась смолчать. Это должно было стать нашим козырем в этой опасной игре. И о каком воздействии вы говорите? На мне щитов, как грязи, – снова в голове зашумело. Появился звон в ушах.

– Вообще-то это ты сама раскрыла нашу пятерку, потому что для ритуала снятия воздействия необходимо было четыре стихии и менталист. Нам пришлось вмешаться после твоего вызова, – пояснил наш заядлый холостяк.

Я смотрела на ребят пораженно. Это ж какой силы было воздействие, если я выболтала секрет, который сама же решила хранить, как зеницу ока? И откуда оно вообще взялось? Как смогло проникнуть сквозь щиты? Но тут же мелькнула другая мысль. Кто же она, та, которая ведет свою опасную игру против нас? Откуда знает способы обойти защиту? Это возможно только в том случае, если она принимает ее за свою. Но друзьям я верю безоговорочно, а больше доступа к моим щитам никому не было. Или… Эммира? Да быть такого не может. Она вообще испарилась непонятно куда, хотя я чувствую, что она где-то недалеко. Интуиция? Она самая.

– Почему я ничего не помню? Хотя… Я говорила о своем сне? – мне вспомнилась девица, которая с блондинки становилась непонятно кем.

– Да. Я просмотрел всех невест, ни у одной не обнаружил иллюзию, но мое чутье подсказывает, кто-то из них или не та, за кого себя выдает, или сейчас стала сама собой, а скрывалась и меняла внешность раньше, – пояснил Дэл.

– Как думаете, может ли наша Амьена быть одной из этих расфуфыренных маркиз, виконтесс, графинь? – уточнил Жерс.

– Я уже ничему не удивлюсь после нашей Хельки. Вот кто мастер маскировки, надо же, нас всех провела и не сказала, что принцесса. И я теперь больше чем уверен, Амьена тоже какая-нибудь леди, сбежавшая на учебу под личиной. Зато теперь становится понятно ее стремление стать первой, наверняка дома ее возносили до небес. А в Институте таких как она оказалось слишком много, она этого просто не смогла нормально перенести, – подхватил Дэл.

– И как же нам узнать, кто из присутствующих во дворце – Амьена? Если это и правда она? – уточнила, потом мотнула головой. – Нет, круг сужается, она наверняка среди невест. На меня воздействовали на тренировке, это значит, девчонка в отборе.

– Будем искать, – пожал плечами Рыжик.

Посидели. Помолчали. Я собралась узнать о сестре, но парни сами поведали, что она уже тоже пришла в себя ещё час назад и заходила справиться обо мне. В отличие от меня, у нее с памятью все нормально. Тогда почему у меня исчез отрезок времени.

Я собиралась ещё много о чем поговорить, но сделать этого мне не дал стук в дверь. После чего сразу же просунулась голова одной из служанок.

– Госпожа чаровница, вы уже пришли в себя? Его Сиятельство волновался и просил зайти к нему сразу, как вы очнетесь.

Быстро протараторив, бросила кокетливый взгляд на моих друзей и тут же скрылась за дверью. А мне пришлось вставать, идти в душ и приводить себя в порядок. Через полчаса я была полностью готова. Выпив эликсир бодрости и восстановления, наконец, ощутила прилив сил. Вот теперь можно и к герцогу. А потом к невестам. Стоит с ними быть осторожнее. Теперь я точно знала, одна из них – наш враг. И нам нужно как можно скорее вычислить, кто из них, пока она не сделала следующий ход.

Друзья покинули меня чуть раньше, я же вышла через полчаса. Пока быстрым шагом направлялась к кабинету герцога, по пути встречала как невест, так и леди из гостей. Они слишком пристально меня рассматривали, но вопросов никто не задавал. А вот меня грызло любопытство и желание уточнить, что они во мне пытаются рассмотреть. Но свои порывы усмирила. До меня дошло, что я не поинтересовалась у ребят, какую версию придумали за всех остальных. Вдруг по пути кто спросит, а мне и сказать нечего. Но повезло, никто ни одного вопроса не задал. И я благополучно добралась до нужного места. А там уже находились помимо самого герцога и мои друзья, даже девчонки покинули лекарское крыло, и троица приятелей.

– Хм, что за собрание? – вырвалось у меня вместо приветствия. Правда потом я опомнилась, сделала реверанс, пожелала всем хорошего дня.

Старший аде Тронш взмахом руки активировал полог, чтобы нас никто не смог подслушать. Только после этого обратился к демону:

– Лайар, что за воздействие было на нашей госпоже чаровница и на Ее высочестве?

– Принуждение, подчинение и заклятие неконтролируемой ярости. Последнее, видимо, для того, чтобы ее быстрее отсюда изгнали, пока она не причинила вреда другим, – предположил принц. Я же мотнула головой.

– Нет, последнее, скорее всего, для того, чтобы проверить свои догадки по поводу нашей боевой пятерки и моих навыков. Я ведь за все время их, помимо как на заданиях, нигде не использовала, и наша злоумышленница явно сомневалась. Неконтролируемая агрессия – отличный повод проверить мои навыки. В такие моменты не задумываешься, на любую агрессию отвечаешь боевым ударом. Это мне повезло, я умею держать себя в руках. Правда и это, кажется, не помогло, если вам, Ваше высочество, пришлось вмешаться.

Это осознание пришло из глубины души, мне показалось, это правильный вывод. А ещё вдруг возникло ощущение, что ответ где-то на поверхности, и я его знаю, но не могу сформулировать.

– Похоже, наша госпожа чаровница права, – задумчиво протянул Зайр. За последние дни он изменился, из смутьяна и балагура превратился в серьезного юношу. Мне даже показалось, он повзрослел за это время.

– Кто же так сильно желает вам навредить? – удивился герцог. Мы с ребятами переглянулись. Слово взял Дэл.

– По пути сюда на нас четверых было нападение. О Хельке не знали, или предпочли оставить на закуску. За последнее время мы, конечно, обзавелись врагами, но о том, что мы полная боевая звезда с ритуальным единением знали только в Институте, да и то немногие. Об этом не распространяются. У нас там была только одна девица, Амьена, злобная и завистливая особа. Всегда вторая, но мечтающая стать первой. Эта идея стала для нее навязчивой. В отличие от ее сокомандников, она всегда строила каверзы. Больше никто из бывших студентов не покушался на нас. После выпуска из девяти звезд осталось только три, но нам с ними делить нечего, разные направления, остальные распались и ушли на вольные хлеба. От нашей смерти никто из них не выиграл бы, несовместимость магии, ритуал бы их мог убить. А вот Амьена – универсал с двойным резервом. Потому и злилась, что нашелся кто-то сильнее ее. Ещё на учебе у нее стали появляться проблемы с магией, а потом, говорят, она вообще пропала.

– Но ее трупа никто не видел? Значит, пока не доказано обратное, будем считать, что она жива, – философски заметил эльф.

– Хелька, ребята мне рассказали о твоей помощнице. А ты не думала, что это она и есть? Находилась все это время рядом с тобой, чтобы войти в доверие и узнать о тебе побольше? Ты ведь после Института снова сменила личину, чтобы никто даже не заподозрил в тебе боевого мага. А здесь ребята ее найти не смогли, потому что она стала сама собой, войдя в число невест? – предположила Тала. Если честно именно так мы с ребятами и подумали совсем недавно.

– Тогда картинка начинает складываться, – подхватила Лиска. – После общения с невестами на тебе появились заклинания, прошедшие даже сквозь щиты. И тут же как раз подтверждение нашей теории, сделать это могла только та, кто прекрасно знает, как работает твоя защита и та, кто имеет допуск к твоим щитам и твоей ауре, а ты сама знаешь, это может быть только доверенное лицо, кем и была эта твоя помощница.

– Эммира и Амьена – одно лицо? – я была потрясена. – Да нет, я бы наверняка ее по повадкам узнала.

– Ой ли? Не забывай, она изначально смогла задурить тебе голову, чтобы войти в доверие и стать твоей помощницей, – непререкаемым тоном заявил Жерс. А мне и возразить было нечего, я осознала его правоту. – Мы уже убедились, насколько она хитра и изворотлива, а еще каким-то образом может проникать под щиты.

Снова возникла тишина, но она напряженной не была, в этот момент каждый думал о своем. Я в этот момент перебирала в памяти двадцать пять невест. Из них я смело могла исключить половину, потому что они в данный момент были полностью поглощены своими избранниками, которых к ним притянули их искры. Когда у девушки светятся от счастья глаза, сложно заподозрить ее в чем-то гнусном. Вот я и исключила их. Осталось двенадцать девушек. С ними мне еще предстоит поработать, чтобы и из них отсеять часть. Хотя на самом деле подозрения вызывали только четверо, они со слабыми искрами, вечно недовольные, да и магия у них средняя. Жаль, резервы увидеть не удалось, они все отлично их скрыли. Такие наверняка бы пошли на что угодно, чтобы стать сильнее, получить весь мир у своих ног. Видно, что девицы амбициозные.

Я собиралась поведать о своих умозаключениях остальным, но меня немного опередили. Юный принц первородных не смог промолчать и решил прояснить непонятные для него моменты. Я вообще удивлена, что он задал этот вопрос только сейчас, а не тогда, когда разобрался с моим даром.

– Я один не понимаю, зачем вообще этот отбор и какие-то задания для леди? Если у нас есть чародейка, способная всех одним махом своей палочки переженить, то к чему этот фарс? Образовала пары, как тогда на обеде, и дело с концом. Все счастливы, хоть и недовольны, – ушастый показательно нахмурился. Я хмыкнула.

– Можно подумать, все так просто. У многих здесь искры только начинают светиться, пусть я уже знаю многие пары, но им самим необходимо присмотреться друг к другу. Магия любви должна их сперва притянуть, очаровать, заинтересовать. А так получится полная ерунда, найдутся такие, кто станет активно сопротивляться навязчивости, от этого пострадают не только они сами, но и я. Недаром говорят: поспешишь, нежить только насмешишь. И как вы правильно сказали, сходу многие могли бы оказаться недовольны выбором, навязчивости никто не любит. Вам ли об этом не знать? – я хитро взглянула на юношу, тот поджал губы и отвернулся, но блеск глаз я успела заметить. Ага, проняло, а ведь еще совсем недавно активно артачился, когда я говорила про его искру. Сейчас, кажется, он весьма доволен выбором. Еще бы ему быть недовольным.

– Согласен, стоит только на вас двоих глянуть, – ехидно оскалился демон. Его друзья тут же вскинулись, явно собираясь возразить, но вмешался герцог:

– Думаю, госпожа чародейка именно по этой причине и не озвучила сразу ваши пары, сейчас же, чувствую, скоро вы оба созреет. Впрочем, что-то мне подсказывает, что и третий из вас недалеко ушел.

– Ваше Сиятельство, вообще-то я помолвлен и давно, – отозвался Лайар, правда уже не так уверенно, как раньше. Теперь улыбку не смогла сдержать я. На миг показалось, что мой интерес взаимен, недаром я заметила неудовольствие на лице демона от навязанной помолвки.

За время нашей беседы я несколько раз ловила на себе его взгляды, но делала вид, что ничего не замечаю, хотя приятно, однако. Но сама старалась смотреть куда угодно, только не на Лайара, чтобы не выдать себя. Я, конечно, умею держать себя в руках, но влюбленность – страшная сила, и как себя в таких случаях вести, я понятия не имела, так как не профессионал в этом деле. Вон, девчонки и так уже хитро поглядывают то на меня, то на демона. Это наши парни еще не вникли толком, а когда и до них дойдет мой интерес, от их подколок точно не отмажусь.

– Время у нас ещё есть, оно все расставит по своим местам, – заметил мужчина и тут же повернулся к нам пятерым. – Как вы думаете искать злоумышленницу?

– Понятия не имею, но что-то обязательно придумаем. В конце концов, эта девушка не знает, что с меня снято ее колдовство, потому обязательно выдаст себя. Она ведь фактически уже празднует победу. Пусть пока насладится триумфом. Не будем ей мешать, вместо этого понаблюдаем за всеми, – предположила я. – Одно можно сказать уже сейчас: из всех невест я могу смело исключить тринадцать девушек. А из двенадцати скоро отсею еще порядка пяти-шести, как только они тоже окажутся вовлечены в любовную лихорадку. Тогда будет намного проще наблюдать, среди шести-семи леди легче будет отыскать ту, которая нам нужна, – пояснила, заставив народ немного приободриться.

– Вы нам предоставите список? – деловито уточнил Зайр. Я мотнула головой.

– Нет, думаю, сегодня на показательном выступлении вы и сами поймете, кого можно исключить. Счастье и гадости – несовместимы.

Настаивать никто не стал, синхронный кивок был мне ответом. Герцог решил закончить наше небольшое собрание, на всякий случай уточнил, насколько девушки готовы к вечеру, я заверила, что у нас получится очень интересное представление. Тонкостей не раскрыла, но загадочно улыбнулась, у меня тут появилась кое-какая идея, и я решила поделиться ею с невестами, а вечером на балу ее воплотить. Это должно быть интересно.

– А сейчас мне пора, стоит все же исполнить свои обязанности распорядительницы, как раз успею пообщаться до обеда с подопечными и узнать, все ли у них готово. Кстати, какая версия событий была озвучена, чтобы хоть знала, как отвечать на вопросы? – едва не забыла главное, поторопившись сбежать от прожигающего взгляда Лайара. Еще немного и вместе с одеждой стала дымиться и я сама.

– Всем сказали, что вы сильно поранились на тренировке, когда возжелали научиться владеть мечом, – выдал Лайар, заставив меня подаваться воздухом. Я уже и забыла, что хотела уточнить о придуманной версии моего недомогания.

– Поранилась? Мечом? Сама себя заколола, что ли? Умней ничего не придумали? – мне даже представить оказалось сложно, как я могла бы пораниться собственным мечом, призванным и привязанным к себе кровью.

– Ну, прости, Хелька, в тот момент это первое, что пришло в голову, – покаялся Дэл.

– И наверняка не одному из вас, потому что вы прекрасно знаете, что мой Сияющий – так я назвала свой меч – меня поранить никак не может, – сарказм скрыть не удалось.

Я глянула на демонюку. Тот ухмылялся, на лице такое удовольствие, что сомнение сразу отпали. Не пришлось гадать, кому могло принадлежать такое объяснение. Возмущаться поздно, как и что-то изменить. Потому вздохнула, на миг прикрыла глаза и кивнула.

– Ладно, поранилась так поранилась. Мне пора. Хорошего дня, встретимся за обедом.

Я покинула кабинет, по пути ловя служанку с просьбой собрать мне девушек через полчаса. Та кивнула и убежала выполнять поручение. Я хотела войти к Дьяне, но не рискнула, слишком много народа вокруг, потому сразу отправилась в гостиную ожидать невест.

Надо сказать собрались они быстрее, чем я думала. Многие входили и излишне пытливо разглядывали меня. Наверняка надеялись отыскать следы ранения. Хамить сегодня никто не стал. На лицах одних радость, у других недовольство, но снова нашлись совершенно равнодушные. Порадовало то, что Княжна Алиана сегодня вся светилась от радости. И куда только делось ее нежелание участвовать в отборе? Наверняка ее будущий жених смог впечатлить девушку.

Как только все собрались, расселись по местам, я осмотрела всех. Ну, Кармелина и старшая из сестер Шэрж себе не изменяли: обе высокомерно-недовольные, презрительно разглядывающие остальных. И что им неймётся? Неужели они совершенно не умеют радоваться жизни? Сочувствую я таким.

– Итак, вы помните, что сегодня вам предстоит показать себя? Все готово?

– Да, – отозвался нестройный гул голосов. А потом последовали вопросы:

– Госпожа чаровница, а вы уже сейчас можете сказать, у кого из нас есть пара? – юная маркиза Шерье едва могла усидеть на месте, так ей не терпелось поскорее услышать ответ.

– На данный момент у большей половины из вас искры очень яркие, это значит, что вы уже успели не только встретиться со своими избранниками, но и пообщаться с ними. Обещаю, самые нетерпеливые через неделю смогут точно узнать, у кого какое предназначение.

– А почему через неделю, а не раньше? – томно протянула младшая Шэрж.

– Необходимо дать связи закрепиться, чтобы уже наверняка, – пояснила, наблюдая за реакцией леди. Большая часть из них оказалась довольна. – Многие из вас, как я видела, достаточно активно общались с лордами. Думаю, некоторые из вас уже и определиться в предпочтениях успели? – Ответом мне были смущенные кивки. Я продолжила: – В связи с этим хочу предложить вам дополнительный элемент на вашем сегодняшнем выступлении. Те, кто успел определиться в своих предпочтениях в конце, когда появятся драконы, вы выпустите свою силу легким фейерверком в сторону своих лордов.

– А вы свое подтверждение выпустите? – робко спросила княжна Алиана. Я хитро усмехнулась.

– Через неделю, тогда обязательно дам. Сегодня еще рано. Одно могу пообещать, если чьи-то искры не совпадут, я потушу ваш фейерверк. И чтобы потом никаких обид. Договорились?

Девчонки дружно закивали. Но, понятное дело, азарт захватил не всех. Недовольные продолжали кривиться, стараясь показать, что они вообще не с нами, а так, мимо проходили. Вон неугомонные! И зачем вообще на отбор притащились? Неужто все еще лелеют надежду охмурить демона? Да-да, я прекрасно замечала, как трое наших красавиц продолжали намеренно попадаться на пути Лайара, строить глазки, вовлекать в беседу, показывали себя в выгодном свете. Его отстраненность и холодность их явно нервировала, но они не теряли надежду. На остальных они даже не смотрели.

Я же то и дело бросала взгляды на Дьяну, ее излишняя бледность меня пугала, но она улыбалась и пыталась показать, что с ней все в порядке. Мика – младшая сестрёнка, как и я, с лёгким беспокойством поглядывала на сестру. Но пока ничего не говорила. Чувствую, после нашего собрания она точно устроит допрос.

Младшую я практически не знала. Когда я сбегала из дому ей было всего шесть лет. Неказистая, некрасивая, вечно все роняющая, она все равно оказалась всеобщей любимицей. Никто в тот момент и предположить не мог, что она превратится в такую красавицу. Сейчас это была утонченная леди с томным взглядом. Глядя на нее, никто бы в жизни не назвал ее темной ведьмой с магическим даром. Чистая феечка, нежная и скромная. Ведьмы такими никогда не были.

– Госпожа чаровница, вы сказали, если наш выбор неправильный, вы потушите наш фейерверк, – начала виконтесса Алмина Борато, я кивнула, она продолжила: – Но если мы уже выбрали себе объект интереса, как же потом перестроиться на кого-то другого?

Девушка сильно покраснела и на миг стушевалась. Я покачала головой. Окинула всех магическим взглядом, облегченно выдохнула, пока ни одна из них ничего непоправимого не совершила, это радовало. Пусть у нас нравы и свободные, но мне бы не хотелось потом исправлять чужие ошибки и любвеобильность некоторых лордов, умеющих задурить юным девушкам голову до потери чести.

– Давайте будем надеяться на лучшее. Если бы хоть одна из вас ошиблась, я бы сейчас увидела это. Но… – я приподняла палец вверх. – Это касается только тех, у кого искры горят и сверкают, за остальных пока ничего не могу сказать. Как минимум половина из вас еще или толком не определилась, или сомневается. Вот на них я буду обращать внимание в первую очередь.

Не знаю, успокоила ли я леди, но многие облегченно выдохнули, вторая половина задумалась, искоса поглядывая на меня. Не став и дальше мучить невест, разрешила им идти готовиться к обеду, сама решила еще раз все обдумать и все-таки навестить Дьяну, ее состояние мне совсем не нравилось. Сперва возникло сомнение в полном снятии заклятия, но тут же отмела это, прекрасно зная, что демон бы не оставил принцессу, если бы увидел хотя бы часть чужого воздействия.

Леди стали расходиться, каждая торопилась поскорее выбрать наряд, чтобы очаровать гостей во дворце. Некоторые сходу стали обсуждать цвет платья, какие к нему подойдут драгоценности, что лучше сотворить из прически. Обо мне все разом забыли. Хотя нет, не все. Три девицы бросили на меня косые взгляды, но ни одна не приблизилась, молча покинули гостиную. Дьяна уходила последней, ее поддерживала Мика. Поравнявшись со мной, средняя сестра попросила младшую оставить нас на время. Отлично, мне даже идти к ней не пришлось.

– Дьянка, ты уверена? Тебе бы отдохнуть, – стала сопротивляться наша малышка. Я умилилась.

– Иди, я успею отдохнуть, мне надо обсудить несколько моментов с Анхель, – твердо произнесла принцесса. Мика недовольно посмотрела на меня, словно моя вина в задержке Ее высочества.

Девушка покинула гостиную, я сразу поставила непроницаемый купол, прекрасно зная любопытство юных прелестниц. Дьяна одобрительно кивнула и тут же обратилась ко мне:

– Хель, мне нужна твоя кровь. Вместе с чужим воздействием мне повредили магические каналы. Только старшая родственница с большой силой может их восстановить. Поможешь?

– Конечно. Тебе надо было раньше об этом мне сказать, ты же совсем обессилена. Что надо делать? – я тут же проявила готовность помочь. Сестрица достала из складок платья ритуальный кинжал и протянула мне.

– Надрежь ладонь себе и предплечье мне, соедини свою ладонь с место надреза, – едва слышно прошептала девушка. Она сама расстегнула платье, обнажая шею и левое плечо.

Я не стала задерживаться, проделала все, о чем меня просили. Стоило моей крови соприкоснуться с кровью сестры, как она стала кипеть. От страха я едва не отняла ладонь, Дьяна вовремя мотнула головой. А еще я заметила, как к ней возвращаются краски. Только это подстегнуло продолжать.

Сколько мы так сидели, сказать сложно. Я вообще словно уплыла непонятно куда. Мои мысли занимали невесты и та, кто может оказаться врагом. В себя привел резкий выдох принцессы. Она улыбалась. Ни следа не осталось от бледности и недомогания. Данный факт не мог не радовать. Теперь и я порадовалась.

– Легче? Теперь проблем не будет? – уточнила и получила довольный кивок.

– Да, теперь все замечательно, я словно из источника напилась, резервы полны, сила бурлит, хоть сейчас на подвиги, – отчиталась Дьяна.

– Я рада, а теперь тебе необходимо собираться к обеду, ты должна быть неотразима, чтобы окончательно покорить нашего вредного лорда, – я подмигнула сестренке, она хихикнула, как подросток. Ее глаза стали сиять очень ярко. Ага, значит, любовная лихорадка и ее коснулась. И куда делась сдержанность и степенность?

Но я все равно радовалась, мне очень хотелось, чтобы родные были счастливы. Интересно, Мика уже отыскала своего лорда? Надо будет понаблюдать, а то я как-то упустила младшенькую из виду, зациклившись на своих проблемах. Сегодня вечером у меня будет такая возможность.

Стоило двери открыться после снятия купола, как к Дьяне бросилась Мика. Заметив ее полностью здоровый вид, глянула на меня с нотками подозрения. Несколько раз перевела взгляд с меня на Дьяну и обратно, нахмурилась, напряженно о чем-то соображая, потом в ее глазах я заметила твердость и решительность. Поджав губы, она строго уставилась на меня:

– И как вам это удалось? Что вы сделали? – потребовала ответа младшенькая.

– Если Ее высочество пожелает, она вам обязательно расскажет. А сейчас вам стоит поторопиться, если хотите достойно приготовиться к обеду, – посоветовала я миролюбиво, но мой ответ не устроил девушку. Она собралась требовать от меня ответа, но ее под локоток подцепила сестра и, подмигнув, потащила в покои, пообещав чуть позже обо всем обязательно рассказать.

В одиночестве оставаться не стала, мне ведь тоже надо приготовиться к обеду, стоит подобрать наряд, да и с прической надо разобраться, кучи служанок у меня нет, все приходится делать самой.

Что ж, брачный сезон открывается, чаровница любви выходит на тропу волшебства. Посмотрим, насколько у меня получится провести такое серьезное мероприятие. Но я постараюсь. Никто от меня не уйдет неженатым или незамужней. Или я не чаровница.