Глава 6

Обед прошел быстро, так как все были слишком взбудоражены вечерним балом. Девушкам не терпелось показать себя во всей красе, а на это необходимо время. Задерживаться никто не желал, всем не терпелось начать подготовку к долгожданному мероприятию. Наверное, только меня не застигло всеобщее настроение. Подумаешь, бал, что в нем такого? Я замуж не собиралась, а значит, и особой подготовки не планировала. Для меня это была просто работа. Да, интересный опыт в моей практике, но что-то мне подсказывало, он мне не пригодится. Откуда такая уверенность, не знаю. Может быть интуиция подсказывала, что больше мне скрыться не удастся, придется возвращаться домой. Одно дело скрыться от навязанной помолвки, и совсем другое – бросить свою семью, если источник стал сбоить. Он ждет меня, и я не смогу не принять его настойчивого приглашения, как бы мне этого ни хотелось.

Оставить свою семью без силы я бы не смогла, как бы обижена на них ни была. Вспомнив мать, вздохнула. Интересно, пошла бы она на жертвы ради той, в ком когда-то разочаровалась? А с другой стороны, не считай меня родные позором семьи, разве сбежала бы из дома, поступила бы на боевой факультет, получила бы звание лучшей? Нет, конечно, и это не говоря о том, что и друзей таких у меня бы тоже не было. Крутилась бы среди лицемеров и лизоблюдов, считая это нормой. Зато сейчас я счастлива. У меня есть любимое дело, и не одно, есть те, кому я смело могу доверить собственную жизнь, я узнала цену дружбы. Только ради этого стоило сбежать из дома. Еще бы счастье отыскать, но, кажется, судьба решила, что и так отсыпала мне слишком много щедрот, раз послала испытание в виде чужого жениха.

Одного я пока не могла понять, как магия крови позволяет нам целоваться? Ведь она должна ограждать помолвленных от подобных инцидентов, но нас даже ни разу молнией не ударило. Послабление? Слабо верится. Но все же это явно неспроста.

Вздох вырвался из груди непроизвольно. Я постаралась отрешиться от мыслей о демоне. Все равно ни к чему хорошему мое увлечение не приведет. Лучше бы подумать о бале. До самого его начала я так и не смогла встретиться с друзьями. У меня создалось ощущение, что они все от меня скрывались. Явно что-то задумали, уж я то их успела изучить за столько лет нашей дружбы. Ничего, у меня будет время поговорить с ними по душам. Уверена, они явно решили и меня втянуть в любовную лихорадку. И если это так, я им устрою… Свадебный сезон. Точно благословлю так, что позабудут про все боевые операции. Знают же, шельмецы, что меня злить чревато, но все равно считают себя бессмертными. Вот и проверим их стрессоустойчивость. Я даже улыбнулась, предвкушая отличное развлечение.

Во дворце мои друзья явно расслабились и забыли, на что я могу быть способна. Да, изредка мы устраивали друг другу пакости, пусть не жестокие, а весьма мягкие, но приятного все равно было мало. А уж у меня фантазия хорошо развита. Я стала судорожно придумывать, как напакостить ребятам.

За полчаса до бала я собрала всех двадцать пять невест. Многие девушки ощутимо волновались. Я на всякий случай уточнила, насколько они готовы, леди слаженно ответили, что все будет замечательно. Мне пришлось поверить им на слово. Еще раз обсудив, кто в каком порядке будет выходить, я всех невест повела в красиво убранную залу для торжеств. Народ шептался о каком-то сюрпризе, но в тот момент я даже внимания не обратила на шепотки. Зато стоило всем занять свои места, наша компания оказалась ближе всего к возвышению, где находилось три кресла, как в распахнутые настежь двери вошли Герцог аде Тронш старший в компании Его величества Императора Родрика Вильера и Ее величества Атэрины Вильеры.

Императорская чета мгновенно приковала к себе взгляды. И я всех понимала, это была молодая и очень красивая пара. Даже десять лет брака нисколько не уменьшили чувств монархов, они с такой любовью смотрели друг на друга, что вокруг них будто золотая пыльца летала. Это не могло не восхищать. Я же вообще была в эстетическом экстазе, заметив их искры, полыхающие разными цветами. За всю свою жизнь я еще подобного не видела, там и золото, и серебро, и алый, и даже изумрудный, что свидетельствует об истинности пары. О подобном я вообще только читала, многие считали подобный феномен мифом. Сейчас я видела реальность.

Многие ошибочно считали, что моя магия как раз и выявляет истинные пары, но это не так. Искры – показатель совместимости, истинных чувств и наиболее вероятный вариант, где оба будут счастливы вместе. К истинной паре искры не имеют никакого отношения. Если один из выбранных искрами погибнет, второй не отправится следом, просто его искра затухнет. А вот в истинной паре все сложно, там если погибает один, вторая долго не живет. Я сама много раз задумывалась, хотелось бы мне встретить истинного? И сразу же ответила отрицательно. Мне казалось, это не настоящие чувства.

Заняв место на возвышении, Император обратился к гостям:

– Приветствую на ежегодном свадебном сезоне. На этот раз, как вы все видите, у нас имеются гости из других королевств и Империй. И данный факт не может не радовать. Надеюсь, слаженность и дружба между расами и королевствами поможет сохранить мир между нами. А сейчас бал объявляю открытым. В этот прекрасный день у вас только одна задача: веселиться и наслаждаться вечером и компанией. У меня ощущение, что этот свадебный сезон сплотит многие пары, в одиночестве никто не останется.

Коротко, но емко, ни одного лишнего слова, все по существу. Стоило ему замолчать, как раздались овации. Мой взгляд прошелся по залу. Недалеко от нас я заметила троицу приятелей. Лайар смотрел в нашу сторону, как мне показалось, на меня, но я могу и ошибаться. Двое его приятелей не сводили пристального взгляда с княжны и моей сестры. Никто другой для них уже не существовал. Я не могла сдержать улыбку. Демон, заметив мою реакцию, обернулся на друзей, уловил то же, что и я, после чего показательно закатил глаза. Я едва не расхохоталась, настолько комичной была пантомима.

Продолжая осмотр зала, на миг споткнулась взглядом о две пары. Моргнула раз, второй, присмотрелась. Пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы самым некультурным образом не открыть рот от потрясения. Моя четверка друзей стояла по правую руку от нас. Но узнать в этих великолепных и шикарно одетых аристократах наемников я бы в жизни не смогла. Я привыкла их видеть в рабочей одежде, порой растрепанных, иногда раненых. Но таких я их не видела даже на Институтских балах. Вряд ли бы в это самое мгновение кому-то пришло в голову назвать этих лордов и леди обычными наемниками. Вот же… И даже не предупредили. Наверняка хотели сюрприз сделать, и у них получилось. И ведь не одна я разглядывала красивую четверку, вон, лорды так и пожирают глазами подруг, а леди облизываются на друзей. С трудом удалось сдержать смешок. Это многие еще не знают, что двое из четверых ни на кого, кроме друг друга, не обращают внимания.

С трудом оторвалась от друзей, отсалютовавших мне бокалами, стоило им заметить мой интерес, так как объявили открытие бала как раз выступлением моих девочек. Мы все вышли в сад, и началось представление. Я пристально следила как за магией, так и за самими леди. Ни одна из них не сбилась, все исполнили на высшем уровне. Я напряглась только тогда, когда пришла пора личных фейерверков. Девушки запускали свою силу по очереди, а я следила, к кому она направляется.

Из двадцати пяти девушек свою силу направили на избранников пятнадцать. Я не ожидала, думала, будет меньше. И, надо сказать, ни одна не промахнулась мимо цели. У меня на мгновение возникло ощущение, что отбор для этих красавиц закончится очень быстро. А зачем тянуть, если они определились?

Когда Дьяна и Алиана отправили свои фейерверки юному герцогу аде Троншу и эльфийскому принцу, многие гости да и некоторые из оставшихся невест ахнули. Нашлись и такие, кого данный факт не порадовал. Еще я заметила, насколько ревностно недовольные девушки следили за Лайаром. Когда к нему ничего не прилетело, я, кажется, услышала вздох облегчения. На самом деле трое пытались отправить свои искорки в сторону рогатого, но я все быстро приглушила, потому что ни одна из девчонок не являлась парой демона. К тому же я была уверена, что он не примет ни одно проявление магии в его сторону, а это ляжет пятном на самих девушек.

Да, за подобное получила негодующие взгляды тех, чьи потоки я погасила, но отреагировала спокойно, прямым и открытым взглядом. Еще и попыталась укорить, я же всех предупреждала и не по одному разу. Видимо, меня не услышали или не захотели слышать. Решили все сделать по своему? Глупые.

Гости вместе с Императорской четой оказались впечатлены представлением, особенно всех порадовали драконы в небе. Девушкам хлопали, восхищались ими. И если часть радовалась похвале, они смущенно улыбались, то нашлись такие, кто принял все как должное, при этом еще и оказались недовольны, что оваций мало. Мне оставалось покачать головой, так как одернуть при всех я их не могла. Да и кто я им, чтобы командовать, как себя вести. В конце концов это элементарные правила этикета, которому некоторых плохо обучили.

Зато как только начался бал, невесты тут же упорхнули танцевать. Я размечталась найти спокойное местечко и насладиться тишиной. Пусть народ веселится, а я тихонько посижу в сторонке. Ага, мечтать в моем случае вредно, все окажется совсем не так, как бы мне хотелось. Стоило отыскать себе место и направиться к нему, как… Не тут-то было. Скрыться не получилось, ко мне с двух сторон направлялись лорд Вильс и Его высочество Лайар. И теперь я с напряжением ожидала, кто из них окажется первым. Бежать поздно, как и сдвигаться в сторону мужчин. Меня бы явно не так поняли. Пришлось ждать и надеяться на меньшее из зол. Хотя я твердо решила, если Вильс окажется первым, я не смогу удержаться и выскажу ему все, что я о нем думаю. До крайности не дошло. Всего на пару секунд раньше ко мне приблизился демон.

– Госпожа чаровница, разрешите пригласить вас на танец? – от чарующего голоса и сияющих глаз я едва не сбилась с дыхания. Так, Хелька, держи себя в руках, не хватало при всех продемонстрировать свой интерес.

– С удовольствием, – обаятельно улыбнулась, вызвав скрип зубов лорда Вильса, и с радостью отправилась в центр зала.

Руки мужчины расположились одна на моей талии, другая на ладони. Даже от такого невинного касания я ощутила жар, и он все больше нарастал. Я и предположить не могла, насколько сложно мне будет расслабиться. Это же хуже пытки. Я боялась одного: выдать себя и свои чувства. О них никто не должен был догадаться. Вот только мое тело и эмоции не желали подчиняться здравому смыслу, норовя выдать меня с потрохами. А учитывая, с кем я сейчас танцевала, все становилось очень плохо.

– Вы напряжены. Что-то случилось? Или настолько неприятно танцевать со мной? – уточнил демон, ощутив мою скованность. Я с трудом выдавила из себя улыбку и поторопилась развеять сомнения мужчины.

– Что вы? Напротив, вы прекрасно танцуете, и я рада, что у меня такой партнер, – и ведь ни грамма лжи. Я искренне восхищалась движениями принца. Его легкость и грациозность подкупали. А вот я себя почувствовала самой настоящей простолюдинкой, впервые оказавшейся на балу и позабывшей о правилах поведения.

– Надеюсь, вы искренни, – вздохнул собеседник. Нам пришлось на мгновение замолчать, так как меня резко крутанули, прогнули едва ли не до пола, а потом рывком подняли, наши губы едва не соприкоснулись, но ни один из нас не обратил на это внимание. Глаза в глаза, обоюдная улыбка, тела прижаты ближе, чем необходимо по регламенту. Но, кажется, подобная мелочь уже никого не волновала.

– Я всегда говорю искренне, – выдохнула, совершая очередной поворот.

– Анхель, а своего избранника вы еще не нашли? – уточнил Лайар, не сводя с меня своего чарующего взгляда темных глаз с алыми всполохами.

– Я и не смогу его найти, потому что не вижу собственную искру, – пожала плечами. Мне показалось или демон вдруг чему-то обрадовался. Наверное показалось, потому что очень хотелось верить, что я ему интересна так же, как и он мне. В это мгновение отошло на второй план то, что мы оба несвободны.

– И как же вы тогда планируете выйти замуж? – практически прошептал свой вопрос рогатый, подаваясь вперед и едва не касаясь моих губ своими. Каюсь, печальный смешок сдержать не удалось.

– А я и не планирую, пока во всяком случае, – отговорилась, не желая никого просвещать о своей помолвке, от которой я бегала целых двенадцать лет.

Вот наведаюсь домой, узнаю, вдруг мой жених или благополучно женился, или ушел в небытие, тогда и буду думать о замужестве. А сейчас нельзя. Мне и влюбляться при живом женихе не положено, но сердцу, увы, не прикажешь. И заставить его молчать или отказаться от того, из-за кого оно ускоряет свой бег, просто невозможно.

– Вы явно что-то недоговариваете, и мне просто не терпится узнать, что именно, – проницательности ему не занимать.

– Может быть когда-нибудь… – больше меня ни на что не хватило. Очередной резкий поворот, прогиб едва ли не до самого пола. На последних аккордах меня подняли и прижали настолько сильно, что стало не по себе. Мне нестерпимо захотелось зарыться пальцами в его густые волосы, чтобы ощутить, настолько ли они мягкие, как выглядят.

Пришлось душить свои порывы в зародыше, меня бы явно не так поняли все присутствующие. И так вон уже косо поглядывают и перешептываются. Еще мы, мы только что попрали все правила поведения и этикета. В данный момент меня спасает только то, что все считают меня простолюдинкой. А вот некоторые невесты готовы мою скромную персону испепелить. Глупые курицы. Нет, чтобы искать своих лордов, они прицепились к демону. Да, он – личность перспективная, но мало кто верил в его занятость. А значит, будет сложно отвадить от него девчонок.

До меня только сейчас дошло, о чем я думаю. Да, оказывается, я безумно ревновала, причем того, на кого не имела никаких прав. Как же все сложно. И почему я не могла выбрать свободного мужчину? Зачем мое сердце нацелилось на того, кто давно и прочно занят? Только мне могло так повезти.

Фурор произвел наш следующий с демоном танец. Отпускать меня он не намеревался. Я честно попыталась отойти в сторонку, но уверенная рука Лайара притянула обратно, словно так и было задумано. На мой вопросительный взгляд партнер по танцам отреагировал широкой и весьма довольной ухмылкой. Вот же, самоуверенная зараза, даже не счел нужным уточнить у меня, согласна ли я с ним танцевать. И да, я бы, конечно, не отказалась, но сама суть…

Потом махнула рукой. Главное не с лордом прилипалой, который успел достать до печенок, да и сейчас высматривает так, словно коршуном готов наброситься, стоит мне остаться одной. В глазах мужчины недовольство, еще немного, и он бы явно оторвал меня от принца силой, уверовав в то, что я его собственность. Несколько раз я ловила его взгляд на мою шею, а руки мужчины сжимались в кулаки. Чувствую, сейчас он бы с удовольствием нацепил на меня тот самый ошейник, о котором недавно говорил.

Не я одна увидела неприятное внимание Вильса, потому Лайар не собирался меня отпускать от себя. Раз положено не больше трех танцев для соблюдения норм морали, явно Лайар решил этим воспользоваться. Я же и радовалась, но в то же время понимала, от моей репутации после сегодняшнего бала ничего не останется. Но я нисколько не жалела. Мне хотелось наслаждаться этим вечером, а не просто наблюдать. Даже отдых отошел на второй план. Какой отдых, когда рядом со мной самый желанный жених этого сезона, а то, что он давно и прочно обручен только добавляет изюминку.

Что бы ни планировал принц, какие бы желания ни владели мной самой, но после второго танца к нам приблизился Жерс и самым бесцеремонным образом разбил нашу пару, заметив, что Его высочество не намерен меня отпускать. Вот тогда точно возник бы конфликт, еще бы, чаровница не отходит от принца, это же разврат и непотребство. Как вообще простолюдинка посмела претендовать на внимание Его высочества? Умом я это понимала, но сердце не желало отпускать от себя демона. Правда все равно пришлось это сделать.

– Разрешите пригласить нашу очаровательную чаровницу, – пропел друг. Вопреки его обаятельной улыбке, в глазах Рыжика бушевало пламя. Он с укором посмотрел на демона. Тот украдкой огляделся и кивнул Жерсу, передавая ему мою руку. Это еще что за молчаливый поединок? Когда только успели спеться?

Мы закружились в следующем танце уже с другом. Я расслабилась, теперь порхала, как мотылек. Все напряжение и скованности прошли. Удовольствие затопило с головой. Я искренне улыбалась.

– Хелька, что у тебя с демоном? – в лоб поинтересовался член нашей пятерки.

– Чтоб я сама знала, – со вздохом поведала, нисколько не покривив душой. Потом пояснила: – Умом понимаю, что нам не быть вместе, у каждого из нас есть те, с кем мы помолвлены, но сердцу не прикажешь. Меня тянет к нему со страшной силой. И я ничего не могу поделать с этим притяжением.

– И не только твоему, – ворчливо отозвался друг. На мой недоуменный взгляд пояснил: – От вас такие искры летели, когда вы танцевали, что невозможно рядом находиться, казалось, коснешься – обожжешься. Так что, ваше взаимное влечение уже ни для кого не секрет. Тут не надо обладать магией любви, чтобы заметить то, что витаешь между вами. Уверен, это заметил не только я. И тебе теперь надо быть втройне осторожнее, врагов ты себе нажила прилично.

– Думаешь, я этого не понимаю? – вздохнула. – Но и противиться собственному влечению не могу. Я пыталась. К тому же он все время оказывается рядом.

– Значит, ты должна ему объяснить, к чему приведет ваша связь, – жестко отрезал друг.

Вот тут я вспыхнула. Вся моя сдержанность исчезла, будто ее и не было. А ведь всегда гордилась умением скрывать свои настоящие чувства и эмоции. А тут не получилось, все прорвалось наружу. И что теперь о нас будут говорить? Да и некоторые невесты теперь наверняка пакости станут устраивать, с них станется. Глупые и недалекие, в своей жажде обладания недосягаемым не понимают, насколько делают хуже себе. И ведь теперь даже переубедить их не получится, потому что они посчитают, что я стараюсь ради себя самой. Мне хотелось застонать. Первый день брачного сезона, а уже проблемы. Что же будет дальше? Даже представить боюсь.

– Думаешь, это так легко? Вот когда ты влюбишься, я посмотрю на тебя, сможешь ли ты отказаться от той, кто полностью проник в твое сердце, – буркнула недовольно и задумалась, как быть дальше.

– Ну и что за похоронный вид? Не кисни, мы рядом, в случае чего разберемся, – подмигнул друг, сменив гнев на милость.

Как же хорошо, что у меня такие чудесные друзья, всегда готовые прийти на помощь. С такими ничего не страшно. Главное, чтобы никто не пострадал, а то помимо недовольных девчонок нам еще и злоумышленницу искать. Интересно, может ли она быть одной из трех недовольных? Завтра об этом подумаю, а сегодня веселиться. Еще надо будет узнать у Его Светлости, когда следующее выступление для невест. Я помню, что их должно быть пять. Правда что-то мне подсказывало, не все дойдут до последнего, но тем интереснее.

Следующим меня пригласил Дэл. Кажется, ребята твердо вознамерились не подпустить ко мне лорда Вильса, цепко наблюдавшего за мной, чтобы тут же пригласить на танец. Его недовольное лицо для меня слаще любого десерта. Я уже подбирала кучу отмазок для отказа, но пока они не понадобились. Вот что значит, хорошо понимающие друзья.

Несколько раз бросала взгляды в сторону подруг. Тала и Лиска веселились на полную катушку, сменяя одного лорда на другого. И если Лиска вела себя беззаботно и местами раскрепощенно, то Тала иногда выискивала глазами Дэла, так же как и он ее. Да, эта парочка точно скоро поженится, вон, их искры уже не просто горят, они пламенеют так, что глазам больно.

Потом был еще один танец с Лайаром, после которого я с чистой совестью смогла покинуть бал и отправиться к себе отдыхать. Этот суматошный день закончился, я была несказанно рада. Пришлось уходить, прячась за спины гостей, чтобы не попасть на глаза Вильса, он бы не позволил спокойно покинуть бальный зал. И как только оказалась в своей комнате, вздохнула с облегчением. Я до самого последнего момента ожидала подвоха, а именно встречи с неприятным типом. Обошлось. Теперь главное не попадаться ему на глаза, с этого гаденыша станется нацепить на меня неприятное украшение, как и грозился. А мне моя свобода дороже.

А утром меня ожидал сюрприз. Не успела покинуть свои покои, как в коридоре меня поджидала Ее высочество Кармелина и старшая из сестер Шэрж, кажется ее зовут Рантэммирала. Обе с недовольным видом двинулись на меня. Я остановилась, ожидая пока они приблизятся.

– Госпожа чаровница, решили самого завидного холостяка для себя приберечь? Потому и нас всех от него отваживали? – начала принцесса. Я на всякий случай проверила ее искру. Она горела, но не сильно ярко.

– Вместо того, чтобы сближаться с тем, кто дарован вам Высшими силами, вы питаете пустые надежды, – тоном строгой наставницы начала я. – Да, я прекрасно провела время с одним из тех, с кем не на что рассчитывать ни ему, ни мне. И отчитываться ни перед кем не собираюсь.

– А придется, потому что лично у меня на Его высочество Лайара большие планы, как и у многих из нас. И вам не удастся направить нас в сторону от цели, – выплюнула маркиза. – Что бы вы ни говорили, мы от своего не отступимся.

– Кто я такая, чтобы вам запрещать? – притворно удивилась, проверив искру девушки. Она тускло светилась в том же состоянии, в котором видела ее в первый раз. И снова меня что-то смутило, но я не смогла понять, что именно. – Каждый учится на своих ошибках. Даже если у вас получится его опоить приворотным зельем или привязать запрещённым ритуалом, все равно окажетесь ни с чем.

Обе девчонки застыли от моих слов. Ага, я попала почти в точку, наверняка что-то подобное они и собирались сделать. Я собиралась под шумок от их потрясения уйти подальше, но мне не дал вопрос быстро опомнившейся Рантэммиралы:

– Почему ни с чем?

– Потому что его защищает кровная клятва о помолвке, это раз, второе – пострадаете в первую очередь вы, магия подобного рода не терпит чужого вмешательства, и третье – не стоит забывать, что за любое вмешательство в чувства, особенно в брачный сезон – смертная казнь. Так что, прежде чем вы пойдете на преступление, подумайте: стоит ли оно того, чтобы лишиться жизни.

Высказавшись, я ушла. На этот раз все трое впали в ступор. Если у них в голове найдется хоть немного ума, они задумаются над моими словами, а если нет, их уже ничто не исправит.

День прошел суматошно. Необходимо было подготовиться ко второму этапу смотра невест, проверить подруг, вышедших из лазарета, просканировав магический фон, так как я с каждой секундой ожидала подвоха, пообщаться с невестами, которых весьма интересовало, что будет дальше.

Девушкам я предложила расслабиться и получать удовольствие от происходящего, предполагая, что уже через несколько дней мы лишимся как минимум пятерых.

Завтрак, обед и ужин прошел относительно спокойно, меня никто не дёргал и не задевал. Правда после ужина началось целое паломничество. Ко мне подходили леди из гостей и просили проверить, верен ли выбор их дочерей или сыновей. Отказать в этом деле я не могла. Даже целое представление устроила из этого смотра, предварительно собрав на огороженной защитой площадке всех желающих проверить чувства.

Собралось очень много народа. Полукругом от меня я разместила двенадцать пар, желающих попасть под сканирование моей волшебной палочки. Я не стала томить, заметив нетерпение в глазах парочек. Во мне поднималась волна счастья, так всегда бывает, когда я занимаюсь любимым делом. Ведь нет ничего приятнее подтверждать истинные чувства. Соединять тех, кто предназначен друг другу самой судьбой.

Каждую пару я вызывала по отдельности. Ритуал одинаков для всех: взмах палочкой, золотистые, серебристые или алые искры, окутывающие двоих, подтверждение их чистых намерений и искрящиеся от счастья глаза. Я и сама вошла в раж, представляю, как горят мои собственные глаза.

На седьмой паре я заметила стоявшего невдалеке Лайара. Краем сознания отметила, что их бессменная троица распалась окончательно, так как эльф и юный герцог уже потеряны для общества, точнее для бесконечной вереницы девушек, мечтающих о лордах. Остался один демон, но, чувствую, и ему осталось немного.

Не сводя взгляда с рогатого, провела весь ритуал на автомате. Мне вдруг нестерпимо захотелось оказаться рядом с ним здесь и сейчас, и чтобы искры сыпались на нас. Желание оказалось настолько ярким, что пришлось тряхнуть головой, отгоняя наваждение, потому что в руке вдруг словно огонь проснулся. Что происходит?

Одиннадцатая пара, стоявшая напротив, недоуменно взирала на меня, я на них, ещё не до конца соображая происходящее. И тут до меня дошло. Отказ. В парне совершенно не было искры, а вот у девушки она была едва ли не насильно приглашена. И как только моя сила столкнулась с подобным варварством, внутренний огонь опалил не только меня, но и устремился к парню. Девушка вскрикнула. А я… Разозлилась.

– Кто дал вам рецепт этой гадости? – Я даже не узнала собственный голос: властный, ледяной и пугающий меня саму. Обращалась я к парню, естественно.

– Вот видишь, милая, твои родители и здесь подсуетились, подговорили госпожу чародейку, чтобы она не благословляла наш союз. Я же тебе говорил, что это плохая идея. Все простолюдины падки на деньги. И эта купилась.

От елейности и фальши меня замутило. Я пристально смотрела в глаза девушки, пытаясь отыскать там… Что? И сама ещё не знала. В этот момент к паре приблизился Лайар и протянул леди стакан с водой.

– Выпейте, вы побледнели, – своим чарующим голосом произнес демон. Я сперва не сообразила, что за акт доброй воли, а потом ветерок донес до меня запах. Это же мое зелье. И откуда только рогатый узнал? Неужели почувствовал? Но так не бывает. Или… Бывает? Подумаю об этом позже, пока стоит разобраться с девушкой, едва не ставшей жертвой мошенника.

Осмотревшись, невдалеке заметила своих друзей. Ага, теперь понятно, кто подсунул питье. Благодарно улыбнувшись своей звезде, снова устремила взгляд на юную красавицу, до дна выпившую зелье. Наверное концентрация в этот раз была убойная, так как я заметила, как быстро спадает кокон с ее искры. В глазах появляется осмысленность.

Всего несколько минут ей понадобилось, чтобы осознать ситуацию. Народ, собравшийся вокруг места проведения моего ритуала, затаил дыхание. Все чего-то ждали, и я в том числе. Наконец, юная герцогиня обернулась к своему несостоявшемуся жениху. Ее голос зазвенел от едва сдерживаемой ярости.

– Виконт Дарьеш, что вы со мной сделали? Так не терпелось получить титул и деньги моей семьи? Вы мне омерзительны, – припечатала девчонка. Повернувшись ко мне, сделала реверанс, выказывая уважение и благодарность. – Госпожа чаровница, я и моя семья в неоплатном долгу перед вами. Если бы мы без вашего благословения обвенчались, а действие явно приворотного средства испарилось, я бы сошла с ума от ужаса содеянного.

– Боюсь, до этого момента вы бы вряд ли дожили. Не так ли, Дарьеш? – спокойно заметил все ещё стоявший рядом Лайар. Лицо виконта перекосилось. Он с ненавистью прожигал во мне дыры, пытался во всяком случае.

– Не понимаю, о чем вы, Ваше высочество, – все ещё пытался сохранить лицо лорд. Но у него не получилось.

– Правда не понимаете? А как же предыдущие три супруги? Ах да, вы же не афишировали свои браки. Зачем ваш лишние пересуды, вполне хватило денег, полученных от ваших жен, которые в течение года сразу попадали в несчастные случаи со смертельным исходом, – почти ласково отметил демон.

– Что вы несёте? – забывшись, вскинулся виконт. – Я никогда не был женат, искал одну единственную. А когда нашел, нас пытаются разлучить! – Сколько патетики, сколько пафоса. Лорд поглядывал на юную герцогиню в надежде впечатлить, а сделал только хуже.

Она отшатнулась от него, как от прокаженного. Бросила брезгливый взгляд на несостоявшегося жениха и поспешила покинуть наше ритуальное поле. Лорд заскрипел зубами, но оставаться не стал. Я видела в его глазах жажду мести, но он пока ещё не понял, кому мстить станет. Ему помогли покинуть нашу милую компанию, а я обернулась к последней оставшейся паре. Там все оказалось прекрасно, золотые искры осыпали юных влюбленных. Больше мне здесь делать было нечего. Пожелав будущим супругам благополучия, я покинула это место и, наконец-то, добралась до друзей.

Мы отправились бродить по саду герцога, он у него великолепный. О делах пока не говорили, обсудили вчерашний бал, вспомнили комические моменты из нашей жизни, много смеялись и веселились, пока я не остановилась первой и не спросила в лоб Дэла и Талу:

– Ребят, а вы долго ещё сопротивляться будете? У вас уникальная возможность попасть в Храм Любви, открывающийся раз в сто лет. В этом году как раз есть такая возможность.

– А я то никак не мог понять, откуда вдруг столько народу, что собрали аж со всех концов мира невест. Да и гости не только подданные Империи. Оказывается все дело в Храме? – хлопнул себя по лбу Жерс. Я кивнула. И снова пытливо глянула на наших давно и на всю голову влюбленных.

– Ну так как? Я ведь могу и не спрашивать, а благословить прямо сейчас, и вы от меня уже никуда не денетесь, – пришлось пригрозить, заметив их нерешительность.

Но скорее всего общая атмосфера повлияла и на них, потому что, переглянувшись между собой, оба вдруг просто кивнули и улыбнулись нам.

– Ну наконец-то свершилось! – подпрыгнула довольная Лиска и захлопала в ладоши. Я к ней с радостью присоединилась. Потом был торжественный обряд осыпания пыльцой, как я и предполагала, алой с золотом.

– Все! Теперь вам не отвертеться, даже не пытайтесь, – подвела итог и перевела взгляд на Жерса. Тот попятился и замахал руками:

– Не-не-не, не смотри на меня, мне ещё рано жениться, я только, можно сказать, вступил в пору взросления, познаю остроту ощущений, – зачастил друг.

– В женских объятиях? – расхохоталась Лиска, наблюдая за нашим Рыжиком.

– А хоть бы и там, все же непередаваемые ощущения, – закивал друг. – Я, может, ищу ту самую, единственную, которая полностью покорит мое сердце. Хочу такую же любовь как у Дэла с Талой. Рядом с ними даже находиться тепло.

– Не могу представить, но поверю тебе на слово, – с фальшивой серьёзностью согласилась подруга, и мы уже все смеялись с нашего ловеласа, не пожелавшего расставаться со своей свободой. – Но вот от такой любви и я бы не отказалась, – вздохнула подруга.

Такими веселящимися нас и застал Лайар. Позади него шли юный герцог с княжной Алианой и Его ушастое высочество с моей сестрой Дьяной. Моя бровь приподнялась, стоило последней приблизиться ко мне. Подмигнув, чтобы расслабилась, она тут же едва заметно склонила голову и обратилась довольно официально:

– Госпожа Анхель, мы все сегодня видели, что вы делали с парами. Интересное зрелище. Можем ли и мы пройти такой же ритуал?

Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Заметив в моих глаз вопрос, она просто кивнула, тем самым давая понять, что это и ее желание, а не только настойчивость ушастого. Признаться, в этот момент я и сама не знала, кого больше пожалеть: сестру за то что рядом с ней такой сноб, или эльфа, ведь с Дьяной бывает довольно сложно.

Впрочем, это их выбор. Мое дело предвкушающе потереть ладошки и достать свою волшебную палочку. Что я и сделала. Пыльца вырвалась практически без моего желания, настолько стремилась поскорее соединить самых упёртых лордов. И если у Дьяны с Ларвитом искры оказались серебристые с алыми всполохами, то у герцога с княжной чистый огонь. Я не могла налюбоваться на такое чудо. А ведь с виду оба скромные… В данный момент. Зато такая страсть! Любой бы позавидовал.

– Ваша Светлость, как вы теперь относитесь к потере свободы? – не могла не поддеть юного герцога.

– Потере? Нет, госпожа Анхель, вы явно что-то путаете, это обретение свободы и получение дара, от которого никто в здравом уме не откажется, – улыбнулся Зайр.

– Надо же, как вы заговорили, а ведь ещё совсем недавно… – начала я с хитрой усмешкой на губах, но меня перебили, не дав договорить:

– Теперь бы ещё отыскать пропажу нашего друга, чтобы счастье оказалось безграничным, – вздохнул с толикой грусти Ларвит, бросив взгляд на демона. Тот же стоял чуть в стороне и не сводил своих потемневших глаз с меня.

Одна Дьяна хитро сверкала глазами, всем своим видом показывая, что она знает нечто такое, о чем ещё никто и не догадывается. У меня возникло желание во что бы то ни стало разговорить ее. Но предупреждающий и уверенный взгляд сестры явно показал: моя затея бесперспективна.

Первыми нас покинули юный герцог аде Тронш со своей спутницей, за ними только в обратную сторону отправились ушастый с сестрой. Друзья тоже как-то быстро исчезли с горизонта. Я не успела опомниться, как оказалась наедине с демоном. Прислонившись к дереву, он продолжал пристально меня разглядывать. У меня и самой не получалось отвести от него взгляда. Сколько мы так стояли, сложно сказать, так же как и то, кто сделал первым шаг навстречу. Опомнилась я в объятиях мужчины. В это мгновение никого из нас не волновали слухи. Нам было наплевать, увидит нас кто или нет. Мы целовались, как в последний раз. Жадно, кусая друг друга, потом переходя на нежность, и снова набрасываясь со страстью, которую я в себе никогда не замечала.

Голоса, донесшиеся до слуха, заставили оторваться от таких манящих и притягательных губ Лайара. Справиться со сбившимся дыханием не получалось. Да и сам демон потерял свою невозмутимость. Его взгляд потемнел, в глазах то и дело мелькали алые всполохи.

– Я вас позже найду, госпожа Анхель, – хриплым голосом сообщили мне и исчезли. Я осталась одна.

Прислонившись к дереву, глубоко вздохнула, приводя дыхание в порядок. Да куда там? Не так легко это оказалось сделать, так как перед глазами все ещё стоял мужчина, занявший мое сердце, а его вкус на моих губах мешал сосредоточиться. Непроизвольно облизнулась и сама не заметила, как глупо заулыбалась.

Голоса приближались. Вместо того, чтобы спокойно выйти на тропинку – мне ведь нечего скрывать – я вжалась в ствол дерева, стараясь остаться незамеченной. В тот момент и сама не поняла, к чему такие предосторожности. Как выяснилось немного погодя, я сделала все правильно. По тропе шли две девушки и с ними мужчина. Его я во дворце не видела, да и не особо он походил на аристократа, скорее на торговца или странствующего сказителя. Потёртый плащ, скрывающий руки и все тело, тонкое телосложение, на воина он явно не тянул. Округлое лицо, избитое оспинами, крупный нос, полные губы. Нет, это явно не аристократ, даже внешность у него простецкая. Интересно, зачем он понадобился девушкам? И ладно бы другим невестам, но когда рядом с этим типом я заметила Ее высочество Кармелину и старшую из сестер Шэрж, Рантэммиралу.

Обе втолковывали мужчине о чем-то неприятном, так как он все время морщился, качал головой, пытаясь сопротивляться, но девицы были явно убедительны. Я напрягла слух. С такого расстояния сложно что-то услышать, потому пришлось применить воздушную воронку и послать к этим троим.

– Тебе не придется никого убивать, нам же это не нужно, всего лишь на время устранить, – увещевала Рантэммирала.

– Как только Его высочество Лайар выберет кого-то из нас, ты сразу отпустишь чаровницу, – подхватила принцесса. – Отбор ведь никто не отменял.

– Но я слышал, она боевой маг. Думаете, ее так легко будет обмануть? – все ещё сомневался мужчина.

– Мы тебе поможем, я привезла с собой зелье, блокирующее магию, – ухмыльнулась маркиза. – Как подлить его этой захватчице чужого я знаю, главное не зевай, завтра после обеда она будет беспомощна, как младенец.

– Но вы так и не сказали, где мне ее прятать? – обречённо вздохнул незнакомец.

– Держи, это портальный кристалл. Как только выведешь Анхель из строя, сразу жми на камень, я почувствую перенос, а дальше сама разберусь, – тон маркизы сменился на жёсткий. Вздрогнула даже принцесса.

Троица поспешила покинуть это место, а вот я осталась, мне предстояло о многом подумать. Наблюдая за маркизой, я многое поняла. Сама себе удивилась, насколько все мы были слепы.

Не став задерживаться, поспешила к себе. Мне предстояло подготовиться к следующему этапу отбора, а попутно разыскать друзей и пообщаться с ними. Пора, наконец, отвлечься от собственных чувств и заняться поиском той, кто подстраивает пакости. Становиться следующей умерщвленной жертвой в мои планы не входит.

Так как в саду народу оказалось много, погода радовала, да и пары искали уединения на свежем воздухе, а не в душных помещениях, я старалась придать лицу невозмутимость и открытость. Улыбалась встреченным лордам и леди, перебрасывалась с ними несколькими словами, уточняла у невест идут ли они дальше. Как ни странно, но из всех двадцати пяти леди пока ни одна не пожелала покинуть отбор. Значит, хотят показать себя избранникам во всей своей красе. Молодцы, девчонки.

К себе я попала только часа через полтора. И первое, что сделала, связалась с Жерсом. Он у нас самый свободный на данный момент, и я была уверена, что не оторву его от чего-то пикантного. Друг ответил сразу, словно ждал моего вызова. На предложение сию минуту прийти ко мне, слегка всполошился, прекрасно зная, на пустом месте я панику не разводу, выходит, произошло нечто из ряда вон. Ни одного вопроса, только кивок и согласие немедленно быть у меня.

Вот за что люблю друга, он всегда чувствует, когда стоит промолчать или сделать так, как просят. Отключившись, на миг прикрыла глаза, устроившись в кресле, и стала собирать разрозненные факты. Сейчас под другим углом зрения многое сходилось, хотя раньше одна часть картинки выпадала, создавая дыру.

Жерс появился через полчаса и не один, а в компании с остальными. И успел же разыскать всех. Впустив друзей к себе, поставила купол тишины, после чего поведала о недавнем подслушанном разговоре, поделилась своими мыслями, сомнениями и выводами. Теперь у меня не оставалось сомнений в личности той, кто устроила на нас охоту. А после моих выводов их уже не осталось ни у кого из друзей. Да, нам многое пока было не понятно, в частности – мотивы, но с ними решили разобраться после того, как поймаем убийцу несчастных девушек.

Распрощавшись с друзьями, решила уточнить у герцога аде Тронша, когда у нас следующее испытание. Он нашелся в своем кабинете. Заметив меня, с улыбкой пригласил войти.

– Леди Анхель? Чем обязан? – уточнил мужчина.

– Хотела уточнить, когда следующее испытание? Девушкам его суть, насколько я знаю, еще не сообщали.

– Давайте на завтра? Думаю, им хватит времени подготовиться, – предложил герцог. – А то мне кажется, до конца свадебного сезона мало кто останется без пары, а про испытание я вообще не говорю.

Мужчина улыбался. Я всеми фибрами души ощущала его радость. Выбор сына ему определенно понравился, но, как мне кажется, больше всего его радовало то, что Зайр разительно изменился за последнее время, перестал совершать глупости, его больше не выставляли главным действующим лицом во всех новостных изданиях. Достижения налицо.

Обсудив с мужчиной некоторые аспекты будущего испытания, я надолго не задержала хозяина дворца. К тому же он собирался встретиться с Его величеством, чтобы отчитаться о прохождении свадебного сезона. Как я поняла, он носил еще и политический характер. Ведь это такая возможность пообщаться с представителями других Империй в неформальной обстановке.

После аудиенции у герцога я отловила служанку и попросила ее собрать девушек в нашей привычной гостиной. Та пообещала сделать все быстро. И правда, уже через полчаса невесты собрались, ожидая, зачем я всех собрала.

– Итак, леди, следующим заданием будет придумать сказку. Но не просто историю, а то, какой вы видите вашу дальнейшую жизнь. Главной героиней сказки должны быть вы сами, – пояснила, отслеживая реакцию аристократок. И она последовала. Оказалось много недовольных, мне с трудом удалось всех угомонить. Предложила встретиться через пару-тройку часов, дав возможность всем остыть.

Сама занялась своим делом. Провела пару часов в подготовке к завтрашнему испытанию. Попутно мы с друзьями готовили ловушку для той, кто решила устранить меня. После я встретилась с девушками, мы беседовали на отстранённым темы, я спрашивала, на какой срок они намерены задержаться, предупреждала о самом испытании. Некоторые смеялись, загорались азартом, другие кривились, негативно отнесясь к подобному. Больше всех возмущалась принцесса Кармелина. Три часа времени ее так и не остудили.

– Я не сказочница, это же плебейское занятие – сказки сочинять. Другого не могли придумать?

– Ваше высочество, вы вольны прямо сейчас покинуть дворец, здесь насильно никого не держат, если вы не знали, – слишком спокойно ответила я, наблюдая за ее реакцией. – Хотите вы того или нет, но у вас всех всего два выхода: придумать интересную историю, можно сказать, своей дальнейшей судьбы или покинуть нас. Третьего не дано.

Отвечать мне и не подумали. Ее высочество, задрав голову повыше, просто покинула нашу компанию, так и не сообщив своего решения. Но расстраиваться никто не стал, все равно завтра узнаем, выполнит она задание или нет. Ко мне стали подходить девушки и задавать вопросы. Несколько леди уточнили, могут ли они свою сказку оформить в магическое представление. Кажется, испытание обещает быть весьма интересным. Естественно, я поощрила подобное рвение.

Когда мы окончательно обсудили с невестами все нюансы, девчонки стали расходиться. Вот только старшая маркиза Шэрж никуда не торопилась, она не сводила с меня взгляда. И когда я попыталась покинуть гостиную, где в данный момент мы находились, она встала у меня на пути.

– У вас тоже ко мне какие-то вопросы? – ровно поинтересовалась, накинув на себя трохслойный щит. Кто знает, что на уме у безумной девицы.

– Да, только не вопросы, а пока вполне дружеское предупреждение, – процедила та. – В ваших интересах оставить принца Лайара в покое и не вешаться на него. Вы, как никто, прекрасно знаете, это все равно бесперспективно. Он принц, а вы простолюдинка. Вам ничего не светит. Тогда как со мной он найдет свое счастье и забудет свою якобы невесту.

– Решили рискнуть собственной жизнью? Что ж, кто я такая, чтобы отговаривать вас от опрометчивого поступка, – пожала плечами, пытаясь сдерживать ярость. Хотелось наговорить неприятной девчонке многое, но пришлось сдержаться, иначе я бы выдала себя и наши с друзьями намерения.

– Ничего со мной не случится, я прекрасно знаю, как обратить внимание на себя понравившегося мужчины, если некоторые простолюдинки не станут путаться под ногами, – высокомерно пояснила маркиза.

– Удачи не желаю, вам она, судя по всему, ни к чему, раз вы все решили. А мне пора, – отчеканили и, обойдя девушку, все же покинула гостиную.

В коридоре у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Девушка напрягала, ее безумный взгляд настораживал. Нутром понимала, насколько опасно находиться рядом с ней. Кажется, она окончательно сошла с ума или, как любит говорит Дэл, «слетела с катушек». Понять бы ещё, что послужило тому примером? Как она стала такой?

Хотя, если Дэл прав, и это та самая Амина, то многое становится понятным. На почве соперничества она утратила все моральные принципы, неудивительно, что виноватыми в своих неудачах она сделала нас. Потому и решила отомстить. Но мы не поняли одного: связана ли она с убийствами девушек или все же это делал кто-то другой? Это нам предстояло выяснить, а сейчас цель одна: остаться в живых и не попасть в игру маркизы, если это имя у нее не вымышленное. То, что она поднаторела в личинах и в магии принуждения мы уже поняли. Я на себе ее испытала и не один раз.

Я шла, сама не замечая, куда иду, все еще находясь под впечатлением от общения с неприятной личностью. Потому едва не вскрикнула, когда чья-то рука затянула меня в нишу. Едва сдержала магию огня, готовую сорваться с пальцев, стоило услышать знакомый запах, за это время, казалось, въевшийся в кожу. Лайар. Что он здесь делает? Я вроде хотела держаться от него подальше, но не сейчас. Противиться притяжению не получалось. Ловко развернувшись в объятиях мужчины, тут же попала в плен его темных глаз. А потом стало не до чего. Очередной поцелуй вышиб дух. На этот раз я не смогла отказать себе в удовольствии зарыться пальцами в его волосы. Они и правда оказались мягкими и шелковистыми.

– Я схожу по тебе с ума, сам не понимаю, что со мной происходит, – прошептал мне в губы демон. – Чем ты меня так притягиваешь?

– О тебе могу сказать то же самое, – прошептала, перестав сдерживаться. Притянула его к себе и снова впилась в его губы поцелуем.

В данный момент нас ничего не волновало, мы словно остались одни в целом мире, напрочь забыв об условностях и своих парах. И ведь чужая магия нас не отбросила друг от друга, хотя должна была. Но и об этом мы не задумывались, просто пили друг друга так, словно не могли насытиться.

– К тебе или ко мне? – прошептал Лайар. Его слова отрезвили. Отстранившись, я попыталась сфокусировать взгляд на мужчине, потом мотнула головой.

– Нет, еще не время, сперва стоит разобраться с проблемами, а потом и о себе можно подумать, – кто бы знал, каких трудов мне стоило отказать тому, к кому стремилось все мое естество.

– Расскажешь? – тут же задал вопрос Лайар. Его взгляд показал, это не праздное любопытство, он действительно хотел помочь решить мне проблемы, но втягивать его я не хотела. Это все же наше с друзьями дело, на них напали, едва не покалечив. А со своими проблемами мы привыкли справляться сами.

– Нет. Может быть позже, когда решим их, – отчеканила, окончательно приходя в себя. Не сдержалась, притянула мужчину к себе и невесомо поцеловала, после чего, накинув отвод глаз, покинула нишу.

Меры предосторожности оказались нелишними, в конце коридора заметила Кармелину, она словно ждала кого-то. Тут и догадок строить не пришлось, явно демона. Она видела, как он заходил в этот коридор, но сейчас не понимала, куда он делся. Я хихикнула про себя, обходя девчонку по кривой дуге, чтобы не столкнуться с ней. На миг очень захотелось постоять и посмотреть, что будет дальше, сможет ли она поймать Лайара или нет, но потом махнула рукой и ушла к себе. Работы на завтра много, надо выспаться и набраться сил. Чувствую, следующее испытание приготовит нам всем массу сюрпризов и хорошо, если они окажутся приятными.

Уснула сразу, стоило коснуться подушки, на этот раз мне никто не снился, и я смогла прекрасно выспаться. А утром встала готовая к любым испытаниям, которые приготовила для меня судьба. В том, что они будут, я нисколько не сомневалась.