Глава 14

Мы подошли к каким-то развалинам у края соснового леса на высоком берегу. Внизу я слышал шум реки, но за кустами, которыми порос обрыв, её видно не было.

Остановившись у полуразвалившегося строения, дворянин огляделся, после чего мы подошли к стене. Один из бандитов убрал наваленные ветки, и моему взору открылась ржавая железная дверь, которая, казалось, лежала на земле. Схватив её за край, худощавый легко приподнял железяку. Оказалось, что дверь была установлена на хорошо смазанные петли.

Мы ступили на крошащиеся ступеньки и спустились в достаточно глубоко расположенный подвал. Здесь пахло затхлостью и плесенью. Подвал был старым и влажным. Под ногами ощущались мощные плиты, но сейчас они были завалены землёй и осколками камней.

В центре подвала расположился большой камень, напоминающий пьедестал. Серый, местами выщербленный гранит, потемневший от времени и влаги. Для обычного человека он не представлял никакого интереса, но я видел, что в его глубине ярко сияет мощная руна.

— Привяжите их к алтарю, — скомандовал дворянин, махнув рукой в сторону камня, и толкнув туда девушку.

Бандиты усадили нас спинами к камню и споро примотали верёвкой, при этом освободив наши руки. Похоже, они совершают подобное не в первый раз.

Покончив с этим, худощавый начал потрошить наши рюкзаки.

— Смотрите, не обманули! — Он достал пакеты с травами. — Сборщики, да ещё и сироты. Их никто искать не будет. Повезло нам! — Мерзавец плотоядно улыбнулся.

Я же тем временем чувствовал, как немеет моё тело, прижатое к алтарю. С трудом извернувшись, практически впечатался лицом в холодный влажный камень, пытаясь разобрать руны.

В глубине алтаря расположилась руна, отвечающая за накапливание энергии. Это не алтарь, а просто мощный накопитель. Руна ставилась давно и явно сильным мастером. Однако сверху руну перекрывала мелкая вязь. Кто-то постарался превратить этот накопитель в алтарь. Первым делом я нашёл руну, которая нас парализовала. Именно из-за неё я практически не мог пошевелиться. Мне повезло, что она была рассчитана на одного человека, а не на троих сразу. Думаю, с ней справиться труда не составит.

Следующая руна была сложней — она отвечала за откачку энергии. Сейчас эта руна работала в четверть силы, но стоит её активировать…

Так, а что за активатор? Мои глаза быстро бегали, пытаясь разобрать замысловатую вязь. Вот! Как я и думал, ключом была кровь. Любая рана — и руна начнёт со страшной силой откачивать энергию, передавая её в накопитель.

Все эти руны расположились на боковых гранях, а на верхней плоскости находился обратный активатор. Он тоже был завязан на кровь, но отдавал энергию из накопителя. Канал там был совсем узкий. Видать, чтобы не зашибить ненароком.

Троица похитителей закончила потрошить рюкзаки и с довольными лицами встала над нами.

Изучив алтарь, я понял, что они собираются делать. Тут не надо быть особо умным, все читается по лицам злодеев. Мы сейчас обездвижены. Достаточно нанести каждому рану, — и руна активируется, забирая из нас всю энергию. Сначала вытечет магическая энергия, затем жизненная. Это приведёт к нашей гибели, после чего троица задействует алтарь для пополнения собственных источников. И не только пополнения, но и увеличения. Наша магическая энергия пополнит источники, а жизненная сила их увеличит. Перспектива так себе.

Пока они плотоядно посматривали на Лену, решая, не использовать ли девушку сначала по другому назначению, я, прижав ладони к камню, забрал руну парализации вместе с энергией, что в ней была.

— Мы сюда пришли не за этим! — не выдержав, рявкнул дворянин на своих сообщников. — Сила важнее. Если нужна баба, сходи в бордель.

— Да как скажешь! — Худощавый слегка отступил в сторону, освобождая вожаку место.

Дворянин навис над нами, покачивая ножом и наслаждаясь нашим испугом. Савва закрыл глаза и заплакал, молясь сквозь слёзы. Лена последовала его примеру, начав шептать какую-то молитву.

Я же готовился. Подёргав плечами, убедился, что руки кое-как двигаются, и верёвка не является помехой для того, что я задумал. К тому же без урны паралича, тело достаточно быстро стало приходить в норму.

— Что ты дёргаешься! — усмехнулся дворянин, глядя на меня сверху вниз. — Тебе это не поможет! Ты отдашь свою силу ради нас. Мы станем сильнее!

— Твари! — выкрикнул неожиданно Савва. — Отпустите нас!

— Ишь ты! Все вы смелые, пока есть силы. Верите, что кто-то вас спасёт. Мне нравится смотреть, как тает надежда в глазах жертвы. Вы будете медленно умирать. Ваша кровь будет питать алтарь, а я буду смотреть в ваши глаза, умоляющие о пощаде! — Дворянин явно наслаждался нашими мучениями чувствуя себя полноправным хозяином наших жизней.

— Ну ты поэт! — рассмеялся худощавый, жадно облизнув губы. — Давай уже!

Дворянин резко обернулся:

— Ты мне указываешь? Забыл своё место? — прошипел он.

— Прости! — Худощавый согнулся в низком поклоне.

«Самое время!» — решил я.

Первым делом скинул руну «тлен» на верёвки. Она сработала практически мгновенно, и верёвки рассыпались пылью. Резко вытащив руку из-за спины, я швырнул в вожака огненным шаром. Шар пробил тому грудь насквозь, оставив там приличного размера дыру. Плеснула кровь. На лице дворянина успело промелькнуть изумление, и он мёртвым рухнул на пол.

— Савва, помогай! — крикнул я.

К моему удивлению, Савва мгновенно включился в дело. Всё-таки жизнь в интернате накладывает отпечаток даже на таких ребят. Нащупав рукой камень, он вскочил на ноги и кинул его в худощавого. Тот не ожидал от подростка подобной прыти. Слегка дёрнув головой, попытался увернуться, но камень попал прямо в лицо. Худощавый заревел раненым зверем. В руках его был нож, глаза заливала кровь. Бандит резко стартанул с места, но умудрился поскользнуться на крови, что натекла из вожака, и, потеряв равновесие, на полном ходу врезался головой в угол алтаря. Раздался неприятный хруст от которого по телу пробежали мурашки. Худощавый рухнул у ног Саввы.

— Ах вы, гадёныши! — подал голос здоровяк. Посчитав Савву самым опасным, он, слегка согнувшись и держа в руке нож, не спеша двинулся в сторону парня.

Шёл здоровяк осторожно, ожидая подвоха. Савва же замер, глядя на труп у своих ног. Похоже, он находился в состоянии шока. Мозг парня полностью отключился.

Пришлось действовать мне. Отступив в сторону, я резко прыгнул на здоровяка постаравшись зайти со спины и взял его в удушающий захват. Я сжимал огромную шею, а здоровяк бестолково размахивал ножом. Он сумел оставить кровавые росчерки на моих руках, но это не спасло негодяя. Вскоре он обмяк, потеряв сознание.

— Помоги связать его, — бросил я Савве и, не обращая внимания на текущую из моих рук кровь, схватил нож, который здоровяк уронил на пол.

— Сколько людей вы здесь убили? — Нож в моих руках упирался практически в глаз здоровяка, который лежал на полу рядом с алтарём.

— Десяток, — тихо произнёс тот, боясь совершить лишнее движение и напороться на нож.

— Как звали вашего дворянина, кто он? — продолжил я свой экспресс-допрос.

— Баринов Стас, — прохрипел мужчина.

— Кто ещё знает об этом месте? Сколько вас? — я не давал ему опомниться засыпая вопросами.

— Станислав, — прошептал он, — не главный. Он простой боярин. Главный уехал из города на неделю. Но я его имени не знаю. Он надевает маску ворона.

— Куда девали тела?

— Там есть яма с руной разложения, туда их сбрасывали.

Я резко вогнал нож ему в глаз, но не рассчитал силу, и кончик лезвия, пробив череп, вышел с другой стороны.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Мой взгляд упал на алтарь, внутри которого светилась руна. Он был полон энергии, но я пока слишком слаб, чтобы хотя бы прикасаться к нему. Мои каналы мгновенно разорвёт. Даже использовать так, как делали маги, задействовать руну для получения энергии было опасно. Возможно, когда-нибудь в будущем, когда мой источник достигнет хотя бы двухсот единиц, я приду сюда, заберу всю энергию и уничтожу накопитель. Но сейчас мне стоит держаться от него подальше. Приняв это решения, я отступил от алтаря на шаг.

Именно в этот момент на меня с кулаками накинулась Лена.

— Зачем ты это сделал? Ты убил его! Он же был в плену, беззащитный, нельзя так делать! — У девушки началась истерика, и её мозг нашёл лучший выход для избавления от страха — обвинить во всём меня.

— Савва! — крикнул я. — Оттащи её!

Савва кинулся к Лене, обнял девушку и начал что-то шептать. Однако этот неуклюжий медведь умудрился со всей дури оттолкнуть меня — так, что я потерял равновесие и полетел лицом в алтарь. Инстинктивно успел выставить вперёд руки.

Мои кровоточащие ладони мгновенно прилипли к боковой грани алтаря, активируя руну. Он мгновенно начал жадно впитывать те крохи энергии, что оставались в моём источнике и в моих магических каналах. Ещё немного — и алтарь, полностью опустошив меня, начнёт забирать жизненную энергию.

В этот момент время для меня замедлилось. Единственное, что можно было сделать, чтобы выжить, — изменить полярность руны. Окровавленным пальцем я успел нанести на камень маленькую чёрточку, поменяв минус на плюс. В магию, что забирал из меня алтарь я впустил понимание руны и добавил силы. Я понимал, что даже в этом случае шансы выжить у меня минимальны. Слишком широкий канал он использует. Моя сила оказалась выше, мастера, что устанавливал руну откачки и полярность сменилась.

Годами копившаяся магия хлынула в меня бурным потоком. Как горная река, она сносила все преграды. Стихия, с которой бесполезно бороться. Я могу остаться жить, но магом больше не буду. Стать снова калекой… Нет, никогда!

Стиснув зубы, я начал работать. Создавал на пути потока сотни каналов, разбивая его на ручьи. Магия слушалась меня, проходя через мою кровь, но это не сильно помогало. Слишком бурным потоком вливалась энергия. Часть я направил в татуировку Серкха, думаю, он обрадуется такому подарку. Часть ринулась в астральные руны, заполняя их до предела, а остальной поток вылетел к фундаменту моего источника, который я сегодня укрепил. Тот выдержал первый натиск. Его не снесло, а затопило магией, которую я со всей возможной скоростью начал преобразовывать. Она впитывалась в фундамент, укрепляя его. Я же создавал новые блоки, ставя их на фундамент один за другим. Поток воспринимался мной, скорее, как снежная лавина. Он был сокрушительным, но при этом сам материал — весьма податливым.

Не знаю, как мне это удалось, но я выжил и остался в прибытке. Мой источник увеличился в разы. Тело мелко дрожало, мышцы сокращались, отходя от напряжения и привыкая к новой реальности.

— Успокоились? — спросил я, открыв глаза и увидев сидящих в обнимку Савву и Лену. Они были так поглощены друг другом, что не обратили внимания на то, что со мной происходило. Думаю, ребята даже не подозревают, насколько я был близок к смерти. Прошёл по самой кромке.

Мои руки так и лежали на алтаре. В моём внутреннем мире произошедшее заняло целый день, а в реальности наверняка уложилось в одну-две минуты. Взглянув на тускло мерцающую руну аккумуляции энергии, я спокойно забрал её. Теперь это больше не алтарь и накопитель, а обычный холодный камень, внутри которого перестало биться сердце.

— Да, извини меня, сорвалась, — ответила Лена и посмотрела мне в глаза, — почему ты его убил?

— Он участвовал в убийстве, как минимум, десяти человек. Он видел нас в лицо, знает наши имена, — я уверенно встретил её взгляд. Жизнь меня научила не щадить подобные отбросы, — этот бандит получил по заслугам. Знает он совсем мало. Держать его связанным тоже не имело смысла. Да и опасно это, он все таки маг. Мне удалось застать его врасплох, но стоит отойти и он бы собрался мыслями и попробовал бежать. Кто-то из вас мог в этом случае пострадать, — я говорил спокойно и размерено. Казалось бы, очевидные вещи, но не для Саввы и Лены.

Я поднялся на ноги и прошёл в дальний конец подвала, где в полу виднелся пролом. Заглянул внутрь и увидел лишь темноту. Скорее всего, здесь раньше располагался колодец.

— Помогите мне избавиться от трупов, — попросил я.

Лена быстро вскочила на ноги. Савва встал вслед за ней, старательно отводя взгляд от мёртвых тел. Девушка, наоборот, отнеслась к виду трупов достаточно безразлично. Более того — села на корточки и старательно обшарила их карманы, выкладывая на камень всё, что нашла.

— Как ты можешь? — Савва с бледным лицом наблюдал за ней.

— Это уже не люди, — пожав плечами, ответила Лена, — чего добру пропадать?

— Правильный подход, — согласился я. Когда она закончила с главарём, я схватил его за ногу и потащил к пролому.

Савва помог мне скинуть тела. Предварительно на каждый труп я поставил руну разложения. Через пару дней от них останутся одни косточки.

Окровавленную землю мы тоже смели и выкинули туда же, засыпав место схватки грязью и закидав небольшими камнями. Следы стоило уничтожить как можно лучше. Всё-таки дворянина могу хватиться. Ничего не должно указывать на нас. К тому же, вряд-ли этот «Ворон» будет рад, обнаружив, что алтарь мертв. Наверняка будет искать того, кто это сделал.

Собрав свои вещи, мы наконец-то вышли на воздух.

Я умылся в речке и старательно отмыл кровь. Под моим надзором Савва меня подлечил. Мелкие царапины быстро заросли, а вот глубокие — от ножа — остались. Однако, благодаря целителю, они зарубцевались и сейчас выглядели так, будто им уже несколько недель. Савва пообещал утром ещё меня полечить. С каждым разом у него получалось всё лучше и лучше.

На ужин мы не успели, но рядом с интернатом было небольшое кафе, где удалось спокойно поесть.

Савве кусок не лез в горло, у Лены же, наоборот, проснулся зверский аппетит. Я ел спокойно и меланхолично, уже забыв о происшествии.

Завтра у меня встреча в автомастерской с Михаилом и неизвестным мне магом, который специализируется в рунологии. Это шанс получить ученическую печать, без которой работать рунологом слишком опасно.

Михаил по телефону не стал выкладывать все подробности, пообещав просветить меня на месте.

Лёжа в кровати, я обратился к своему источнику и удивлённо присвистнул. Его размер теперь составлял сто семьдесят единиц. Огромная прибавка, которая чуть не стоила мне жизни. Повторить такое я бы не рискнул.

Мой источник был наполнен на 50 процентов. Много энергии утекло в астральные руны и к Серкху. Часть пошла на увеличение самого источника.

Покрутив руками перед глазами, я сосредоточился на ранах. Придётся использовать практически всю энергию, чтобы убрать шрамы, но идти на встречу с магом в таком виде просто неприлично.

Медленно, шаг за шагом, я использовал целительскую магию. Расход получался дикий. Я вспомнил, как Савва легко и непринуждённо залечил мои царапины. Да уж. Вот что значит предрасположенность. Мне пришлось потратить почти восемьдесят единиц энергии, чтобы убрать следы от ран. Савва обошёлся бы пятнадцатью, максимум двадцатью единицами, и при этом ему не надо было рисовать никаких конструктов.

Повернув голову, я посмотрел на спящего целителя. Он боялся, что после произошедшего не уснёт, но стоило голове коснуться подушки, как Савва мгновенно отключился.

Прикрыв глаза, я ещё раз вспомнил бой. То, что никто из нас не пострадал, просто чудо. Или… скорее всего, в дело вмешался Серкх. Мастер случайностей. А я вот сплоховал. Действовал без плана. На эмоциях. Так делать нельзя. Савва по счастливой случайности убил худощавого. Если бы не это, вряд ли мы смогли бы дать достойный отпор и обойтись без жертв.

Погладив пальцем татуировку в виде паучка, я мысленно отправил Серкху благодарность.

* * *

Серкх вначале был очень доволен. Его питомец нашёл хороший способ усилиться. Медитация в лесу, насыщенном энергией. Да, это хороший способ. Правда, на его взгляд, слишком медленный, но пусть так. Главное, что Максим занялся своим усилением.

Серкх искал возможность ускорить развитие своего питомца. Ему не терпелось попасть в материальный мир, а с такой скоростью это может занять год, а то и два!

Наконец он нащупал вариант и стал плести паутину вероятностей. Она сработала идеально. Питомец оказался рядом с мощным накопителем, до краёв заполненным энергией. Правда, кое-чего Серкх не учёл. Максим пока слаб и беспомощен, и те трое негодяев, что привели его к накопителю, могут лишить Серкха всяких перспектив. С гибелью питомца он останется ни с чем. Правда, Максим (не без помощи Серкха) сумел выкрутиться и победить негодяев. Так что эту проблему удалось решить. Сил, конечно, ушло очень много, но оно того стоило. Теперь питомец свободен и стоил у полного накопителя. Цель достигнута.

Какого же было разочарование Серкха, когда Максим взглянул на накопитель и отступил от него! Да, его тело ещё не готово, но он даже не пожелал попробовать. Рискнуть! Там полно такой необходимой для его развития энергии, а питомец трусливо отходит в сторону. Позор! Какой он после этого воин⁈

Пришлось тратить остатки сил на то, чтобы этот день и все усилия не пошли прахом. И вот, наконец-то, всё получилось. Энергия хлынула мощным потоком в тело Максима, и тут Серкх по-настоящему перепугался.

Ещё немного — и его питомец погибнет или останется изломанной куклой, не способной больше к магии. А значит, и Серкху не видать в ближайшие годы мира людей. Надо было что-то делать, как-то помочь. А сил практически не осталось.

И снова питомец его удивил. Только несгибаемая сила воли и желание жить спасли Максима. А ещё то, что один из потоков он направил прямиком к Серкху.

Получив подпитку, Серкх не сплоховал. Из астрала он мог помочь телу человека, тем более, имея в своём распоряжении такой объём энергии. Он трудился всеми своими лапками, глядя в восемь глаз за происходящим, отыскивая слабые места, укрепляя каналы, прорезая новые, усиливая заодно астральные руны, которые были перенасыщены энергией и тоже грозили пойти вразнос.

Серкх никогда в своей короткой жизни так не трудился, отдаваясь делу целиком и полностью. Правда, и ставка была велика. Но вот наконец дело было закончено. Питомец выжил и стал сильнее. Да и сам Серкх чувствовал, что подрос во всех отношениях. Он был очень доволен собой.

Вечером, когда питомец уже собирался расслабиться, Серкх уловил тепло и благодарность Максима. Это было неожиданно и очень приятно. Его старания оценили.