Глава 20

Вообще, вечер получился весёлый. Стоило мне прийти домой и включить телефон, как он начал разрываться от звонков. Сначала позвонил Колычев, за ним со мной связался Пётр, а после него Тимофей. И даже фон Штерн позвонила и поинтересовалась, как у меня дела. Успокоил, что я на свободе и буду продолжать работать преподавателем в её школе.

Когда на часах была уже практически полночь, мне позвонил Павел:

— Привет! — бодро произнёс он. — Открой секрет: как ты так быстро оказался на свободе?

— ОПРУ, — честно признался я. Он знал, что я связан с этой организацией, и наверняка уже сделал правильные выводы.

— Какая у тебя жизнь интересная, — с завистью в голосе вздохнул Павел, — я прям в режиме реального времени наблюдал за твоими похождениями.

— Это как? — удивился я в ответ.

— В компьютере фиксировались изменения. Тебя забрали и поставили отметку, что ты принудительно доставлен в военную часть. Затем появилась отметка о твоём аресте на трое суток. Тут же возник запрос на организацию твоей перевозки в Санкт-Петербург и подготовку дела для военного суда. Я сразу позвонил отцу, но тот лишь развёл руками, пообещав предоставить тебе хорошего адвоката. Думаю, дойди дело до суда, мы смогли бы тебя прикрыть.

— И что дальше было?

— А дальше… прямо на моих глазах все пометки о тебе стали исчезать из компьютера. Кто-то очень хорошо подчистил твоё дело. Так, что даже упоминаний не осталось о твоём приводе и запросе на тебя. Я сразу подумал на ОПРУ. Их возможности немного пугают.

— Да уж, — усмехнулся я в ответ, — теперь я могу спать спокойно!

— Я хотел бы принести тебе извинения от имени рода Матвеевых, — с достоинством произнёс виконт, словно речь шла не об извинениях, а о награде.

— Приноси, — кивнул я.

— Эм… я вроде уже принёс! — рассмеялся в ответ Павел. — Ну, если хочешь, ещё раз. Мы не сдержали своего слова и приносим извинения за это. Отец пообещал тебе подарок от нашего рода.

— Пугают меня подарки твоего отца! — Слова Павла меня развеселили. — Может быть, не стоит?

— Я с тобой обязательно посоветуюсь! — успокоил меня младший Матвеев.

— Ну тогда ладно, договорились! — согласился я.

Учебная неделя тянулась медленно из-за того, что я с нетерпением ждал вечера пятницы. Именно тогда я планировал отправиться в магический лес.

В среду провёл второй урок в школе. Ученики меня порадовали. Из большой группы целых десять человек сумели пробудить ядро щита. Правда, все они были аристократами. Сказывалось то, что эти ребята, ещё не активировав источник, уже занимались магией и знали больше простолюдинов.

Вообще, меня печалило, что в «В» классе особых талантов не было. Да и в моём первоначальном классе, как говорится, народ звёзд с неба не хватал. Твёрдые середнячки. А ведь мне в течение года надо найти себе двух учеников! Где их брать? Вряд ли кто-то из аристократов согласится стать моим учеником. У большинства учеников «А» класса уже расписан план на ближайшие пару лет.

К концу занятия ещё у нескольких ребят получилось нарисовать и активировать ядро защитной руны. Возможно, видя успехи остальных, ребята усилили свой напор, а может быть, мне удалось им лучше объяснить поставленную задачу.

В четверг ко мне в гости приехал Тимофей и отчитался о своей работе на фабрике.

— В общем и целом, всё хорошо, — начал он, попивая чай, который любезно налила Аглая. Девушка села рядом со мной, внимательно слушая Тимофея. По сути, она входила в мой род, и секретов от неё у меня не было.

— Директор фабрики пост принял, — продолжал рассказывать Тимофей. — Работа идёт. Ключевые сотрудники, которых уволил прошлый управляющий, вернулись на свои места.

— Ревизию провели? — уточнил я. Конечно, прошлый управляющий дал слово дворянина, что всё в порядке, а такими словами не разбрасываются, и повода не доверять ему у меня нет. Однако я хотел убедиться, что всё в порядке.

— Провели, — Тимофей с пониманием кивнул головой, — проблем нет.

— Какие планы насчёт фабрики?

— Вызвали специалистов для запуска нового оборудования. Им потребуются две недели, чтобы всё наладить и запустить. Рекламный отдел я уже озадачил новым каталогом. Собственно, линейка-то разработана.

— Отлично! — улыбнулся я и кивнул на стопку бумаг, которую Тимофей достал из портфеля. — Это что?

— Каталоги конкурентов из высокого и высшего ценового сегмента. Там используются руны. Качество нашей продукции будет соответствовать, но вот рунологов на заводе нет. Может быть, ты посмотришь и подумаешь? Вдруг что-то сможешь повторить? Или найти нужных людей? Я, конечно, могу обратиться на биржу за рунологами, но их придётся обучать… — Тимофей развёл руками, показывая, что это не его область.

— Займусь, — я подвинул бумаги к себе, — но только на следующей неделе.

— Отлично! — просиял мой управляющий. — Транспортную компанию сегодня переоформил и даже съездил туда. Пока никаких проблем нет. Деньги зарабатывают, за лизинг исправно расплачиваются. Вроде всё хорошо…

— Но? — уточнил я, понимая, что без «но» тут не обойтись.

— Что-то там нечисто, — признался Тимофей под моим внимательным взглядом, — не знаю даже, что. По бумагам вроде полный порядок, приняли меня хорошо. Условия я оставил прежние. Большинству водителей и автомехаников вообще без разницы, кто владелец. Главное, что зарплата платится вовремя, и заказы идут. Но вот моя чуйка говорит о том, что возможны проблемы…

— Чуйке надо доверять, — со знанием дела согласился я, — будь у меня нормальный род, поручил бы службе безопасности проверить наше новое предприятие, — задумчиво протянул я с сожалением в голосе. У меня уже несколько компаний, а народа в моём роду два человека. Я да Аглая… Надо срочно обрастать своими людьми. Только где их взять? Да и времени нет заниматься нормально своим родом. Значит что? Надо привлекать специальные службы.

— Обратись в охранную компанию, — задумчиво предложил я.

— Сам думал предложить, — согласился со мной Тимофей и тут же поморщился, — правда, расходы…

— Пусть, — махнул я рукой, — потратив деньги сейчас, мы, возможно, избежим бо́льших расходов в будущем. Они же не только охраняют, но и могут провести расследование?

— Конечно! В любом уважающем себя ЧОПе есть отдел детективов.

— Значит, решено. Пусть займутся. Счёт оплачу, — успокоил я Тимофея.

— Благодарю, — он слегка поклонился.

— За что? Это мои компании, и я заинтересован в их стабильной работе!

— За понимание, — ухмыльнулся Тимофей, — не каждый аристократ, тем более, молодой, согласится потратить деньги, прислушавшись к чуйке управляющего.

— Не наговаривай на себя. Лучше уж прислушаться и всё проверить, чем потом локти кусать и жалеть, что сэкономил пару тысяч.

На этом мы с Тимофеем расстались.

Аглая попросила пока дать ей возможность поизучать каталоги с образцами мебели, пообещав выделить самые интересные. Девушка явно хотела быть полезной, и я не стал ей в этом отказывать. Тем более, бегло пролистав каталоги, понял, что на разбор всей этой рекламной продукции у меня уйдёт немало времени. А если есть возможность делегировать полномочия, почему бы ею не воспользоваться? Тем более, похоже, Аглае это было действительно интересно, да и мои возможности она представляла.

На следующий день у меня снова был урок в школе. Уже третье занятие, посвящённое руне «щита».

С активацией ядра руны справились практически все ученики. Хотя я надеялся, что в этот день буду объяснять дальше, но группа сильно разделилась. Были лидеры, которые не только с ядром справились, но и заучили весь узор основной руны. Что, на мой взгляд не слишком-то и сложно. Но были и те, кто с трудом мог начертить и активировать ядро.

Во время урока я ломал голову, как быть? По-хорошему, ребят надо разбивать на две группы. С отстающими заниматься одним, а с вырвавшимися вперёд уже разбирать следующий этап. Но решил так не делать. Посвятил занятие всё тому же ядру. Те, кто давно справился, заодно повысят своё понимание. Хуже не будет. Тем более, впереди выходные, за которые можно подтянуть свои знания.

После уроков я сразу вернулся домой. Хорошенько поев, начал собираться в поход. Затянул на поясе ремень с пряжкой, который нашёл в хранилище барона Донцова. Была надежда, что, активировав его, смогу отпугнуть зверей. На обе руки надел артефактные часы. Понимаю, что смотрится глупо, но в оба артефакта у меня встроены накопитель и щит. На шею повесил амулет с лечебным заклинанием. Под куртку надел жилетку с карманами и убрал в неё свой накопитель, который Адик с Аглаей наполнили под завязку.

Положил в рюкзак сухой паёк и две бутылки воды. Повесил на пояс длинный нож-кортик и попрыгал на месте. Всё сидело идеально. Ничего не мешало, не гремело.

В машине меня ждали лыжи, спальный мешок и лёгкая палатка. Я не знал, сколько времени займёт моё путешествие. По всем прикидкам, до нужной глубины леса придётся идти часа три-четыре. Только вот вопрос, сколько мне искать эти осколки ледяного цветка и сколько времени займёт само поглощение? Ладно, разберусь на месте. Тем более, Серкх поднял свой уровень благодаря энергии большого накопителя. Он ещё не эволюционировал, но был хорошо наполнен энергией, которой мы планировали воспользоваться.

В доме никого не было, и я, захлопнув дверь, устроился за рулём машины.

Дорога до леса не заняла много времени. Примерно час пути, и я на месте. Уже стемнело, но меня это мало пугало. Моё ночное зрение было не хуже, чем у хищников. В записках Абби упоминалось, что конец зимы и начало весны — самое опасное время для посещения магического леса. Звери в это время года голодные и злые. А самое лучшее время суток — ночь.

Как ни странно, большинство хищников в лесу предпочитало по ночам спать. В первую очередь это касалось животных леса под Нижним Новгородом. Здесь водились волки, лоси и кабаны. Изредка можно было встретить и рысь. Звучит не очень опасно, но, на самом деле, чем старше зверь и чем глубже он живёт в магическом лесу, тем он опаснее. И даже сильные и опытные маги могут не пережить встречу с магически усиленным лосем или даже зайцем.

Выбравшись из тёплого нутра машины, я намазал все открытые участки тела специальной мазью, благодаря которой животные не смогут меня учуять. Пристегнул лыжи и отправился в путь.

Первые полчаса пути прошли тихо и спокойно. За это время я преодолел большое поле и несколько мелких рощ. Теперь передо мной высились большие чёрные деревья, насыщенные магией. Она ещё не давила, но уже прилично ощущалась.

Погода была идеальной для прогулки по лесу. Мороз около десяти градусов, безоблачное небо и яркая луна. Я наслаждался дорогой, с удовольствием вдыхая морозный воздух и снова ощущая себя вдали от цивилизации. На ветках поблёскивали капли магии. Вдали завыли волки. Я упорно шёл вперёд, но вскоре понял, что лыжи лучше оставить.

Под сенью огромных деревьев было не так много снега для комфортного передвижения. Кроме того, здесь не было троп, и периодически приходилось преодолевать валежник и поваленные стволы мёртвых деревьев.

Скинув лыжи, я оставил их у приметного дерева.

Некоторое время двигался вперёд. Направление особо не имело значения, и заблудиться я не боялся. Просто шёл прямо туда, где увеличивалось магическое давление. Мой организм очень чутко ощущал все колебания энергии.

В голове мелькнула мысль, что было бы очень интересно добраться до источника магии этого леса. Но с сожалением пришлось констатировать, что пока я к этому не готов.

Энергия начала достаточно сильно давить. Я почувствовал лёгкое головокружение. Начал впитывать энергию из мелких накопителей. Сначала закончилась манна в часах на левой руке, потом на правой. Слишком быстро она расходовалась, а я, судя по всему, не так уж сильно углубился.

— Серкх, — прохрипел я, вызывая своего помощника.

— Максим, — раздался его насмешливый голос, и на моей руке материализовался паучок, при этом не забыв зачерпнуть у меня энергии, которой и так оставалось немного, — смотрю, ты без меня ничего не можешь?

— Не до разговоров сейчас, — вяло огрызнулся я, — делись лучше со мной энергией и подсказывай направление. Ты видишь линии вероятности?

— Делюсь, — проворчал он, — а с вероятностями тут всё плохо. Лес насыщен магией, и я будто в тумане. Извини!

— Хреново.

Я забирал энергию Серкха и прогонял её по телу через большой круг. От руки к голове, от неё во вторую руку, затем через обе ноги и в источник. Пришлось сосредоточиться на этом деле, поскольку стоило только ослабить контроль, как тут же вмешивалась энергия леса, пытаясь отобрать у меня часть и нарушить цикл.

Время для меня остановилось. Двигался я механически, ни о чём не задумываясь, держа постоянный контроль. Лес усилил своё давление, чувствуя, что на его территорию забрёл чужак, обладающий энергией. Он всё сильнее и настойчивей пытался меня обокрасть.

— Ещё левее! — раздался в моей голове тихий голос Серкха. — Там еловый лес, и внутри что-то сияет, будто яркая звезда!

— Ничего не вижу! — Я остановился и уставился на тёмные ели. С виду лес как лес.

— Держи энергию! — закричал Серкх.

Я положил руку на накопитель и забрал из него часть заряда, латая дыры в своей энергоструктуре, которые образовались, стоило мне только отвлечься.

— Иди вперёд! — отдал приказ Серкх.

Шаг за шагом я двигался сквозь ночь и еловый лес, пока не подошёл к огромному дереву.

— Ты дошёл, — произнёс Серкх.

— Ничего не вижу.

— Раздвинь ветки у земли.

Ветки ели образовывали огромный шалаш. Мне с трудом удалось их раздвинуть, и я увидел свечение. К моей радости, стоило мне только нырнуть под ветки, как лес перестал пить из меня магию. Я смог осмотреться.

У самого ствола дерева на земле лежали как будто осколки льда. Они переливались жёлто-зелёным светом.

— Так вот ты какой, ледяной цветок, — произнёс я с нежностью, присаживаясь на корточки.

— Аккуратнее! — остановил меня Серкх.

— Ты что-то видишь? — уточнил я, замерев и так и не дотронувшись до осколков.

— Нет. Но ты так решительно собрался схватить их. Где твоя хвалёная осторожность, граничащая с трусливостью? — насмешливо поинтересовался он.

— В записях Абби была инструкция, — припомнил я, — прислониться спиной к стволу и взять в руки осколки ледяного цветка.

Под ветками ели была приличная подушка из опавших иголок. Я устроился на ней, прислонившись спиной к стволу.

— Тебя ничего не смущает? — Серкх ткнул лапкой в сторону тёмной кучи. Приглядевшись, я понял, что вижу в двух шагах от себя порядочно истлевший труп человека.

— У меня нет других вариантов, — решительно ответил я, закрывая глаза и настраиваясь.

Я потянул энергию из накопителя, понимая, что он практически пуст. Снял перчатки и положил руки на осколки цветка. Удивительно, но по ощущениям они были тёплыми и даже слегка мягкими.

Очистив мысли, я окунулся в медитацию. Через осколки цветка в меня начала медленно вливаться энергия.

Почувствовав дуновение тёплого ветра, я открыл глаза.

— Здравствуй, ищущий силу, — рядом со мной стояла женщина. Быстро оглядевшись, я увидел, что нахожусь на небольшой поляне, которую обрамляют молодые ели. Над головой раскинулось тёмное небо, но, несмотря на это, вокруг было светло и тепло, словно на дворе летняя ночь.

— Кто ты? — обратился я к женщине.

— Я хозяйка этой части леса, — ответила она по-простому с доброй улыбкой, — ко мне иногда заходят ищущие, — женщина окинула меня внимательным взглядом, — но таких молодых и слабых никогда не было.

— Поэтому я и здесь, — недовольно ответил я. Кому понравится, когда тебя называют слабым?

— Мне нужна сила. Мой источник мал…

— Я вижу, — она слегка прищурилась, — но сила не даётся бесплатно. Ты же понимаешь это?

— Понимаю, — кивнул я, — что ты хочешь взамен, хозяйка леса?

— Ты слишком молод и слаб! — С неё слетело всё добродушие. Теперь передо мной стояла жёсткая, уверенная в своих силах женщина. И, похоже, она была готова ответить мне «нет».

— Сила не в размерах источника. Она в душе ищущего, — возразил я.

— Хм… — Женщина сморщилась, удивлённо глядя на меня, — ты прав. Для маленького ростка ты слишком разумен, и я чувствую в тебе крепкую сердцевину. Что-то есть в тебе странное, — она неотрывно разглядывала меня, — ты как будто росток выросший на погибшем дереве… Пожалуй, я дам тебе возможность.

— Благодарю, — я чинно поклонился, — чем я могу расплатиться?

— Мои малыши впитывают слишком много энергии. Она им вредит. Мы готовы ей поделиться, но взамен нам требуется твоя жизненная сила. Ты готов на такой обмен? — Женщина уставилась на меня, не мигая.

— Я могу прервать процесс или как-то повлиять на него? Могу быть уверен, что вы не заберёте слишком много? — Я вспомнил тело ищущего, лежащее неподалёку от меня. Не хотелось бы закончить свой путь подобным образом.

— Нет, — произнесла она, не сводя с меня взгляда.

Мы стояли друг напротив друга и молчали. Хозяйка леса ждала от меня ответа. Но я не готов был нырять с головой в омут. Прикрыв глаза, прислушался к окружающему миру. Ощутил свои руки, лежащие на осколках цветка. Сосредоточившись, сумел потянуть энергию через них.

— Что ты делаешь! — Женщина широко распахнула глаза. — Это слишком опасно. Мой цветок как плотина. Ещё немного, и ты её прорвёшь. Не стоит этого делать.

— Что в этом случае случится?

— Я умру. А вслед умрёшь и ты, — просто ответила она.

— Тогда объясните, что я должен сделать и как. Мне надо понимать происходящее, — думаю, в этом случае я сумею ограничить жадность хозяйки леса, а может быть, и прервать процесс обмена энергией. Я до сих пор не верил этой сущности в облике молодой женщины.

— Ты не сумеешь.

— Чего не сумею? Понять или контролировать?

— И того, и другого.

— Тогда я рискну и заберу всю энергию, — я снова потянул энергию из цветка. С каждым разом это получалось всё легче. Возможно, мне и не надо договариваться? Может быть, просто забрать всю энергию, и этого будет достаточно?

— Стой! — вскрикнула женщина. — Хорошо.

Она замолчала. Застыла без движения. Я обратил внимание, что хозяйка леса не только не моргала, но и не дышала.

— Так что надо делать? — Это у неё времени достаточно. Сколько там ели живут? Пять-семь сотен лет? Понятное дело, хозяйке спешить некуда. А вот я своё время ценю и затягивать поход не собираюсь.

— Ты… должен… — Женщина как будто подзависла, но, резко дёрнув головой, тут же продолжила:

— Влить свою энергию в ледяной цветок. Сколько вольёшь, столько и получишь в ответ.

— Понятно, — кивнул я, садясь на траву, — давайте попробуем.

— Не просто энергию из источника, — напомнила женщина, — только жизненную энергию. Часть её вернётся к тебе вместе с энергией роста леса.

Очень любопытно. А ведь может и сработать. Простая энергия никак не увеличивает мой источник, особенно в последние месяцы. Целительская тоже не помогает. А вот энергия роста леса, да ещё и приправленная моей жизненной энергией… Я не слышал ни о чём подобном, но звучит весьма обнадёживающе.

Главная проблема состоит в том, что отдавать свою жизненную энергию очень больно, к тому же, её надо уметь контролировать. В этом мире, думаю, мало найдётся людей, которые могут с этим справиться. А вот я это умею. Мне приходилось уже оперировать жизненной энергией на одной из стадий лечения своих ног. Да, это мне не очень сильно помогло, но я научился ею управлять, что даётся не каждому.

По сути, я должен нанести себе рану. Всё равно, что ткнуть ножом в вену, а потом остановить кровь силой мысли. Больно и очень трудно. Но я справлюсь!

Стиснув зубы, я мысленно нырнул внутрь себя и, стараясь не думать, порвал один из магических каналов. Разорвал практически в клочья, повредив и тело в районе правого бока. Если бы я пытался проделать это мягко и безболезненно, инстинкт самосохранения взял бы верх.

Из моего тела полилась жизненная энергия. Я начал терять силы, организм пытался залатать рану, но я ему не давал этого сделать, направляя бо́льшую часть энергии в левую руку.

Жизненная сила утекала в осколки ледяного цветка, но одновременно с этим через правую руку в меня вливалась сила леса. Эта энергия оказалась удивительно вкусной и целебной. Она весело бежала по моему организму, латая узлы и поддерживая меня в сознании. Вот сила леса добралась до моего источника и стала наполнять его с небывалой скоростью. Не просто наполнять, а одновременно строить и укреплять.

Голова кружилась. Ощущения были до безумия странными. С одной стороны, меня терзала жуткая боль от раны в боку, с другой стороны, источник рос с невероятной скоростью, даруя необычные и приятные ощущения. По телу разливалась сладкая истома, которая вскоре затмила моё сознание. Боль ушла на задний план. На мгновение я отключился, забыв обо всём и наслаждаясь райским удовольствием.

— Максим! — В моей голове раздался испуганный вскрик Серкха, и этого оказалось достаточно, чтобы я вспомнил, кто я и зачем здесь нахожусь.

Сконцентрировавшись, я направил часть энергии на залечивание раны, перегоняя её больше не напрямую к источнику, а по большому кругу, укрепляя все каналы и своё тело. Рана начала зарастать, но я продолжал тянуть энергию из цветка, уже практически ничего не отдавая взамен.

Я видел, что мой источник уже преодолел ранг магистра. Без выплесков энергии, без риска. Просто увеличился и перешёл на другой уровень. Это было удивительно.

— Остановись, ищущий! — раздался крик хозяйки леса. — Ты забираешь слишком много энергии. Ещё немного, и ты заберёшь всё, убив и меня, и себя!

Я резко сел и прекратил отбор энергии, продолжая крутить внутри организма то, что не влезло в источник.

— Ты силён и жаден, — раздался голос женщины, — но я благодарна тебе за то, что ты сумел оставить меня в живых. Несмотря на свою молодость, ты удивительно разумен.

— Надеюсь, моя энергия поможет твоему лесу, — я легко поднялся на ноги и поклонился хозяйке.

— Поможет, — кивнула она, после чего просто исчезла.

— Даже не попрощалась, — усмехнулся я, наблюдая, как летняя поляна тает перед моими глазами.

Я лежал под ветвями дерева в тишине. Полностью умиротворённый, чувствующий сильную усталость и радость одновременно.

— Получилось, — выдохнул я и вызвал Серкха.

— Как тебе это удалось? — Паучок заглянул мне в глаза.

— Что ты видел?

— Ты взялся руками за цветок, после чего твоё сознание погасло. А затем, — Срекх испуганно сжался, — из тебя потекла жизненная сила! Я кричал, пытался достучаться до твоего сознания, но ты лишь улыбался. Ты бы знал, как я испугался.

— Так было нужно, — кивнул я.

— А потом ты весь засветился и стал магистром, — всхлипнул паучок, — но сила продолжала истекать из тебя. Я уже прощался с тобой, начал тратить энергию и пытаться докричаться до тебя через астрал. Но потом ты залечил все раны.

— Я слышал твой крик, и он мне помог. Спасибо.

— Не за что, — Серкх ткнулся в меня головой, — не пугай меня так больше.

— Постараюсь, — улыбнулся я, — главное — я теперь магистр!

Конец пятой книги.

Продолжение примерно 4-го сентября вот здесь https://author.today/work/646131

И, огромное спасибо всем, кто меня поддерживает. Лайками, наградами и добрым словом.