Глава 44

Мир на мгновение остановился. Кровь застыла в венах, а в ушах зазвенело.

«Что? ЧТО? – кричал мой мозг. – Это невозможно! Это какая-то чудовищная ошибка!»

– Аздар? – переспросила я, надеясь, что ослышалась. – Драконий лорд Аздар?

– Да, – кивнул он, и по его лицу было видно, как тяжело ему даются эти слова. – Тот самый, за которого ты должна была выйти замуж. Пока не сбежала.

Я почувствовала, как простыня выскальзывает из онемевших пальцев, но мне было все равно. Мир перевернулся с ног на голову, а в голове царил полный хаос.

«Это он! – пронеслось в сознании. – Тот самый ужасный, жестокий, уродливый монстр, от которого я сбежала! Тот, который превращается в дракона и пожирает своих жен!»

– Ты... ты тот самый лорд Аздар? – повторила я, чувствуя, как начинает кружиться голова. – Тот, кто...

«Тот, кто довел до смерти трех жен. Тот, кто живет в мрачном замке и творит ужасные вещи. Тот, от которого я сбежала в ночи!»

– Луиза, послушай меня, – начал он, делая шаг в мою сторону.

– Не подходи! – воскликнула я. – Ты обманул меня!

Слезы жгли глаза, а в груди поселилась тупая боль предательства. Как он мог? Как мог так играть со мной, притворяться кем-то другим?

– Я не хотел тебя обманывать, – сказал Аздар, и в его голосе звучала искренняя боль. – Я просто хотел понять, кто ты такая на самом деле.

– Понять? – Голос сорвался на истерическую нотку. – Ты решил поиграть со мной, как кот с мышкой! Соблазнить, а потом... что? Насильно утащить в свой замок?

«Боже мой, – думала я в панике, – он знал, кто я такая, с самого начала! Знал, что я та самая сбежавшая невеста! А я... а я призналась ему в любви! Отдалась ему!»

– Нет! – резко сказал он. – Все не так!

– А как тогда? – Я вскочила с кровати, подхватив с пола свое платье. – Ты случайно оказался в том же городе, куда я сбежала? Случайно зашел в мою чайную?

Руки дрожали, пока я натягивала платье. Все происходившее вчера внезапно предстало в совершенно другом свете. Романтические ужины, прогулки под звездами, страстная ночь – все это было спектаклем!

«Как я могла быть такой наивной дурочкой? – думала я, яростно завязывая шнуровку. – Конечно же, он все спланировал! Выследил меня, придумал легенду о капитане Адаме...»

– Луиза, дай мне объяснить, – попросил он, но я не хотела его слушать.

– Объяснить что? Как ты водил меня за нос? Как смеялся про себя, наблюдая, как глупая девчонка влюбляется в собственного мучителя?

Аздар – а теперь я заставляла себя думать о нем именно под этим именем – поморщился, словно мои слова причинили ему физическую боль.

– Я никогда над тобой не смеялся, – сказал он тихо. – И все, что происходило между нами... каждое слово, каждое прикосновение – все это было настоящим.

– Настоящим? – Я рассмеялась, и даже самой себе этот смех показался немного сумасшедшим. – Настоящим было только мое простодушие!

«А ведь магический чайничек исполнил мое желание, – с горькой иронией подумала я. – Я просила найти настоящую любовь, и он привел ко мне... этого человека. Видимо, у магии весьма специфическое чувство юмора».

Я схватила свои сандалии и направилась к двери каюты. Мне нужно было уйти отсюда, подальше от него, пока я окончательно не потеряла остатки самообладания.

– Куда ты идешь? – спросил Аздар.

– Домой, – бросила я через плечо. – В свою чайную. Подальше от тебя.

– Луиза, постой! – Он догнал меня у двери, загораживая выход. – Дай мне сказать!

– А что ты можешь сказать? – Я посмотрела на него, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. – То, что ты жестокий тиран, который довел до смерти двух жен, а третья сбежала от тебя в монастырь? Или то, что ты превращаешься в дракона и сжигаешь целые деревни?

Странное выражение промелькнуло на его лице.

– Три жены? – переспросил он. – Кто тебе такое сказал?

– Моя сестра! – выпалила я. – Элеонора рассказала мне о твоих... подвигах.

Аздар нахмурился.

– Элеонора? Твоя младшая сестра?

– Да, она самая! – Я попыталась обойти его, но он не двигался с места. – Та самая, которая спасла меня от жизни с монстром! Хотя, как оказалось, зря старалась...

– Луиза, – сказал он медленно, – я никогда не был женат. Ни разу.

Я остановилась как вкопанная.

– Что?

– У меня никогда не было жен, – повторил он. – Ни одной. Ни мертвых, ни живых, ни сбежавших в монастырь.

«Что он несет? – подумала я, чувствуя, как мир снова начинает качаться. – Это невозможно! Элеонора не могла врать!»

– Но... но Элеонора сказала...

– А что именно сказала твоя сестра? – В голосе Аздара появилась какая-то странная нотка.

Я попыталась вспомнить тот разговор в замковой спальне, который теперь казался происходившим в прошлой жизни.

– Она сказала, что ты ужасный, что превращаешься в дракона, что твои жены умирают или сбегают...

– И на основании этих слухов ты решила бежать?

– А что мне оставалось делать? – вспылила я. – Покорно идти под венец с чудовищем?

Аздар тяжело вздохнул и отошел от двери.

– Садись, Луиза. Пожалуйста. Я расскажу тебе, как все было на самом деле.

Я колебалась. С одной стороны, мне хотелось убежать и больше никогда его не видеть. С другой – что-то в его голосе заставляло меня остаться.

«К тому же, – подумала я, – хуже уже не будет. И если он действительно тот ужасный лорд, о котором рассказывала Элеонора, то что мешает ему силой удержать меня здесь?»

Я вернулась к кровати и села на самый край, готовая в любую секунду сбежать.

– Слушаю, – сказала я как можно более холодно.

Аздар сел в кресло напротив – достаточно далеко, чтобы я не чувствовала угрозы, но достаточно близко, чтобы видеть выражение его лица.

– Для начала – я действительно могу принимать драконью форму, – начал он. – Это не выдумка. Но превращение не делает меня монстром. Я не сжигаю деревни и не пожираю девственниц на завтрак.

«Ну, по крайней мере, одну девственницу он уже... – начала думать я и быстро прогнала эту мысль. – Не время для двусмысленных шуток!»

– А жены? – спросила я.

– Повторяю – у меня не было жен. Вообще. – Он поморщился.

Это было... неожиданно. Я попыталась осмыслить услышанное.

– Но Элеонора так подробно рассказывала! – возразила я. – Она не могла все это выдумать!

Аздар встал и подошел к иллюминатору, глядя на море. Утреннее солнце очерчивало его силуэт, и я невольно залюбовалась им, прежде чем вспомнила, что должна на него сердиться.

«Даже когда он оказывается не тем, за кого себя выдавал, он все равно чертовски привлекателен, – с досадой подумала я. – Мог бы хотя бы оказаться уродливым, чтобы легче было злиться».

– Когда я приехал в замок твоего отца на помолвку, – начал он, не оборачиваясь, – меня встретил герцог в полном расстройстве чувств. Он извинялся, заламывал руки и сообщил, что ты украла деньги из семейной казны и сбежала в ночи, опозорив весь род.

Я вздрогнула. Деньги? Какие деньги?

– Но я ничего не крала! – воскликнула я. – Элеонора сама дала мне мешочек с золотом!

Аздар наконец обернулся, и в его серых глазах мелькнуло что-то вроде понимания.

– Ах, сама дала... И деньги эти откуда взялись?

Я попыталась вспомнить. В тот вечер так много всего происходило – побег, сборы, страхи...

– Она сказала, что это ее сбережения, – медленно произнесла я. – Что она готова отдать их мне, лишь бы спасти от ужасного замужества...

«Но если подумать логически, – размышляла я, чувствуя, как в душе поднимается тревожное предчувствие, – откуда у Элеоноры такие деньги? Две сотни золотых – это целое состояние!»

– А вечером... – продолжил Аздар, – вечером ко мне в покои пришла Элеонора.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться.

– И что она хотела?

– Предлагала себя в жены вместо сбежавшей сестры, – сказал Аздар сухо.