Глава 45

«Элеонора? Моя застенчивая, кроткая сестричка?» – не поверила я.

– Это невозможно! – выпалила я. – Элеонора никогда... Она слишком скромная, слишком...

– Скромная? – Аздар усмехнулся. – Луиза, твоя сестра явилась ко мне в полупрозрачной ночной сорочке, которая оставляла мало места для воображения. Она плакала и рассказывала, как стыдится за твой поступок.

Я почувствовала, как челюсть отвисла. Элеонора?

– Она говорила, что чувствует себя обязанной загладить твою вину, – продолжал Аздар. – Что готова принести себя в жертву ради чести семьи. И при этом... – он поморщился, – она касалась моей руки, подходила очень близко, смотрела таким взглядом...

«Боже мой, – думала я в шоке, – Элеонора пыталась его соблазнить! Моя якобы любящая сестричка!»

– Она практически отдалась мне прямо там, в гостевых покоях твоего отца, – закончил Аздар.

– И что ты сделал? – спросила я, чувствуя, как пересыхает во рту.

– Вежливо отказался, – ответил он. – И знаешь, почему?

Я покачала головой, не в силах произнести ни слова.

– Потому что что-то в ней показалось мне фальшивым. Слишком уж все было театрально. Слезы в нужный момент, томные взгляды, случайные прикосновения. Словно она играла роль соблазнительницы, но играла не очень убедительно.

«Играла роль...» – эхом отозвалось в моей голове.

– А еще, – добавил Аздар, – она слишком много говорила о твоих недостатках. О том, какая ты своенравная, неблагодарная, как плохо воспитана.

Я чувствовала, как мир вокруг меня рушится. Все, во что я верила, все, на чем строила свою новую жизнь, оказывалось ложью.

«Элеонора... моя любящая сестричка, которая пожертвовала своими сбережениями, чтобы спасти меня... которая так трогательно прощалась со мной...»

– Когда она ушла, – продолжал Аздар, – я лег, но не мог заснуть. Что-то в этой истории не складывалось. Слишком удобно все получилось: старшая сестра сбегает, младшая тут же предлагает себя на замену.

– И ты решил найти меня, – догадалась я.

– Я решил выяснить правду. Найти тебя и понять, что же на самом деле произошло. Меня начало грызть любопытство. Кто такая эта девушка, которая предпочла бегство замужеству со мной? Что ее так напугало? И главное, жива ли она вообще? Поэтому я стал тебя искать. Потратил на это месяц. Опрашивал торговцев, магов, содержателей постоялых дворов. И наконец напал на след: некая молодая дама покупала телепортационный кристалл в Торнхейме.

«Месяц, – подумала я. – Он искал меня месяц. Это же... это же довольно романтично. Если, конечно, не считать того, что он меня обманывал».

– И ты проследил, куда ведет кристалл?

– Да. Магический след вел в Лазурную Гавань. Я приплыл сюда под видом торговца и начал осторожно выяснять, не появлялась ли здесь недавно молодая знатная дама.

– И быстро вышел на мою чайную?

Аздар повернулся от иллюминатора и посмотрел на меня с легкой улыбкой.

– О чайной "Луиза" мне рассказал буквально первый же человек, с которым я заговорил в порту. Сказал, что это самое удивительное заведение в городе, которое открыла загадочная девушка, появившаяся здесь месяц назад. И я решил заглянуть лично. И увидел тебя.

«Значит он искал меня и нашел, – подумала я. – Нашел и... влюбил в себя. Но зачем? Для чего ему понадобился этот маскарад с капитаном Адамом?»

– Зачем ты притворялся? – спросила я вслух. – Почему не сказал сразу, кто ты?

Аздар встал и снова подошел к иллюминатору. За его спиной поднималось солнце, превращая море в сверкающий ковер.

– А что бы ты сделала, если бы в твою чайную вошел лорд Аздар? – спросил он. – Тот самый ужасный тиран, от которого ты сбежала?

Я задумалась. Честно говоря, я бы, наверное, упала в обморок. Или попыталась бы снова сбежать.

– Скорее всего, убежала бы, – призналась я.

– Вот именно. А мне нужно было понять, кто ты такая на самом деле. Увидеть настоящую Луизу, а не ту девушку, которую описывала твоя сестра.

– И что ты увидел? – спросила я тихо.

Он повернулся ко мне.

– Я увидел умную, сильную женщину, которая не побоялась начать новую жизнь в незнакомом месте. Которая своими руками создала прекрасное место, где люди могут отдохнуть и насладиться покоем. Которая не сдалась, когда стало трудно, а взялась за дело и преуспела.

«Не говори мне красивые слова, – думала я, чувствуя, как сердце начинает предательски колотиться. – Не сейчас, когда я пытаюсь на тебя злиться...»

– Я увидел женщину, которая заботится о своих посетителях, знает их по именам, помнит их предпочтения в чае. Которая может поговорить с рыбаком так же легко, как с знатной дамой.

Он сделал шаг ко мне, и я не отстранилась.

– Я увидел женщину, с которой можно говорить о чем угодно. Которая не боится высказывать свое мнение, спорить, смеяться. Которая может быть нежной и страстной одновременно.

«Хватит, – сказала я себе. – Хватит слушать эти речи. Ты должна злиться на него!»

Но почему-то злость куда-то улетучивалась.

– И когда ты понял все это? – спросила я.

– С первого же дня, – признался он. – Когда ты подала мне чай и улыбнулась. Когда мы проговорили до позднего вечера, а мне не хотелось уходить. Когда я понял, что думаю о тебе, даже находясь на корабле.

«А он, оказывается, романтик, – с удивлением подумала я. – Кто бы мог подумать».

– Но ты продолжал притворяться, – напомнила я.

– Потому что боялся, – просто сказал он.

– Чего боялся? – не поверила я. – Ты же драконий лорд! Могучий правитель!

– Боялся, что ты снова сбежишь. Боялся, что не дашь мне шанса показать, какой я на самом деле.

Он подошел совсем близко и осторожно взял мою руку в свои ладони.

– Луиза, все слухи обо мне – ложь. Да, я драконий лорд. Да, я правлю Северными землями. Да, я могу превращаться в дракона. Но я никого не убивал, не пожирал и не мучил. Я обычный человек, который ищет любовь, семью, счастье.

«И нашел меня, – подумала я, глядя в его серые глаза. – Обманутую собственной сестрой дурочку, которая поверила в сказки и сбежала от вполне приличного жениха».

– Значит, Элеонора солгала, – медленно произнесла я.

– Похоже на то.

– Она украла деньги и обвинила меня.

– Очень похоже.

– А потом пыталась занять мое место в твоей постели.

– К сожалению, да.

Я сидела на краешке кровати в каюте, пытаясь осмыслить все услышанное. Мозг отказывался работать нормально – слишком много информации свалилось на меня разом.

«Итак, подведем итоги, – думала я, массируя виски. – Во-первых, Элеонора оказалась не просто лживой сестричкой, а полноценной интриганкой. Во-вторых, драконий лорд оказался вполне приятным человеком, который просто влюбился в меня. В-третьих... черт, в-третьих, я сама влюбилась в него, не зная, кто он такой».

– Аздар, – позвала я его, и он сразу повернулся ко мне.

– Да?

– Ты говоришь, что Элеонора предложила себя тебе в жены вместо меня?

– Именно так, – кивнул он, садясь в кресло напротив меня. – Она была очень убедительна. Плакала, говорила, как ей стыдно за поступок сестры, что она готова исправить нанесенный ущерб.

«Ну конечно плакала, – подумала я с горечью. – Небось такие трогательные слезы роняла. А я-то думала, что у меня есть хоть один человек в этом мире, который меня любит».

– И что ты ей ответил?

– Сказал, что подумаю. А сам решил сначала найти тебя и выяснить правду.

Я встала и подошла к маленькому столику, на котором стоял кувшин с водой. Налила себе стакан и медленно выпила, пытаясь успокоиться.

– Знаешь, что самое обидное? – сказала я, не оборачиваясь к нему.

– Что?

– Я действительно думала, что она меня любит. Что готова пожертвовать ради меня своими деньгами, своим будущим. А она просто избавлялась от конкурентки.

Я повернулась к Аздару. Он сидел неподвижно, наблюдая за мной с выражением... сочувствия? Понимания?

– Ты не злишься на меня? – спросила я.

– За что?

– За то, что я сбежала от тебя, не попытавшись даже познакомиться. За то, что поверила слухам и предпочла бегство честному разговору.

Аздар встал и подошел ко мне. Его движения были медленными, осторожными, словно он боялся меня спугнуть.

– Луиза, ты поступила так, как считала правильным, основываясь на информации, которая у тебя была. Кто я такой, чтобы тебя судить?

«А еще он деликатный, – отметила я про себя. – Совсем не похож на кровожадного тирана из рассказов Элеоноры».

– Но все-таки, – настаивала я. – Ты потратил целый месяц на поиски сбежавшей невесты. Большинство мужчин просто махнули бы рукой и женились на другой.

– Большинство мужчин не драконьи лорды, – улыбнулся он. – Мы довольно упрямы, когда дело касается того, что считаем важным.

– И я показалась тебе важной?

– С того самого момента, как я увидел тебя в чайной.