Глава 7

В траве замелькали крошечные голубоватые огоньки. Светлячки? Но они светились слишком ярко и ровно. Один такой огонек взлетел прямо у морды Серебрянки, и я разглядела его получше – крошечное существо с прозрачными крылышками, которое полностью состояло из света.

Зрелище было завораживающее. Огоньки порхали между деревьями, словно крошечные падающие звезды. Некоторые собирались в стайки и кружили вокруг стволов, другие летали поодиночке. Один особенно смелый даже сел мне на плечо и просидел там несколько минут, мягко пульсируя теплым светом.

А потом я увидела грибы.

У подножия старого дуба россыпью росли грибы размером с тарелку, светящиеся бледно-зеленым светом. От них исходило мягкое, почти гипнотическое сияние. Серебрянка прошла мимо, даже не замедляя шага, но я еще долго оглядывалась назад.

Светящиеся грибы. Надеюсь, они не ядовитые. И вообще надеюсь, что мне не придется проверять их на съедобность.

Чем глубже мы углублялись в лес, тем больше странных вещей встречалось. Цветы, которые светились изнутри мягким серебристым светом. Лианы, которые слегка шевелились без всякого ветра. Деревья с корой, покрытой светящимися узорами, напоминающими руны.

В одном месте дорога проходила мимо небольшой поляны, где росла трава необычного серебристого оттенка. Когда лунный луч упал на поляну, трава зазвенела – тихо, мелодично, словно множество крошечных колокольчиков.

Я остановила Серебрянку, заслушавшись. Звук был удивительно красивым, почти гипнотическим. Хотелось слезть с лошади и пройтись по этой поющей траве босиком.

"Плохая идея, Луиза. Все, что выглядит слишком красиво в магическом лесу, наверняка опасно", - предостерегла я саму себя.

Серебрянка, видимо, была со мной согласна. Она беспокойно переступила ногами и тронулась дальше. Умная лошадка.

Через час езды я поняла, что нуждаюсь в передышке. Спина болела так, словно я разгружала вагоны, ноги онемели, а попа превратилась в одно сплошное больное место.

Героические барышни в книжках явно имеют особую конструкцию задней части тела. Или особую подготовку.

Найдя небольшую поляну рядом с ручьем, я осторожно слезла с лошади. Ноги подкосились, и пришлось несколько минут держаться за стремя, пока кровообращение не восстановилось.

– Ох, девочка, – пробормотала я, поглаживая Серебрянку по шее. – Ты, наверное, думаешь, что на тебя посадили полную бездарность.

Кобыла снисходительно ткнулась мордой мне в плечо. Мол, ничего, со временем научишься.

Я привязала поводья к ветке и дала лошади попить из ручья. Вода была кристально чистая и на вкус – как родниковая. Серебрянка пила долго и с наслаждением, изредка поднимая голову и прядя ушами.

Сама я воспользовалась моментом, чтобы размять затекшие мышцы. Присела, потянулась, попыталась восстановить кровообращение в ногах. В тишине ночного леса каждое мое движение казалось оглушительным.

Вдруг Серебрянка резко подняла голову и напряглась, глядя куда-то в чащу. Уши ее встали торчком, ноздри раздулись.

Я замерла. В лесу что-то было. Что-то большое, судя по тому, как кобыла прижала уши и отступила от воды.

Шорох. Треск ветки. И потом тишина.

Медведь? Волк? Или что-то еще хуже? В магическом лесу могут водиться совершенно невообразимые твари.

Я осторожно отвязала поводья и взобралась в седло – теперь уже куда быстрее и увереннее. Серебрянка не сопротивлялась, она и сама явно хотела убраться отсюда подальше.

Мы тронулись в путь, но теперь каждый шорох заставлял меня оглядываться. А шорохов стало больше. Словно кто-то или что-то следовало за нами, не показываясь, но и не отставая.

Паранойя или реальная опасность? В моей прежней жизни я бы сказала – паранойя. Но в магическом лесу, полном светящихся существ, лучше перестраховаться.

Следующий час превратился в настоящее испытание нервов. То справа, то слева в лесу что-то двигалось. Серебрянка шла быстрее обычного, но не галопом, видимо, она тоже чувствовала, что резкие движения могут привлечь нежелательное внимание.

Луна поднялась выше, и лунный свет, пробиваясь сквозь ветви, создавал причудливые тени. Некоторые из них казались подозрительно подвижными.

В одном месте я отчетливо увидела силуэт, который определенно не был тенью дерева. Высокий, гуманоидный, с непропорционально длинными руками. Он стоял между стволами и, казалось, смотрел прямо на нас.

Я моргнула – и силуэт исчез.

Либо у меня начинаются глюки от усталости, либо в этом лесу водятся очень неприятные существа.

Серебрянка тихо заржала – нервно, предупреждающе. Я наклонилась к ее уху.

– Я знаю, девочка. Мне тоже здесь не нравится. Но мы должны продолжать.

Кобыла послушно пошла дальше.

К рассвету лес начал редеть, и воздух потеплел от первых солнечных лучей. Я чувствовала себя измотанной. Что-то определенно преследовало нас, хотя ни разу не показалось на открытом месте. Серебрянка тоже была настороже – ее уши постоянно поворачивались, улавливая каждый звук.

"Ничего себе ночное путешествие. В следующий раз возьму с собой армию охранников. Или лучше вообще не буду путешествовать ночью по магическим лесам", - с раздражением подумала я.

Наконец впереди показались очертания городской стены, и я едва не заплакала от облегчения. Торнхейм предстал передо мной во всем своем средневековом великолепии: высокие каменные стены, увенчанные зубцами, массивные башни с остроконечными крышами. Но даже в этой привычной средневековой картине были отчетливо видны магические элементы.

По верху стены через равные промежутки горели не обычные факелы, а какие-то кристаллы, излучавшие ровный белый свет. На башнях развевались флаги, но не от ветра – ткань двигалась сама по себе, словно живая. А над главными воротами парил светящийся герб города – золотая птица на синем фоне, которая медленно поворачивала голову и изредка взмахивала крыльями.

Стена была внушительной – не меньше пяти метров в высоту, сложенная из серого камня, который странно мерцал на солнце. То ли в камне были вкрапления кристаллов, то ли его обрабатывали какой-то магией. У основания стены рос странный плющ с листьями серебристого оттенка, который тихо звенел при каждом порыве ветра.

Дорога привела меня к внушительным дубовым воротам, окованным железом. По обеим сторонам стояли караульные будки, а перед воротами дежурили двое стражников в кольчугах и синих плащах с гербом города.

Согласно плану Элеоноры, здесь мне нужно было оставить Серебрянку. Я осторожно направила кобылу к небольшой роще в стороне от дороги, слезла и погладила ее по шее.

– Спасибо, девочка. Ты меня здорово выручила.

Серебрянка ткнулась мордой мне в ладонь, словно прощаясь. Я сняла с нее свою дорожную сумку и повесила себе на плечо. К моему удивлению, как только я отошла на несколько шагов, кобыла развернулась и уверенно направилась обратно по той же дороге, которой мы приехали.

Удивительно умная лошадь. Или это тоже магия? В любом случае, одной проблемой меньше.

Взвалив дорожную сумку на плечо, я направилась к городским воротам.